В пути

Линнет 2

Утомительное путешествие, затянувшееся на четыре дня вместо двух-трех намеченных, подходило к концу. Не устрой сопровождающие Лину северяне драку с ополченцами Барруэна, она бы давно попала на Скрытые Острова, но злобным дикарям не понравился тон таможенника, потребовавшего досмотреть корабль. Ничем не примечательная процедура переросла в жуткий мордобой, единственным приятным результатом которого оказалось знакомство с тамошней графиней, прикрывшей глаза на учиненный бедлам. К результатам неприятным девушка относила заметное отставание от графика, выплаченный из выданных отцом денег формальный штраф, а также два десятка потрепанных озлобленных городовых, вынужденных мириться с избежавшими плетей обидчиками. Сами норны весело улыбались недавнему неприятелю, задорными жестами призывали к совместной попойке и искренне удивлялись недовольству дочки “ярла”.

Стоя на скачущем вверх-вниз носу драккара, будущая волшебница с неподдельным интересом наблюдала за приближающейся столицей королевства. Не путешествуя дальше Ригербурга, куда семейство Валадэров периодически наносило визит по приглашению сюзерена, девушка не представляла, что селения могут вырастать до подобных размеров. Десятки торговых кораблей, пришвартованных в доках, сотни огромных двухэтажных зданий, выстроенных рядом с причалами, тысячи снующих туда-сюда людей. Стражники и воры, купцы и их клиенты, матросы и грузчики, праздношатающиеся местные и жители дальних земель. А ведь за прибрежными постройками скрывались еще сотни и сотни зданий, чьи обитатели понятия не имели о пляшущем на волнах суденышке и его провинциальной пассажирке!

Но больше всего поражала белокаменная крепость, возвышавшаяся над городом точно строгая мать над непослушным ребенком. В десятки раз больше Цаплиного Холма, она казалась незыблемой и вечной.

— Чудо… — Пробормотала восторженная Лина, не отводя завороженного взгляда от твердыни. Вытянув вперед правую руку, она представила, как аккуратно трогает каждую башню, протирает тонким пальчиком запылившиеся окна, передвигает королевскую гвардию, видимую с такого расстояния малюсенькими точками, уступающими даже муравью. Весело рассмеявшись, девушка перевела взор на противоположный берег реки, к конечной цели путешествия — теряющейся на фоне главной цитадели королевства одинокой башне, опутанной плющом столь плотно, словно сумасшедший садовник специально выращивал поверх камня густую сеть растений.

— Держит веревка крепко. Сейчас стоит. — Сообщил Ольви, единственный наемник на корабле, способный сносно изъясняться на велийском. Высокий и статный, с густыми черными волосами, волевым подбородком и пронзительными голубыми глазами он легко мог претендовать на звание прекрасного принца, но варварская сущность северянина зарождала в сердце Лины животный страх, не позволяющий разговаривать с красавцем дольше необходимого. Даже невероятная для дикаря привычка каждое утро бриться и причесываться не спасала положение, и мордоворот оставался мордоворотом не смотря на завидную внешность.

— Я поняла. — Пробормотала девушка, робко глядя на воина. Поправив непривычную дорожную сумку, перекинутую через плечо, она вышла в центр драккара и обеими руками схватилась за мачту. Мощный толчок заставил палубу ударить снизу с силой разъяренного тура, но надежный деревянный столб не подвел, и начинающая колдунья сумела удержать равновесие, не посрамив род. Ушедшие к Двуликому предки вряд ли бы одобрили, растянись она на глазах прислуги.

Выпрыгнув на мелководье, наемники энергично потащили корабль к суше, и спустя несколько минут натужных криков моряков, Линнет наконец коснулась вязкой земли. Сгорая от нетерпения, она зашагала к одинокой башне. Будь под ногами утоптанная тропинка, а не вязкий песок, леди Валадэр наверняка бы побежала, давая выход переполняющим душу эмоциям, но риск уткнуться носом в грязь на глазах северян, находящих подобные моменты крайне веселыми, был непозволительной роскошью для дочери графа.

— Не спешит. Падает. — Посоветовал Ольви, легко поравнявшись с рвущейся к мечте подопечной. Не беспокоясь о соблюдении приличий, он подхватил взвизгнувшую девушку и на руках донес до невысокой травы, отмечающей границу песчаного берега.

— Идиот! — Вскрикнула Лина, едва почувствовав земную твердь, и попыталась залепить забывшему место телохранителю пощечину, но тот сделал шаг назад, и ладонь пролетела мимо довольной наглой рожи.

— Придурок. — Произнесла она гораздо тише и, не глядя на дикаря, направилась к обители магов, вблизи оказавшейся и вовсе незначительной — не больше пары этажей. Стукнув несколько раз в небольшой железный колокольчик, Лина не дожидаясь ответа легко толкнула выкрашенную идиотской фиолетовой краской дверь, и та плавно отворилась, обнажая довольно невзрачную правду жизни: внутри башня была практически пустой. Лишь на противоположной стороне маячило несколько лавок, на одной из которых резались в карты два унылых мужика, совсем не похожих на практиков мистических искусств и носителей тайных знаний.

— Че? — Хором поинтересовались картежники, неотрывно всматриваясь друг другу в глаза с таким напряжением на одутловатых лицах, будто пытались до углей выжечь сопернику содержание черепной коробки.

— Мне нужно на Скрытые острова. — Попыталась имитировать властный тон дяди Моргана девушка, но голос предательски дрогнул, и вместо приказа получилась робкая просьба.

— Всем нам что-нибудь нужно. — Философски ответил левый незнакомец. Ехидно ухмыльнувшись молчаливому оппоненту, он с громким хлопком опустил перед тем очередную карту. — Накося выкуси, болванище!

— Ломает нога? — Спокойно поинтересовался Ольви, глядя на не подозревающих о возможной участи игроков, но Лина покачала головой, надеясь избежать очередной бучи. Башня не была организацией, прощающей выпады в свою сторону. Даже обоснованные. Даже от дворян.

— Не стоит. Скорее всего они маги, а в стенах запечатано охранное волшебство.

— Бабий работа. — Скривился северянин. Показательно сплюнув на каменный пол, он сомкнул пальцы на рукояти боевого топорика, демонстрируя готовность распотрошить колдунов.

— Бабий промысел, милейший, — вздохнул проигравший чародей, гневно бросая карты на лавку и неодобрительно глядя на норна, — это стряпушничать, убирать и детей сиськой кормить. Мы же владеем древними секретами, доступными лишь избранным. Но вопрос в другом: есть ли у твоей спутницы деньги?

— Посвященный Дион говорил, что чародеи могут пользоваться вратами бесплатно.

— Могут. — Легко согласился мужчина. — Только если они на самом деле чародеи, или имеют талант к нашему ремеслу. С прочих приказано взимать плату.

Указав на центр комнаты пальцем, украшенным золотым кольцом с огромным рубином, привратник произнес:

— Встань вон туда, если уверена в своих силах. В середине рисунка на полу выступает небольшой кружок. Несложно найти, прочие фигуры вдавлены в пол. Если посвященный как-его-там действительно разглядел в тебе талант, то научил, как активировать переход. За перенос здоровяка заплатишь на той стороне пять серебряных. Понятно?

Кивнув, Линнет жестом велела наемнику отойти подальше и, опустившись на корточки, принялась изучать орнамент под ногами. Обнаружить нужную руну оказалось действительно легко. Сунув правую руку в сумку и, достав небольшую серебряную иголку, девушка аккуратно уколола указательный палец и, зашипев от боли, быстрым движение обвела таинственный символ.

— И когда врата перенесут меня? — Поинтересовалась дочь графа, выпрямляясь, но вместо хамоватого картежника ей ответил незнакомый мягкий голос.

— Вы уже там, где надо, юная леди.

***

Медленно подняв голову, Линнет замерла в изумлении. Окружающий пейзаж казался столь невозможным, что ей пришлось закрыть глаза и несколько раз глубоко вздохнуть, убеждая себя в реальности происходящего.

Врата перенесли девушку на разрезающий грохочущие океанские воды остров, до ужаса похожий на каменистый клочок суши из ночных кошмаров, но лишенный той давящей ауры беды. И, разумеется, в сотни раз превосходящий обитель ужаса в размерах.

Тяжелые грозовые тучи, абсолютно черные точно разлитая по бумаге угольная краска, вопреки законам бытия опускались так низко, что почти касались бушующих волн, со всех сторон обволакивая сушу непроглядным куполом чистой тьмы. Временами где-то в глубинах мрака зарождались таинственные фиолетовые огни, и Лине мерещилось нечто. Огромное, тысячью глаз наблюдающее за смертными из сердца бури. Могучее, но не враждебное. Скорее любопытное, а может даже благосклонное к гостям, явившимся без приглашения, но по праву.

— Великий тенешторм производит впечатление. Особенно на дебютантов. — Вновь прозвучал тихий голос. Ойкнув, девушка резко развернулась и встретилась взглядом с добродушного вида старичком, весело покачивающимся в абсолютно неуместном среди скал кресле. Его пальцы методично работали вязальными спицами, но сам дедок смотрел не на кружево, а лишь на дрожащую Лину.

— Некоторых он пугает, — продолжил незнакомец, мягко улыбнувшись, — но в нем есть и красота. А эти всполохи… Будто внутри основ миротворения просыпаются неспешные течения пурпура, чтоб тут же раствориться в бесконечности… А как сквозь этот непроглядную взвесь пробивается солнечный свет, пытались понять десятки мудрецов… Впрочем, стоит ли сейчас об этом? Ведь я не ошибусь, заподозрив милую леди в желании учиться волшбе?

— Не ошибетесь, сир. Вы правы. — Растерянно пробормотала девушка, не решаясь узнать, как собеседник догадался о причинах ее появления, но тот, снова продемонстрировав добродушную улыбку, прояснил висящий в воздухе вопрос:

— Не удивляйтесь, дорогая. Я следил за порталом многие годы, видел многих людей, а потому научился различать цели их прибытия. Кроме того, реакция врат весьма уникальна. Не найдется и пары колдунов, чьи прикосновения вызовут абсолютно одинаковую реакцию древних рун. К слову, при вашем появлении знаки засветились холодным зеленым светом с небольшими вкраплениями белых огней, собравшихся в форме спирали. Затухающей ближе к центру, и усиливающейся к краям.

— И что это значит? — Не удержалась Лина, жадно впитывая новые знания.

— Увы, — положив спицы на колени, старик виновато развел руками, — сие неведомо.

— Или знающие не делятся информацией.

— Юная леди, вы схватываете на лету. — Радостно зааплодировал дедуля. — Волшба — прежде всего тайна, и лишь выжившие из ума дуралеи вроде меня легко делятся ее секретами.

— Ну какой же вы выживший из ума. — Запротестовала девушка. — Вы еще огого… И борода у вас вон какая ухоженная. — Добавила она сама не понимая зачем и смущенно отвела взгляд.

— Спасибо на добром слове, милая. — Вновь расплылся в улыбке смотритель. — И тем не менее, будь готова! Никто не поделится секретами просто так. Любое знание требует платы, и порой плата сия чрезмерно высока… Впрочем, о чем я? Ах, да. Я рассказывал, отчего выдвинул предположение о поиске ученичества. Итак, уникальная реакция портала показала, что его открыли именно вы, а не известные мне привратников. А я знаю их всех, уж поверьте. Ошарашенное лицо красноречивее любых слов продемонстрировало, что Скрытые Острова вы видите впервые. Значит, и шанс, что уже прошли какое-то обучение, крайне мал. А конкретная точка, в которой вы точно сказочная фея изволили возникнуть, дает разбирающемуся человеку понимание о землях, лежащих на той стороне. Их название я к своему великому стыду забыл, за что приношу глубочайшие извинения.

— Арезард. — Подсказала Линнет, обдумывая услышанное.

— Посвященный, — после небольшой паузы обратилась она к собеседнику, заподозрив в том титулованого мага, и, уловив еле заметный кивок головы, продолжила, — у меня к вам пара вопросов, если позволите. Правду ли говорят про врата? И с чего бы вы как человек, обладающий многими знаниями, посоветовали начать ученичество?

— Вы далеко пойдете, дорогая. — Усмехнулся старый волшебник, не скрывая удовольствия от откровенной лести. — Что же касается ваших вопросов, то рискну начать с последнего. У любого неофита есть два пути. Большинство, впрочем, знает лишь об одном — записаться в школу при Башне, завершив тамошний курс, и получить звание посвященного первой ступени. Или круга, как принято говорить нынче. Но можно поступить мудрее, найдя учителя-одиночку. А может и нескольких учителей, готовых заниматься не черновой работой по созданию десятков однотипных ведьм и колдунов, но воспитанием уникального чародея с собственной манеру волшбы. Как я уже говорил, магия — это тайна, и загонять одаренных в глупые рамки системы — преступление пред будущими поколениями!

Закончив пламенную речь, дед вернулся к вязальным спицам, и Лине пришлось напомнить первый вопрос:

— А портал? — Робко спросила она.

— А что с порталом? Портал стоит и будет стоять многие века.

— Слухи про него. — Мягко напомнила девушка, и старичок, картинно вскинув руки, заохал:

— Память совсем не та, что в молодости, милая. Отвечу так: боюсь, люди не научились и никогда не научатся настраивать врата подобно их создателям. Даже архимаги способны лишь вернуться в место, из которого прибыли. Но, быть может, именно вы сможете разобраться в этой проблеме, веками будоражащей достойнейшие из умов.

— Быть может. — Рассмеялась девушка, представив себя, долгие годы изучающую непонятные закорючки, высеченных на каменной плите. — Посвященный, не подскажете напоследок, как найти хорошего наставника? И приличное жилье?

— Не подскажу, — неожиданно ответил волшебник и, хитро подмигнув, продолжил, — но совет дам. Обратитесь к трактирщику, юная леди. Пройдоха своей физиономией может напугать оборотня, но на деле весьма неплохой человек. Порой он даже угощает меня бесплатной выпивкой.

— А где его искать?

— В трактире, разумеется. Если вы отправитесь к поселку, — спицей указал старик нужное направление, — то трактир будет самым первым зданием по левую руку.

— Благодарю.

Коротко поклонившись добродушному привратнику, Лина весело зашагала вниз по виляющей вдоль склона тропинке. Временами на обочине попадались редкие кусты со странными фиолетовыми листьями, иногда перед глазами пролетали крупные бабочки, на чьих черных крыльях мягко светился голубоватый узор, а один раз на самой границе бокового зрения промелькнул пушистый хвост какого-то незнакомого зверька. Но в целом это была самая обычная дорога: по большей части пологая, с редкими вырубленными в скальной породе ступеньками в самых крутых местах.

Девушка представила, как много лет назад тут шли вяжущий старичок и придворный маг Дион, совсем юные и неопытные, как спускались от портала колдуны древности, великие и загадочные, как оставляли следы предтечи и те, кто существовал до них. Тысячи паломников поднимали сапогами облака пыли, тысячам еще предстояло сделать это. Возможно, тут найдет пристанище последний человек, обрывая намеченный Двуликим цикл людей. От цивилизации останутся лишь выцветшие чернила на страницах истории, а молодые расы жадно вгрызутся в наследие давно умерших детей, внуков, правнуков ныне живущих. Возможно, этот путь следовало считать самым главным во всем мире…

А возможно, Лина придавала излишнее значение ничем не примечательной стезе. Стоило ли печалится о несбывшемся конце сейчас? Она жива, полна надежд и готова бежать на встречу мечте. Будущее прекрасно!

Улыбаясь собственным мыслям, дочь графа очень скоро оказалась перед высоким зданием, первый этаж которого был сложен из светлого камня, а второй и третий — из огромных выкрашенных бежевой краской бревен. Над входом плавно покачивающаяся вывеска с пивной кружкой и парой перекрещенных вилок. И хотя табличка не имела текстового сопровождения, не возникало сомнения: сие есть таверна, а значит, с первой маленькой задачей девушка успешно справилась. Легонько постучав, она вошла внутрь и в тот же миг плохо освещенная зала заполнилась удивительным звоном стеклянных трубочек, подвешенных на серебряных нитях и мелодично бьющихся друг о друга.

— Сего изволите, госпоса? — Донеслось до Лины, и в тени ближайшего угла появился невысокий мужчина.

— Комнату на сутки и информацию.

— Любите секлеты? — Хитро поинтересовался хозяин таверны, оставаясь скрытым полумраком.

— Что вы, просто впервые на Островах и хочу разобраться во всем. — Энергично замахала руками девушка. Обвинения в шпионаже были последней вещью, с которой хотелось встречаться леди из порядочной семьи, и она решила побыстрее развеять досужие домыслы, не допуская глупых слухов. Даже пустой кабак оставался кабаком, и известное одному из его гостей становилось известно всем.

— Осень сря. — Грустным голосом сообщил мужчина, неодобрительно качая головой. — Секлеты дают силу… Не будете ли вы плотив, если слуга отклоет ставни? Сколо плибудут пелвые посетители…

— Совсем нет. — Радостно заявила Линнет, в чью голову уже начала закрадываться мысль о неестественном пристрастии собеседника ко тьме. — Я сама хотела предложить подобное.

— Самесятельно. — В странном жесте сложив руки перед лицом и низко поклонившись, хозяин засеменил к ближайшему окну, и помещение залил мягкий свет. Скрывающие солнце облака, сделали исключение и вопреки здравому смыслу не препятствовали светилу.

Зажмурившись от неожиданности, Лина несколько раз моргнула и с интересом уставилась на собеседника. После предупреждения привратника, она ожидала увидеть кого-то обезображенного шрамами, или крайне уродливого от природы, но представший перед ней коротышка средних лет совсем не походил на воплощенный кошмар. Приятное круглое лицо неестественного желтого оттенка украшали тонкие усики, длинные черные волосы свисали за спиной тонкой косичкой, а зрачки маленьких темных глаз походили на прикрытые крышкой колодцы с прячущейся в глубине вод сияющей луной.

— Совите этого слугу Чанг Ма, госпоса. — Представился хозяин, широко улыбаясь. — Или плосто “дядюска Ма”, как пледпоситают местные пьянисы. Можно уснать васе имя?

— Линнет Валадэр. — Представилась девушка и, не удержавшись, спросила. — Простите, но откуда вы родом?

— Боюсь, насвание родины слуги нисего вам не скасет, госпоса. — Виновато произнес дядюшка Ма, совершая очередной поклон. Шурша халатом странного покроя, он подошел к деревянной стойке и достал огромную книгу, а затем, обмакнув гусиное перо в чернила, принялся аккуратно вносить в журнал новую постоялицу.

— Но если вам все-таки интелесно, — добавил он, закончив, — то я с удовольствием ласскасу. Лодина слуги лесит далеко са бесконесными лавнинами и Длаконьими голами на самом востоке великой семли.

— Вы имеете ввиду Старый Свет? Понвирд? — Догадалась девушка, и мужчина довольно закивал.

— Да, госпоса. На самом его востоке есть область, котолую васи соотесественники насывают Нефлитовой Импелией, хотя на самом деле это десяток стлан, касдая из котолых местает сахватить семли соседа.

— Все как у нас. — Прокомментировала Лина, вспоминая отношения Велийских феодалов. — Хоть в Арезарде всего одно королевство Велия и тысячи километров необитаемых полей, но графы и герцоги очень любят грызться за имеющуюся территорию.

— Таковы люди. — Кивнул дядюшка Ма и, прикрыв глаза, сложил руки за спиной. Простояв полминутв, он тяжело вздохнул. — Комната на сутки стоит семь медных монет, еда опласивается отдельно… Инфолмация бесплатна.

***

Каждой клеточкой тела ощущая пронизывающую воздух магию, Лина порхала по петляющим улицам, с интересом разглядывая встречающееся на пути строения. Поселение магов оказалось куда меньше, чем представлялось по рассказам Диона и намного уступало даже виденной с корабля части столицы, но производило невероятное впечатление. Здания вырастали из земли не вдоль дорог, как в любом нормальном городе, а в совершенно произвольных местах без оглядки на общий план, отчего широкие проспекты запросто могли превратиться в узкую улочку, а то и вовсе оборваться тупиком, уткнувшись в чей-нибудь забор. Сами же дома отличались безумным разнообразием. Девушке за неполные пять минут успели попасться на глаза абсолютно дикие постройки: возвышающаяся на четырех толстенных каменных опорах деревенская изба, усеченная сверху пирамида пятиметровой высоты, окруженный невысоким заборчиком железный люк, за которым жевал кочан капусты флегматичный козлик, и прочие проявления безумия. Лишь в центре селения в непосредственной близости от башни дороги собирались в похожую на паутину сеть, где каждая ниточка вела туда, куда ожидаешь.

Немногочисленные местные, встретившиеся Линнет, соревновались в оригинальности даже активнее собственных жилищ. Для претензий на гордое звание цирка уродов Скрытым Островам не хватало разве что бородатой женщины и легендарного безголового рыцаря, случайно вооружившегося оглоблей вместо меча.

— Кажется, здесь… — Пробормотала девушка, остановившись перед одноэтажным каменным строением, больше напоминавшем тюрьму, чем жилой дом. Еще раз осмотревшись и найдя взглядом несколько ориентиров, дочь графа убедилась в правильности места и, набрав полную грудь воздуха, решительно постучала в окованную железом дверь. После минутной паузы она повторила процесс, и на сей раз реакция оказалась в точности такой, как предполагал дядюшка Ма.

— Катись прочь! — Донесся грубый голос с той стороны. — Проваливай!

Сжав зубы, Лина подошла к ближайшему окну. Просунув руку через решетку, она принялась методично бить кулачком по стеклу, решив устроить настоящую осаду, но уже после десятка ударов начала терять терпение, подумывая наведаться ко второму названному корчмарем адресату. Закусив губу, девушка развернулась и даже сделала несколько шагов, как вдруг дверь с грохотом отворилась, и на порог вылетела широкоплечая старуха, накрашенная ярче торгующих собственным телом блудниц. Закутанная в зеленую вязаную шаль, в розовом чепце поверх седых волос, с увесистой дубиной в руках, она больше походила на отставшую от моды самку тролля, чем на представительницу человечества. Лишь огромные очки в роговой оправе несколько смазывали образ, давая робкую надежду на наличие мозгов у своей носительницы.

— Сам напросился! — Заорала старая ведьма, замахиваясь, но обнаружив перед собой хрупкую леди несколько утратила боевой пыл.

— Зачем пришла? — Рявкнула карга, внимательно изучая незваную гостью сквозь увеличивающие стекла, и от взгляда старухи той стало куда страшнее, чем от палицы, зажатой крепкой морщинистой ладонью.

— Учиться магии — Пробормотала Лина, ошарашенная напором. Отступив назад, она постаралась держаться в паре метров от хозяйки, но та, будто играя в кошки-мышки, неспешно перла вперед, буравя несчастную горящими глазами.

— Громче говори! — Приказала бой-бабка, поворачиваясь левым боком. Приложив ладонь к уху, она скорчила жуткую гримасу, приготовившись слушать.

— Я хочу учиться магии! — Заголосила дочь графа. Не привыкшая к подобной наглости, она начала закипать, и, не будь собеседница вооружена, давно бы залепила той пощечину. — Учиться! Магии! У вас!

— Чего орешь-то? — Внезапно обиделась карга, но даже подавленный тон удался ей исключительно громко. Оставалось лишь пожалеть соседей, ухитрившихся поселиться рядом и не нашедших возможности убраться с насиженного места.

— Деньги-то есть у тебя?

— Есть. — Кивнула девушка.

Сверкнув золотым зубом, ведьма криво улыбнулась.

— С этого и надо было начинать, дуреха.

Жестом велев следовать за ней, старуха прошла внутрь. Проводив гостью на кухню, она достала из массивного и очень старого на вид шкафа с поскрипывающими створками две аляповато раскрашенные пиалы.

— Полагаю, ты знаешь мое имя? — Поинтересовалась чародейка, бодро кроша сухие листья в труху.

— Да. — Призналась Лина, устраиваясь на треногом табурете у деревянного стола, накрытого замызганной желтой скатертью. — Вы — посвященная первой ступени Эриберта.

— Ишь, какая. Даже ступень выяснила, егоза…

Загремев пузатым железным чайником, колдунья залила щедрую порцию травяной смеси кипятком. По комнате распространился приятный запах мяты, ромашки и еще каких-то неизвестных Линнет растений. Дурманящий и резкий он ухитрялся расслаблять и успокаивать, будто обращал время вспять, снимая с плеч тяготы, но оставляя самые добрые воспоминания.

— Пей. — С глухим ударом поставив настой перед девушкой, карга уселась напротив и залпом осушила собственную порцию.

— И кто же тебя, засранку, надоумил ко мне пойти? — Спросила ведьма, прищурившись.

— Дядюшка Ма. — Честно ответила девушка. Сделав небольшой глоток травника, она почувствовала разливающееся по телу легкость.

— Он очень хороший человек, хоть и иностранец. Сказал, что вы берете время от времени девушек в обучение, если они кажутся вам достаточно смышлеными. А еще сказал, что сейчас у вас ученицы нет, после того, как прошлая сбежала из-за тяжести. А еще, что вы хоть и строгая, но он сам видел, как застрявшую в ветвях птичку освободили. С серым оперением, но черным брюшком.

— А еще он ничего не сказал? — Усмехнулась старая ехидна, и Лина, энергично жестикулируя, продолжила:

— Как же, сказал, что вы сильная, но с первой ступени никогда не подниметесь, потому что перессорились с каждым вторым в Башне. А еще назвал двух волшебников, к которым можно обратиться, если вы не примете. Первый — посвященный пятого уровня Маверик, живущий на западе острова в круглом доме, а второй — толстяк Йозеф. Он только второго уровня, зато обладает невероятным талантом запечатывающей магии. Жаль только не объяснил, что это такое.

Выговорившись, довольная девушка сделала еще один глоток чудесного чая и уставилась на Эриберту, ожидая похвалы.

— Весь его талант не стоит выеденного яйца. — Желчно произнесла колдунья, забирая у Лины полупустую чашку. Долив травяного отвара, она пояснила:

— Пока этот жирдяй будет возиться со своими амулетами, его зарежут сотню раз простым кухонным ножом. Лучшее, что он сможет — не обделать перед смертью портки. Дар у него, конечно, обитателям верхних этажей на зависть, да только яиц не хватает…

— Он евнух? — Не поняла Линнет, заставив старуху закрыть лицо рукой.

— Тяжело с тобой придется… Пьешь что подают, веришь первому встречному, слова напрямую воспринимаешь… — Пробормотала карга. — В штаны я к нему не лазала, потому евнух аль нет — не знаю. С характером у пузатика беда. Есть люди со стальным хребтом, а есть слизняки с тонким ивовым прутиком. Йозеф из последних. Сломать не сломаешь, согнется сразу, но и опереться не на что. Да и мозгами Двуликий бедолагу обделил. Только и может, что всякую рухлядь магией заряжать.

— А я вот думаю, что ивовый прутик порой лучше стали. — Робко сказала девушка, надеясь, что за спор ведьма не превратит ее в лягушку. — Он же вырасти может со временем, стать толще. Зарасти, если не сильно поврежден. А железяка как ломается, так все. Конец.

— Знаешь кого-то сломанного или просто по глупости балаболишь? — Сверкнув глазами поинтересовалась Эриберта, и Лина, потупившись, кивнула.

— Отца. Когда-то веселым был, добродушным… Работящим… — Сделав несколько глубоких вздохов, она продолжила. — Крепостью занимался, следил за хозяйством, легко справлялся с любыми проблемами. А четыре года назад, когда мама умерла, изменился. Начал к бутылке прикладываться регулярно… Плюнул на обязанности, свалил дела на дядю… Выцвел на глазах… Мне иногда кажется, он ждет собственной смерти, а я не понимаю как помочь… Бесполезная…

Поднявшись со стула, старуха подошла к девушке и, неожиданно прижав ее к себе, принялась неспешно гладить по голове.

— Ну, ну, успокойся, милая. Есть вещи, которые мы не в силах поменять. Даже выучившись колдовству, мы остаемся слабыми людишками. Знаешь, очень легко уничтожать. — Мягко произнесла бабка, продолжая успокаивать готовую расплакаться Лину. — Сжигать леса, топить корабли, убивать врагов. Любой выродок может сделать хуже. Наоборот — куда сложнее. Порой совсем невозможно. Особенно если близкий теряет желание бороться. Не вини себя в том, чего не можешь изменить, дурочка.

— Предлагаете опустить руки? — Тихо спросила девушка.

— Твоя жизнь, тебе решать.

Сжав кулачки, дочь графа потупила взгляд.

— Только ты можешь определить свой путь. — Разжала руки ведьма. Вернувшись на место, она неспешно провела указательным пальцем по ободку пиалы:

— Кто-то бросает мечты, забывает амбиции, погружается в омут рутины. Думает, спасает этим близких. Может действительно спасает… А может делает вид, успокаивая совесть и убивая здравый смысл… Кто знает, милая, кто знает?

— Но решать мне…

— Именно. — Кивнула Эриберта, задумчиво глядя в пустой угол комнаты. — И ответственность нести тоже тебе…

— У вас в прошлом была похожая ситуация. — Догадалась девушка, и старуха, встретившись с ней глазами, криво улыбнулась.

— Бывала, и не раз… Только знаешь что, милая? Ты мое прошлое не вороши, ни к чему хорошему оно не приведет. И какой-то житейской мудростью я с тобой делиться не буду. Захочешь — возьму в ученицы, покажу основы. Что-то в тебе есть, может и выйдет толк… А нет — так не трать мое время и выметайся.

Резко поднявшись, ведьма убрала чашки со стола и, будто забыв о гостье в собственном доме, оставила девушку одну, скрывшись во внутренних комнатах.