В пути

Ирвин 5

Содрав с тонких костей последний кусок мяса, Ирвин отбросил в сторону остатки вороны. Заметно пережаренная (а откровенно говоря обгоревшая), жилистая до скрипа зубов, отвратная на вкус, она больше походила на издевательство, чем полноценный завтрак. А количество плоти, оставшейся после ощипывания, заставляло усомниться в разумности Двуликого, наделившего птицу столь скромными мышцами. Предыдущие приемы пищи также не отличались изысканностью: давленые слабо подергивающиеся жуки на ужин, не уступающие в жесткости полену коренья на обед, маслянистые и на удивление вкусные листья кустарника прошлым утром. И крапива, целые горы крапивы. Казалось, по части поедания этого растения вудвосы запросто могли соперничать со стадом коров голов в двести. Собирая жгучую зелень при каждом удобном случае, они оставляли ее отмокать в ручье на время стоянки и меланхолично жевали утратившую огонь траву весь последующий день. И хоть благородному человеку не пристало уподобляться козлу, рыцарь с готовностью следовал их примеру.

Конечно, временами лесные люди добывали что-то по-настоящему съедобное, но делиться олениной или сочными плодами дикой тыквы не спешили. Пленник не винил их. Попади твари в тюрьму Цаплиного Холма, он бы и сам пожалел вино, мясо или свежий хлеб. Крестом узников до конца времен останутся огрызки, не более. Меняются лишь условия содержания, и дикая природа — не худший из возможных вариантов. Угодивших в холодное подземелье ожидала менее привлекательная судьба, и если сердобольные родственники не вносили достойный выкуп, преступник либо отправлялся на плаху, либо встречал конец в компании молчаливых каменных стен и копающихся в углах крыс.

На памяти сира Ирвина казни случались четырежды: три раза рубили головы насильникам и один — убийце. В соседних областях власть имущие практиковали ссылку на рудники или каменоломни, но Валадэры правили лишь собственной крепостью и глухими чащобами. Лет семь назад граф обдумывал возможности приобщить приговоренных к речному промыслу или охоте, но рыба всегда имелась в избытке, а выслеживание дичи требовало вооружить опасного преступника и дать тому относительную свободу. Кто бы не рискнул бежать? Да и не стали бы ловчие доверять жизни постороннему с замаранной совестью.

Капитан стражи никогда и не считал себя умнее прочих, но на слабоумие не жаловался, а потому улизнуть пытался дважды: первый раз ночью, второй при свете дня. Обе попытки провалились, и вудвосы взяли в привычку перед сном связывать ему руки грубой льняной веревкой. Зачем монстры оставляли врага в живых рыцарь не понимал, языка их не знал, спросить напрямую не мог, а потому круглые сутки предавался пустому гаданию. Единственной правдоподобной версией казалось желание запасти некоторое количество мяса на случай голода. Но какого тролля аборигены тащили доспехи и оружие поверженных противников? Почему не скрутили еще нескольких ригерцев, безжалостно забив тех камнями и дубинами, но не наказали единственного пленника за побег? Ограничь подвижность “холодца”, сломав ему пальцы на ноге, и проблема исчезнет…

Осторожно дотронувшись до запекшейся в волосах крови, рыцарь в который раз попытался воссоздать в памяти момент пленения. Лесные жители проявили чрезмерную, даже невероятную в сложившихся условиях аккуратность. Абсолютно излишнюю в отношении будущей трапезы…

Переосмысление заняло около часа, благо неспешное перемещение вдоль речушки не требовало значительных интеллектуальных усилий. Первый и основной вариант сводился к абсурду: вудвосы жаждали выкуп. Польза внезапного маневра казалась очевидна — не производящие хоть сколько-нибудь годные вещи дикари рассчитывали на достойную компенсацию. Мощные дубовые луки, кованые наконечники стрел и копий, остро заточенные железные топоры, удобные огнива — все это имелось в замковых кладовых и стоило жизни дворянина. Но как необразованные вудвосы ухитрились опознать в темноте единственного благородного человека? Почему третьи сутки тащили его по пути, преодолеваемому за полдня. Почему не ограничились амуницией, снятой с покойников, подставляясь под те самые мощные дубовые луки и кованые наконечники стрел, не имея серьезных гарантий, что часовые не спустят тетиву, едва племя приблизится на удобное расстояние? С чего взяли, что банально объяснят собственные хотелки?

Второй вариант был еще хуже — лесные люди затеяли старое доброе жертвоприношение. Сир Ирвин не имел и малейшего понятия, кому молились примитивные создания, поклонялись ли они божествам вообще, а если да, то в чем заключались их обряды и традиции. К сожалению, этот исход поднимал все тот же вопрос: как лесовики выбрали цель?

“Не выбирали они ничего” противно захихикал внутренний голос, “навалились на того, кто покрупнее и спеленали быстренько. Прочих — в расход, чтоб не мешались, а с тебя просто крови натечет поболе”.

— И угодили в самого ценного? Единственного на двадцать с чем-то человек? — Пробормотал воин, отметив, что разговоры с самим собой — явный признак начинающейся паники, а то и полноценного сумасшествия.

— Хренушки. Скорее как сороки налетели на блеск кольчуги… Безлунной ночью. Под дождем.

Отвернувшись от косящихся вудвосов (увы, ротозеи существовали у всех народов), рыцарь справил малую нужду в ближайший куст. Принадлежи пленители к роду человеческому, он сошел бы с тропы, но соблюдать приличия в компании серящих едва ли не на ходу существ не имело смысла. В лучшем случае они не оценят, в худшем — примут попытку уединиться за очередной побег со всеми вытекающими последствиями.

В памяти внезапно всплыл Томас, мальчишка на год младше, живущий на противоположной стороне улицы, если стоило называть так полосу бесконечной грязи, разделяющую их дома. Весной и осенью дорогу размывало дождем, зимой покрывало льдом или снегом, а потому развлечься по-настоящему у местной детворы получалось разве что летом. Впрочем, Томас создавал вокруг себя кавардак круглый год. Не обремененный чувствами стыда и элементарного здравомыслия он запросто мочился у всех на виду, воровал у соседей сливы, гонял курей или топал по лужам, окатывая волной брызг проходящих мимо, за что неоднократно страдал. Старики едва ли не каждый день брались за ремень, ровесники пускали в дело кулаки. Но упрямый сорванец продолжал чудить, демонстрируя характер тверже гранита.

***

Им было по двенадцать-тринадцать лет. Годом больше или меньше, какая разница вырвавшемуся из детства, но не успевшему познать тяготы взрослой жизни балбесу? И какая разница, если с тех далеких времен прошло два десятилетия?

На город навалилась тяжелая августовская жара, и лишь звенящая прохлада Вельи спасала обитателей столицы от солнечных ударов, а немногочисленную зелень от увядания. Собаки забивались в норы, коты прятались на чердаках, а птицы — среди успевшей покрыться слоем пыли листвы. Старики сетовали на слабость в сердце, люди средних лет смахивали пот со лба и недобрым словом поминали погоду. Ирвин радостно бежал с работы домой.

Вечно бухтящий мастер отпустил пораньше, до ужина оставалось несколько часов, солнце ярко светило в безоблачном небе, в ботинке прятались три потертых медяка — монеты, казавшиеся тогда целым состояние. Для едва сводящих концы с концами жителей доков любые деньги представлялись настоящим сокровищем. Даже тот факт, что строгая мать непременно выменяет несчастные гроши на лукошко свежей лесной малины или горсточку прошлогоднего изюма, не мог испортить настроение. Все шло своим чередом, а судьба обещала горы счастья!

Мужчин, трущихся у крыльца, парень заметил шагов за сто. Вооруженные короткими дубинами, вызывающе неприметные, они кучковались вокруг отца, а тот, огрызаясь короткими предложениями, махал в сторону виднеющегося над крышами домов королевского замка.

— …мертвец. — Донес ветер окончание фразы одного из незнакомцев, по видимости, главаря. Сплюнув под ноги отцу, он развернулся и, дав сигнал прихвостням, расхлябанной походкой зашагал к причалам.

— Ну-ка, попрыгай! — Приказал Ирвину плетущийся в хвосте компании коротышка, поравнявшись с юнцом. Не услышав звона, он пнул ногой пыльную землю, злобно глянул на открывшую было рот бабку и трусцой бросился догонять успевших удалиться подельников, смешно придерживая сползающие штаны. Не оставалось сомнений: гости — мелкие бандиты, ищущие легкого заработка и разыскиваемые стражами порядка. Стражами, увы, показывающейся в подобных кварталах крайне редко.

— Выродки. — Пробормотал отец. Сжав здоровенные кулаки, он грозно смотрел вслед давно покинувшему район ворью. Не прихвати те дубинки, зарабатывающие разгрузкой кораблей и оттого отличающиеся недюженной силой бедняки наверняка бы выбили гадам десяток-другой зубов, навсегда отучив связываться с приличными людьми. Но незванные гости, то ли наученные горьким опытом, то ли не будучи идиотами, догадались вооружиться, и местным оставалось лишь буравить взглядом спины, лелея надежду встретиться один на один и разобраться по-мужицки. Того же хотел и Ирвин, ни капли не сомневаясь в способности папы отдубасить любого врага.

— Чего это они? — Поинтересовался парень, повернувшись лицом к реке и неумело копируя суровую позу.

— Неприятностей искали. — Последовал по обыкновению короткий ответ.

Потрепав сына по волосам, глава семейства наконец позволил себе улыбнуться. Подхватив отпрыска точно пушинку, он подбросил его вверх и, легко поймав в воздухе, аккуратно опустил на землю.

— Ты рано.

— Мастер отпустил. — Воскликнул Ирвин, схватив отца за руку и потянув внутрь дома к дразнящему запаху ухи.

— Заплатил?

— Угу. И за эту неделю и за прошлые две! Все что должен!

— Славно. Работай прилежно, и в один прекрасный день переедешь из нашей дыры повыше. Даст Двуликий — на холм. Примешься шить вельможам сандалии с золотыми пряжками, а мы отдохнем на старости лет.

— Именно. — Подтвердила мать, ставя на стол небольшой котелок с супом. Протянув открытую ладонь, она пронзительно глянула на любимое чадо, и тот принялся стаскивать с ноги правый башмак. Без пряжки, малость аляповатый и с лишней дыркой на месте шнуровки, зато сшитый самостоятельно, совсем без посторонней помощи.

Монетки перекочевали в бережливую руку, и мама расплылась в улыбке:

— Славно. Я уж думала идти ругаться с этим пройдохой. Кстати, Джон, что хотели те люди? — Мигом перешла она на другую тему, рассовывая деньги по тайникам.

— По зубам.

— Джон! — Строго произнесла женщина. Спрятав честно заработанное, она взяла черпак и принялась разливать обед по глиняным плошкам. — Рассказывай все немедленно! Или можем сначала выставить сына и обсудить без него.

— Ма!

— Цыц. — Велел отец. — Не пять лет. Взрослый почти, пусть слушает.

Усевшись за обеденный стол, он пододвинул похлебку и, зачерпнув полную ложку, с видимым удовольствием отведал рыбного супа.

— Замечательно. — Похвалив он нехитрую стряпню, и следующие десять минут посвятил исключительно приему пищи, словно забыв о интересе жены, а продолжил лишь когда тарелка опустела:

— Ирвин, мнение есть?

— Клянчили что-то. — Предположил мальчик, вспоминая встречи со сверстниками, обитавшими в других частях города. — Сначала уговорами. Потом намеками и обещаниями неприятностей. А как ничего не вышло — на хамство и угрозы перешли.

Указав правой рукой на отпрыска, глава семейства коротко кивнул и, повернувшись к супруге, попытался не говоря ни слова изобразить лицом что-то вроде “смотри, он же все понимает”, но та и не подумала останавливать допрос:

— Джон, я должна выпытывать подробности клещами? Скажи по-человечески!

— Да что говорить-то? — Буркнул грузчик, слегка смутившись напора второй половинки. — Хотели дом выкупить за бесценок. Для какого-то тролля при титулах. Мол, желает строиться, земля нужна. Но денег предлагали как за корыто дырявое.

— А ты что?

— Отказал.

— Вежливо, я надеюсь?

— Не совсем.

— Джон! — Воскликнула женщина, чуть не выронив крынку с молоком. — Ты хотя бы не угрожал им сам?

— Да разве то угрозы. — Подмигнул отец Ирвину, закинув в пасть кусок хлебной краюхи. — Так, предложил при следующей встрече череп проломить…

— Джон!

— … в трех местах.

— Сыночек, сходил бы ты погулять. — Не терпящим возражений тоном попросила мать, извергая взглядом молнии.

Воспользовавшись возможностью улизнуть и не становиться свидетелем родительской ссоры, Ирвин выскочил на улицу и плотно закрыл за собой дверь. Изнутри доносились приглушенные толстыми стенами крики, но парень, предвидя скорое примирение, спокойно направился в секретное место — здоровенный шалаш, сооруженный совместно с друзьями в небольшой рощице, отделяющей их улицу от “душистой”. На Душистой как и следовало из названия обитали дубилщики, чучельники и прочие представители пахнущих профессий, и чьими детьми регулярно проходили конфликты за главенство в лесочке. Последние месяцы “портовые” уверенно отбивали поползновение соседей занять господствующую позицию, но те не сдавались, и время от времени “хозяева” от души колотили “претендентов”.

— А ты рано. — Радостно замахал Томас, едва друг продрался сквозь густые еловые ветки. Хоть по негласным договоренностям война всегда начиналась за четверть часа до заката, ему явно было неуютно торчать в одиночестве.

— Мастер отпустил.

Обменявшись рукопожатием (совсем как взрослые), Ирвин пристроился на спиленной недавно чушке, надеясь, что та не измазана свежей смолой. Вторые испорченные за лето портки стоили бы его заднице слишком дорого.

— Новости есть?

— К батьке какие-то дурачки приставали! — Выпалил Том, энергично жестикулируя. — Хотели хату отобрать. Так он их обещал топором зарубить, если еще раз увидит! Представляешь, так и сказал! А они ему сами обещали голову отрезать! А он как за топор схватился, так они сразу ушли!

— И к моему приходили.

— И что он?

— Да примерно то же.

— Это что получается? — Ошалело предположил приятель. — У стариков теперь тоже сражения будут за территорию? И что будет, если наши проиграют? Будем на улице жить? А если выиграют, то что получат?

— Не будет никаких сражений. — Остановил поток бреда Ирвин. — Дома родителей построены не абы как, а на земле, выделенной городским управляющим. Управляющий выбран из дворян лично губернатором, а тот — королем. А против королевской воли только идиот попрет. Отец говорил, его величество даже знатным головы рубит, если те не слушаются.

— Самолично?

— Дурак совсем? — Засмеялся ученик башмачника. Легонько постучав другу кулаком по голове он пояснил:

— У лордов для смертных дел палач есть.

— Да я сам знаю, — с солидным видом принялся оправдываться Томас, — мы же вместе две недели назад ходили на казнь смотреть. Просто думал, вдруг он только простолюдинов укорачивает, а благородных — сам король.

— Делать ему больше нечего. — Фыркнул Ирвин и подвел итог обсуждения:

— Не боись, на улицу не выгонят.

Но свернуть тему, конечно же, не получилось.

До самого вечера один за другим в шалаш забирались подростки, и каждый стремился ошарашить окружающих историей о выступивших против незнакомцев родителях. Со временем обсуждение скатилось к спорам чей папка круче, лишь изредка уходя куда-то в сторону, точно река, образующая запруду в месте излома, но продолжающая нести воды к неминуемому морю.

Обратный путь провели в молчании. Не сговариваясь и не в результате ссор, а просто вымотавшись за день. Тем августом даже не замученные суровой жизнью юнцы не выдерживали беспрерывного сумасбродства.

Поднимающееся вдалеке алое зарево первым заметил меланхоличный Оскар и, тут же рванув вперед, увлек остальных за собой.

— Пожар! — Орали неподалеку, но мальчишки и без того понимали: Припортовая улица охвачена пламенем. Взрослые метались из стороны в сторону словно потревоженные смелым путником летучие мыши в тесной пещере, кто-то требовал тащить воду, кто-то вопил во все горло, кто-то старался держаться подальше, а самые набожные падали на колени, прося Двуликого о милосердии.

Разумеется, Томас не мог оставаться в стороне. Жужжащей мухой пролетев сквозь толпу, он юркнул в известную лишь шпане дыру в штакетнике и скрылся среди горящих зданий.

— Дурак! — Крикнул Ирвин, бросаясь следом. Бущующая стихия не обещала ничего хорошего, но оставлять друга одного в самом ее сердце означало предательство. Емкое и крайне точное слово, суть которого понимали лишь переступившие невидимую грань. Парень не желал входить в их число.

— Том! Том! — Драл он глотку, стараясь перекрыть треск умирающего квартала, но приятель будто растворился среди черного дыма, не оставив ни единого следа на присыпанной пеплом земле.

Легкие наполнились гарью, с глаз текли слезы, но ученик башмачника упорно брел сквозь прорезаемый красными всполохами смог.

— Сюда! — Внезапно донеслось сбоку. Рядом с чудом сохранившейся конурой согнувшись в три погибели сидели Томас, незнакомая старуха и жмущийся к ним ошалелый пес с подпаленной шерстью.

Прижав палец к беззубому рту, бабка указала на противоположный конец улицы. Там, среди еще не охваченных огнем домов, возвышалась коренастая фигура, окруженная толпой незнакомцев в масках и с факелами. Юноша не знал, кто пытается сопротивляться разбойникам, но судьба храбреца определенно вела в никуда. Даже в сказках невооруженные герои терпели поражение, встречаясь с бандой подготовленных извергов. Вот только в сказках всегда имелся второй шанс…

— Пошли. — Произнес Томас.

Не дожидаясь ответа, он подхватил обугленную доску и уверенно направился на помощь.

— Куда ты, дурной? — Зашамкала карга. Вцепившись в рукав рубашки, она с почти невозможной для дряхлой женщины силой потянула Ирвина вниз. Но напуганный парень и без того мог лишь стоять истуканом, наблюдая, как преступники расправляются со взрослым и готовятся пустить в расход движущегося на рандеву со смертью подростка.

— Баран. — Заскрежетал ученик башмачника зубами. Вырвавшись из цепких лап, он сгреб первый попавшийся камень и бросился спасать приятеля, уже вступившего в схватку с врагом.

Время замедлилось. Реальность обернулась кошмаром.

Падающее тело друга. Облако пыли. Катящаяся в сторону голова. Удивленный взгляд навсегда замерзсших глаз. Булыжник, попадающий точно в висок ближайшему вторженцу и валящий того навзнич. Озлобленные рожи захватчиков. Занесенные для удара мечи.

И разрывающий пелену ужаса топот копыт.

Никто так и не объяснил мальцу, почему в горящий квартал отправили не пожарных, а конных стражников, рискуя драгоценными животными ради простых работяг. Вероятно, обрушившаяся на их улицу банда успела порядком насолить власть имущим, и толстосумы решили прихлопнуть вымогателей одним жестким ударом. Никто не объяснил, но Ирвин и не искал ответов. Он лишь благодарил и проклинал господа: за подаренную жизнь и отнятых близких. Двуликому наверняка нравился такой подход.

Много позже, когда бойня давно подошла к концу, а горожане общими усилиями справились с огнем, к одиноко сидящему на пепелище сироте подъехал молодой рыцарь.

— Не можешь найти родителей?

— Они мертвы. — Не поднимая глаз прошептал парень. Уткнувшись в грязный подол рубахи, он пытался вытереть слезы, но те упрямо капали на черную землю.

— А родня?

— В старом свете осталась.

— Троллья глотка… — Пробормотал воин. Конь недовольно фыркнул, поддерживая хозяина, и тот, похлопав животину по боку, ловко выскочил из седла.

— Как тебя зовут?

— Ирвин, милорд. — Выдавил юноша, сообразив наконец, что разговаривает с благородным господином. — Ирвин Ольери.

— Ты проявил изрядную долю отваги, Ирвин Ольери.

— Я лишь следовал за Томасом.

— И тем не менее, — улыбнулся всадник, помогая собеседнику подняться на ноги, — отвага не перестает быть отвагой. Ты храбро проявил себя, а я ищу оруженосца.

— Я не обучен драться мечом.

— Но тебе некуда податься.

— Некуда. — Согласился парень. — Некуда и незачем.

— В таком случае, мальчик мой, с сегодняшнего дня ты будешь следовать за мной. Преклони колено, — велел рыцарь, обнажая клинок, — я, сир Морган Валадэр, назначаю тебя эсквайром. Служи с честью, соблюдай законы божии и законы королевства, чти сюзерена, а я обеспечу тебя кровом, хлебом и водой. Во славу Велии!

***

— Перед. — Раздалось рядом с ухом. Дернувшись от неожиданность, Ирвин затянул пояс трясущимися руками.

— Перед! — Повторил вудвос с силой толкая рыцаря в спину.

Простой и понятный мир рушился на глазах. Лесные дикари, по крайней мере один из них, выучили благородную велийскую речь. Что последует за этим? Переход к оседлому образу жизни, каменные строения и дубовая мебель? Сельское хозяйство, запряженные в упряжку волы и одомашнивание невиданных тварей, обитающих в глубинах Арезардских лесов? Мануфактуры? Этикет? Балы и приемы? Дамы в изысканных платьях и культ благородного воинства среди мужчин? Вера в Двуликого в конце концов?

Где пройдет грань, отличающая их от животных? Есть ли она вообще эта пресловутая грань? Вдруг иные расы (не айбилы или поморы, а по-настоящему иные) способны построить свою цивилизацию? Цивилизацию, превосходящую людей. Будет ли место людям в построенном ими мире, или нынешним хозяевам придется довольствоваться задворками, непригодными для жизни душными джунглями, ледяными степями и покрытыми застывшей лавой островками среди бескрайних океанских вод? Или они просто сгинут подобно древним и предшествовавшим им?

— Тьма и свет… — Пробормотал сир Ирвин, представляя возможное будущее.

С этой секунды он был обязан бежать. Не ради собственной жизни, ради человечества. Граф должен услышать о тайном враге, открыто проживающем у границах государства. Нет, не граф, сам регент. И Оттонорский первосвященник. Нельзя доверять решение столь важных проблем одному, хоть четырежды мудрому правителю.

Вообразив тысячи кораблей, рвущихся сквозь разделяющий континенты Великий Тенешторм, рыцарь довольно кивнул собственным мыслям. Церковь наверняка соберет настоящую армаду. И пусть до Арезарда доберется в лучшем случае половина посудин, но разместившихся там войск хватит для выжигания заразы, возможно в буквальном смысле. Что может послужить надежнее полного уничтожения привычной вудвосам среды? Оставшиеся от древних рощ пепелища заставят аборигенов покинуть укрытия, а в чистом поле их встретит закаленная рать, усиленная конницей. В конце-то концов, почему бы гостям из старого света не привезти лошадей, сведя шансы лесовиков на спасение к нулю.

Не рискнут остаться в стороне и прочие силы. Башня отправит десятки боевых магов, обитающие в южных пустынях айбилы — ужасных некромантов. Вечно ищущие достойного соперника северяне с удовольствием схлестнуться с превратившимися из безмозглых зверей в таких же дикарей тварями, а темноволосые эгерийцы пришлют легендарных убийц, и прячущиеся в человеческом обществе вудвосы познакомятся с их ядовитыми ножами.

Конечно, после неминуемой победы вновь прибывшие устроят междоусобную грызню, но кого волнуют мелочи на фоне глобальной угрозы?

— Тролья глотка!

Замерев на месте, рыцарь в ужасе зажмурился. В душе вспыхнула робкая надежда, что открывшийся вид — лишь мираж, но перед глазами определенно маячили знакомые стены. Племя медленно, но верно двигалось к Цаплиному Холму.

— Почему? — Заорал Ирвин, хватая ближайшего конвоира за служивший одеждой обрывок шкуры, но несколько чувствительных ударов, обрушившихся с разных сторон, заставили его выбросить из головы попытки докопаться до правды здесь и сейчас.

— Твари… — Зашипел капитан стражи, поднимаясь с земли. Аккуратно пройдясь языком по зубам и убедившись в их сохранности, он сплюнул на землю окровавленные слюни.

— Перед! — Вновь приказал вудвос, и пленник, слегка пошатываясь, направился к окружающему крепость частоколу.

Деревянные врата медленно отворились, и наружу высыпалась небольшая группа людей, зачем-то отбросивших стратегию и тактику и решивших дать бой вторженцам в наименее выгодных условиях. Впрочем, группа скорее напоминала торжественную делегацию, а не хорошо сколоченный отряд, способный дать бой неприятелю. Не было ни лучников, ни мечников, ни копейщиков, зато явно угадывались гордо шествующий во главе колонны граф и семенящий за ним кудесник Дион.

Отвесив себе жесткую пощечину, воин взмолился Двуликому. Только могучему божеству хватило бы сил развеять наваждение и вернуть реальность к привычному состоянию, но Он по обыкновению оставался в стороне.

— Да какого тут твориться…

Бросив всякие попытки разобраться в происходящем, рыцарь ускорил шаг и спустя несколько минут предстал перед сюзереном.

— Я рад, что ты выжил, мальчик мой, — произнес лорд Морган несколько недовольным тоном, — хоть твой вид и оставляет желать лучшего.

— Учитывая, что мне…

— Оставь обвинения и послушай внимательно. — Велел феодал, обрывая подчиненного на полуслове. Жестом приказав Ирвину, придворному колдуну и сиру Рамону отойти в сторону, он перешел на шепот:

— Скажу сразу: я действительно отправил людей герцога на убой…

— Включая меня!

— Тебе ничего не угрожало. Вудвосы — не глупцы. Они в состоянии выделить конкретного человека среди прочих. Собственно, это они и проделали.

— Но зачем? — Ошалело поднял брови посвященный. — Они же враги.

— Что б заставить слуг заткнуться, необходимо зашить им рты… Вопреки россказням многоуважаемых священников мир несколько сложнее черного и белого. Вчера враги, сегодня друзья.

— А Ригеры? — Попытался настоять на своем волшебник.

— Ригеры — настоящая проблема. Они давно ищут возможность отобрать вассальные владения и оставить их обитателей ни с чем. Думаете, любезный сир Фергус, валяющийся сейчас вусмерть пьяным, послан сюда служить? Как только наступит подходящий момент — он под идиотским предлогом заявит права на крепость.

— Не будет ли смерть его людей тем самым предлогом, сеньор? — Поинтересовался Кот, недоверчиво косясь на лесных жителей.

— Не будет. — Уверенно заявил граф. — Присутствующие не выдадут секрет, а предположить, что некто променял его расположение на дружбу вудвосов, герцогу не позволит гордость.

— Но вы променяли, милорд.

— Нет. — Довольно улыбнулся лорд Морган. — Я стал жертвой обстоятельств и потерял несколько десятков проверенных бойцов. Дальнейшее — лишь попытка выкрутиться с наименьшими последствиями. Как бы не складывались события, дом Валадэров останется в выигрыше. Если регент ее величества решит вырезать лесовиков, то пришлет королевские войска. Если же он сочтет союз возможным, то мы фактически обезопасим крепость и создадим все условия для развития хозяйства. Только представьте, сколько мы сумеем собрать в следующем году, не опасаясь нападений! Цаплин Холм восстанет из пепла!

— А как же человечество, милорд? — Тихо спросил Ирвин, не веря собственным ушам. — Неужели мы будем жить бок о бок с тварями?

— Эти твари, мальчик мой, не сильно отличаются от нас. Поверь, если их отмыть и одеть, научить языку, а после отправить в крупный город, они вполне сойдут за местных. Предки людей тоже не отличались воспитанием, но время вознесло их.

— Уничтожив прочих.

— По их же вине!

— Милорд… — Замявшись, рыцарь потянулся к ремню и дрожащими руками медленно расстегнул пряжку. Бросив в ближайшую лужу опустевшие несколько дней назад ножны, он встретился с наставником взглядом:

— Милорд, я не могу служить вам… Вы предаете мужчин, женщин, детей. Давно мертвых и еще не родившихся. Эти, — нервно махнув рукой в сторону вудвосов, продолжил он, — рано или поздно попытаются извести нас… Я думал, что ради жителей… А вы…

— Ваша пламенная речь попахивает изменой, сир. — Заскрипел зубами граф, не отводя глаз.

— Измена изменнику? — Горько усмехнулся воин. — Не думаю, что такое противоречит кодексу чести.

— В темницу его! — Рявкнул лорд Морган и, резко развернувшись, зашагал к толпящимся в отдалении вудвосам.