В новом мире грязь всё та же

Глава 15

— Слушай, Влад, а на кой-тут вообще люди живут-то? — Спросил я.

Мы шли уже несколько часов, и он откровенно начал уставать. Наверное, не привык к таким длинным переходам.

— Да кто как… — Он остановился, чтобы отдышаться. — Одни с начала войны никуда не уходить решили, их земля, понимаешь ли… Другие понабежали со всех сторон света. А иные просто прячутся от империи.

— А не странно прятаться прямо на маршруте имперских сил?

— Так разве солдатам есть какое дело до этих беженцев? К ним не подходи близко, так и не тронут.

— Интересно, однако…

Я пошёл дальше, проводник недовольно цокнул, поняв, что перерыв окончен. Если верить ему, то мы километрах в двух-трёх днях пути до ближайшего имперского лагеря. С одной стороны, мне не помешало бы отправиться туда, с другой же, не очень сейчас хочется пересекаться с солдатнёй.

Вскоре мне начало казаться, что за нами кто-то наблюдает. По мере набора боевого опыта и военных походов начинаешь такое буквально кожей ощущать. Я старался осматриваться так, чтобы неизвестный наблюдатель не понял, что о его присутствии известно. Мне определённо стоит отыскать, схватить и поговорить с тем, кто умеет столь хорошо прятаться.

Нас преследовали вплоть до того, как солнце начало палить настолько сильно, что пришлось найти укрытие. Влад был крайне раздражён тем, что я отвергаю его варианты один за другим. Я же хотел остановиться в хорошо просматриваемом месте, чтобы не оставить невидимому наблюдателю той же возможности. Разморенный на жаре, он выдаст себя с большей вероятностью. А там уже я точно смогу до него добраться.

Когда место наконец-то было найдено, мы с проводником укрылись под сооружённым навесом, решили пообедать.

— Ну вот чего тебе именно здесь надо было привал устраивать? Там мест по лучше было, — Влад провёл рукой над головой, — во.

— Слушай, ты точно проводник? — Ответил я вопросом на вопрос.

— Вы посмотрите, он ещё и сомневается! — Обиделся он.

— То есть, ты не заметил, что за нами следят?

— Да с чего бы? Здесь вокруг ни единой живой души.

Я посматривал ему за плечо во время разговора и перестал слушать его, когда заметил движение. Оно было едва различимое, его при обычных условиях мог бы создать и ветер, гоняющий песок. Однако, я чувствовал, что дело точно не в погодных условиях.

Ускорив себя «рассветом», я добрался до места, в котором заметил шевеление, раньше, чем человек успел среагировать. Тогда же мне удалось его схватить за руку и повалить на землю, заломив. Человек был укутан плащом и какими-то тряпками, отлично сливающимися с пейзажем. Как я и думал, всё это время он следовал за нами, передвигаясь вне поля моего зрения.

Я развернул пойманного преследователя и одним движением сдёрнул с головы… А я даже не знаю, что это, просто какое-то месиво из ткани, только глаза и видны за этим ворохом. В то же время я получил пинок в живот, заблокировав урон «закатом», человек отбежал на несколько часов и выхватил кривой нож. Это была женщина, лицо её покрывал замысловатый боевой окрас, который, наверное, что-то даже значил.

— Погоди, — я выставил вперёд руки, пытаясь её успокоить, — я просто хочу поговорить с тобой.

Она смотрела на меня, то отступая, то приближаясь, не могла решить, что ей делать. Когда я уже было расстроился, решив, что она меня не понимает, мне ответили:

— Зачем ты хочешь говорить со мной?

— Хочу знать, почему ты шла за нами.

— Следила за чужаками.

— И что ты хотела сделать?

— Убить, забрать еду. — Честно и невинно призналась она.

— Я дам тебе еды, если ты ответишь на мои вопросы.

— Что ты хочешь знать, чужак?

— Ты одна или у тебя есть какое-то… Племя? — Я не был уверен в том, какое у них здесь социальное устройство.

— Есть племя, я не скажу тебе, где оно.

— Хорошо. Если ты хотела нас убить, то почему не напала раньше?

— Ты следил, мне было не справиться.

Она всё же заметила. Значит, не совсем дремучая дикарка. К тому же, она не одиночка. Это хорошо.

— В твоём племени есть сильные воины? — Спросил я.

— Есть, много. Они убьют тебя, если я не вернусь.

— А я могу тоже стать частью твоего племени?

Она даже опустила своё оружие. Женщина смотрела на меня так, будто я был совсем безумен, не понимала, почему я спрашиваю это.

— Зачем тебе? — Наконец сказала она.

— Мне нужны сильные люди, я хочу завоевать их доверие и привести к лучшей жизни. — Ответил я, слегка слукавив.

— Сильные не пойдут за слабым.

— Тогда я докажу, что не слаб. Как это сделать?

— Сразишься с сильным — докажешь.

— А ты отведёшь меня к сильному?

— Нет.

— Тогда как нам быть?

— Я приведу сильного сюда. А ты будешь ждать.

— И откуда мне знать, что ты просто не сбежишь?

— Мы не убегаем. Это позор.

— Что ж, доверюсь тебе. Сколько ждать?

— Жди.

Она начала задом отступать, сначала медленно, потом чуть быстрее. Оказавшись на достаточном, по её мнению, расстоянии, развернулась и побежала. Я вернулся к Владу, который всё это время удивлённо наблюдал за нами издали.

— Остаёмся на месте. — Сказал я ему.

— Ты с ума сошёл? Отпустил дикарку, а теперь хочешь остаться здесь? Да она же сейчас всё своё чёртово племя сюда притащит!

— Можешь уходить, если боишься. — Спокойно констатировал я.

— И уйду! — Он начал было собираться.

— Только еду и лекарства оставь.

— Да с чего бы?!

— С того, что я тебе голову могу проломить.

Он некоторое время молча стоял, до белых костяшек сжимая кулаки от злости. После выдохнул, осознав, что не сможет со мной справиться, и сказал, усаживаясь обратно:

— Ладно, я остаюсь.

— Мне без разницы.

Мы молча поели, потом также молча сидели, каждый думал о своём. Хотя, я догадываюсь, о чём думал он. Прикидывал, каковы шансы, что я не сдам его дикарям в рабство, чтобы заслужить их благосклонность. А может уже решил, что я изначально был одним из них, и всё произошедшее — спектакль. Я же обдумывал новое заклинание.

«Пьезо» — слишком мощное. Да, оно очень хорошо показывает себя на открытой местности, к тому же, у меня есть идеи насчёт того, как его можно доработать и наконец завершить, привести к наиболее сильной версии. Однако, опыт показывает, что не всегда у меня будет размах для манёвра, а повторения Бригтауна мне бы не хотелось. Да и для дуэли один на один оно не подходит: съедает очень много энергии, а сила рассеивается по округе. Стычка с Александром уже доказала это. Если он смог выжить, то кто-то сильнее может и вовсе не почувствовать. Нужно было что-то другое, направленное, сконцентрированное и сильное… Не говоря уже о том, что неплохо было бы заиметь новый козырь. Всегда нужно держать в рукаве «заклинание последнего шанса».

Жара спала, понемногу солнце клонилось к горизонту. Не выдержав ожидания, Влад снова завёл свою шарманку:

— Ну что, долго мы ещё будем ждать?

— Сколько потребуется.

— Не знаю, на что вы там договорились, но очевидно же, что они не придут. Эта девка просто наплела тебе то, что ты хотел услышать, чтобы сбежать.

— Да? Обернись-ка.

Он сделал это, после чего повернулся обратно ко мне, и лицо его было исполнено тревогой. К нам приближалось множество тёмных силуэтов. Когда они приблизились, я увидел отпущенную мной женщину, она вела за собой остальных.

Я неспешно пошёл им навстречу, один и без оружия. Проводник оставался на месте, он уже готовился бежать. Я и процессия остановились одновременно, из толпы вышли двое: та самая дикарка и здоровенный голый по пояс мужик.

— Ты будешь моим соперником? — Спросил он.

— Да. — Ответил я.

— Бери оружие.

— Оно уже при мне. — Я вытянул вперёд левую руку и сжал в кулак.

— А ты смелый, чужак, — в его взгляде я усмотрел минимальное, но уважение, — будь по твоему.

— Какие правила?

— Слабый умрёт, сильный займёт его место.

— Но я не хочу тебя убивать.

— Ты и не сможешь.

Люди выстроились вокруг нас, формируя своими рядами подобие арены. Мужчина совершал свои дикие ритуалы: вытянул длинный нож, развёл руки в стороны и красовался перед остальными. Люди же его поддерживали своими возгласами. Ну прямо гладиаторская битва, не меньше. Наконец обратив на меня внимание, он сказал:

— Моё имя Максимус, скажи своё.

— Арес.

— Я запомню твою смелость.

Он встал в стойку, и я сразу понял, что он хорош в ближнем бою. Это ощущение усилилось, когда он сорвался с места. Движения его были непривычны для кого-то вроде меня, не имели какой-то системы, присущей боевым искусствам, однако, они всё ещё были точны и даже в какой-то мере грациозны. Нечто вроде древнего танца, — вот, с чем я сравнил бы то, как он двигался.

Я активировал протез руки и заблокировал его нож, попытавшись схватить за руку, но он вдруг выпустил оружие из рук, опустился к земле и ударил меня ногой по протезу. Боевой интеллект на месте: предположил, что искусственную конечность проще вывести из строя, нежели настоящую. Правда, мою сделал Филипп. Ударившись о протез, он вскочил и схватил на лету свой нож другой рукой, проводя колющий удар мне в шею. Уклониться было невозможно, а поэтому я воспользовался его агрессивным стилем, пнув Максимуса в живот, из-за чего его удар отклонился, задев моё плечо по касательной.

Хотелось применить магию, но я понимал, что использовать заклинание сейчас означало бы признание слабости. Пусть я и мог бы поломать ему конечности как прутики, использовав усиление от «рассвета».

Противник же мой даже не собирался прекращать наседать, вновь перебросив нож в другую руку. Правда, я начал понимать суть его стиля боя. Я притворился, что не успеваю отойти, чтобы в последний момент, когда почувствую, что клинок коснулся моего тела, отклониться.

На него сработала такая простая обманка, нож в итоге лишь поцарапал меня у ребра. Руку его я схватил, потянул его на себя и провёл захват, из которого он не мог выбраться.

Оказавшись на земле, Максимус завыл от ярости, начав вставать прямо со мной, висящим на его руке, хватаясь ногами за шею. Пришлось приложить силу иначе. Услышав хруст, я отпустил его руку, резко вставая и подхватывая вывалившийся из его руки клинок. Он не собирался сдаваться, также быстро оказавшись на ногах и уже надвигаясь на меня. Я отпрыгнул от него так далеко, как мог, а он, подумав, что противник отступает, лишь ускорился, что и сыграло против него, ведь я вовсе не убегал, а лишь увеличивал дистанцию для броска.

С ножом в ноге он лежал на земле, пытаясь его вытянуть, чего я ему сделать не дал. Я наступил ногой ему на горло и слегка надавил. Я не душил его насмерть, хотя мог, просто не давал сопротивляться. Успокоился он только после того, как я сломал и вторую его руку, больше не имея возможности встать. Он рычал на меня, требуя добить, тоже самое скандировала толпа.

Я отошёл от недобитого Максимуса и сказал, обращаясь сразу ко всем:

— Разве должно племя терять сильного воина? — Я указал рукой на поверженного оппонента. — Нет! Он должен жить, чтобы племя становилось сильнее!

— Добей его! — Кричали из толпы.

— Такова традиция! — Вторили им другие голоса.

— Выживет только один!

Не то, чтобы я ожидал иного…

— Ну что ж… — Начал я. — Если хотите смерти этого человека, сначала придётся убить меня. Давайте, нападайте!

Никто не решался, все только что увидели, на что я способен. Здесь одно из двух: либо они примут мои условия, либо мне придётся всех их убить прямо сейчас. Изменения начинаются с потрясений, и вот им первое.

Из толпы всё же вышел смельчак, вооружённый мечом. Он кричал остальным, что сейчас исполнит волю предков и ещё какой-то бред. С ним я не буду мягок, иначе эффекта не будет. А потому я подошёл, сказал: «Рассвет: амплификация», — после чего со всей силы ударил его протезом, прямо через выставленный им блок. Меч сломался, а его челюсть неестественно повисла. Он тут же свалился, а я добил его ногой. «Следующий!» — Прокричал уже я.

Впечатление, произведённое на толпу, было сильным. Как раз то, чего я и добивался. Сейчас это воинственное племя выглядело лишь стаей напуганных зверят. В прочем, именно так они вести себя и должны. Право сильного, все дела. Сам ко мне, похоже, никто не хотел выходить, а потому мне пришлось спросить:

— Ну что, с кем теперь мне говорить?

Ко мне подошёл мужчина явно в возрасте, хоть и телом он всё ещё оставался крепок.

— Со мной. — Сказал он.

— Убедились во мне? С собой готовы взять?

— Ты доказал свою силу, можешь пойти с нами. Посмотрим, сможешь ли стать полноценным членом нашего племени.

—Максимуса мы возьмём с собой и вылечим.

— Чужак пытается защищать слабого?

— Он не слаб. Просто я сильнее. И он мне нужен.

— Что ж… — Он потёр подбородок. — В твоих словах есть мудрость, чужак. Идём.

Он пошёл, а за ним начали двигаться остальные. Я повернулся к Владу и окликнул его:

— Ты идёшь или как?

— А я могу отказаться?

— Само собой, не держать же тебя.

— Тогда я предпочту разойтись здесь.

— Ладно, только я оставлю тебе лишь столько припасов, сколько тебе понадобится, чтобы дойти обратно. Остальное забираю.

— Идёт.

Он до последнего не верил, что ему просто дадут уйти. Однако, подтверждение в виде слов главного его окончательно уверило. Проводник мой ушёл, а я отправился вместе с диковатого вида людьми. Женщине, которая привела сюда своих людей, я дал часть от отобранного у Влада, исполнил обещание.

Их место жительства, как и ожидалось, представляло собой зрелище далеко не привлекательное. Наспех возведённые жилища, нечто вроде шатров да палаток, красноречиво говорили о кочевой природе племени. Логичный вариант существования в подобных условиях. И вновь мне самому предстояло возвести себе место для сна, вспомнился прямо лагерь разбойников. В прочем, в этот раз это было логичнее, да и сделать это было уже не трудно. Есть у меня и функциональные конечности, и опыт в подобных делах.

Я ожидал какого-нибудь ритуала принятия в племя, но ничего подобного не последовало. Вот это уже было странно, но да ладно, тем даже лучше, в каком-то смысле. Хотя, это также могло значить, что полноценно меня ещё не приняли. Решил пойти проведать проигравшего мне воина, он лежал на шкурах, вокруг него суетилась женщина, похоже, его родственница. Завидев меня, она подбежала и чуть ли не в слезах начала тараторить благодарности. Оказалось, она была женой Максимуса.

—Почему ты не убил меня, как того требовала традиция?

— Считай, что я признал твою силу. Хочу, чтобы ты в будущем встал со мной плечом к плечу.

—Что ж… Моя гордость не позволяет мне отказаться. Ты победил, и раз я выжил, то буду сражаться за тебя.

— Буду на тебя рассчитывать.

Я выдал его женщине немного лечебной настойки, рассказав, как эффективнее ухаживать за раненым. После этого я вышел и пошёл осмотреться.

Вокруг люди суетились, кричали друг на друга, дрались и просто занимались невесть чем. И как только я из них должен сделать хоть сколько-то серьёзное войско… В прочем, пока что я здесь не обладаю достаточным авторитетом, чтобы вести этих людей за собой. Именно с целью узнать, как мне им, авторитетом, заручиться, я и пошёл искать главного.

— Ты здесь вождь? — Спросил я у мужика, который со мной разговаривал после схватки с Максимусом.

— Верно, чужак. Я Аврелий, вождь этого племени.

— Я Арес. Хочу узнать, что я могу сделать для того, чтобы заслужить ваше доверие.

— Если ты хочешь, чтобы племя тебя приняло, то должен проявить себя, показать свою преданность нашему народу делом.

— Не вопрос, просто скажи, что мне сделать.

Вождь задумался, пристально смотря на меня. Возможно, его раздражало то, что я недостаточно почтительно с ним разговариваю. А может, пытался придумать мне какое-нибудь невыполнимое задание.Судя по всему, второй вариант.

— Нам нужна еда, нужно оружие. Всё это есть у других чужаков, что слоняются туда-сюда через наши земли. Ты должен забрать это у них. Этого будет достаточно.

— Ага, а сделать всё это я должен один, как я понимаю.

— Если кто-то согласится пойти с тобой, можешь взять их.

— Хорошо.

Задачка, конечно, не из простых. Нужно пойти в лагерь имперцев и стянуть у них снаряжение с провиантом. Один я не управлюсь хотя бы даже потому, что банально не смогу унести достаточно. Если бы я мог сейчас выйти на контакт с Ольгой, то, конечно, всё было бы проще. Наверняка она была бы не против помочь мне сделать вид, будто я свершил такой «подвиг». Пока что единственный, кто точно согласился бы, валяется с поломанными руками, так что от него помощи ждать не приходится.

Обойдя почти всю стоянку, я так и не нашёл кого-то, кто согласился бы мне помочь. Их не убеждало даже то, что всю работу я сделаю сам, им нужно будет просто помочь перенести наворованное.

Тем не менее, общение с местными было не совсем бесполезным. Так я узнал, например, что среди них есть те, кто использует магию, но мне с ними общаться было нельзя. То была местная элита, крепчайшая опора племени. Это радует, надеюсь, что всё же смогу их испытать, а может и завербовать. На самом деле, преданность дикарей, как правило, куда сильнее, нежели людей цивилизованных, так что иметь пару-тройку таких людей в товарищах было бы очень кстати.

В итоге, мне чуть больше повезло в оставшейся части временного поселения, так что мой отряд состоял не из одного меня, а включал в себя ещё пятерых. В основном это были те, кто по разным причинам не мог иначе принести племени пользу, так что на них начинали уже косо смотреть. Лучше, чем ничего, хотя я устал проводить им инструктаж на случай непредвиденных обстоятельств.

По сути, вступить в бой с небольшим отрядом обычных солдат проблемой не было, их я в одиночку способен положить. К тому же, это лишь сыграло бы мне на руку, оставь я кого-нибудь в живых, дабы тот мог положить начало легенде о неком Аресе, опасном дикаре, угрожающем империи. Ну и так далее. Хуже будет, если у нас на пути встанет сильный маг, а то и несколько. Тогда шансы на победу уменьшаются кратно силе этих магов.

Выступать решено было на закате, чтобы прибыть на место к следующей ночи. Я мог бы подождать, пока поправится Максимус, либо до тех пор, пока племя вновь не двинется менять место стоянки. Уверен, во время перехода нашёлся бы далеко не один десяток ситуаций, в которых я мог бы доказать свою полезность. Только вот, времени у меня столько нет, а это значит, что придётся действовать быстро. Здесь и сейчас.

Я слишком выделялся, а потому половину оставшегося до выхода времени изготавливал себе более подходящие одеяния. Другую половину я потратил на работу над новым заклинанием. В голову не приходило ничего дельного, так что потрачено оно было, в общем-то, зря. Когда настало время, мы выдвинулись.

Мне приходилось подстраиваться под темп моих спутников, ибо передвигались они медленно и скрытно. Заодно я наблюдал за их повадками, пытаясь ненавязчиво начать их копировать, тоже полезный опыт. В целом, у меня сложилось двоякое впечатление о племени: с одной стороны, их традиции были почти полностью построены на культе силы, с другой, они, судя по всему, довольно редко вступали в бой, предпочитая до последнего прятаться, нападая со спины. Надеюсь, что их жестокость внутри сообщества не является банальной компенсацией его внешней слабости. Всё же, я сделал на них неплохую такую ставку.

Во время остановок мои спутники обсуждали не сильно понятные мне вещи, а я лишь наблюдал за ними. Была среди них и та самая женщина.

— Слушай, как тебя зовут? — Решил я наконец узнать её имя.

— Тая.

— Ты, значит, всегда занимаешься чем-то таким? В смысле, ищешь, у кого стянуть что-то.

— Да. Такая у меня роль. Я ищу и забираю у чужаков, чтобы племя становилось сильнее.

— А у вас все женщины этим занимаются или…

— Только те, кого в жёны не взял сильный воин. — Подтвердила она мои догадки.

— И как же так вышло, что у тебя нет мужа?

— Он оказался слабым. На его место пришёл другой.

О смерти мужа она говорила также рутинно, как будто рассказывала мне о том, чем занималась на прошлой неделе. Похоже, какие-то крепкие романтические отношения у них не в почёте. Хотя, в жилище Максимуса я видел нечто иное…

— Ты его любила? — Рискнул я задать рискованный вопрос.

— Кого? — Не поняла она.

— Своего мужа.

— Я люблю только того, кто может меня защитить. Он не мог.

— То есть, раз я сильный, то могу на тебе жениться? — Пошутил я.

— Когда станешь частью племени. — Серьёзно ответила она.

Надеюсь, что она не восприняла мою шутку как обещание, которое мне придётся исполнить. Не то, чтобы меня это сильно волновало, но всё же… Мы с ней выходцы из разных культур, да и нести за кого-то ответственность мне хочется по минимуму.

Когда солнце уже скрылось за горизонтом, мы наконец добрались до лагеря имперцев. Караул у них был серьёзный, но не без брешей, которыми я и собирался воспользоваться.

Нужно оставить своих «соплеменников» где-нибудь, а самому, когда подальше от них буду, сменить личину и пройти в лагерь под видом гражданина империи. Хочу попробовать разузнать что-нибудь о брате Ольги, пусть она и говорила, что мне не стоит его искать самостоятельно.