В гостях у ведьмы

Глава 7

— Дело к завтраку, поесть надо. Эй, тётушка, как там, всё готово? — требовательно выкрикнула Альмина.

— Да, милая, горячее ещё. Прошу в трапезную, — вампирша смиренно склонила голову, едва не роняя грандиозную шляпу с сидящем в гнезде драконом.

— Нет, я не буду есть! — в ужасе пискнул Витя.

— С чего это так? — скривилась Альмина и вдруг захохотала. — Поняла! Ты видно принял за чистую монету, когда я описывала вампирские блюда! Нет, всё значительно проще: блинчики со сметаной, ватрушки, присыпанные сахаром, мёд в сотах, шоколадные колбаски с орехами, клюквенный морс, фрукты, разнообразные конфеты, огромный на сливках торт и ещё масса не очень полезных, но вкусных блюд! Оторвёмся, пока мама не видит!

— Здорово! — у Кати в восхищении загорелись глаза.

— Так слипнуться можно! — фыркнул долговязый Игнат. — А мяса жареного нет?

— Почему нет? Со вчерашней ночи осталось. Жирный упырь запеченный до зелёной корочки, нашпигованный летучими мышами и пиявками. Устроит? — мило улыбнулась черноволосая девочка, а в глазах мелькнули озорные искорки.

— Фу-у-у!!! — скривились все дети.

— Я пошутила! — звонко расхохоталась Альмина. — У нас вепрь нашпигованный фисташками и черносливом.

— Вполне. А вепрь… это дикий кабан? — неуверенно переспросил её Игнат.

— Ага, сама из арбалета застрелила. Прямо в глаз попала, — без хвастовства сказала она.

— А котлеток нет? — сглотнул голодную слюну Юра.

— А что это такое? — удивилась Альмина. — Почему не знаю? Эй, тётушка, знаешь, что такое котлеты?

— Нет, милая, верно, что-то заморское. У нас всё проще: трюфеля тушёные в сливках, суп из угря в томатном соусе, черепашье мясо жареное с луком, маринованные раковые шейки… нет… о котлетах не слышала.

— А борща наваристого у вас нет? — раздался безжалостный голос Вити.

— Откуда вы такие чудные? — всплеснула руками Альмина. — Где это вам, как его, быр… быр-ща найду? Проще из яиц дракона яичницу сделать. Ну и запросы у вас ребята, не иначе у вас родители могущественные правители!

— У меня папа морской пехотинец, — неожиданно взгрустнула Катя.

— Пират, что ли? — с подозрением глянула на неё Альмина.

— Что ты, бери выше! Когда он на БДК в океан выходит, пираты в штаны накладывают.

— Чудно, непростые вы ребята, однако, — Альмина горько вздохнула, вероятно, о своих родителях вспомнила.

Катя поняла её состояние и уверенно сказала:

— Вот позавтракаем и сразу отправимся на поиски твоих родителей, подруга.

— А ты классная девчонка, — едва не прослезилась Альмина и неожиданно обняла оторопевшую Катю. — Я вам волшебные вещи дам и научу как ими пользоваться.

— А сабля, хоть плохенькая, случайно у тебя не завалялась? — фыркнул Игнат.

— Этого добра навалом. Выберете себе по душе всё, что угодно: сабли, мечи, арбалеты, кинжалы, есть кольчуги из невероятно лёгкого и прочного металла, мама наколдовала.

— Это другое дело, — благодушно улыбнулся Игнат. — А то… волшебные вещи. Не верю я в эти штучки. Лучше хорошего клинка ничего ещё не придумано!

Альмина посмотрела на него и улыбнулась:

— В чём-то ты прав. Так отец мой всегда говорил. Колдовство, конечно, дело хорошее, но против него есть масса различных амулетов и хороший двуручный меч.

— На каждую дубину найдётся палка длиннее и тяжелее, — с мудростью кивнул Юра, и его знаменитые уши тоже подтвердили его правоту.

Трапезная оказалась огромным залом. Своды уносились высоко ввысь и переходили в плавные арки на которых, нахохлившись, сидели каменные скульптуры диковинных летающих зверей. Окна круглые, как иллюминаторы корабля. Стёкла в них разных цветов и предвестники приближающегося утра окрасили их в тёплые тона.

Вампиры накрыли огромный стол и с беспокойством посмотрели на пробивающийся из окон свет.

— Вы нам больше не нужны, — лениво махнула рукой Альмина.

Тётушка с дядюшкой, кланяясь, скаля в улыбках узкие клыки, поспешили уйти в подвал.

— Сейчас улягутся в свои гробы и до следующего вечера будут спать, — с грустью произнесла черноволосая девочка-волшебница.

— Они что, в гробах спят? — округлили глаза дети.

— А где ж, по-вашему, вампиры почивать изволят. В гробах, именно… в гробах спят, родимые.

— Уф, теперь хоть поесть спокойно можно будет, — вздохнул Витя.

— Я тоже в их обществе не в своей тарелке себя чувствую, — поддержала его Альмина.

— А кто днём замок охраняет? Не летучие же обезьяны? — вертя перед собой сладкую ватрушку, размышляя, с какого бока её укусить, спросил Кирилл.

— Зря ты говоришь о них с таким предубеждением. Знаешь, как они камни метко бросают? Ни один человек так не сможет. Впрочем, стены защищены магией. Сквозь них сложно пробраться… хотя можно, — потемнела лицом черноглазая девочка. — Но с каждым днём сила магии слабеет, а я не смогу её обновить, это умеет лишь моя мать, а её сейчас нет. Нам действительно следует торопиться, иначе скоро ворвутся в замок бесчисленные толпы бандитов, авантюристов и просто мародёров. Как бы мне хотелось, чтоб вернулись те времена, когда вокруг замка располагался город с нормальными людьми, в замке не было нечисти, чтобы к нам в гости прилетала подружка мамы, ведьма с гнилого болота. Она мне часто такие интересные штучки дарила. А к папе герои приезжали, так весело было. Чтоб домовёнок вернулся и вообще, так плохо без друзей.

— Теперь мы твои друзья, — ласково положила руку на её плечо Катя.

— Спасибо. Как это здорово! — расчувствовалась волшебница Альмина и даже слезу пустила.

Рассвело и стало совсем тихо. Ночные разбрелись по укромным убежищам, лишь летучие обезьянки что-то тараторят. Ночь прошла без сна, глаза слипаются.

Витя допил морс и клюнул носом. У Кати глаза осоловели, словно у подвыпившей птички. Юра положил голову на локти и сладко засопел. Один лишь Игнат пытался держаться, но и у него глаза стали, как у варёного рака.

Альмина с усмешкой покачала головой:

— Приступаем к поискам немедленно! — передразнила она Катю.

Катя виновато улыбнулась, сражаясь со сном. Её глаза начали слипаться, и она усиленно потёрла их кулачком. Светлые косички тоже обмякли и теперь не торчали воинственно и дерзко.

— Вот что, милые мои. Изображаем бодрость, встаём, и послушно идём спать. Днём раньше, днём позже, — вздохнула волшебница Альмина. — Вам необходимо хорошо выспаться. Считаю впору, — она на миг задумалась, — до следующего утра отоспаться.

— Ну, нет, — возмутился Игнат, — часик и не более!

— Как миленькие будете спать. Я сооружу лёгкое колдовство. Зато потом несколько дней бодрствовать будете, — заверила она.

Впрочем, Кирилл был не против, он так устал, что почудилось, как перед глазами начали скакать обезьяны. Или действительно скачут?

— Обезьяны, воровать конфеты залезли, — почему-то обрадовался Игнат.

— Дай им что-нибудь сладенького, — сладко зевнул добрый мальчик Витя.

Вновь закрутилась призрачная винтовая лестница. Друзья невольно ахнули от восторга, а Альмина царственно предложила всем улечься прямо на полу, на мягкой шкуре. Дети рухнули в густой мех и мгновенно заснули.

Словно щёлкнул включатель. Кирилл открыл глаза. Ничего понять не может, а спали они или нет? Но по необычной бодрости в теле, мальчик понял, спали. Только сон пронёсся в одно мгновенье, даже и не снилось ничего. Рядом закопошились друзья. Витя сел и с усердием потёр глаза. Игнат приподнялся на локтях и пнул Юру, тот в ответ его, Кирилл Игната.

Катя с высокомерием посмотрела на друзей:

— Право, расшалились, как дети. Подъём!

— Ты обезьянам конфеты дала? — усердно зевая, спросил пухленький Витя.

— Дала и всё равно сегодня ночью воровать залезли, — оторвалась от своих дел девочка-волшебница.

— Это они ещё не привыкли, — с убеждением сказал добрый мальчик.

— Будем надеяться. Вставайте, лежебоки, день и ночь проспали! Пора собираться в дорогу! Я волшебные вещи подобрала. Сейчас раздам.

— Действительно волшебные? — ещё не совсем поверил Игнат.

— Волшебные. Я что, обманывать буду? — обыденным тоном повторила Альмина. — Затем в оружейную комнату зайдём, выберем что-нибудь из режущего и колющего.

Альмина подозвала Кирилла и, глядя ему прямо в глаза, тихо произнесла:

— А тебе я лыковую верёвочку дам.

— Ты говорила, что она принадлежит лишь тебе и взять её не смогу? — удивился мальчик.

— А мы сейчас повяжем её на твоей руке, я что-нибудь прикажу и после того, как исполнишь мой приказ, она перейдёт тебе по праву. Заодно и друзья твои повеселятся.

— Шутишь?

— Какие тут шутки. Вытягивай руку! — приказала волшебница.

— А это не больно? — попытался пошутить Кирилл, но в душе конкретно струхнул.

— Боишься? — девочка с насмешкой вперила на него угольно чёрный взгляд.

— Вот ещё! — он смело протянул руку.

— Что бы такое придумать? — повязывая на его руке верёвочку, задумалась Альмина.

Верёвочка затянулась, и Кириллу показалось, что его кожу обхватили мягкие лапки неведомого зверька, даже волоски на пальчиках почувствовал и… словно в жар бросило. Как сквозь вату он услышал.

— Ты, подруга, поаккуратнее с Кирой, — это встревожилась Катя.

— Соблазнов много, — прозвучал искренний голос Альмины, — но не буду пользоваться беспечностью доверчивого мальчика.

От звуков её голоса Кирилл задрожал. Он стал жадно ловить каждое её слово. Ему захотелось бросить весь мир к её маленьким ногам. Мальчик затрепетал, вытянулся как оловянный солдатик и загорелся желанием исполнить всё, что скажет эта милая принцесса в умопомрачительном платье.

Рядом хохотнул Игнат:

— Кирюха, из штанов не выпрыгни.

— Ты ничего плохого не сделаешь? — пискнул пухлощёкий добрый мальчик Витя.

— Может, развяжешь верёвку пока не поздно? — словно издалека прозвучал голос Юры.

— Это он сделать не в силах, — шевельнулись губы у Альмины и Кирилла, словно током пронзило желание сделать для неё всё, что угодно!

— Приказывай! — взмолился мальчик.

— Что ж, — вздохнула девочка, — принеси мне воды.

Какое счастье! Он сейчас принесёт ей воды! Она утолит жажду! Не в этом ли смысл всёй его жизни! Кирилл бросился к графину с водой. Расплёскивая воду, поспешно наливает в стакан и невероятно счастливый понёсся к ней.

— Спасибо, мальчик, — она взяла у него стакан с водой, вздыхает и… словно пелена спала с глаз Кирилла. Цепкие лапки неведомого зверька отпускают его руку, и он с удивлением осматривается.

Игнат захохотал, хватаясь за живот, засмеялись и Витя с Юрой, лишь Катя выглядела сердитой.

— Теперь верёвочка твоя. Но прежде, чем совершить волшебство, хорошенько подумай, — Альмина строго глянула Кириллу в глаза.

— Сильная вещь, — пробормотал мальчик, испытывая некоторую неловкость от того, что вёл себя как клоун.

— Ты даже представить не можешь, сколь могущественная она. Нет таких сил, способных отменить это волшебство, лишь Волшебная Книга о Начале и Конце Мира может это сделать. А это дудка-самогудка, — девочка волшебница обтёрла её о платок и взмахнула, словно дирижерской палочкой. — Вещь тоже хорошая и не простая. Кто из вас умеет дудеть?

— У меня в детстве дудочка была, — сказал и моментально покраснел Витя.

— Тогда она для тебя, — смеясь, передала она ему невзрачную трубочку.

— У тебя хоть слух есть? — одарил его насмешливым взглядом Игнат.

— А здесь он не нужен, — невозмутимо сказала Альмина. — Можно всё, что угодно выдуть из неё, даже поросячий визг, и в радиусе пяти метров все существа пустятся в радостный пляс и остановиться уже не смогут. За это время можно тихонечко сделать ноги. Так что вещь тоже серьёзная, — она торжественно протянула ему дудку.

— Ух, ты! А сейчас подудеть можно? — обрадовался Витя и уже потянул её в рот.

— Тихо ты! Право, как ребёнок! Это волшебная вещь, нельзя с ней баловаться! — А это Костяной гребень, считается недоброй вещью, но весьма полезный в хозяйстве. Катюша, это тебе, — волшебница осторожно протянула ей странный предмет. Великой древностью повеяло от него и действительно вызвало различные опасения.

— А для чего он? — Катя не стала торопиться его брать, с настороженностью посмотрела в угольно чёрные глаза Альмины.

— Бери! Просто держать в руках беды не будет. А вот если воткнуть его в волосы, он мгновенно усыпит любого, но одновременно и продлит жизнь. Пока он в волосах невозможно умереть ни от болезней, ни от самых страшных ран, и любое другое волшебство действовать не будет. Самостоятельно проснуться невозможно, нужно чтобы кто-то вытянул гребень из волос.

— Неужели это правда? — Катя осторожно приняла его из рук Альмины.

— Случайно сама не причешись. Если нас рядом не будет, заснёшь навечно… если конечно кто-то не догадается когда-нибудь через века вытащить гребень.

— Какой ужас! — вздрогнула Катя.

— Так берёшь его или нет? — прищурилась девочка-волшебница.

— Давай! Спасибо предупредила, что расчёсываться нельзя. А то я свою расчёску выронила, точно воспользовалась бы ей, — Катя тряхнула своими косичками и резко сдула со лба светлую чёлку.

— Хочу на будущее всех предупредить, волшебные предметы требуют к себе величайшего почтения и осторожности, — строго сказала Альмина.

— А мне что дашь? — не выдержал Игнат.

— Тебе? Надо подумать, — черноволосая девочка выгребла целый ворох различных вещей, глядя на которые можно подумать, что это сокровища какого-нибудь бомжа. Всё затёртое, пыльное, в дырах.

— Обновку хочешь мне предложить? — криво усмехнулся Игнат.

— Ты прав. Вот… сапожки… вроде как раз по твоему размеру, — Альмина встряхнула их и чихнула от взвившейся в воздух пыли.

— А кроссовок нет?

— Чем тебе сапожки не нравятся?

— Из моды давно вышли. В них даже солдаты ходить не будут.

— А ходить не нужно, они предназначены для бега.

— Сапоги-скороходы? — догадался Игнат, в удивлении приподнимая одну бровь.

— А ты невероятно догадлив. Они, родимые. Но с ними тоже необходимо быть осторожным. Мама рассказывала, один мальчик одел их и потом его неделю пытались поймать. Он едва с голоду не умер, снять не мог, так плотно сидели на ногах. Не по размеру были. Хорошо подмётка отлетела, и мальчик резко снизил в скорости. С десятой попытки удалось его сетью накрыть.

— Хор-роший подарок, — Игнат даже начал заикаться.

— Согласна, вещь классная.

Волшебница перевела взгляд на Юру и задумчиво произнесла:

— Скрытный ты, говоришь мало. Знаю что будет тебе по душе. Возьми! — черноволосая девочка вытащила из груды вещей потерявшую форму меховую шапку. Было такое ощущение, что она изготовлена из драной собаки. — Догадываешься, что это? — лукаво спросила она и дурашливо скорчила мордашку.

— Да, — в глазах у Юры появился блеск, — это Шапка-невидимка!

— Ты прав, но с ней тоже необходимо соблюдать технику безопасности. Можно себя в зеркале не увидеть и лицо сильно разбить.

— А журнала у тебя нет? — усмехнулся Игнат.

— Какого журнала? — удивилась волшебница.

— Чтоб расписаться за технику безопасности.

— Глупый ты, — цыкнула на него Катя, — Альмина дело говорит.

— Да я не возражаю, — засмеялся Игнат, крутя перед собой сапоги. — А чёрного крема у тебя нет? Надо бы их почистить, а то совсем не блестят! А где твоя оружейная комната? — неожиданно спохватился Игнат.

— Рядом с подвалом, — вмиг стала суровой Альмина.

— Тогда чего мы здесь застряли, куклами любуемся, спускаемся вниз, — Игнат небрежно перекинул через плечо сапоги. — А это точно сапоги-скороходы?

— Можешь проверить, — нахмурилась Альмина, но против воли из её глаз вырвался оценивающий взгляд. Вероятно, ей этот мальчик начал нравиться.

— Ладно, поверим на слово, — Игнат не рискнул их надевать.

Так же головокружительно дети быстро спустились с призрачной винтовой лестницы. Альмина повела ребят к массивной двери, оббитой металлическими листами. Напрягшись, она с трудом сдвинула её с места. Дверь нехотя открылась и моментально в открытую щель ворвался сырой, затхлый воздух.

— Там сбоку гробы стоят. В них тётушка с дядей спят. Не обращайте на них внимания.

Если даже они проснутся и бросятся на вас, амулеты сдержат их натиск, — шепнула Альмина. — А вообще, старайтесь идти на цыпочках.

— Весело у вас здесь.

— Ко всему можно привыкнуть. Они не всегда были такими. Их древний вампир покусал.

— А нельзя сделать так, чтоб они вновь людьми стали? — спросил Кирилл.

— Это не реально. Хотя… есть в мире вещь, способная их вновь превратить в людей — это Волшебная Книга о Начале и Конце Мира. Но… вряд ли мы её найдём. Даже великие волшебники и герои не могут её отыскать.

— А чем мы хуже героев? — пожал плечами Игнат.

— До героев ещё дорасти надо, — внезапно подал голос Юра.

— Вот ты и расти, а я уже вырос.

— Гормоны бурлят, — шепнула на ухо Альмине Катя.

— Это точно, — кивнула её подруга, хотя и не поняла значения этих слов.

Дети осторожно зашли в подвал. Освещение было тусклым, в каменных нишах едва чадили масленые светильники. Пара летучих мышей бесшумно пронеслась в темноте. Один из вампиров тяжко вздохнул и щёлкнул зубами, протяжно скрипнули доски гробов.

— Наверно им что-то снится, — шепнула Альмина. — Вдоль этой стены идём очень тихо. Дядя с тётушкой спят чутко, — с тревогой произнесла черноволосая девочка.

Как страшно идти. Кирилл не сводил взгляда от открытых гробов. В них виднелись бледные лица вампиров. Черты лиц обострились, торчат кончики узких клыков.

Судорожно дёрнулись и вцепились в дубовые доски узловатые пальцы. Дядюшка чмокнул сочными губами, колыхнулся его объёмистый живот. Застонала тётушка. Она вытянула в трубочку тонкие губы и силится встать. У неё это почти получилось! Затем широко открыла рот, выставив вперёд острые клыки, и с шумом упала в гроб, и он едва не развалился от её тяжести. В ужасе пискнул Витя. Кирилл мигом прикрыл его рот ладонью. От страха смертельно побледнел Игнат, а Юра внезапно исчез. Но вот дети их миновали и спустились ещё ниже. Вскоре они уткнулись в каменную дверь. Здесь пришлось всем потрудиться, она оказалась очень тяжёлой и была высечена из целого каменного блока. Наконец друзья сдвинули её с места и живенько проникли за неё.

— Как я боялся, — утёр пот Витя. — Как хорошо, что всё осталось позади… эти страшные вампиры.

— Всё только начинается. Тётушка с дядюшкой для нас вреда причинить не смогут, амулеты достаточно могущественные, а вот в подземном мире они могут стать безобидными побрякушками, — безжалостно отчеканила слова черноволосая девочка волшебница.

— А мне их так жалко, — едва не всхлипнул Витя, — мне кажется, они были добрыми.

— Только из-за этого их моя мать в замке и оставила, — согласилась Альмина. — Она всё же имеет мысль обратить их обратно в людей. Мне кажется, отец и из-за них ушёл в подземный мир. Без сомнения, он мечтает найти Волшебную Книгу.

— Мы её обязательно найдём… и родителей твоих тоже, — колыхнув пухлыми щеками, вздохнул добрый мальчик.

Этот уровень подвала был ещё более мрачный: толстые стены, низкие арочные потолки, по бокам виднеются клетки.

— Здесь раньше преступников держали, — в голосе Альмины мелькнул страх. — А за той дверью оружейная комната.

На этот раз Альмина достала необычный ключ, который светился и иногда исчезал с её ладони. Девочка уверенно вставила его в едва различимую замочную скважину.

Мелодично щёлкнул скрытый механизм, и дверь легко взлетела вверх. Вспыхнули яркие светильники и перед взором друзей предстали сказочные сокровища.

— Вот это да! — вскричали дети хором.

— Здесь не только оружие, но наша сокровищница, — Альмина старалась говорить безразлично, но в голосе всё равно прозвучал восторг.

А как же иначе, сколько здесь чудес! Вазы, блюда, сундуки, наполнены сияющими драгоценными камнями. Сверкают кубки из чистого золота. Слепят глаза разнообразные женские украшения, усыпанные изумрудами, рубинами и бриллиантами. Нитки с белоснежным жемчугом переплелись с бусами из ярко рыжего янтаря, россыпи золотых и серебряных монет… А чуть в отдалении в кучу свалено всевозможное оружие: смертоносные мечи, узкие сабли, разнообразные кинжалы, клинки, шпаги, матово блестят кольца кольчуг, отбрасывают загадочный свет щиты, блестят шлемы, латы…

Игнат сразу оказался около оружия. Он сбросил на пол сапоги и принялся натягивать на себя сверкающую кольчугу. Затем вытащил изящную саблю, умело пристегнул к найденному здесь же поясу и быстро вытянул её из ножен.

— Вот это я понимаю! Юра, где ты?

— Я здесь, — в пространстве появилась фигура друга, сдёрнувшего с головы шапку-невидимку.

Возникла немая сцена. Все обалдели от этого эффекта. Прямо из пустоты появился мальчик. Когда он исчез, никто на это не обратил внимания, все были поглощены созерцанием спящих вампиров. Но сейчас это чудо вызвало у всех настоящий восторг.

Игнат первым пришёл в себя, хотя глаза были, как суповые тарелки:

— Ты так больше не исчезай. Я хотел отмашку саблей сделать, как раз там, где ты стоял.

— Волшебные вещи не любят когда их применяют без дела. Свою силу могут потерять, — строго произнесла Альмина.

— Я не знал, — потупил взгляд Юра, но тут же нырнул в кучу с различным оружием.

Кириллу так же было трудно сдержать себя. Он с радостью вытащил острую саблю и попытался прицепить её к поясу, но она зацепилась о пол.

— Советую взять кинжалы и одеть кольчуги. Они сравнительно лёгкие, в походе сильно мешать не будут, — посоветовала девочка-волшебница.

Кирилл с сожалением отбросил саблю, но сразу нашёл длинный кинжал с рукояткой, украшенной рубинами. Затем мальчик облачился в кольчугу. На удивление она была как раз по его росту.

— Будете смеяться, но это кольчуги гномов-великанов, — заявила юная волшебница.

— Гномы-великаны?

— Ага, они ростом с десятилетних мальчиков. Все прочие не выше метра. Эти кольчуги невероятной прочности. Меч не способен их разрубить, и копьё не пробьёт.

— А пуля, выпущенная из АКМ? — ехидно спросил Игнат.

— Это арбалет такой? — с недоумением спросила Альмина.

— Огнестрельное оружие.

— Огнём стреляет?

— Вот этим, — Катя достала пулю, что ей подарил Кирилл.

— Похож на зуб маленького орка, — внимательно рассмотрела её девочка-волшебница и пожала плечами. — Неужели этим можно убить? Пальцем не воткнёшь, разве что молотком забить.

— Её толкает вот это, — Катя показала патрон забитый порохом.

— Не иначе волшебная вещь, — нахмурилась Альмина. — Хорошо, что тогда Кирилл Камень Алатырь не тронул, — она искоса посмотрела на мальчика. — Теперь я уверена, вы все в какой-то мере волшебники.

— Это точно, мы могущественные колдуны! — хохотнул Игнат.

Вскоре все приоделись в блестящие кольчуги. На удивление они действительно почти не имели веса. Друзья нацепили ремни, пристегнули ножны с кинжалами. Один лишь Игнат наотрез отказался расставаться со своей саблей, хотя её кончик периодически цеплялся земли.

В снаряжении и при оружии дети стали ощущать себя взрослыми и сильными. Энергия буквально бурлила, хотелось в сию секунду броситься в бой.

— Мы готовы, — торжественно произнесла Катя. Она раскраснелась от переполняющего её восторга и такая была эффектная в сияющей кольчуге, и её светлые косички, дерзко взлетевшие вверх. Кирилл невольно залюбовался ею, словно его одноклассница спрыгнула из средневековой гравюры.

— Мы готовы, — неожиданно с грустью повторила Катя и с тоской покосилась на женские украшения, лежащие на золотом блюде.

— Хочешь, выбери себе что-нибудь, — снисходительно улыбнулась юная волшебница.

— А можно! — у Кати от радости глаза загорелись, как звёзды.

— Не жалко. Смотри, сколько здесь добра! — повела рукой Альмина.

— А нам монеток можно взять? — робко спросил Витя.

— Да хоть все карманы себе набейте… вот только, давайте на обратной дороге, лишняя тяжесть в пути будет помехой.

— Ох, как ты не права, такое мешать не будет! — ухмыльнулся Игнат и сгрёб с подноса целую жменю золотых монет и лихорадочно рассовал их по карманам.

В отличие от него, ребята послушались совета волшебницы Альмины. Единственное, что Катя взяла, это скромное колечко с каким-то искрящимся камнем величиной с ноготь большого пальца, надела и любуется.

— Что за камушек? Страз?

— А, это… обычный бриллиант, твёрже его лишь Камень Алатырь, — пожимая острыми плечами, равнодушно произнесла Альмина.

Катя в потрясении вжала голову в плечи и спрятала за спину руку, но юная волшебница не заметила её состояния, спокойно прошла мимо сокровищ. Мимоходом увидев, что Игнат зацепил ещё одну пригоршню золотых монет, в удивлении развела руками и с неудовольствием произносит:

— Поспешите, в сокровищнице долго находиться не следует. Люди иногда рассудок теряют от созерцания всего этого.

— И не мудрено, — дико сверкнул глазами Игнат. Он попытался зацепить ещё одну горсть монет, но места в карманах уже не было.

— Не жадничай, — возмутился Кирилл.

— Так она сама разрешила! — Игнат с неохотой оторвался от сокровищ, тяжко вздохнул и с надеждой спросил:

— А мы ещё зайдём сюда?

— Выходи уже, — с насмешкой сказала Альмина. — Зайдём, обещаю. Тележку только с собой прихвати, — ехидно добавила она.

— И это правильно, — энергично кивнул Игнат и с облегчением вздохнул.

Дверь бесшумно опустилась, закрыв собой магический блеск сокровищ. Всё погрузилось в темноту, лишь тусклые светильники едва осветили пространство.

Друзья вышли на новый уровень. Это была мраморная лестница и она вела глубоко под землю. Альмина явно встревожилась, лицо побледнело, губки плотно сжала. Юная волшебница спускается, как крадётся, придерживаясь стены, словно захотела с нею слиться.

— Это уже не наши владения, к замку отношения не имеют, — прошептала юная волшебница. — Старайтесь ступать легко и дышите тихо. А ты, жадина, не звени монетами.

Вскоре лестница словно обрезалась идеально ровным полом, и ребята оказались в большом зале. В его центре виднелось круглое отверстие, запечатанное голубоватой паутиной. А чуть в отдалении поверхность мраморного пола была словно взорвана подземным взрывом. Плиты лопнули, и виднелась безобразная чёрная щель.

— Плохо, очень плохо, опять пытались прорваться, — с дрожью в голосе произнесла Альмина.

— А там никто не живёт? — Катя с опаской показала на ход затянутый паутиной.

— Это магические нити. Моя мама заплела ими этот лаз. Чтоб спуститься нам необходимо их сжечь.

— Так просто, обычным огнём?

— Нет, конечно, только магическое пламя способно их сжечь.

— А ты сможешь?

— Попробую. Заклинания подобного типа я знаю. Отойдите в сторонку, огонь может опалить вам волосы.

Юная волшебница взмахнула руками и прошептала непонятные слова. Жутью повеяло от них. Девочка преобразилась и сейчас была совсем не похожа сама на себя. Её лицо исказилось до неузнаваемости, и она принялась носиться, словно фурия. Пространство сгустилось, стало враждебным, давящим на сознание. Внезапно с кончиков пальцев юной волшебницы сорвался слепящий огонь и с гулом влетел в лаз, заполненный нитями. Вспыхнуло неправдоподобное яркое пламя, словно это воспламенился термит. Разбрызгивая огненные искры, нити с огромной скоростью сгорели. И тут нечто обгорелое с жутким писком вырвалось из лаза. Теряя сгорающие лапы, оно завалилось на брюхо и перевернулось на спину. Блеснул частокол острейших зубов, и существо обратилась в пепел.

Ребята с воплями бросились врассыпную. Неожиданно послышался истошный крик, Катя сорвалась в щель между полом и исчезла в жуткой темноте.