В гостях у ведьмы

Глава 14

Кирилл не мог понять, что происходило. Будто это дурной сон. Игнат держал в руке куриную ногу, взмахивал ею, словно дирижёрской палочкой и в такт её движениям крутилась метла Бабы-Яги.

— Что старая, слабо? Что твоя метла против моей волшебной вещи! — продолжает взмахивать куриной лапой Игнат.

— Что ты хочешь? — Баба-Яга без сил рухнула на землю, и метла вывалилась из рук.

Тревожно зарычал медведь, зубастые гуси забили в загоне крыльями и громко загоготали, а кот Васька, вздыбив шерсть, вцепился в дерево, зашипел и принялся плеваться.

— Игнат, что с тобой произошло? — жалобно пискнул добрый мальчик Витя.

— Со мной? — он обернулся к мальчикам. На его лице стремительно пробежала брезгливая улыбка. — Это не со мной, это с вами. А я в полном порядке! Никогда так хорошо себя не чувствовал! — Игнат вытянул монету, которая мгновенно вспыхнула чёрным огнём. — Она дала мне власть над подземными человечками… и над той, что сидит в болоте и не имеет души! — с хохотом добавил Игнат.

— Брось монету, — едва слышно приказала Альмина, не сводя угольно чёрных глаз с бледного лица Игната, — в её словах было столько силы, что мальчик начал опускать руку и пальцы, цепко обхватывающие монету, дрогнули. Внезапно он словно очнулся. Вскрикнув, завёл руку с монетой за спину, а другой, в которой держал иссохшую куриную лапу, словно плёткой ударил по воздуху.

Девочка-волшебница вскрикнула и схватилась за лицо. Сквозь тесно сомкнутые пальцы брызнула ярко красная кровь.

— Я же тебе сказал, стой, где стоишь, — немного опешил Игнат, и по лицу пробежала тень лёгкого сожаления.

— Ты что наделал, Игнат! Ты ведь наш друг! — выкрикнула Катя и подбежала к подруге.

— Да ничего особенного, — скривился Игнат. Друзьям на мгновение показалось, что он даже смутился, но он цинично добавил:

— Глаза целые, до свадьбы заживёт.

— Я тебя не узнаю, — с гневом сказала Катя, затаскивая всхлипывающую девочку в избушку на курьих ножках..

— Я её предупреждал, — смертельно побледнел Игнат.

— Эх ты, трус! — как плетью стегнула словами Катя.

— Я не трус! — взорвался Игнат.

— Он наш король! — заорали уродливые человечки.

Баба-Яга с кряхтением поднялась:

— Ещё один король объявился на болоте, — с иронией скривилась она.

— А тебе то что, старая? Иди на печь и грей свои кости! Не вмешивайся в наши дела! — огрызнулся Игнат и поднял для взмаха куриную лапу.

— Не надо ею махать, — заслонилась метлой Баба-Яга. — Ты лучше скажи, зачем ребят в полон взял?

— Этих, что ли? — ухмыльнулся он.

Игнат без тени сочувствия глянул на связанных у сарая ребят и злобно произнёс:

— Пригодятся. Как только Книгу мне принесут, я их в тот час выпущу.

— Игнат, мы ведь друзья, — попытался образумить его Кирилл.

— Повторяешься! — он скривился в зверином оскале и у него внезапно выросла курчавая бородка, а на лбу появились кривые рога… но всё быстро исчезло, чёрное волшебство ещё не полностью овладело мальчиком.

— Хорошо, Игнат, будет тебе Книга, — кивнул Кирилл.

— Обмануть меня хочешь? — понимающе склонил голову Игнат.

— Да как ты можешь! — воскликнул Кирилл и густо покраснел. Он никогда не умел врать.

— Вот видишь, даже ты, Кирюха, такой неискренний к друзьям. А что тогда о других говорить? Но отбросим лирику. Вы не одни пойдёте.

Игнат взмахивает куриной лапой. От неё отлетел кривой коготь и начал кудахтать и кувыркаться в воздухе. Спустя некоторое время на землю, лихорадочно взмахивая крыльями, приземлилась сердитая курица, вся взъерошенная, с тремя глазами на голове.

— Она будет моими глазами и ушами. Если что задумаете непотребное, всех ждёт смерть!

Даже медведю вывернем все внутренности, — со зловещей угрозой произнёс он.

Кирилла обдало жаром, во рту пересохло, Игнат обрубил все верёвочки. Мальчик оглянулся на девочек. Катя всё ещё возилась с лицом Альмины. Внезапно она вскрикнула, её глаза от ужаса побелели, губы девочки-волшебницы неожиданно сшились толстыми нитками.

— А это чтобы не вздумала колдовать! — хохотнул Игнат.

— Это жестоко! — вскричал Кирилл.

— Ещё один стимул для тебя. Надолго задержишься, она умрёт от голода, — жестоко произнёс он.

У девочки волшебницы из чёрных глаз брызнули слёзы. Она в мольбе подняла глаза на Игната.

— Что на меня смотришь? А когда меня плетьми у твоего замка хлестали, мне весело было?

— Разреши хотя бы последнее напутствие дать твоим бывшим друзьям, король подземных человечков! — попросила Баба-Яга.

— А это необходимо? — злобно сощурился Игнат.

— Ты же хочешь Волшебную Книгу получить?

— Ладно, валяй, — он благодушно махнул рукой.

Баба-Яга быстро посеменила к ребятам. Трёхглазая курица встрепенулась и, смешно выкидывая в разные стороны лапы, ринулась вслед, чтоб не пропустить ничего из разговора.

— Перья когда-нибудь повыдёргиваю, и куриный суп приготовлю, — попыталась её пнуть Баба-Яга.

— Не трогай курочку, она делом занята, — сурово сдвинул брови Игнат.

Баба-Яга подошла к Кириллу, наклонилась к уху и в тот же час между их лицами протиснулась трёхглазая курица.

— Тьфу ты, бесовское создание! — в сердцах топнула ногой Баба-Яга.

В стороне хохотнул Игнат, и злобно скривили рожи уродливые человечки, это они так засмеялись.

— Ладно, твоя взяла, — разочарованно сказала старуха. — Слушай меня Кирилл, нелёгкий путь тебе предстоит, в самый центр топей. Всякое разное там водится. Даже меня иной раз не признают, а ещё кикимора может до смерти защекотать. Но против неё есть простое средство. Назовёшь моё истинное имя, и она сразу отстанет. Скажешь ей, Чечилия! — Баба-Яга с раздражением глянула на трёхглазую курицу и принялась шамкая говорить:

— Но против других жителей трясины понадобятся ваши кинжалы и увесистые палки. А чтобы в топь не угодить, позовите блудичков, они вам путь огоньками укажут.

— А кто такие блудички? — насторожилась Катя.

— Детки, — грустно ухмыльнулась старуха. Затем с горечью добавила:

— Души утонувших детей. Водяной часто детей топит, чтоб они сторожили болото. Огоньки разные бывают, иногда проказничают, могут даже в топи завести, а иной раз наоборот, помогают выбраться из трясины. Вы им хлебных крошек бросьте — они не станут проказничать.

— Как их жалко! — Катя смахнула набежавшую слезу.

Баба-Яга неожиданно потрепала её взъерошенные волосы с золотистым отливом.

— Хорошая ты девочка, Катюша, на тебя смотрю, себя вспоминаю. Вот такая же, как ты, жалостливая была… да огрубела за столько столетий.

— Да что вы, бабушка, от вас столько теплоты идёт! — горячо ответила Катя.

Баба-Яга смешно сжала рот, два нижних зуба коснулись кончика носа:

— Надеюсь, недолго буду в этом теле, — сказала она и многозначительно посмотрела на Кирилла.

— Может, хватит лирики! — прозвучал насмешливый голос Игната.

— Подожди, нехристь, самое главное не сказала! — злобно стрельнула взглядом Баба-Яга и наклонилась к Кириллу.

Трёхглазая курица мигом просунулась между их лицами.

— Убери её!!! — взорвалась от возмущения старуха.

— Никак не можно, — откровенно глумится Игнат.

В толпе подземных человечков прокатился хохот. Мерзкий народец стал корчить рожи, лихорадочно взмахивать мечами, угрожающе стучать дубинками по своим доспехам и принялись с нетерпением переминаться с ноги на ногу. Гномы так хотели накинуться на ребят, но Игнат не позволил им этого сделать.

— Сознаюсь, я кое-что знаю про тот Путь. Моя мамаша действительно Хранитель, — старуха передёрнула плечи, словно от озноба. — Но я не буду называть это имя, так как она сразу объявится и всем будет плохо… даже мне. Дорога к её логову одна и она зыбкая, как сон. Отвлечётесь, и она вас мгновенно утянет на дно трясины. Когда заметите, что блудички отступают и тают, значит вы уже рядом.

— Спасибо, бабушка. А у меня к вам просьба! — решительно произнесла Катя.

— Какая, деточка? — в глазах старухи мелькнуло неподдельное участие.

— Присмотрите за нашими друзьями и особенно за Альминой… ей больше всех нас тяжелее.

— Не переживайте, я сам пригляжу, — гоготнул Игнат.

— Когда мы принесём Книгу, ты нас не обманешь, всех отпустишь? — Кирилл пристально глянул прямо в зрачки Игнату.

Он не выдержал, отвёл взгляд, лицо дёрнулось, но через силу произнёс:

— Да на кой вы мне тогда будете нужны. Принесёте Книгу не сюда, а в посёлок, который находится у их замка, — он с хохотом махнул куриной лапой в сторону несчастной Альмины, — там мы все будем!

Кирилл и Катя вышли за ограду. Следом кубарем вывалилась трёхглазая курица и, открыв клюв, тяжело задышала. Ей трудно было бежать за ребятами на своих корявых лапах. Кириллу это доставило истинное удовольствие. Он подмигнул Кате. Она понимающе изогнула изящную бровь, и дети бегом устремились к тёмному болоту. Курица с отчаянным кудахтаньем, хлопая крыльями, периодически зарываясь клювом в землю, ринулась за ними. Но у самой воды им пришлось остановиться. Курица догнала ребят и тревожно закудахтала, переводя взгляд, то с Кирилла, то на Катю. А вдруг дети успели что-то сказать друг другу очень важное? Неожиданно она взлетела и села Кириллу на спину.

— Ах ты дрянь! — мальчик сшиб её с себя. — Тебе сказали наушничать на нас, а не сидеть на мне!

Трёхглазая курица с обиженным кудахтаньем слетела и, нахохлившись, не сводит с ребят злобного взгляда.

— Вот так-то лучше будет, — Кирилл пригрозил ей кулаком.

Ребята зажгли факела, но они не принесли облегчения. Трясина, при свете пылающих факелов, выглядела ещё более зловещей.

— А давай ты Мурзика позовёшь? — вспомнил Кирилл огненного котёнка.

Катя задумалась, затем решительно затрясла головой:

— Нет, здесь так сыро и жутко, а котёнок такой маленький и беззащитный, вдруг его кто-то обидит.

— В принципе ты права, — немного подумав, согласился мальчик, что-то высматривая сквозь затопленный лес.

Где-то вдали замерцали огоньки. Они вспыхивали то слева, то справа, иногда впереди, тускло освещая маслянистую поверхность топей.

— Это блудички? — шёпотом спросила Катя.

— Наверное, — Кириллу стало зябко. — Ты хлебные крошки не забыла?

Катя сунула руку в карман и достала их целую горсть. Трёхглазая курица, увидев такое богатство, зашлась в жалобном кудахтанье.

— На, мерзкая гадина! — Катя швырнула ей целую горсть.

Курица с жадностью налетела на хлебные крошки и лихорадочно склевала их, словно неделю голодала.

— Ты её ещё кормишь, — скривился Кирилл.

— Да что с неё взять, глупая курица, а ведь тоже кушать хочет, — вздохнула Катя и вытащила ещё одну горсть хлебных крошек. — А как их Огонькам дать? Просто кинуть, да? — неуверенно спросила она. — Послушай, а вдруг кикимора выскочит? — невольно прижалась к нему Катя.

— Назовём истинное имя Бабы-Яги, она отстанет. Кстати, ты не забыла его?

— Ой, кажется, забыла! — растерялась Катя.

— Вроде… Чичача, — напрягся Кирилл.

— Да нет… Чечачия.

— А может, Чучачка? — брякнул мальчик.

— Сам ты Чучачка! — вздохнула Катя. — Надо же, забыли такое простое имя, — девочка с грустью опустила взгляд, кинула голодной курице ещё одну жменю хлебных крошек.

— Все не истрать, — забеспокоился Кирилл.

— У меня их целый карман, — она сдула со лба непокорную чёлку. — Пойдём, что ли, шесты делать, — оглянулась по сторонам девочка.

С шестами наизготовку дети направились к болоту. Под ногами хлюпнула вода и на поверхность вырвались пузыри, лопнули, распространив после себя тошнотворный запах гнилой тины.

— Мне страшно, — отшатнулась Катя.

— Если тебе будет от этого легче, то мне тоже страшно, — в ответ сказал Кирилл.

— Нет, совсем не легче! Мальчики должны быть всегда храбрее девочек! — с горячностью воскликнула Катя.

— А я думал, вы всегда предпочитаете быть храбрее нас.

— Это в школе. А здесь… девочки предпочитают смелых мальчиков!

— Хорошо, держись меня. Иди строго нога в ногу. Так по болотам ходят. Я в одной книжке читал.

Зажмурившись, Кирилл сделал ещё шаг. Вновь поднялись зловонные пузырьки, вызывая спазмы в горле, но мальчик не погрузился в болотную жижу, под его ногами качнулась подстилка из спрессованных корней и ила. Она колыхалась, как кисель в чашке, но вес детей пока держала. Кирилл пощупал впереди шестом, он не провалился, тогда сделал ещё шаг. Так постепенно ребята зашли всё дальше и дальше в болото.

Мерцающие огоньки вспыхнули с разных сторон. Они иногда приближались, словно испытывая любопытство, затем унеслись в сторону и там отражали зеленоватый свет на поверхность трясины.

Трёхглазая курица, перепрыгивая с кочки на кочку, понеслась за детьми. Бывало она промахивалась и падала в воду, взметнув крыльями тучу брызг и при этом так истошно кудахтала, что хоть уши затыкай. Но упорно выбиралась на следующую кочку, стараясь не отстать от ребят.

Кирилл остановился и утёр с лица пот. Катя налетела на него, отступила в сторону и мигом погрузилась в трясину по пояс, но факел из руки не выпустила. Кирилл поспешно вытянул её обратно на тропу и укоризненно покачал головой.

Девочка, тяжело дыша, в изнеможении опёрлась на шест, а вокруг сыро и гадко. Из трясины на поверхность вырывались зловонные пузыри. Пиявки пытались присосаться к телу. Лягушки шлёпали с кочки на кочку и противно зудели комары.

— Пташку подождать надо, боюсь, потонет. Курицы, как известно, плавать не умеют, — Кирилл обернулся назад.

— Пожалел? — Катя с трудом выдавила из себя смешок.

— Ты знаешь, да, — сознался мальчик. — Хотя, если бы потопла, у нас проблем стало бы меньше.

Курица с хриплым кудахтаньем подобралась к детям и растопырила крылья, чтобы держаться на поверхности и даже от усталости закатила все три глаза.

— Ладно, мерзкая дрянь, лезь мне на плечо, — смилостивился Кирилл.

Птица даже клюв раскрыла от удивления, но тут же взлетела мальчику на спину и села на плечо, а там благодарно закудахтала.

— На Робинзона Крузо похож, — засмеялась Катя. — Только у того попугай был, а у тебя грязная и мокрая курица.

— Ох и тяжёлая она!

— Устанешь, я её понесу.

— Нет уж, терпеть всякие невзгоды, удел мужчин, — отмахнулся от лесного Катиного предложения мальчик. — Ты лучше иди след в след, а то опять нырнёшь в болото.

Кирилл вытянул факел и постарался рассмотреть, что делается впереди. Всё те же мёртвые деревья и гнилая вода. Он ткнул шестом гнилую воду. Тот ушёл полностью под воду. Мальчик попытался нащупать дно с другой стороны, вновь пустота.

— Впереди трясины, другой путь искать надо, — озабоченно сказал Кирилл и решил обойти Катю, но едва не упал в трясину. Катя едва успела схватить его за кольчугу.

— Знаешь, а их надо с себя снять, а то будет нам Ледовое побоище, — предложила Катя.

— Жалко их. Они такие красивые и в них чувствуешь себя так уверенно.

— Птичку жалко, — хмыкнула Катя. Она стянула с себя кольчугу и без сожаления бросила в воду. Трясина жадно хлюпнула и мгновенно утянула её на дно. — Вот видишь, так и нас может засосать.

Более не раздумывая, Кирилл тоже расстался со своей кольчугой, но мгновенно почувствовал себя таким беззащитным, даже мороз продрал спину.

— Зато не утопнем, — принялась озираться по сторонам Катя.

Огоньки суетятся у трясин, словно зовут. Так хочется идти им на встречу, это как гипноз. Девочка сделала неуверенный шажок в их сторону, но Кирилл с усилием сбросил с себя наваждение.

— Катя, крошки доставай, они не в духе!

— Ах да, — трясущимися руками она полезла в карман. — Эй, блудички, это вам! — дрожащим голосом позвала она их и бросила небольшую горсть хлебных крошек.

Огоньки замерцали, словно новогодняя гирлянда. Со всех сторон раздался удивлённый детский шёпот. Часть самых смелых блудичков переместилась от трясин ближе и бледными пятнами мелькнули у ног ребят.

— Ой! — отскочила Катя.

— Не бойся, они сами нас боятся, — попытался успокоить её Кирилл, но у самого сердце забилось, как у испуганного воробья.

— Вот вам ещё! — Катя щедро зацепила ещё одну горсть хлебных крошек и, словно сеятель пшеницы, размахнувшись, швырнула в болото.

Вскоре возле ребят собралось их столько, что стало светло, как днём. Они скользили с одного трухлявого пня к другому, взлетали на засохшие гнилые деревья, проскальзывали под водой, словно подводные лодки и всюду слышался детский лепет. Жутко стало, душа оцепенела, ноги налились свинцом. Внезапно из трясин выплыло светящееся облако, зависло недалеко от них и принялось формироваться в хрупкую девичью фигуру. Вскоре на ребят глянули призрачные глаза.

— Что вас принесло сюда? — голос мягко зашелестел, словно тихие волны по гладкой гальке.

— А ты кто? — вопросом на вопрос спросила Катя.

— Я царица блуждающих огней, — как сон прозвучал голос.

— Здравствуйте, царица блуждающих огней, — Кирилл решил говорить твёрдо, но голос предательски задрожал. — Нам нужно выйти к Болотной-Яге.

— Она вас утопит. Возвращайтесь обратно. Мы укажем вам путь.

— Нет, царица, мы вынуждены идти к ней. Через неё идёт дорога, по которой нам суждено идти.

— Опасный путь. Многие пытались пройти по ней, но пополнили армию из утопленников. Лишь один взрослый мужчина смог пройти по нему, но всё равно куда-то исчез.

— Это отец Альмины! — вскричала Катя.

— Он герой, — прошелестел голос царицы. — Но вы дети и вам туда нельзя.

— А нам идти придётся, от этого зависит жизнь моих друзей, — горячо сказал Кирилл.

— Даже так? — голос наполнился участием. Призрачный образ девочки вспыхнул множеством огоньков. — Хорошо, мы укажем вам путь, но не сможем его обезопасить от жителей трясин. Подумайте ещё раз, стоит так рисковать?

— Стоит, — твёрдо произнёс Кирилл.

— А мои подружки, утопленницы, говорили, что настоящие мальчики перевелись, — ласковый голос проплыл, как тёплый ветерок. — Но ты, слабая девочка, а тебе зачем идти за ним в трясину? — обратилась она к девочке.

— Я дочь морского пехотинца! — вздёрнула и без того курносый носик Катя и её косички дерзко разлетелись по сторонам.

— Понятно, — без тени насмешки сказала царица. — Что ж, идите вперёд. Ступайте на огоньки, только так и не иначе. Оступитесь, и поглотит вас болотная жижа.

Царица блуждающих огней поблекла и растворилась в воздухе, лишь остался после неё запах лесных фиалок. В лесу из мёртвых деревьев замелькали огоньки. Они выстроились в замысловатые линии, указывая путникам дорогу сквозь топи.