В гостях у ведьмы

Глава 10

Ведьма не стала долго провожать детей. Она открыла калитку, указала приблизительное направление и тут же ушла, словно боясь передумать.

Если сказать честно, ощущение у друзей возникло не из приятных. Вокруг дремучий лес, а ведь ребята, как это сказать, не совсем взрослые. Вот Игнат из кожи лез, что бы показать свою независимость, но получилось не очень, больше хорохорился. Он с грозным видом вытащил саблю, словно прямо сейчас кинется в бой, как бы ни порезался от усердия. Юра, как всегда, был молчаливым, он замкнулся в себе, но взгляд был целеустремлённым, словно мяч собрался ловить, даже шею вытянул и завертел по сторонам головой, а его знаменитые уши задвигались, как у слона в зоопарке. А Витя до сих пор не мог понять, как это добрая женщина отпустила их в дремучий лес одних. Но он был терпелив, правда взгляд бегал по сторонам и подбородок с небольшим жирком слегка трясся. Он не роптал, хотя больше всех боялся. А Кирилл, поигрывая кинжалом, пытался рубить им ветки, размахивая им наотмашь, словно мачете, но едва не отрезал себе нос.

Альмина с Катей шли чуть в стороне и тихо переговаривались между собой. Но вот юная волшебница начала что-то бормотать себе под нос, делать энергичные пассы руками, даже покраснела от усердия, но никаких результатов видно не было, лишь лицо покраснело, как перезрелый помидор, что стало поводом для шуточек у мальчишеской части их спецотряда.

— Права Антонина Фёдоровна, волшебство здесь не работает. Гаснет, словно от ветра свеча, — с досадой сказала она. — Придётся превращаться в следопытов и стараться не сбиться с пути, который она нам указала, — Альмина с гневом подняла тонкие брови, косясь на подшучивающих над ней мальчиков.

— Ну, это совсем просто, — с самонадеянностью заявил Игнат, — я ходил в кружок юных следопытов и в совершенстве умею ориентироваться по мху, по коре, по звёздам.

— Ага, но сейчас их нет, — с ехидством заметил Кирилл.

— По солнцу можно, — неуверенно произнёс Игнат и посмотрел на небо, но в листве могучих деревьев не было даже намёка на солнечный свет. — Можно, не сворачивая, идти прямо. В этом случае точно не заблудимся.

— А вдруг впереди овраг, — не менее ехидно, чем Кирилл, заметила Катя.

— Обойдём его и опять пойдём прямо, — с вызовом заявил Игнат.

— И где мы окажемся? — с насмешкой спросила Катя.

— А вот по мху ориентироваться попробовать можно. Вот только с какой стороны он должен быть гуще, с севера или с юга? — светловолосая девочка требовательно посмотрела на Игната.

— Забыл, — покраснел долговязый парень.

— Ребята, а вдруг медведь выйдет, — Витя, представив эту картину, даже присел от страха.

— Как раз с этим всё просто, у меня сабля есть, отгоним косолапого, — самоуверенно заявил Игнат, взмахнув ею над головой, лихо срубил молоденькие веточки.

— Ой, медведь! — испуганно вскрикнула Катя, а вслед за ней волшебница Альмина.

Девочки кинулись вперёд и врезались в мальчиков. Игнат смертельно побледнел, кончик его сабли понуро опустился вниз. Юра схватился за свою шапку-невидимку и почти одел её, но глянув на своих друзей, неожиданно встал в боксёрскую позу. Витя моментально покрылся красными пятнами и попытался своим толстеньким телом заслонить девочек. А Кирилл, вместо того, чтоб выхватить кинжал, принялся искать на земле палку поувесистее.

Кусты шевельнулись, осыпались тонкие иголочки с молоденькой ёлочки и навстречу детям выпрыгнул огромный полосатый кот. Он, приподняв когтями постилку из прелых листьев, лихо затормозил на передних лапах, сел на хвост и Кириллу показалось, что на его усатой морде возникла насмешка.

— Семён Васильевич!!! — воскликнули все хором.

Кот поморщился, презрительно вздёрнул усы, словно матёрая рысь грубо мяукнул. Затем встал и важно пошёл в самую чащу леса, не забывая при этом поглядывать на ребят через плечо.

— Он показывает дорогу! — догадался Кирилл и побежал вслед за толстым котом.

У Игната из кармана со звоном высыпалась часть золотых монет. Он бросился их подбирать и с испугом закричал:

— Кирилл, скажи коту, чтобы подождал!

— Брось их, — зло выкрикнула Альмина, — вернёмся в замок, наберёшь сколько захочешь!

— Как же так, пол кармана высыпалось?! — шмыгая от обиды носом, Игнат постарался догнать друзей.

Семёна Васильевича совершенно не заботило то, что ребята ещё… не совсем взрослые и нёсся во всю кошачью прыть, только листья вылетали из-под сильных лап. Он всё глубже и глубже удалялся в дремучую чащу. Друзья никогда и подумать не могли, что могут существовать на свете такие глухие заповедные леса. Вокруг выселись величественные кедры, а под ногами стелился разлапистый папоротник. Часто на дороге попадались поверженные гиганты — отжившие свои тысячелетия огромные деревья. Сейчас они были все во мху и грибах, кора развалилась, и по оголённой древесине сновали различные усатые жуки, а из многочисленных отверстий выползали личинки, гусеницы и безобразные черви.

Кот аккуратно их оббегал, он прекрасно знал в этом дремучем лесу все лазейки. Безусловно, если бы друзья самостоятельно отправились в путь, то очень скоро плутали бы в чащобе, пока окончательно не заблудились.

Вскоре дети сбавили шаг, уже нет больше мочи бежать за полосатым котом. А он всё не сбавлял темпа. Вот последний раз друзья увидели его толстый зад с пушистым хвостом, и Семён Васильевич исчез в густых зарослях.

Ребята остановились и никак не могли отдышаться. Солёный пот заливал глаза, лёгкая когда-то кольчуга стала, словно чугунной и тянула к земле. Игнат вновь по дороге растерял часть золотых монет и тихо захныкал. А ещё ему здорово мешала длинная сабля и сапоги-скороходы, которые постоянно цеплялись за все попадающиеся на пути препятствия. В итоге он первый рухнул между корней лесного гиганта. Катя всё ещё порывалась бежать, но глядя на ребят, надменно вздёрнула нос и… свалилась рядом с Игнатом, а вслед за ней и черноволосая девочка-волшебница.

— Сусанин усатый, кот жирный! — в сердцах выговорил Игнат. — Ну, и куда он нас завёл? В самую чащу! Как дорогу найдём?

— Не ругайся. Вдруг Семён Васильевич не заметил, что мы отстали? — неуверенно произнёс Юра и печально хлопнул глазами. Он присел с друзьями и моментально завалился спиной к шершавому стволу дерева. Рядом, пыхтя и постанывая, сползли Кирилл и Витя.

Стало и вовсе не уютно. Дети в самой гуще дремучего леса и даже не понятно, что сейчас ранний день или ближе к полудню. Солнечные лучи не проникали сквозь густую листву и было ощущение, что сейчас пасмурный день или даже вечер.

— Послушайте! — неожиданно засмеялся Юра. — Может, мы не поняли кота, и он просто бежал по своим делам? А мы подумали, что он показывает дорогу и помчались за его рыжим хвостом?

— Очень смешно! — с гневом обернулась к нему Катя.

— Обхохочешься! — поддержал её Игнат.

— Да нет же, ребята, — Витя отклонился от мшистого ствола, — он точно нас вёл, даже иногда поглядывал через плечо.

— Тогда почему он нас не подождал? — встрял в разговор Юра, со злостью убив на своей щеке толстого комара.

— Потому что он кот, — хмыкнула Катя, — они все такие… своенравные… сами по себе. Если делают одолжение, так все должны подстраиваться под них.

— Ты права, — кивнула Альмина, пристально посмотрела на Игната и требовательно произнесла:

— Чего разлёгся? Бегом за котом, пока он ещё далеко не убежал!

— Не понял, — у Игната округлились от возмущения глаза. Он утёр пот с лица. — А почему именно я. Пусть Кирилл бежит, у него лучший результат по бегу в нашей школе.

— У тебя сапоги-скороходы. Или ты уже о них забыл?

— Действительно, — растеряно произнёс Игнат, с опаской поглядывая на волшебные сапоги.

— Одевай! — потребовала Альмина и топнула от нетерпения.

— А может, Кирилл оденет? — в глазах Игната мелькнул испуг.

— Ты боишься? — с насмешкой и разочарованием сказала девочка-волшебница.

— Ничего я не боюсь… просто… А вдруг они не мой размер и я их снять не смогу и буду бегать как тот мальчик?

— Давай сюда, — протянул руку Кирилл.

— Ну, если ты сам просишь, тогда бери, — даже не смутившись, Игнат с облегчением отдал ему запыленные сапоги.

— Эх, Игнат, разочаровываешь ты меня, — отвернулась от него Катя, и даже веснушки разгорелись от возмущения.

— А чего сама не хочешь одеть, слабо?

— Я девочка, а ты будущий мужчина!

— Ладно, Катя, у меня действительно нога меньше, чем у него, — выгородил друга Кирилл.

— Быстрее, кот уже далеко! Только будь очень осторожен, не наскочи на деревья. На такой скорости можно легко разбиться. Видишь верёвки? Они привязаны к голенищу. В случае необходимой быстрой остановки дёргай на себя и сапоги соскочат. Понятно? — Альмина присела рядом.

Едва сапоги-скороходы оказались на ногах у мальчика, мир стремительно поменялся, всё невероятным образом замедлилось. Вот Витя хочет что-то сказать, но словно замер, открыв рот, и не закрывает его. Вот умора! Игнат вытянул руку, чтоб подобрать выкатившуюся из кармана золотую монету. Ради шутки Кирилл выхватил её из-под самого его носа, вот будет удивлён её исчезновением. У Юры в шапку-невидимку воткнул сосновую шишку. Затем мальчик посмотрел на Катю и Альмину, но шалость совершить над ними не решился, ещё обидятся. Кирилл вскочил на ноги. Странно, но сапоги-скороходы никуда не понесли мальчика прочь. Он даже испугался, вдруг они самые обычные? Но когда Кирилл сделал шаг, тугой ветер с силой дунул ему в лицо. Больно хлестнула тонкая ветка, и щека у мальчика вспыхнула от боли. Это Кирилла мигом отрезвило. Он внимательно огляделся и осторожно двинулся вперёд. Под ногами вздыбилась подстилка из прелых листьев. Она вылетела из-под ног и зависла в пространстве. Ага, вот оказывается какое их свойство, догадался мальчик. Не торопясь он двинулся вслед за котом. Осторожно отвёл ветки, но они хлестнули по пальцам, как жуткие плётки. Кирилл ойкнул от боли, но продолжил упрямо шагать, правда, по его мнению, очень медленно, но колючие прутья всё так же больно хлестали по телу, даже кольчуга сильно не спасала. К счастью мальчик вышел на лесную тропу. Она более-менее свободная от кустов и веток. Кирилл пошел, как турист, любуясь природой, но ветер свистел в ушах, словно сорвавшийся с гор ураган, а ещё мелкие мошки больно врезались в лицо, размазываясь в липкую кашу.

У лежащего поперёк тропы дерева Кирилл остановился. Как же его обойти? Со всех сторон непролазные заросли, ветки так иссекут лицо, мало не покажется. Тогда мальчик решил запрыгнуть на ствол. Но едва он согнул ноги, как его высоко подбросило, и он взлетел под самый купол сплетенных над тропой ветвей. Кирилл от ужаса закричал, дрыгая руками и ногами. К счастью мальчик перелетел через ствол и приземлился в десяти метрах от него. Кирилл долго не мог перевести дух и попутно оглядывался назад. Вот бы на Олимпийских играх так прыгнуть, все медали были бы его! Но хватит лирики, надо кота догонять. Мальчик вновь побрёл по тропе, пригибаясь от дикого ветра, который моментально возникал, как только он начинал движение.

Вскоре Кирилл заметил Семёна Васильевича. Но что это? Он присел на задние лапы, из передних выпустил когти, морда оскалена, уши прижаты, шерсть дыбом. Внезапно мальчик заметил медленно летящую к нему рысь и в страхе остановился. Что он может сделать, такой маленький против такого зверя?! Но, невзирая на страх, Кирилл бросился навстречу хищнику. Земля из-под ног взвилась чёрной тучей. Он подскочил к коту. А рысь уже почти сблизилась с Семёном Васильевичем и уже протянула страшные лапы, вооружённые острыми когтями. Её пасть оскалена, клыки обнажены. От страха Кирилл зажмурил глаза, но обхватил кота за живот и побежал прочь. Не зная, зачем он это делает, но мальчик поволок кота к своим друзьям. На этот раз Кирилл достаточно умело перескочил через дерево и почти бегом пошёл по тропе, хотя возникший ветер едва не свалил его с ног. Кирилл с удивлением заметил, что начал адаптироваться к нынешнему состоянию. Ко всему можно привыкнуть, вот только мошки раздражают, всё лицо облепили.

Всю дорогу Кирилл оберегал кота, чтоб по его толстой мордочке не хлестнули ветки. А какой он тяжёлый, недаром в нём течёт кровь камышовых котов, да от сибиряков, вероятно, тоже.

Весь в мыле Кирилл завалился к месту отдыха своих друзей. Картина несколько изменилась, в поисках монеты Игнат уже ползал в отдалении. Альмина всё так же смотрит в сторону, куда Кирилл ушёл, у Кати рот открыт от удивления. Юра пытается понять, откуда в его шапке-невидимке появилась еловая шишка. Витя наконец-то закрыл рот и уставился на Альмину, видимо ждёт от неё разъяснений.

Кота, который уже извернулся и целил когтистой лапой Кириллу в лицо, мальчик бережно опустил несколько в отдалении от друзей. Затем он обхватил верёвки, желая скинуть сапоги-скороходы, но вдруг у мальчика возникла мысль пройти по тропе до её конца, посмотреть, что там, почему кот бежал по ней.

Кирилл вновь получил пару чувствительных ударов ветками, когда пробирался к тропе. Поморщился, подумав, что надо бы закутать лицо какой-нибудь тряпкой. Недолго размышляя, мальчик натянул кольчугу на голову и обрадовался произведённому эффекту. Теперь можно врубаться головой прямо в чащу леса без особого вреда для своего здоровья.

Рысь уже спустилась на землю. В её зелёных глазах недоумение, она предвкушала, что растерзает полосатого кота, но тот исчез прямо из-под носа. Кирилл осторожно обошёл её и трусцой побежал дальше.

Ветер свистел в ушах, ветки проносились над головой, как плети, жуки вязли в кольчуге. С разбегу мальчик едва не налетел на дикую свинью с целым выводком полосатиков. Кирилл не удержался и погладил одного маленького поросёнка, когда ещё такой случай появится.

Очень скоро он подошёл к обрыву. Внизу валялось бревно, что служило мостом, а за обрывом к сосне была привязана табличка с надписью: «Кордон. Дом лесничего. 7 км». Жаль, придётся обрыв обходить.

Кирилл вернулся в лагерь, сел у дерева. Кот уже стоял на четырёх лапах и с недоумением пялился на ребят. Альмина открыла рот, словно спрашивала Семёна Васильевича, как он тут оказался.

Кирилл обхватил верёвки и дёрнул на себя. Мир мгновенно изменился, наполнился звуками и движениями. Послышалось яростное шипение кота и возгласы друзей, на фоне которых выделялся басок Игната, что всё монету отыскать не мог.

— На вот, — Кирилл кинул ему монету.

— О, Кирюха! Так быстро? А ты ходил куда-нибудь? Слушай, вот забавно, кот прямо из пустоты вывалился! А где ты монету нашёл? — задал он кучу вопросов.

Семён Васильевич подозрительно стрельнул по Кириллу взглядом. Весь его вид выражал недоумение и недовольство, словно не на него охотилась рысь, а он на неё. Обдав ребят презрительным взглядом, кот, не спеша, поволок своё брюхо к метеорологической станции.

— Ты Семёна Васильевича принёс? — с интересом посмотрела на мальчика Альмина и загадочно улыбнулась.

— Рысь на него напала, из-под самого её носа выволок, — Кирилл отодвинул сапоги-скороходы подальше от себя. Ещё раз их одевать охота пропала, всё лицо в ссадинах и синяках.

— Какая рысь? — пискнул в ужасе Витя. Он вскочил с места и принялся озираться.

— Обыкновенная, злая и… красивая, — Кирилл вспомнил её стремительное тело и забавные кисточки на ушах.

— А я и не видела, как ты умчался! Наверное, это здорово бегать с такой скоростью? — с восхищением произнесла Катя.

— Ага, особенно когда ветки хлещут по лицу, и любая сосновая шишка бьёт тебя, как снаряд из пушки. Но, в общем, очень интересно и необычно. Хотя, так бегать это на любителя.

Игнат с некоторой завистью покосился на Кирилла, поднял сапоги-скороходы и, нахмурившись, принялся счищать с них налипшую грязь.

— В следующий раз я их испробую, а то всё ты, да ты! — решительно заявил он.

— Кто ж тебе мешал их надеть? — язвительно скривила губы Катя.

— Он сам меня об этом попросил. Как мог я отказать лучшему другу! — делая недоуменный вид, пожал плечами Игнат.

— Бессовестный ты всё же! — вспыхнула, как бенгальский огонь, Катя.

— Да ты на себя посмотри, пигалица! — возмутился Игнат.

— Не ссорьтесь, мне действительно хотелось испытать сапоги-скороходы, — вступился за друга Кирилл.

— Вот видишь! — горячо выкрикнул Игнат, но в его глазах мелькнул стыд и… злость.

— Как прошла разведка? — с нетерпением спросила Кирилла Альмина. Черноволосая девочка с неудовольствием глянула на долговязого Игната, который демонстративно долго чистил сапоги-скороходы.

— Тропа ведёт к оврагу. На другой стороне видел указатель, до лесника семь километров.

— Это недалеко, — юная волшебница с облегчением вздыхает. — А мост через овраг есть?

— Был. Кто-то бревно вниз скинул.

— Овраг обойдём. Если хотите я вас поведу! — самоуверенно заявил Игнат и, сдунув с голенищ несуществующие пылинки, повесил сапоги-скороходы на плечо.

— Нет уж, Кирилл поведёт, — распорядилась Альмина тоном, не терпящим возражения.

— Дело ваше, — поджал он губы. — Но как вы знаете, я в кружок юных следопытов ходил.

— А как должен расти мох? — моментально уколола его Катя.

— А что, Кирилл знает? — мгновенно отреагировал Игнат.

— Игнат, никто не умаляет твои достоинства, — неожиданно вытягивает шею Юра, — но по мне с Кириллом спокойнее.

— Да мне-то какое дело, — Игнат встал, отряхнулся, проверил, не вывалились ли ещё из кармана золотые монеты.

Альмина пристально глянула на него и её лицо потемнело. Она вздохнула и с горечью произнесла:

— Я поняла, это золото так на тебя влияет! Вероятно, ты захватил часть монет принадлежащих гному Гнору! По преданиям у него мать из достаточно известного рода гномов, а отец — влиятельный орк. Всё золото, к которому прикасался Гнор, обретает негативную энергию. Вот и на тебя опускается проклятие его сокровищ. Достаточно одной монеты, что бы свести с ума даже взрослого мужчину. Послушай моего совета, выбрось их пока не поздно.

— Глупости говоришь, Альмина! Я ничего не ощущаю. Наоборот, чувствую себя всё лучше и лучше. Монеты не причём, но если вы настаиваете, я могу их здесь зарыть. Заберу на обратном пути, — неожиданно для всех согласился он.

— Это правильное решение, — не сводила с него угольно чёрного взгляда Альмина.

Игнат демонстративно высыпал из кармана золотые монеты. Лихорадочно вырыл у корней дерева ямку и зарыл их. После обтряхнул ладони и лучезарно улыбнулся:

— Веди нас, Кирюха! Я в тебя верю! — он дружески хлопнул его по спине.

— Ты все монеты зарыл? — с подозрением спросила его Альмина.

— Обижаешь! Я что, похож на вруна? — невозмутимо ответил Игнат, но в его глазах мелькнуло хитрое выражение.

Едва заметная тропинка петляла вокруг мрачных кедров, изредка цеплялась за трухлявые пни, обросшие шапками из зелёного мха и вела детей дальше в самую чащу.

Совсем стало темно и сыро, а на душе у Кирилла возник страх. Не поют птицы, даже лесные звери не показывают своего присутствия, лишь поганки раскинули свои бледные зонтики и источают смертельный яд. Почему-то в сапогах-скороходах этот путь был пройден быстрее. А вдруг дед Лёня уже начал шалить и сейчас ведёт их в дремучий лес или вообще — в болото? Хочется об этом не думать, но воображение рисует образ нелюдимого, с лохматыми бровями и сучковатыми пальцами, человека. Как всё переплелось. Ведьма, работающая на метеорологической станции, леший — лесник. С чем ещё ребята встретятся? Как хочется домой. А ведь как просто, дойти до геологов и они обязательно отправят ребят в домой. Но с нами Альмина, а где-то в непролазной чаще томятся в плену её родители. Нет, пока друзья не помогут ей, мечтать о доме не стоит.

Внезапно к Кириллу пришли мысли, от которых ему стало нехорошо. Мальчик замедлил шаг. А вдруг это не их дом, а другая реальность и здесь нет родителей, школьных друзей? Кирилл читал об этом в фантастике, иногда так бывает. Нет, не может быть, это их мир! Просто тут аномальная зона, поэтому и собрались здесь всякие существа! Кирилл почти успокоился, но смутные опасения всё равно переполняли его тревогой и отравляли душу. А лес становился всё гуще и гуще. Косматые лианы сползли с деревьев и стелются по земле, папоротники исчезли, даже им не хватает солнечных лучей. Птицы куда-то делись, даже лесные мохнатые бабочки, словно, растворились в сырости, но комаров возникло великое множество, злобные такие, всё норовят найти незащищенную кожу и проткнуть её своими хоботками. То и дело слышались хлопки ладоней и приглушенная ругань.

— Хорошо, что хоть комары, гнус кусает сильнее, — философски заметил Игнат, но от его слов ребятам не стало легче. Иные кровососы даже умудрялись забираться за шиворот. — Меня мучают смутные сомнения, — гаденько ухмыльнулся Игнат, — Кирилл нас завёл не совсем туда, куда нужно. Ей богу скоро попадём в болото, а там и до трясины рукой подать. О, как я буду тогда смеяться!

— Не каркай, — возмутилась Катя, но испытующе посмотрела на Кирилла.

— Наверно мы сильно отклонились от маршрута, — сознался мальчик, пытаясь отыскать тропинку, но она растворилась во мхе и перепрелой листве.

— А не она ли это? — Юра обошёл упавшие сверху сорочьи гнёзда, палкой прочертил по сырой поверхности.

Кирилл попытался рассмотреть то, что увидел его друг и неожиданно заметил на земле нечто похожее на лесную дорожку. На ней валялся лесной мусор, перегнившие жёлуди, белели шляпки бледных поганок и краснели мухоморы. Но с некоторым интервалом друг от друга виднелись круглые вмятины, словно кто-то шёл, опираясь на палку или посох, да и земля в этом месте была более плотная и даже где-то сбиты кочки и разворошены муравейники.

— А ты глазастый, — похвалил Кирилл Юру.

Теперь всем стало понятно, что даже если это и не тропа, но в этом направлении иногда ходят.

— Мы давно идём около неё, а сейчас она как раз забирает правее, а ещё… вон ветки обломаны, а в этом месте срезали грибы… кстати — мухоморы. Интересно зачем? — удивился Юра, крутя по сторонам шеей, грустно хлопая большими глазами.

— Мухоморы не просто так собирают, — задумалась Альмина. — Это или целитель, или колдун.

— Придумали! Ещё скажите, Змей Горыныч! Да это звери копытами сбили грибы, и никакой тропы здесь нет! — с непонятной радостью произнёс Игнат.

— Какими копытами? — обернулся к нему Кирилл и с удивлением посмотрел на его бледное лицо.

— Да вот же, видите, кабан прошёл?

Действительно, чуть в отдалении от тропы виднелись чёткие следы копыт.

— Это не кабан, — вздрогнула Альмина. — Помните у озера, такие же следы были. Это существо ходит на задних лапах.

— Неужели Жуть Болотная? — сжался от ужаса Витя и с жалобным видом оглядел своих друзей.

— Значит, если мы пойдём вправо, можем с ним встретится, — словно боясь, что её услышат, шёпотом произнесла Катя. Она в растерянности застыла на месте и глаза округлились от страха, а боевые косички опустились. Но бесстрашная девочка тоненькими пальчиками обхватила рукоять изящного кинжала, словно была способна его против кого-либо применить.

— Нам нельзя двигаться в том направлении, но и другого пути нет. Что предложите, по тропе пойдём или всё же выберем другой путь? — спросил друзей Кирилл.

— Это надо с Катей посоветоваться, она знает, — язвительно сказал Игнат, и в его глазах скользнула злобная радость.

— Игнат, ты вообще как себя чувствуешь? — в упор глянул на него Кирилл.

— К чему такие вопросы? Веришь, никогда себя так хорошо не ощущал, — нахмурился он.

— Ты какой-то злой стал. Дёрганный. Девочек обижаешь, — сказал прямо в лицо другу Кирилл.

— А ты добрый! Завёл неизвестно куда! — огрызнулся Игнат.

— Надо идти по тропе. По крайней мере, это внесёт какую-то ясность, а так и вовсе заплутаем, — решительно заявила Альмина.

— Юра, ты у нас самый внимательный, теперь ты поведёшь, — распорядился Кирилл.

На этот раз друзья пошли совсем медленно. Следы часто обрывались, и их приходилось искать, из-за этого терялось драгоценное время. Ребята брели уже несколько часов. Невыносимо хотелось пить, даже круги поплыли перед глазами. Очень обидно, воздух насыщен влагой и ни одного ручейка, хоть мох выжимай, но в нём столько разных личинок и жуков. Лучше умереть от жажды, чем глотать этот кисель из воды и насекомых.

— Пить хочется, — вздохнула Катя. Она совсем осунулась, глаза впали и под ними обозначились тёмные пятна, а её знаменитые веснушки совсем побелели.

Внезапно Игнат сорвался с места и вмиг исчез.

— Убежал. Одел сапоги-скороходы и… тю-тю, — в потрясении произнесла Катя.

— Злое золото на него подействовало, — черноволосая девочка с раздражением отшвырнула от себя трухлявые ветки и сглотнула тягучую слюну.

— Пить хочется, — чмокнул губами Юра, всё ещё продолжая теребить шапку-невидимку.

— Ребята, а вдруг Игнат попал в беду? Его надо спасать! — колыхнул пухлыми щеками добрый мальчик Витя.

Кирилл растерянно оглянулся. Игнат так быстро исчез, что было не понятно в какую сторону он убежал.

— А ты, подруга, чего молчишь? — Катя дёрнула за плечо Альмину.

— Что я, как решите, так и сделаем. Но шастать ночью по дремучему лесу не слишком умно. И его не найдём, и себя погубим.

— Тогда я сам пойду на его поиски! — трясясь от страха, сделал шажок Витя, но ноги подкосились, и он споткнулся об толстый корень.

— Пойдёт он, как же! — без злости сказала Катя, придерживая его за руку. Светловолосая девочка дёрнула по сторонам косичками, выхватила кинжал и стояла… такая решительная! Кирилл невольно залюбовался ею. Как она эффектно выглядит в тускло мерцающей кольчуге с клинком в руке… и этот бесстрашный взгляд. А как плотно сжаты её губки! С какой смелостью она вздёрнула носик, и как горят её огромные глазища!

— Значит, всё же решили идти на поиски? Вот только куда идти? — просто, как констатация факта, произнесла Альмина. Черноволосая девочка также вытащила кинжал, но очень уверенно. Очевидно, она привыкла ощущать ребристую рукоятку с самого детства. Ну а Катя вытянула кинжал перед собой, как школьную указку и стала водить им, словно решила показать на географической карте города и реки.

Мальчики присоединились к девочкам и принялись с тревогой вглядываться в темноту. Озноб пробежал по их спинам. Страшно как! Где-то в зарослях может затаиться медведь или даже тигр… или Жуть Болотная!

Витя прижался к плечу Кирилла, в затылок дышал Юра. Замерли все не в силах сделать шаг. Ребятам даже начало казаться, что они видят силуэты диких зверей и слышат их тяжёлую поступь. Если сейчас из темноты засветятся глаза хищного зверя, дети бросятся бежать, куда глаза глядят. Друзей из ступора вывел насмешливый голос Альмины:

— Вы ещё не отказались от своего безумного намерения?

— Вот ещё! Ты за кого нас держишь, подруга! — прозвучал нарочито бодрый голос Кати, но Кирилл уловил в нём дрожащие нотки.

— Хорошо, тогда я немножко поколдую. Я чувствую, что в этом месте у меня должно получиться, — отступила в сторону девочка-волшебница.

— Эй, ты смотри, не вызови кого-нибудь по ошибке! — не на шутку встревожилась Катя.

— Действительно, Альмина, ты бы бросила свои штучки, — посоветовал Кирилл.

— Не переживайте, это слабое колдовство. Я вызову живой огонёк. Он будет лететь впереди нас. Или не согласны?

— Ну… если маленький огонёк, почему нет, — согласились ребята.

Альмина плавно взмахнула тонкой кистью и что-то ласково сказала, словно обратилась к котёнку. Неожиданно из пустого пространства вылетел голубоватый свет, описал у её лица круг и завис.

Ахнул Витя, Юра выдохнул воздух прямо в ухо Кириллу, Катя едва не захлопала в ладоши. Это действительно был маленький котёнок, но на спине мельтешили прозрачные крылышки, а пушистая шёрстка светилась голубым светом.

— Мурзик, ты нам поможешь? — Альмина осторожно вытянула руку и слегка коснулась светящейся шёрстки.

Летающий котёнок прильнул к ладони и нежно замурлыкал.

— Какое прелестное создание! Можно его погладить? — едва сдерживаясь от возбуждения, попросила Катя.

— Мурзик со мной такой ласковый, а других может поцарапать, — покачала головой Альмина. — Если разозлится, может и обжечь, — добавила она.

— А как с ним можно подружиться? — с огорчением спросила Катя.

— Это он сам решит, — Альмина почесала котёнку пушистый животик.

Мурзик заурчал, словно включился электромоторчик и даже небесно голубые глазки закатил от удовольствия.

— А где живут такие чудные создания? — не сводя восхищённого взгляда, спросил Кирилл.

— Мама говорит в стране эльфов.

— А разве эльфы существуют? Это же сказки! — удивился Юра.

— Никакие не сказки, а констатация факта — излишне резко сказала юная волшебница и огненный котёнок, быстро мельтеша прозрачными, словно слюда, крылышками, стремительно отлетел. — Мурзик, не обижайся, — поспешно сказала юная волшебница и произнесла, обращаясь уже к ребятам:

— Он такой ранимый.

Огненный котёнок завис у курносого Катиного носа, мягкой лапкой попытался поймать веснушки на её лице. Он подумал, что это мушки. Но только Катя хотела его погладить, зашипел и отлетел в сторону, не сводя с неё небесно голубых глаз. Затем пролетел над Витей, нежно мяукнул, тронул лапкой взъерошенные волосы на его макушке и вновь закружился над Альминой.

— Мурзик, лети вперёд, — мягко сказала девочка-волшебница.

Огненный котёнок мяукнул и, как светлячок, понёсся в темноту. Удивительно, но всё вокруг него наполнилось светом и детские страхи отступили.

— А ещё он предупредит нас об опасности, если она появится, — шёпотом произнесла Альмина.

— Я всё равно с ним подружусь, — настойчиво заявила Катя.

— Это вряд ли, — с сомнением покачала головой Альмиа, — но если такое чудо произойдёт, то сможешь вызывать его часто. Он любит когда его зовут.

В голубом свете лес казался сказочным, страхи отступили, и друзья уверенно двинулись за невероятным существом.

Кирилл подумал, что юная волшебница с Мурзиком общается мысленно. По крайней мере, когда тот напугал спящую птицу, Альмина укоризненно качнула головой и огненный котёнок моментально оставил её в покое, хотя и погнался было за ней… маленький проказник.

Теперь при свете, исходящим от котёнка, следы Игната явственно выделялись на земле. Он в панике от кого-то бежал. Земля выворочена, ветки обломаны и на листьях видны алые капельки крови. Кирилл поморщился, и сердце болезненно сжалось. Как не ему понять, как хлестали его друга колючие ветки. Так и до смерти себя можно загнать.

Мурзик неожиданно влетел в густые заросли и завис над пнём с гнилушками. Котёнок долго изучал жёлтые огоньки, даже ткнулся носиком в пень, сердито чихнул и, теребя прозрачными крылышками, как маленькая ракета, унёсся ввысь. На миг всё погрузилось в зловещую темноту, но огненный проказник вновь появился, наполняя лес волшебным светом.

— Интересно ему, в его стране всё не так, — прошептала Альмина.

— А ты была… в стане эльфов? — заинтригованно спросила Катя.

— Нет. В эту страну просто так не попасть. Моя мама лишь слегка коснулась её разумом и увидела сказочные города. И у меня получилось, — с гордостью сказала Альмина, — но лишь на мгновение, но сразу познакомилась с Мурзиком. Там столько чудес, вы даже представить себе не можете!

— Как в сказке! — в восхищении повертел шеей Юра и спокойно отвёл в сторону лохматые лианы.

В голубом сиянии они, как снежные гирлянды на ёлках, совсем не вызывали омерзения. А ведь по ним ползали различные насекомые и даже плели сети ядовитые пауки.

— Вы не расслабляйтесь, это лишь мнимое чувство безопасности, — строго сказала юная волшебница, глядя на ребят угольно чёрными глазами.

Словно спала пелена. Нет, всё так же сияет огненный котёнок, но друзья начали замечать в густоте леса чёрные провалы и необычные холмы с тусклыми огоньками. Вдобавок ко всему под ногами зачавкала вода.

Вскрикнул Юра, сдёргивая со своей шеи жирную пиявку, улыбка быстро померкла с его лица и он, словно, проснулся.

— Где мы? — он испугано повернул голову и взглядом наткнулся на бородавчатое существо. Болотная гадина, разбрызгивая по сторонам грязные капли, умчалась в темноту. Юра оцепенел от страха, но никто из его друзей не заметил страшное существо. Может мальчику показалось?

— Ой, это настоящая трясина! — испугался Витя.

— Это просто болото. Что, никогда его не видели? — нервно произнесла Катя и боком попятилась к Кириллу.

— Совсем Игнат голову потерял, раз сюда полез, — вздохнула Альмина и подозвала котёнка. Тот молниеносно подлетел, сел ей на плечо и потёрся о её голову, довольно мурлыкнул и подставил шейку. Альмина поскребла у него за ухом.

— Что скажешь? — неожиданно девочка-волшебница обратилась к Кириллу.

Мальчик задумался. Конечно, вроде необходимо идти вперёд, следы Игната ещё видны, хотя уже теряются в маслянистой воде болота. Был бы Кирилл один, сломал бы палку и побрёл среди мёртвых деревьев напролом. Авось на пути не будет трясины, но рядом друзья и возникло острое чувство ответственности. Нет, горячку пороть нельзя, необходимо попробовать обойти гиблое место со стороны. Дай бог, Игнат выбрался и сидит на другой стороне болота, мокрый и несчастный. Кирилл настолько ярко представил эту картину, что едва слёзы не брызнули из глаз.

— В болото идти нельзя, — решительно произнёс он. — Будем его обходить.

— А вдруг его засосала опасная трясина? — жалобно пискнул толстенький Витя.

— В сапогах-скороходах несколько другое состояние. Он проскочит по болоту и даже его не заметит.

— Хорошо бы, — вздохнул добрый мальчик.

— Я согласна с Кириллом, подтопленный лес надо обойти, — кивнула Альмина.

— В таких местах помимо трясин всякая нечисть водится. Утащат на дно, даже ойкнуть не успеем!

Словно в подтверждении её слов, тяжёлое тело плюхнулось с дальней кочки. На мгновенье блеснули жёлтые глаза, и леденящий хохот пронёсся над гнилым болотом.

Катя едва не сбила Кирилла с ног. В гнилую жижу плашмя упал Юра. На него свалился Витя. Даже Альмина, вскрикнув, бросилась прочь, невзначай сбросив маленького котёнка с плеча. Но тот на неё не обиделся, вновь догнал девочку, коготками зацепился за воротник и тревожно замяукал. Внезапно девочка-волшебница резко остановилась и тяжело задышала. На её лице возникло раскаянье. Она, потупив взгляд, тихо произнесла:

— Как я напугалась! Не сразу сообразила, что это кикимора.

— Кто? — с недоверием переспросила Катя.

— Мерзкая водяная старушенция! Всякие пакости делает, а по ночам хохотом пугает!

— Верно, шутишь, подруга? Какие кикиморы? — в упор спросила её Катя.

— Обычные. Противные, — пожала плечами Альмина.

— А я в них верю! — с горячностью заявил Витя. — Наш сосед, алкоголик, часто их видел, а иногда розовых собак веником выгонял из квартиры. Никто их не замечал, кроме его самого.

— Обычная «белочка», — насмешливо фыркнул Юра.

— Кто его знает, может и вправду он их видит, — покачала головой Альмина. — Ведения просто так не приходят.

— Значит, кикимора, говоришь, — сурово сузила глаза Катя и пристально посмотрела вдаль.

Над болотом висела полная чернота, но иногда появлялись и быстро гасли тусклые огоньки. Там текла своя жизнь, непонятная и враждебная для человека.

— А наши амулеты с ними справятся?

— Они настроены на определённых существ: упырей, орков, троллей — список не слишком большой. Мама ориентировалась на тех, кто живёт с нами по соседству. Нет, против кикимор и прочих болотных гадов они бесполезны.

— Вот почему ты тогда так неслась, — незаметно усмехнулась Катя.

— Конечно! Шли, шли, тишина, Мурзик выписывает кренделя и вдруг такой хохот! У меня земля из-под ног ушла, — искренне созналась юная волшебница.

— Словно лошадь взбесилась, — шумно вздохнул Витя.

— Короче, что делать будем? — обратился ко всем Кирилл. Ему не очень хотелось продолжать путь, но как решат друзья, так тому и быть.

— Логичнее всего — вернуться под то дерево и всё же переждать ночь, — Альмина задумавшись, прикусила губу. — Но где оно я даже не догадываюсь, а других убежищ по близости не вижу. Всюду слякоть и противная жижа, — юная волшебница даже руками развела.

— Может нам туда надо пойти? — указал в неопределённость рукой Юра.

— Или туда, — насмешливо махнула в другую сторону Катя.

— А вы знаете, нам бы не стоять на одном месте. Мы как одинокая мишень, для всех видны… вот и Мурзик собрался спать на твоём плече, ему бы отлететь в сторону, — встревожился Кирилл. Ему казалось, что со стороны болота он уловил какое-то движение, словно некто выбрался из воды и крадётся к ним. Стало настолько жутко, что Кирилл замер и вжал голову в плечи.

— Ты что-то увидел? — догадалась Альмина и послала котёнка вперёд.

Мурзик весело взмахнул крылышками и, как бенгальский огонь, понёсся в темноту. Но словно наткнулся на стену и взъерошенный, и испуганный стремглав вернулся обратно.

— Всё понятно, — побледнела Альмина, — уносим отсюда ноги!

Группа беспрекословно перестроилась, и ребята побежали вслед за живым огоньком. Мурзик всегда подскажет куда улепётывать в случае опасности.

Внезапно сзади зашлёпали босые ноги. Послышались разлетающиеся в сторону брызги, и темноту прорезал противный голос:

— Куда же вы, детишки, стойте, не то хуже будет!!!

Катя взвизгнула и рванула в сторону. Альмина поймала её за рукав. Споткнулся Витя, но вовремя подоспел Юра и подставил своё плечо. Кирилл тоже вцепился в друга. Кое-как ребята сохранили строй, хотя так и подмывало их разбежаться в разные стороны. Их спасло, что друзья были все вместе, иначе кикимора переловила бы их поодиночке.

— Врёшь, не уйдёшь!!! — надрывалась она сзади, но шлёпанье босых ног постепенно затихло.

Дети вырвались из её владений, но окончательно заблудились. Сложно вообразить их состояние. Они одни в центре дремучего леса, а кругом бродят хищники и иные непонятные создания. Хочется куда-нибудь спрятаться, но некуда, страшно очень.

Котёнок исправно освещал ребятам дорогу, но и он сильно устал. Малыш жалобно мяукает и часто садится на плечо к Альмине.

— Отпускать его надо, — помрачнела девочка-волшебница, — иначе он выбьется из сил и погибнет.

— А пусть он поспит у тебя на руках, — предложила Катя, с жалостью глядя на грустную мордочку с обвисшими усами.

— Он по настоящему может отдохнуть лишь в стране эльфов, — вздохнула Альмина, гладя потускневшую шерстку котёнка.

— Если ему действительно опасно оставаться, сейчас же отпускай, — распорядился Кирилл.

Мурзик жалобно мяукнул, лизнул юную волшебницу в щёку, демонстрируя свою любовь к ней. Но он действительно выбился из всех своих кошачьих силёнок.

— А он ещё прилетит к нам? — расстроено спросила Катя и, не удержавшись, с нежностью провела ладонью по его голове между поникшими ушами.

Мурзик встрепенулся, хотел зашипеть, но неожиданно вздохнул и тоже лизнул девочку шершавым язычком.

— Как здорово, — засияла от счастья Катя, — он такой хороший!

— А ты знаешь, он тебя принял, — невероятно удивилась Альмира. — Что ты почувствовала?

— Он сказал, как его можно позвать, — в восторге раскрыла во всю ширину глаза Катя.

— Ты только не часто его дёргай, лишь в исключительных случаях, — несколько уязвлённая произнесла юная волшебница.

— Конечно, подруга! — светловолосая Катя неожиданно обняла черноволосую Альмину и они искренне улыбнулись друг другу.

Юная волшебница сняла котёнка с плеча, подержала в ладонях, тихонько подула, и сияющий комочек исчез. Мурзик улетел в страну эльфов.

Мгновенно тьма навалилась на детей, как бегемот своею тушей. Витя даже вскрикнул от неожиданности. Удивительно как хорошо освещал котёнок окружающее пространство, а он ещё маленький. Интересно, каким он станет, когда вырастит.

Постепенно глаза привыкли к абсолютной темноте и оказалось, что кое-где видны тусклые огоньки. Воображение мигом нарисовало притаившихся хищников, но прозвучал нарочито бодрый голос Альмины:

— Это гнилушки светятся. Давайте их наберём? Какой-никакой, но всё же, свет.

— Я думал это чьи-то глаза светятся, — честно сознался Кирилл, испытывая невероятную радость от того, что это не так.

— А вдруг это не гнилушки, а ужасное чудовище? — осторожно произнёс добрый мальчик Витя, и все, как один, вздрогнули от пронзившего их страха.

— Сейчас проверю, — прозвучал нарочито бодрый голос Юры.

— Ты хочешь пойти туда один? — встревожился Витя.

— Мы вместе пойдём, — вздрогнула Катя.

— Всем не надо. Вы что, забыли, у меня есть шапка-невидимка.

— Ещё не факт, что ты станешь абсолютно невидим. Ночным хищникам иной раз зрение и вовсе не нужно, — спокойно сказала Альмина. Подумав, юная волшебница добавила:

— Но то действительно гнилушки, бояться нечего.

Девочка смело направилась к тусклым огонькам, хотя Кирилл и хотел удержать её за руку. К счастью это действительно оказался полуразрушенный, почти полностью сгнивший пень. Его сердцевина светилась достаточно хорошо. Если гнилушки очистить от всякого мусора будет достаточно светло. Друзья набрали их горстями, но с разочарованием заметили, что они освещают лишь их ладони.

— Издали эффектнее смотрятся, — вздохнула Катя.

— А мы на тропе стоим! — неожиданно воскликнул глазастый Юра. Он присел и осветил её тусклым огнём гнилушек. Действительно, на этот раз тропа была чётко видна, земля влажная и даже обозначились неясные отпечатки следов.

— Где-то есть люди, а может… получится воды попить, — тяжко вздохнул толстенький Витя.

Лучше б он это не говорил, приглушённые чувства разгорелись, и жажда возникла с новой силой.

— А вон ещё гнилушки, смотрите как их много! — весело защебетал Витя и мгновенно замолчал.

Мерцающие огоньки двигались. Они то гасли, то вновь вспыхивали и стали появляться сбоку или сзади и словно целенаправленно окружали ребят.

Пришлось вновь бежать. Вот удивительно и откуда у мальчиков берутся силы. И девочки проявляют чудеса выносливости, ни в чём им не уступают. А огоньки стремительно приближаются и вытягиваются в одну линию.

— Это волки! — догадался Кирилл, и дети с криками разбежались в разные стороны.

А звери были совсем близко. Послышалось их хриплое дыхание, перестук лап о влажную почву, скоро они ребят догонят.

Может, остановиться, всё равно не убежать? Противная мысль коснулась сознания Кирилла. Но мальчик словно нашёл новые силы и увёрнулся от ближайшего хищника. Но другой зверь сбил его с ног. Острые зубы впились вбок. Жалобно звякнула кольчуга, но выдержала бешеный натиск волчьих клыков.

Своим падением Кирилл спас друзей. Волки были заняты сбитым с ног мальчиком, но остальные ребята смогли убежать. Это, конечно, здорово, но ещё мгновение и волки вцепятся Кириллу в шею, а это смерть.

Словно сквозь вату Кирилл услышал:

— Прочь, ироды! Это мои владения! Сколько раз говорила, не ступайте на мою тропу! — гневный старушечий голос прозвучал приятной музыкой.

Волки нехотя отпустили мальчика и, огрызаясь, отступили и неожиданно исчезли в темноте.

— Ну, сладенький мой, что ты тут забыл? — раздался шамкающий голос.