В гостях у ведьмы

Глава 9

Распространяя волнующий запах кедровой смолы, в печке трещат дрова. Пригревшись на печке, как дизель-электростанция, урчит толстый полосатый кот. Словно потревоженные пчёлы в улье, жужжат многочисленные приборы.

Друзья сидят за столом и с наслаждением пьют чай. В широком блюде дымятся оладьи, в глубокой мисочке белеет домашняя сметана, а в широкой, разрисованной необычными цветами вазе, искрится брусничное варенье.

— Кушайте, детки… и как же вас угораздило попасть в такую переделку. Бедная девочка, — она гладит Альмину. — Ты не переживай, отыщется твой отец и мать. Несколько лет назад я случайно повстречалась с твоим отцом. Он был одержим идеей — раздобыть Волшебную Книгу. А я стою на дороге тех, кто хочет ею завладеть. Даже хотела по простоте душевной его извести, но вовремя поняла, что движет им не алчность, а благородство. Он настоящий герой. Твой отец хотел всему свету радость принести, избавить от всякой нечисти и наполнить его миром, счастьем и достатком. Но помогать ему в розыске этой Книги я не имею права по определению. Волшебная Книга не подлежит изъятию. Лишь тогда её можно взять, когда мир действительно начнёт рушиться. Если честно, я и сама толком не знаю, где она находится. Мне известно направление. А на каждом этапе стоят другие Хранители. Они не такие… добрые, хм, как я, — усмехнулась ведьма и в глазах у неё зажглись зловещие красные огоньки. — Вот только сейчас меня начинают мучить сомнения, Жуть Болотная появилась, и она явно пришла за Волшебной Книгой. Может, надо было всё же показать твоему отцу нужный путь?

Ведьма задумалась, затем витиевато продолжила говорить:

— Нельзя допустить, чтоб Жуть Болотная нашла Книгу. Всё волшебство перейдёт к Нечто Чёрной без души, которая затаилась на болотах, а это конец всем нам.

— А как же моя мама? — плаксиво сморщила носик Альмина. В её чёрных глазах блеснула светлая слезинка.

— Маму твою не видела, хотя электромагнитные возмущения над аномальной зоной как-то были. Из этого следует, кто-то проник сюда… может даже и твоя мать.

— Моя мама Великая волшебница! — с горячностью воскликнула Альмина и энергично тряхнула чёрными, как ночь волосами, её слезинки мгновенно высохли.

— Эх, деточка, в этих местах любое волшебство не действует. Гаснет, словно огонёк свечи под порывом сильного ветра. Бывает, оно прорывается, но редко, а иногда совершенно не то колдовство получается. Лишь волшебные предметы могут сохранить свою силу. Ну… и природные свойства организма: способность летать, оборачиваться в кого либо, и тому подобное. — А у вас есть волшебные вещи? — по-будничному спросила ведьма, но Кириллу показалось, что в её глазах сверкнул алчный огонёк.

Витя уже рот открыл, чтоб с радостью подтвердить её догадку.

— К сожалению, нет, — незаметно двинув под столом друга ногой, выпалил Кирилл. — Кинжалы есть, а у Игната настоящая сабля.

— Хорошее оружие, это конечно здорово, — погрустнела ведьма, обдав детей цепким взглядом. — Но без волшебных вещей или хотя бы амулетов трудно вам будет, — добавила она.

— Ничего, мы справимся, — уверенно сказала Катя, украдкой бросив на Кирилла понимающий взгляд.

— Что ж, деточки, кушайте, набирайтесь сил. Непростое решение вы для себя приняли, — ведьма добавила в их чашки ароматный чай.

— Антонина Фёдоровна, а вы нам покажите дорогу? — отхлебнув из чашки, и чмокнув губами от удовольствия, простодушно спросил добрый мальчик Витя.

— Конечно, нет, — спокойно ответила ведьма.

Все опешили от её слов, но она сделала вид, что не заметила их взглядов. Ведьма перевернула деревянной лопаточкой скворчащие оладьи и елейным голосом спросила:

— Кому добавки, милые дети?

— Почему? — Альмина едва не подавилась и закашлялась.

Катя умело двинула ей между лопаток и тоже вперила в ведьму пристальный взгляд, даже косички враждебно приподнялись.

— Я Хранитель, — с жёсткостью заявила она.

— Так миру угрожает опасность, Жуть Болотная появилась! — в отчаянье выкрикнула юная волшебница.

— Единственное, что я могу сделать, это не трогать вас! — в её голосе звякнул металл. Холодом повеяло от её слов, неуютно стало у друзей на душе. — Пейте горячий чай, озябли, бедные, — неожиданно, как ни в чём небывало сказала ведьма.

Кот открыл глаза, сладко зевнул, сильно выгнул спину, даже искры посыпались с кончиков лоснящейся шерсти, и сделал попытку спрыгнуть, но брюхо перевесило. Кот вновь рухнул на печку и сладко засопел, подрагивая во сне сильными лапами, изредка выпуская из мягких подушечек смертоносные когти.

— Эх, Семён Васильевич, целый день спишь, пора просыпаться, в углу мыши зашевелились, — с укором потребовала ведьма.

Кот во сне жалобно мяукнул и ещё плотнее свернулся калачиком.

— Вот беда с ним, совсем обленился. Слышишь, сметану не дам! — с нешуточной угрозой сказала она.

Кот вновь открыл глаза, горько вздохнул, с немым укором посмотрел на ведьму. Затем, нехотя сполз с печи и вразвалку поволок своё брюхо на охоту. Проходя мимо ребят, он без всякой злобы зашипел, просто кот решил показать гостям, кто в доме хозяин.

— А вот вам пора спать, — решительно произнесла ведьма. — Маленьким детям не следует засиживаться до поздней ночи.

— Мы не маленькие дети! — громко возмутился Игнат.

— Ну, извините меня глупую старуху, — с насмешкой сказала она. — В любом случае добрым молодцам необходимо завтра быть в хорошей форме.

— А сколько вам лет? — с интересом глянула на ещё достаточно молодую женщину Катя.

— Не возраст определяет человека, а содержание, — поучительно произнесла ведьма, взмахнув указательным пальцем.

— А всё же? — пристала Катя.

— Триста лет, деточка. Я ещё совсем молодая женщина.

Ведьма отвела ребят в дальнюю комнату. Стены в ней были из хорошо пригнанных брёвен, щели аккуратно заделаны паклей, пол из дубовых досок и тщательно вымыт, потолок высокий, в углах нет даже намёка на паутину. Около небольшого окна развешены пучки высушенных растений. С краю от него, в тяжёлой раме за стеклом, виднелись фотографии, вероятно, родственников Антонины Фёдоровны. А также, к немалому удивлению, Кирилл заметил икону и оплывшую свечу под ней. Но ведь Антонина Фёдоровна ведьма! Как это не укладывалось в голове мальчика. Он даже начал догадываться, что мир более сложный и непредсказуемый, чем кажется.

В комнате уместились две большие кровати с множеством воздушных подушек. Возникло нестерпимое желание покидаться ими, но Кирилл вздохнул, они в гостях.

— Располагайтесь. Мальчики ближе к окну, а девочки подальше от окна. Маленьким девочкам нельзя простужаться. Хотя, вроде сквозняка нет… но всё равно, — с этими словами, что-то бормоча себе под нос, она плотно прикрыла дверь и ушла.

— Какая хорошая тётя! У нас воспитательница в садике такая же была! — воскликнул Витя.

— Садик вспомнил! Да ты, брат, ещё из детского возраста не вышел! — насмешливо фыркнул Игнат.

— Да это я так, к слову сказал, — густо покраснел Витя.

— А вы знаете, как беззаботно тогда было, — поддержала Витю Катя.

— Ага, сидишь на горшке и Чупа-Чупс сосёшь, — откровенно ухмыльнулся Игнат.

— Дурак ты, — разочарованно сказала Катя.

— Давайте спать, — в корне оборвала их перепалку Альмина. — Кстати, я что-то сомневаюсь в добрых намерениях Антонины Фёдоровны, — неожиданно заявила она и выключила свет.

Кириллу не спалось. Прошедшие события мелькали в его голове, как мозаика. Вот девчонки ворочались, ворочались и вскоре засопели в четыре дырочки. Витя что-то промямлил во сне и сладенько чмокнул губами. Игнат выкрикнул нечто воинственное и неожиданно позвал маму. Юра вздохнул и во сне произнёс, что очень хочет домой.

В окно проникает свет луны и серебрит стены комнаты. Почти светло, а может, глаза привыкли к темноте. Взгляд Кирилла скользнул по аккуратно разложенным вещам девочек. И как это у девочек так аккуратно получается? С куклами привыкли играть, вот и раскладывают всё по местам. Мальчики сложнее устроены. Им некогда думать о таких мелочах, как о порядке. В их головах множество идей, энергия бурлит… как жалко, что перед сном подушками не покидались.

На полке для шляп Кирилл заметил торчащие голенища сапог-скороходов. Там где обувь, завалившись на бок, сиротливо лежит Юркина шапка-невидимка. Стоп, шапка-невидимка! В голове словно что-то включилось. А не пойти ли ему в разведку? Некоторое время мальчик лежал без движений, обдумывая своё гениальное решение. А может, ну её, эту разведку, вроде как пригрелся, и его глаза начали слипаться. Но словно кто-то Кирилла толкнул. Он нехотя сполз с постели. Долго искал свои вещи. Не найдя их, влез в штаны Игната, а чтоб они не упали, перевязал их своей волшебной верёвочкой. Вот она и пригодилась, с удовлетворением отметил мальчик.

Кирилл поднял с пола шапку-невидимку. Долго смотрел на неё, не решаясь надеть, всё же волшебная вещь, боязно как-то. Но, зажмурив глаза, нахлобучил её по самые уши.

Прозвучала странная мелодия и растворилась вместе с телом мальчика. Ужас обуял его. Он словно завис в пространстве. Ногами чувствует пол, но самих ног не видит. Кирилл выставил перед собой руки и коснулся пальцем носа. Всё нормально, попал с первого раза. Он сделал несколько шагов и словно полетел, едва не упечатавшись в висевшее на стене зеркало. Ах да, надо соблюдать технику безопасности, вспомнил он слова Альмины.

Ради тренировки мальчик прошёлся по комнате и с удовлетворением заметил, что начал привыкать к новым ощущениям. Внезапно возникла радость, он человек-невидимка! Как это здорово! Можно пошалить и ничего за это не будет! Нет, о чём он думает. Какие глупости! У него есть цель, а именно, войсковая операция, разведка вражеской территории.

Кирилл подошёл к двери, тихо отворил её и выглянул в коридор. Темно, стены едва различаются. Стало настолько неуютно, что возникла правильная мысль, а не вернутся ли обратно в тёплую постель? Но ноги уже сами вынесли его в коридор. Тихонько, ступая на носки, он выплыл в комнату, где гудели приборы. Как прежде стоит стол, за которым они ужинали, но сейчас он пустой и застелен цветастой клеёнкой. Ведьмы в комнате нет, значит вышла во двор.

Внезапно в углу вспыхнули, как две луны, жёлтые глаза. Кот обернулся к Кириллу, в зубах болталась задушенная мышь. Он захотел зашипеть, но рот занят. Неужели он мальчика увидел? Кириллу стало не по себе. Семён Васильевич огромный, почти с рысь, но на счастье мальчика он занят мышью.

Кирилл боком пошёл к входной двери, не сводя взгляда с ужасного кота. Тот вздыбил шерсть, глазища метнули молнии, и он выпустил острые когти. Несчастная мышь слабо шевельнулась в его пасти. Кот безжалостно стиснул челюсти, мышка жалобно пискнула, хрустнули косточки, и она наконец-то полностью испустила дух. У мальчика на глаза навернулись слёзы, он едва не всплакнул, так жалко ему стало мышку. А ужасный кот ещё раз зло глянул на Кирилла и неторопливо протиснул своё пузо под кровать.

Семён Васильевич мальчика видел, это очевидно. Кирилл где-то слышал, что коты могут жить сразу в нескольких измерениях. Он думал, что это выдумки, а ведь оказалось чистой правдой. А вдруг ведьма тоже увидит мальчика? Кирилла словно окатило ледяной водой. В это мгновение открылась дверь. На пороге застыла ведьма и пристально посмотрела сквозь мальчика. Она что-то пробормотала, а пальцами сделала какие-то странные пассы. Кирилл отшатнулся и прислонился к стене. Его тело сотряс озноб.

— Кто здесь? — напряглась ведьма, шаря взглядом по пустому пространству.

Из-под кровати донеслось довольное урчание кота.

— Ах, это ты, Семён Васильевич, — с облегчением вздохнула ведьма. — А мне показалось, ходит кто, — она вновь скользнула по мальчику взглядом, глубоко втянула в себя воздух, с недоумением покачала головой:

— Надо же, как воздух пропитался детьми! Ещё одна забота для меня. Надо бы баньку истопить, не дело так пахнуть. Давненько они не мылись, грязные поросята.

Ага, хочет нас в баньку, а потом съесть! Мелькнула у Кирилла леденящая душу мысль. Сильно засвербело в носу, туда попал пух от подушки. Сейчас мальчик точно чихнёт. Но он стиснул зубы и энергично двинул носом, но понял, долго сдерживаться не сможет.

— Эх, бедные, бедные ребятишки, — неожиданно произнесла ведьма. — В такие события влезли! Не жить им, это точно! — она вздохнула, повернулась к двери и, шаркая по свежевымытым доскам пола ногами, к невероятному облегчению мальчика пошла к выходу.

В этот момент Кирилл громко чихнул, от души и громогласно!!!

— Ой!!! — подпрыгнула на одном месте ведьма. — Ты что, простыл, Семён Васильевич?

Кот с яростью зашипел и даже зарычал! Затем громко мяукнул и вновь раздался хруст косточек несчастной мыши.

— Сколько раз говорила, не прыгай сразу с тёплой печи на холодный пол, вот и просквозило тебя. Ладно, утром тёплого молока налью. Но мыши мышами, а за ребятами присматривай! Не дай бог на улицу ночью выйдут. Ох, беда с этими детьми, ещё одна морока на мою бедную голову, — с этими словами она ушла во двор.

Кирилл перевёл дух, обтёр рукавом с лица пот и прислушался к ударам своего сердца. Странно, что ведьма не услышала, как билось его сердце? Оно стучало, как поварёшка по чугунной сковороде. Мальчик с трудом унял дрожь, осторожно открыл дверь и протиснулся во двор. Тихо и тепло, луна всё наполнила светом, видно, как днём. Кирилл взглядом поискал ведьму. Он не сразу заметил, что она стоит в тени психрометрической будки и напряжённо всматривается поверх ограды.

Внезапно послышался треск, деревья зашатались, словно их раздвигает руками великан. Ведьма, пригнувшись, кинулась под защиту пожарного щита. Там из ящика с песком достала, Кирилл глазам своим поверить не смог, винтовку с оптическим прицелом. К концу ствола был привинчен самый настоящий глушитель. Ведьма поползла на животе к ограде, отодвинула одну доску и, просунув в него ствол оптической винтовки, замерла, как снайпер перед выстрелом.

В непосредственной близости от опушки с оглушительным треском сломалось дерево, и Кирилл увидел зыбкую тень. Она словно выплыла из леса. Явственно послышалось хриплое дыхание, и в воздухе пронеслась удушливая волна. В ней было всё: зловонье зверя, тины, тлена и множество непонятных и жутких запахов.

— Отдай мне их, и я отстану от тебя!

Кирилл не сразу понял, что это голос, так низко он звучит. Волосы у мальчика поднялись дыбом, зубы клацнули друг о друга, ноги налились свинцом. Он захотел бежать, но его словно окутали крепкими верёвками.

— Плохо просишь, Жуть Болотная, — Кирилл, словно во сне, услышал голос ведьмы. — А как тебе пульки с серебром? — она нажала курок. Вспышки озарили её бледное лицо, но звука от выстрелов слышно почти не было, лишь вырвалось пламя.

Существо взвизгнуло, как ошпаренная свинья, затем хрюкнуло, точно матёрый кабан и в бешенстве бросилось к ограде, но ведьма хладнокровно продолжала стрелять.

Кириллу показалось, что ни одна пуля не способна остановить неведомого зверя, но упало, как человек зарыдало и от этого стало ещё более жутко. Жуть Болотная бросилась в лес и, ломая тяжёлые ветки, исчезла в чаще.

Кирилл бросился к двери. Его колотило так, что мальчик едва не потерял сознание. Он захотел бежать к друзьям, но на пути стоял Семён Васильевич. Он уже съел мышь и теперь бил в разные стороны хвостом, обжигая мальчика злым взглядом. Обойти кота не было возможности, он стоял, как тазик с бельём, когти выпущены, шерсть вздыблена.

— Почему ты так к гостям относишься? — жалобно произнёс Кирилл и даже голоса своего не узнал. Но набравшись сил, продолжил говорить:

— Семён Васильевич, тебе Антонина Фёдоровна сказала не выпускать нас, но ничего не говорила по поводу — впускать. Дай мне пройти в свою комнату.

Неизвестно, понял мальчика кот или просто решил пожалеть, но он нехотя отвалил в сторону, продолжая сверлить его взглядом, хотя теперь без особой злости.

— Спасибо, — неожиданно даже для себя поблагодарил Кирилл кота и боком побежал в свою комнату.

Кот фыркнул, и мальчику показалось, что тот ухмыльнулся в свои белые усы. Наваждение какое-то! Вспотев как мышь, Кирилл влетел в спальню и лихорадочно содрал с себя шапку-невидимку, затем, судорожно сдёрнул штаны Игната, удивившись при этом, как они после таких страхов ещё оказались сухими и бросился на кровать. Укрывшись с ног до головы, Кирилл некоторое время прислушивался к ночным звукам и вздрагивал от каждого шороха, но был настолько измотан, что не прошло и пяти минут, как мальчик погрузился в спасительный сон.

— Подъём! — его сладкий сон безжалостно скомкал окрик Кати.

Кирилл сел на край кровати и усиленно потёр глаза. Обрывки сюжетов страшной ночи мелькнули перед его внутренним взором, как что-то произошедшее не с ним. Рядом заворчал Игнат. Тягостно вздохнул Витя. Юра, потягиваясь и хмурясь, перебрался через ребят, спрыгнул на пол и попытался отыскать свою одежду.

— Что так рано? — возмутился Игнат, зевая так, что хрустнули косточки.

Альмина и Катя уже оделись, причесались и даже умыться успели.

— Ничего ж себе, рано, уже семь утра! — ехидно прозвучал голос Кати. — Антонина Фёдоровна завтрак приготовила. Вставайте, лежебоки!

— Мы встаём, — покорно сказал Витя. Он с грустью сполз с кровати, натянул штаны и принялся искать носки.

— Где моя шапка-невидимка? — порылся в обуви Юра. Увидев её на вешалке, крайне удивился и спросил:

— Кто её брал без разрешения?

— Я, — с этими словами Кирилл слез с постели и быстро оделся.

— Ты брал шапку-невидимку? — удивилась Альмина.

— Брал.

— Зачем?

— На разведку ходил.

— А почему с нами не посоветовался? — возмутилась девочка-волшебница.

— Вы все спали, а меня бессонница мучила.

— Ну… и что ты выходил? — внимательно заглянула ему в глаза Альмина.

— Антонина Фёдоровна вполне нормальная тётка. Знаете, как она из снайперской винтовки стреляла! — воодушевляясь, произнёс Кирилл.

— А вот с этого места подробнее, — окружили его друзья.

— Мне показалось, Антонина Фёдоровна хочет нас… — Кирилл замялся, не зная как выразить свои страхи.

— Съесть, что ли? — весело рассмеялась Альмина.

— Так она же ведьма, — невероятно смутился мальчик.

— Как всё запущено, — юная волшебница укоризненно покачала головой.

— Так она и баньку хотела истопить, чтоб мы чистыми были. Ведь не просто так, верно?

— М-да, она права, помыться нам стоит, — потянув носом, смутилась Катя.

— Это вы грязные, а я чистый, — уверенно заявил Игнат.

— Само собой, — улыбнулась Катя, — особенно твоя шея.

— Что шея? — потёр её ладонью Игнат.

— Мы отвлеклись, — строго сказала Альмина, — рассказывай, дальше.

— Я пошёл за ней… Кстати, а вы знаете, меня кот видел, — вновь отвлёкся Кирилл.

— Это нормально, — отмахнулась Альмина. — Коты живут сразу в разных мирах, от них не скроешься даже в шапке-невидимке.

— Так вот, вышел я во двор, а она из ящика с песком достала винтовку с оптическим прицелом.

— А что это такое? — не поняла Альмина.

— Что-то вроде арбалета, но многократно мощнее, огнём стреляет, — насмешливо фыркнул Игнат и подмигнул друзьям, типа, какая она глупая.

— Ну, простите меня, никогда с таким оружием прежде не сталкивалась, — поняла насмешку Игната волшебница.

— А в лесу деревья как начали качаться и ломаться, как спички. Страшно до ужаса! Оказывается Жуть Болотная пришла за нами.

— Ой! — пискнула Катя.

— И начал требовать, чтоб выдали нас ей.

— А что… Антонина Фёдоровна? — с ужасом спросил Витя.

— Как начала стрелять, причём пулями из серебра.

— Всё верно, в этом деле серебро лучшее средство, — глубокомысленно кивнула Альмина, расчёсывая свои роскошные угольно-чёрные волосы костяным гребнем.

— В общем… убралась Жуть Болотная в лес, но я думаю нас в покое не оставит.

— Дела, — вздохнула Альмина. — А знаете, ребята, раз нами так заинтересовались, значит, мы на верном пути.

— Это так радует! — хмыкнул Игнат.

— Но, как мы с этой Жутью справимся? — с отчаяньем пискнул Витя и как обычно покраснел.

— Я так думаю, она выходит только ночью, — наморщила носик Альмина. — Днём мы будем действовать, а ночью прятаться.

— Где прятаться? — вздрогнул Витя.

— Ну… гм, у Антонины Фёдоровны, — неуверенно произнесла девочка-волшебница.

— А если не успеем? — шевельнула побелевшими губами Катя и резким движением губ сдула со своего лба светлую чёлку.

— У меня сабля есть! — гордо вскинул голову Игнат и снисходительно глянул на девочек.

— Сабля не прокатит, — усмехнулась Альмина. — Вот если этот арбалет нам она отдаст, что огнём стреляет.

— Винтовку, что ли? Не думаю, взрослые детям не дадут в руки огнестрельное оружие, — с мудростью заметила Катя.

— Так ведь случай не ординарный, — подал голос Юра и грустно хлопнул большими глазами.

— Всё равно не даст, — уверенно произнесла Катя.

— Тогда будем ориентироваться только на свои силы, — жёстко заявила Альмина.

Дверь неслышно открылась, от неожиданности дети вздрогнули. На пороге стояла ведьма, прищурившись, смотрела на ребят. Кириллу небезосновательно показалось, что кое-что из их разговора она слышала.

— Как спалось, что снилось?

— Спали как убитые, — буркнул Игнат.

— Тогда умывайтесь и завтракать.

Антонина Фёдоровна выглядела свежо. Сейчас на ней домашний халат, на ногах мохнатые тапочки, а волосы, словно после парикмахерской. Губы ведьма подкрасила яркой помадой, а на глаза навела голубые тени и пахло от неё французскими духами. Даже не верилось, что несколько часов назад ведьма ползала на животе и стреляла из снайперской винтовки.

Дети столпились у умывальника. Игнат несколько задержался, намывая свою шею. Затем все сели за стол. Кот, как и прежде, грелся на печи, но глаза слегка приоткрыл и Кириллу показалось, что тот пристально наблюдает за ним.

На этот раз друзей ждала яичница с ветчиной и сладкие ватрушки к чаю.

— Что делать собираетесь? — после того, как друзья закончили с едой и перешли к чаю, спросила Антонина Фёдоровна.

— Будем искать родителей Альмины, — быстро глянула на неё Катя и её туго заплетенные косички, словно подтверждая её слова, взлетели вверх.

— Это практически неисполнимая задача, — грустно сказала ведьма.

— Мы не отступимся, — горячо произнёс Кирилл.

— Знаю, уже поняла, — испытующе глянула она на мальчика. — Но это затея обречена на неудачу. Вот что, ребята, я деда Лёню попрошу, пусть пошарит по окрестным лесам, толку больше будет, а вы… домой идите. Дед Лёня обязательно найдёт твоих родителей, — неуверенно произнесла ведьма.

— Конечно, — вспыхнула Альмина, — леший будет искать! Они больше уводят путников в самую чащу на погибель, чем выводят из неё.

— Тут ты не права, девочка, — мягко произнесла ведьма, — дед Лёня не всегда свирепствует, а судя по всему, даже подружился с твоим отцом.

— Нет, мы не уйдём пока не отыщем их.

— Вы не пройдёте через других Хранителей. Это я первая на Пути, гм, самая добрая, — что-то хищное промелькнуло в лице ведьмы. — А другие Хранители вас даже слушать не будут! В лучшем случае прогонят… хотя вряд ли… изведут вас… точно изведут, — уверенно заявила ведьма и дети вздрогнули от страха. — А ещё Жуть Болотная… с ней точно не справитесь. Не помогут в этом ваши кинжалы и даже твоя сабля, мальчик, — грустно улыбнулась Антонина Фёдоровна.

— А вы нам снайперскую винтовку дайте! — с горячностью выкрикнул Игнат.

— Стоп! Откуда вы узнали о винтовке? — с угрозой спросила ведьма и кинула взгляд на зажмурившего глаза кота. — Семён Васильевич! — грозно окликнула она его. — Что происходит? Мышей не ловишь?

Кот сделал вид, что крепко спит, даже лапами дёрнул, якобы во сне.

— Не ругайте Семёна Васильевич, — Кирилл решительно встал из-за стола. — Он у вас добрый и очень хороший кот!

Добрый и очень хороший кот слегка приоткрыл один глаз и с благодарностью скользнул взглядом по мальчику взглядом.

— Я ночью был во дворе… видел, как вы расправились с Жутью Болотной.

— Вот как? — удивилась ведьма. — А почему я тебя не учуяла? Точно, запах был, — вспоминает она. — Неужели шапка-невидимка?

— Есть такое дело, — мальчик опустил взгляд в пол.

— Так, шапка-невидимка, значит, — ударилась в размышления ведьма, а в глазах зажёгся нехороший огонёк. — Мне придётся её конфисковать.

— Как, конфисковать?! — вскочила Альмина.

— Глупости всякие будете делать, шкоду чинить, — строго, как их директриса, сказала ведьма.

— Какая шкода, мы уже давно взрослые! — возмутился Игнат.

— А сколько вам лет? — ехидно спросила ведьма.

— Мне уже десять лет! — с горячностью выпалил Игнат и решительно опёрся на саблю.

— Трудный возраст, — с насмешкой сказала она.

— А мои родители так не считают, — с вызовом вздёрнула нос Катя.

— Нет, — нахмурилась Альмина, — шапку-невидимку мы вам не отдадим.

— Зачем она вам, дети? Всё равно я дальше вас не пущу. Не хочу брать грех на душу… смерть лютая вас там поджидает. Даже твои родители не могут вырваться из плена.

— Из плена? — Альмина выпрямилась, в глазах, как молния, сверкнул гнев. — Они в плену? У кого? — черноволосая девочка с подозрением посмотрела на ведьму и та неожиданно сникла под её чистым взглядом.

— У последнего Хранителя, а может… у предпоследнего, — суетливо произнесла Антонина Фёдоровна. — Но дороги мои с ними никогда не пересекались. Я даже не знаю, как они выглядят. Вам действительно не стоит с ними встречаться, — ведьма как-то сникла и стала грустной. — Я знаю, вам нужна Волшебная Книга, а если вызволите родителей, они возьмут её с собой, а этого допустить никак нельзя, — уже твёрже произнесла ведьма, но взгляд стал растерянным, и она стала о чём-то усиленно думать.

Неожиданно громко мяукнул кот, он спрыгнул на пол, мягкой походкой подошёл к ведьме и начал тереться о её ноги.

— Что ты хочешь мне сказать, проказник? — ведьма с улыбкой попыталась его погладить, но кот увернулся и, задрав хвост, побежал к детям и уткнулся Кириллу в ноги. От неожиданности мальчик присел и чисто автоматически потрепал его за ухом, но кот не возмутился и даже не зашипел.

— Это что такое? Бунт на корабле? — вмиг стала серьёзной ведьма.

Семён Васильевич призывно мяукнул и, не мигая, посмотрел на свою любимую хозяйку.

— Считаешь, мы не должны им мешать?

Кот ещё раз мяукнул и, не торопясь посеменил к печи. Он с трудом швырнул своё пузо наверх и вот уже засопел, свернувшись в уютный калачик.

— Как же мне быть? — задумалась ведьма. — Хорошо, — внезапно решилась она, — я не стану чинить вам препятствия и даже шапку-невидимку забирать… но вы не должны долго у меня задерживаться, после баньки сразу уходите.

— Антонина Фёдоровна, а к вечеру мы можем вновь к вам прийти? — с тревогой спросила её Катя.

— Я понимаю тебя, девочка, но к сожалению нет. Это не из-за того, что я такая злая тётя-ведьма, просто сейчас в моём доме вы будете в ещё большей опасности, чем вне него. Ночью я смогла отбить атаку Жути Болотной, вот только она… опять придёт, а пуль серебряных у меня почти не осталось. К деду Лёни направляйтесь. Он попытается вас спрятать, он ведь леший, — неуверенно произнесла ведьма.

— Спасибо, — со всей серьёзностью кивнула Альмина.

— Это Семёну Васильевичу спасибо говорите, — произнесла ведьма, внимательно оглядывая детей, словно она была ещё не совсем уверенна в своём решении.