В гостях у ведьмы

Глава 19

Могущественный волшебник Огненной земли поёжился, глядя в чёрную преисподнюю. Вниз шли оплывшие от времени заплесневелые ступени, на которых отпечаталось множество следов. В своё время этой дорогой часто пользовались бабаи, но сейчас, по какой-то необъяснимой причине, они закрыли вход магической затычкой.

— Чего стоим? — трёхглазая курица, с бесстрашием умалишённой прыгнула на первую ступеньку. — Прохладно, но ниже будет теплее, даже попотеть придётся. Там круглые сутки поддерживают под котлами огонь, чтоб смола не загустела, — деловым тоном объяснила она.

— А почему эту дорогу закрыли? — Катя с опаской заглянула вниз.

— А, ерунда! Бабаи между собой судачили о каком-то Большом Хрюхе. Типа того, что он поселился где-то в одном из подземных ходов.

— Что за Хрюха, — у Кати округлились глаза, её всегда страшило то, что непонятно.

— Нечто с большим пяточком! — нахохлилась курица. — Вы долго стоять будете? — подпёрла она крыльями бока. — Мне сложно сдерживать эту крышку! Магического кудахтанья уже не хватает! Давайте быстрее!

Семар нехотя сполз вниз и протянул руки, поддерживая Катю. Затем решил помочь Кириллу, но мальчик самостоятельно прыгнул и едва не поскользнулся. Крышка с грохотом упала, и безмолвие сменилась на ещё большую глушь. Странное ощущение, оказывается тишина бывает значительно тише, если попасть в замкнутое пространство, особенно учитывая то, что где-то прячется загадочный Большой Хрюх, наводящий ужас на бабаев.

Кирилл высыпал из пальцев с десяток светящихся шариков и послал вперёд, чтобы те осветили лестницу. С недавних пор это волшебство у мальчика стало получаться как «здрасте». Да и вообще ему теперь кажется, что он начал вспоминать некую таинственную магию, доставшуюся ему в наследство от всесильного пра-пра-пра…деда.

Начался опасный спуск. Ступеньки шли по спирали, поэтому сложно было понять, что делается за следующим поворотом. Некоторое время друзья пребывали в страшном напряжении, но монотонность спуска притупила чувства. Поворот, прыг-прыг вниз, вновь поворот и так далее, ребята потеряли счёт времени. Но вот их взорам предстало первое горизонтальное ответвление. Затем следующее. Именно здесь начались владения загадочного Большого Хрюха.

— Конкретный лабиринт! — когда друзья упёрлись в сеть горизонтальных ходов, мрачно заметил Семар. Волшебник настолько был напряжён, что иногда непроизвольно менял свои обличия: то на крылатого волка, то на сияющего сокола, то на страшного человека с огненными глазами, а иногда вообще превращался неизвестно в кого. — У моего знакомого… Минотавра… такой же лабиринт был. Правда, Тесей из Крита его побил, — вполне серьёзно произнёс юноша.

— А что, Тесей существовал? — удивился Кирилл.

— Правильно. Сомнений о существовании Минотавра у тебя нет, — хмыкнул Семар. — А по поводу героя Тесея… возникли.

— Но то Минотавр, — Кирилл глянул в бесчисленные ходы возникшие у них на пути.

— А то — Тесей, — улыбнулся волшебник.

— Смотрите, шампиньоны! Совсем такие же, как на… Земле! — опустилась на корточки Катя. Девочка с грустью вздохнула и сорвала один крепкий грибочек. — А аромат, какой! — закатила она глаза.

— Это грибная плантация, — насторожился Семар.

— О, подкрепиться можно! — трёхглазая курица с воодушевлением зарылась клювом в центр грибницы.

— Странно, шампиньоны, — в раздумье качнул головой волшебник. — Сдаётся мне, Большой Хрюх заслан сюда с Земли.

— Или сослан, — хмуро добавил Кирилл.

— Как в ссылку? — оторвалась от шампиньонов Катя.

— Всякое может быть, — пожал плечами Семар.

— Мне кажется, враг бабаев — наш союзник, — сделал предположение Кирилл.

— Не факт, — обжог его взглядом волшебник.

— Но шампиньоны разводит. Как это мило! — Катя вновь опустилась на корточки и принялась собирать ароматные грибочки. — Может, перекусим? — сглотнула она слюну.

— Я бы не советовала здесь задерживаться! — трёхглазая курица на миг оторвалась от пожирания грибов, но вновь зарылась клювом в шампиньоны. Затем с трудом встала на тощие лапы. Тяжело переваливаясь от давящего к земле отвисшего живота, глянула на ребят из-за плеча и проворчала:

— Пошли, что ли?

— Это не справедливо, сама наелась, а мы голодные, — возмутилась Катя.

— Вы же сырые грибы есть не будете, а огонь разводить опасно, — мудро заявила курица.

— Ага, Кирилл столько огненных шариков выпустил, что небольшой костерок уже роли большой не сделает, — резонно заявила девочка.

— Притушить огни надо, а то будем видны, как на ладони, — курица с неудовольствием стала озираться.

— Не-ет, только не это! — испугалась Катя.

— Эмира правильно говорит, — согласился Семар с курицей и бесцеремонно погасил все огоньки кроме одного.

Единственный огонёк сиротливо потыкался из стороны в сторону и застыл над самой землёй, словно гнилушка на пне.

— Ничего ж не видно! — вскочила с места Катя.

— Подожди, сейчас глаза привыкнут, легче станет, — успокоил её волшебник.

— Да я всё понимаю, — вздохнула девочка, — но… я с детства боюсь темноты.

— Я возьму тебя за руку, — с живостью откликнулся Кирилл.

— Спасибо, друг! — девочка цепко обхватила его ладонь тонкими пальчиками. По тому как они подрагивали, мальчик понял, что Кате сейчас очень трудно.

— Прорвёмся, Катюха! — он ещё крепче сжал её ладошку.

— Куда мы денемся, — вздохнула она.

Трёхглазая курица, тяжело переваливаясь на кривеньких ногах, заковыляла впереди и была едва заметна в свете единственного огонька.

— Эмира, ты прекрасна! — пошутила Катя, она едва сдерживала смех, наблюдая за её несуразной фигурой.

— И тебе того же! — курица с раздражением обернулась. Она поняла её интонацию. — Смею тебя заверить, — с вызовом вздёрнула она клюв, — под этим пучком перьев скрывается прекрасная девушка и можешь мне поверить, лучше многих… девочек с косичками!

— Верю тебе, — засмеялась Катя.

— Смотри, как быстро освоилась и уже темноты не боится, — язвительно заметила трёхглазая курица.

— Так ты же впереди идёшь… такая лёгкая… после грибов, — Катя до сих пор не могла успокоиться, что не попробовала шампиньонов. Её немного злило, что курица ими в буквальном смысле объелась, а все остальные остались голодными.

— Вы бы помолчали, — урезонил их Семар. — Своими перепалками можете привлечь Большого Хрюха.

Катя мигом захлопнула рот, а курица недовольно закудахтала, но быстро смолкла, принимая его правоту.

Ступени вели всё ниже и ниже. Они иногда пересекали огромные залы, где, словно в воздухе, висели каменные мосты, а на стенах пещеры притаились полуразрушенные сторожевые башни и башенки. Повсюду царила пугающая пустота. Ни насекомых, ни животных, ни даже бабаев нет. Неужели так страшен Большой Хрюх? Кирилл часто задавал себе этот вопрос, но воображение рисовало забавного поросёнка с большими розовыми ушами. Внезапно ему стало не по себе, мальчик представил, что этот поросёнок здесь один. Он бродит, несчастный, по тёмным закоулкам, грустно помахивая кручёным хвостиком в поисках грибов.

— Надо найти Большого Хрюха! — внезапно произнёс Кирилл.

Волшебник споткнулся и едва не разбил себе нос. Трёхглазая курица от неожиданности села на хвост, а Катя с удивлением посмотрела Кириллу прямо в глаза.

— Что ты сказал? — не поверил своим ушам Семар.

— Хрюха найти надо… ему плохо здесь.

— Дела, — волшебник развёл руки в стороны.

— Мне кажется, Кирилл прав, — с жаром поддержала его Катя, даже веснушки разгорелись и косички задорно приподнялись. — Он с Земли, раз шампиньоны разводит. Здесь ему не место!

— Раз его сюда сослали, значит для этого был повод, — осторожно заметил Семар.

— Враг бабаев — наш друг! — энергично встряхнула косичками девочка.

— Не факт, — уже неуверенно произнёс волшебник.

— Ты мой друг? — бесстрашно глянула в его пылающие глаза Катя.

— Да, — кивнул Семар.

— Надо помочь Хрюху!

— А меня забыли спросить?! — послышалось возмущённое кудахтанье Эмиры.

— Спрашиваем! — обернулись к ней все.

— Я за! Кому как не мне понять, что такое находиться там, где не хочется!

— Спелись, — разочарованно изрёк волшебник. — Хорошо… так тому и быть, идём искать Большого Хрюха. Вот только будет он этому рад?

— Посмотрим, — не слишком уверенно произнёс Кирилл, выискивая в своём воображении большие розовые уши. — В любом случае правильнее нам его первыми найти, чем, если он неожиданно наткнётся на нас где-нибудь в тёмном закоулке.

— Что ж, резон в твоих словах есть, — согласился волшебник. — Будем работать на опережение.

— Надо рассредоточиться и измазать лица сажей, — озарило Катю.

— Зачем? — поперхнулся Семар.

— Чтоб не быть заметным! — свысока глянула на него Катя.

— А что, если лицо измазать сажей, станешь менее заметным? — в удивлении округлил глаза могущественный волшебник Огненной земли.

— Ты явно не смотрел боевики, в которых спецназ проводит секретные операции.

Там в обязательном порядке все мажут лица поперечными полосами, — снисходительно заметила Катя.

— А-а, теперь мне понятно, — растерялся Семар. — Но позволь заметить, где мы сажу найдём?

— Хм, я предвидела сей момент, — Катя с победным видом выудила из кармана пятнистого костюма металлическую коробочку из-под конфет. — Мажьтесь, — протянула она её друзьям.

А ведь разумно, подумал Кирилл, какая она всё-таки умница! Мальчик с удовольствием нанёс полосы на своё лицо. Могущественный волшебник Огненной земли пожал плечами, вздохнул, возвёл глаза к верху, и ему также пришлось размалевать лицо.

— А курицу будем мазать? — стараясь сдержаться от рвущегося смеха, спросил он.

Катя бросила взгляд на всклокоченную птицу и неуверенно произнесла:

— Да она и так не видна, словно обычный пучок перьев.

— Но-но, без оскорблений! — прокудахтала Эмира.

Удивительно, но как только друзья измазали сажей лица, появилась такая уверенность, такой азарт, словно они в одно мгновение превратились в опытных спецназовцев.

— Нам необходимо произвести разведку, — взяла инициативу в свои руки Катя. — Ты полетишь в туннель, где мы видели грибы, — приказала она трёхглазой курице. — Только их больше не ешь, дело надо делать, — строго предупредила она.

— Оно понятно, — вздохнула Эмира и подскочила на своих тощих ногах. Курица с трудом оторвалась от пола и исчезла в темноте.

— А мы пойдём к тем разрушенным башням, может он там живёт… бедняжка Хрюх, — едва не всхлипнула Катя.

— Как бы мы не стали бедными! Вы забываете, его даже панически боятся бабаи! Они даже лабиринт этот замуровали, — нахмурился Семар.

Ребята хором пропустили эту реплику. Для них и так было всё понятно, землянин попал в беду и его необходимо выручить.

— Вот Хрюх обрадуется, когда мы его найдём! — поделилась мыслями Катя.

— Это точно! — вторит ей Кирилл.

Семар щёлкнул пальцами около их лиц:

— Эй, очнитесь! Ау!

У Кати с лица сползла задумчивая улыбка, она с прищуром посмотрела на волшебника;

— Что расщелкался? Обращайся в крылатого волка и сгоняй за те мостики… там вроде ещё ходы есть.

— Могу и в сокола превратиться.

— Да в кого угодно, только хватит демагогию разводить! — рассердилась отважная девочка.

— Как скажешь, маленькая ведьма, — без насмешки сказал могущественный волшебник Огненной земли.

В это самое мгновение Семар перевоплотился в удивительного по красоте сокола и с клёкотом взмыл ввысь.

— В нашей команде ещё одна птичка появилась, — фыркнула Катя, пытаясь взглядом поймать его полёт. — И как это у Семара получается превращаться: то в волка, то в сокола, то в дядьку с красными глазами? — удивилась девочка. Затем, что бы никто не услышал, чуть слышно добавила:

— И в такого красивого мальчика.

Но вот девочка вновь стала прежней, решительной и бесстрашной. Её лицо, измалеванное поперечными полосами, вызывало восхищение и уважение. А как она кралась вдоль развалин, лишь пару раз споткнулась о камни, но смогла удержать равновесие, правда камни с гулом рухнули в провал в земле.

У башен друзья остановились и перевели дух. Подъём оказался достаточно сложным. Пришлось и по опасному каменному мостику пройтись. Хорошо, что вокруг темнота, и пропасть под ними не ощущалась.

— Посвети, — обыденно потребовала Катя.

Кирилл выщёлкнул из пальцев несколько светящихся шаров и послал их вперёд. При призрачном свете было сразу видно, в этих местах давно не ступала нога человека или толстая лапа хвостатого бабая. Грубо обтёсанные камни, слагающие сторожевые башни, едва держались друг о друга и стоит вытащить один, всё полетит в тартарары.

— Миленькое место, — поёжилась девочка. — Вряд ли Большой Хрюх здесь живёт. Дунешь, и всё развалится.

— Интересно, сколько веков всему этому, — Кирилл осторожно заглянул внутрь, но увидел только каменные завалы.

— Не веков, а тысячелетий, — поправила его Катя.

— Вот бы что-нибудь найти, — с любопытством произнёс Кирилл.

— Ничего здесь нет! — девочка двинула ногой по каменной кладке.

— Осторожнее, — только и успел сказать Кирилл.

Гора из камней дрогнула, и вниз покатились крупные и мелкие камни. Ещё мгновение и башня рухнет. Но нет, она необъяснимым образом удержалась. Дети с криками отскочили в сторону и запрыгнули на мощную каменную плиту.

— Однако, — только и смогла выговорить Катя. — Смотри, что это? — резко присела она.

В груде мелких камней тускло блеснул бок глиняного горшка, запечатанного толстой крышкой.

— Клад! — разгорелись у Кирилла глаза. — Давай посмотрим! — мальчик, рискуя вызвать ещё один обвал, затащил на плиту тяжёлый горшок.

— А я бы не советовала его открывать, — отодвинулась Катя.

— Вот что мы сделаем, — мальчик сделал в воздухе пасс руками. Созданная им магическая дубинка с размаху ударила по глиняному горшку.

В стороны разлетелись рыжие черепки вперемешку с золотыми монетами.

— Золото! — обалдел Кирилл и потянул руку, чтобы взять горсть монет.

Катя жёстко и больно ударила его по руке.

— Ты чего? — отдёрнул мальчик руку и принялся дуть на отбитые пальцы.

— Это плохое золото. Ты хоть понимаешь сколько в нём заложено отрицательной энергии? Монетка Игната может оказаться безобидной игрушкой по сравнению с этими! — процедила она сквозь зубы.

— Ты думаешь? — недоверчиво произнёс Кирилл. Его так и распирало взять монетку и посмотреть, что там изображено. Внезапно он различил на одной из них рельефный рисунок и понял насколько права Катя. На монете было изображено бородатое существо с рогами на голове. — Это чёртовые деньги! — хмуро согласился Кирилл.

— То-то и оно, — покачала головой девочка. — Могли так влипнуть, мало бы не показалось.

Внезапно Катя напряглась, глаза округлились, она вжала голову в плечи и прошептала:

— Кирилл, на нас кто-то смотрит.

— Кто смотрит, откуда? — испугался мальчик.

— Вон… из тех развалин, — Катин голосок дрогнул, и она прижалась к другу.

— Сейчас разберёмся, — с угрозой произнёс Кирилл и послал туда пару слепящих шариков.

Некто грузный шарахнулся в сторону и с протестом хрюкнул.

— Большой Хрюх! — в ужасе догадалась Катя. Бесстрашную девочку сотрясла крупная дрожь. От былой уверенности и след пропал.

— Нашли… всё-таки, — неуверенно произнёс Кирилл.

— Это он нас нашёл, — жалобно пискнула девочка.

— А какая разница, — пытаясь в себя вселить уверенность, бодренько произнёс её друг.

— Большая разница. Как теперь мы ему докажем, что пришли его спасать?

Тем временем Большой Хрюх проскакал по крутым склонам и словно канул в неизвестность.

— Где он, — покрутила тонкой шейкой Катя. В её огромных глазах застыли слёзы.

— Ты это… не бойся, — прижал девочку к себе Кирилл. — Сейчас что-нибудь вспомню… волшебное, — но в голову ничего не лезло. Мальчик даже забыл как выпускать из пальцев огненные шарики.

В непосредственной близости посыпались камушки. Сдвинулась кладка у ближайшей сторожевой башни. Ухнуло и с оглушительным грохотом рассыпалось на отдельные сегменты некогда величественное сооружение. Там, где стояла башня, поднялись клубы пыли, словно в неё попала авиабомба. Лавина из камней пронеслась мимо ребят и сорвалась в пропасть, но звуков от ударов о дно не последовало. Вновь содрогнулся мир, ещё одна башня разрушилась, Большой Хрюх был взбешён.

Дети вжались в землю и приложили ладони к ушам. Им показалось, что это конец. Внезапно краем глаза Кирилл заметил, как балансируя на съезжающих в пропасть камнях, мечется странное существо с розовыми ушами. У мальчика вспыхнула радость, ещё мгновение и они избавятся от страшного чудовища! Но Кирилл резво вскочил на ноги. Словно пудовым кулаком, едва не выломав рёбра, ударила в его сердце жалость!

Это ведь ужасно свалиться в пропасть, где нет дна! Мальчик решительно сдёрнул с пояса лыковую верёвку. В данный момент он даже не вспомнил о её волшебных свойствах и бросил конец Большому Хрюху. Тот с отчаянным визгом зацепился копытами за съезжающие камни. Верёвка коснулась его передней лапы и закрутилась на ней. В последний момент Кирилл просунул узелок на конце верёвки в щель в плите. Рывок… и он заклинил в ней! Большой Хрюх завис над пропастью и жалобно завизжал.

— Эй, как ты там! — с участием закричал Кирилл и осторожно высунулся из-за плиты.

Раздался призывный визг, переходящий в жалобное хрюканье. Внезапно послышалась вполне узнаваемая речь:

— Мечтаю выполнить любое твоё поручение! Но не могу выбраться из этой чёртовой ямы!

— Какое поручение? — не понял мальчик.

— Кирилл, это волшебная верёвочка! Ты что забыл, тебе её Альмина дала? Теперь этот Хрюх должен выполнить любое твоё приказание! — весело засмеялась Катя.

— Точно, вот здорово! Но как мы вытащим эту свинью?

— Мечтаю выполнить любое твоё желание. А хочешь, отдам свою грибную плантацию?

Мне не жалко!

— Так, стоп! Как ты там? — вновь закричал Кирилл.

— Тихонько съезжаю в пропасть. Не могу долго держаться, копыта вспотели, — донеслось жизнерадостное хрюканье.

— Ой, узелок в трещине пополз, сейчас выскользнет! — в страхе пискнула Катя.

— Слушай моё приказание! — сейчас в мальчике появилась лишь одна мысль, как спасти несчастного Хрюха.

— Весь во внимании, драгоценный мой! — донеслось радостное похрюкивание.

— Я приказываю тебе выбраться отсюда! — неожиданно выпалил Кирилл.

— С радостью!

Большому Хрюху словно колючку всунули под хвост. Раскачиваясь и извиваясь, он непостижимым образом выбрался наверх. Затем выдернул узелок из щели блока и завязал верёвочку на своём необъятном животе и льстиво-радостный взгляд исчез. Он с недоумением посмотрел на ребят, а они на него.

— Здрасте, — пришибленно кивнула Катя.

Большой Хрюх был явно похож на дикую свинью, но это с первого взгляда, уж очень осмысленные у него глаза и… кого-то он ребятам напоминал.

— А скажите, это не ваш отец на болотах живёт. Его называют Жутью Болотной? — неожиданно выпалила девочка.

— Это мой любимый п-папа, — заикаясь, промолвил Большой Хрюх и розовые уши поникли. Он присел рядом на плиту, и она содрогнулась под его весом. Удивительно, как верёвочка его выдержала? Вероятно, из-за своей волшебной силы.

— А что вы тут делаете, разве ваше место не на Земле? — спросила Катя.

— Мы магические свиньи, — вздохнул Большой Хрюх, — а мой папа обладает большой свинячьей магией. Он единственный, кто может победить тебя, — он внезапно тыкнул пальцем в Кирилла, — и завладеть Волшебной Книгой!

— Ч-что за ерунда! — теперь и Кирилл стал заикаться.

— Да мы против тебя ничего не имеем… особенно я. Я ещё слишком молодой поросёнок… ты мне не по зубам, — принялся откровенничать Большой Хрюх. — Да и папа не стал бы искать Волшебную Книгу. Нас и так всё устраивало. Мирно живём в свинячьем государстве. Оно находится глубоко под землёй, в пещерной стране. Знаешь, а там светит собственное солнце! Отец в ней могущественный король. С ним и Чёрный колдун не в силах справиться. А вот со мной смог… упрятал в этой пещере и бабаев заставил меня сторожить. Папе пришлось идти на условия Чёрного колдуна. Я его любимый сын, — вздохнул Большой Хрюх.

— Так если мы тебя доставим на Землю, Жуть Болотная перестанет нас преследовать? — напрягся Кирилл.

— Более того, вы получите почётный статус Благородных Свиней и будете всегда желанны в нашей подземной империи.

— Наверное, это круто быть почётной свиньёй? — не удержавшись, вставила шпильку Катя.

— Помолчала бы, маленькая ведьма, — искоса глянул на неё Большой Хрюх.

— И ты меня… так называешь. Откуда ты узнал? — растерялась девочка.

— Да от тебя так и прёт колдовством, — хмыкнул Хрюх. — Кстати, я давно за вами наблюдаю. С вами ещё двое: парень с огненными глазами и птица.

— Я не умею колдовать, — опустила глаза Катя.

— Научишься, — усмехнулся их собеседник.

— А тебя правда бабаи боятся? — девочка с интересом посмотрела на него.

Большой Хрюх без особой радости улыбнулся:

— А толку, всё равно сижу в заточении, а они глумятся по ту сторону магической затычки. Стоп! А как вы сюда попали? Вас тоже сюда засунули? — грустные розовые уши настороженно приподнялись.

— Нет, мы здесь по своей воле. Этот путь для нас наиболее безопасный.

— Так вы здесь мимоходом? — понимающе хрюкнул Хрюх. — Крышку свинтили на которой заклятье самого Чёрного колдуна!

— Так получилось, — Катя скромно опустила взгляд.

— А сейчас куда идёте? Здесь же выход прямо к котлам, где души варят, — с недоумением спросил он.

— Мы не ищем лёгких путей! — Катя дерзко дёрнула косичками.

— Смотрю на вас, отчаянные вы ребята! Я раньше такой же крутой свиньёй был, как и вы!

— Ничего, всё у тебя впереди. Мы вызволим тебя отсюда, — уверенно сказал Кирилл.

Большой Хрюх порывисто встал. В его поросячьих глазах возникла неподдельная радость. Он кинулся пожимать своими копытцами их руки, но вероятно слишком порывисто. Сгусток слепящего огня озарил развалины и едва не снёс ему голову, опалив пушок на ушах.

Большой Хрюх взвизгнул от неожиданности и словно растёкся. Удивительно, но он стал аморфным, как смола. Он мгновенно перетёк в другое место, а там принял прежнюю форму. Затвердев, Большой Хрюх начал плющить Семара волшебными ругательствами.

Некоторое время могущественный волшебник Огненной земли стоял в великом потрясении. Такого потока отборной брани он не слышал никогда. Затем юноша чудом пришёл в себя и в диком удивлении произнёс:

— А… я понял… ты уже подружился с Кириллом и Катей.