Уже не очень Темный...Властелин

Глава 10. В которой Гэлред и Гвиана узнают кое-что друг о друге. И о самих себе.

Бал был изысканным. Гвианна уже отвыкла от всего этого. Ярких канделябров, чье свечение было усилено магией, галантных кавалеров и придворных дам, облаченных в разноцветные наряды, расшитые серебром и золотом. Легкие мелодии льющейся из лютен и флейт музыки, тягучие напевы королевских менестрелей… Все это пробуждало воспоминания о том, как они с сестренкой подглядывали украдкой, прокравшись к дверям бального зала. Родители считали, что девочкам еще рано присутствовать на балах. А потом для Гвианы очень быстро стало слишком поздно.

-Могу я пригласить тебя на танец? – улыбнулся Темный Властелин, оказавшийся рядом с ней, когда зазвучала музыка.

-Не уверена, что темной чародейке пристало танцевать, - с некоторым сомнением отозвалась Гвиана.

-Даже Аблога это не останавливает. А уж он-то чародей потемней тебя будет! – фыркнул Гэлред, указав на мага, галантно танцевавшего с какой-то придворной дамой. А затем добавил. – Только посмотри на них…

Гвиана повернулась в сторону Берка и Стасиры. Молодые люди наслаждались балом и компанией друг друга, начисто игнорируя предупредительные взгляды королевы и короля.

-Безумие юности! – хмыкнула Гвиана, все же присоединившись в танце к Гэлреду.

-У него оно просто в крови! – заверил Темный Властелин. – К тому же у тебя очень миленькая младшая сестренка!

-Говори потише! – возмутилась Гвиана.

-Да брось! Кто догадается, о ком именно я говорю? – хмыкнул Гэлред.

Они закружились в танце, и на некоторое время все перестало иметь значение, кроме музыки и того, чтобы не отдавить ноги партнера. Пару раз, правда, Гвиана все же от души наступила на ноги Темного Властелина, на что он забавно ойкнул.

-Ты когда-нибудь бывал влюблен? – слова сами сорвались с губ, глупые, легкомысленные.

-Сейчас.

Гвиана предпочла бы бездумно кружиться по залу в объятиях Гэлреда вечность. Но танец закончился. И Темный Властелин принялся выглядывать среди присутствующих тех, кто мог оказаться скрытым демоном. Изредка он указывал едва заметными жестами, кого стоит проверить. Тогда Сэйнис, Руала или Балиан словно бы невзначай подкрадывались к человеку и пытались понять, не веет ли от него случаем демоном. Учитывая некоторые особенности внешности Сэйниса, на взгляд Гвианы это было забавно. На взгляд обычных людей, к ним подкрадывался самый настоящий одержимый! Так что они бледнели, подпрыгивали на месте и спешили ретироваться в другой конец зала.

-Мой дядюшка! – проговорила Гвиана, обнаружил брата короля, вошедшего в зал.

Гэлред проследил за ее взглядом. Оценивающе оглядел фигуру сурового черноволосого мужчины. Он был высок, худощав, у сводного брата короля были острые скулы и пронзительные серые глаза. А еще он был бастардом и старше короля на несколько лет.

-Идеальный кандидат, чтобы возглавить наш заговор! – шепотом сообщил Гвиане на ухо Гэлред, едва она поведала ему родословную своего дядюшки, происходившего от прежнего короля и придворной фрейлины, весьма удачно выданной замуж за герцога Тарка.

Сам дядя носил целую кучу всевозможных титулов, включая «герцога Тарка» и был признан отцом-королем спустя неделю после своего рождения.

-Что ты такое несешь?! – шепотом возмутилась Гвиана, вспомнив, как с неизменной улыбкой дядя каждый раз при встрече по очереди подхватывал на руки их со Стасирой и кружил.

Помимо того, что он был герцогом, лордом Кэн и еще куча всего, старший брат короля был адмиралом. Во время войны с соседним королевством, после которой родилась Гвиана, герцог Тарк возглавлял флот.

-То, что он идеальный кандидат, - твердо повторил Темный Властелин. – И мотивы у него есть все это устроить!

Гвиана пихнула его локтем в бок.

-Идеальный кандидат – это ты! – шепотом возмутилась она. – А дядя – незаконнорожденный. Трон ему все равно не светит!

-Да неужели? – оскалился Темный Властелин. – Он – старше короля. Разве не ходят слухи, что его отец, твой дед, был тайно женат на той фрейлине, что его родила?

Гвиана призадумалась.

-Ну-у… были, - признала она. – Но это все чушь! И папа со своими братьями очень дружен!

-Так их еще и несколько! – хмыкнул Гэлред. – Все незаконнорожденные?

Бывшая принцесса вздохнула.

-Ты видишь его пять минут. А уже осудил! – с осуждением заметила Гвиана.

-Мне просто больше четырехсот лет! – усмехнулся Гэлред. – И я не впервые имею дело с попыткой переворота. Гэстерс, каким бы мерзавцем он ни был, должен был понимать, что для себя трон ему было бы захватить очень трудно. Нужен легитимный повод на нем остаться.

-Например, брак со Стасирой! – фыркнула Гвиана.

-Чтобы пойти этим путем, достаточно придворных интриг, демоны ни к чему,- покачал головой Темный Властелин. – Но Стасиру наверняка выдадут за какого-нибудь иностранного принца. Младшего в своей семье.

Гвиана еще раз посмотрела на сестру. Танцевать с Берком они уже перестали. Но, хоть юноша и отошел, как того требовали приличия, Стасира не сводила с него глаз.

-Вот интересно.., - пробормотала Гвиана. – Что, если она тоже сбежит?

Темный Властелин задумчиво посмотрел на старшего брата-бастарда Его Величества.

-Тогда королю понадобится другой наследник… Кажется, мы сами облегчили задачу заговорщиков! – со смешком сказал он.

-Не сходится! – отрезал Аблог, когда после бала вся их компания собралась в покоях Темного Властелина, чтобы обсудить то, что им удалось вызнать. – Герцог Тарк верен своему младшему брату, словно пес! Он десятки раз доказал это на деле! Говорят, даже жизнь королю спас в какой-то морской экспедиции!

-И чем король его отблагодарил? – приподнял брови Гэлред.

-«Спасибо» сказал, наверное, - пожала плечами Гвиана. – Земель и титулов у него и так полным полно!

-Может, представил к награде! – подсказал Берк. – За спасенную жизнь Его Величества точно орден полагается!

-О! Дядюшка – кавалер пяти орденов! – припомнила Гвиана. – Или семи… Глупо подозревать кого-то только потому, что у него был повод.

-А еще глупее оправдывать его, потому что он твой родственник! – отрезал Фрат.

У Гвианы глаза на лоб полезли. У Берка тоже. Остальные взирали невозмутимо.

-Похоже, все знают! – подытожил Темный Властелин.

Магиня с яростью посмотрела на Фрата.

-Ты им рассказал?!

-Трои родители так и не убрали твой портрет из галереи наверху, - пояснил Денор. – Мы с Аблогом на него наткнулись.

-А потом Денор рассказал нам, что ты очень похожа на один портрет, - признался Балиан. – Мы с Руалой сходили наверх посмотрели. И, правда, похожа.

-Я сам догадался! – заявил Сэйнис. – Еще когда король и королева тебе кольцо подарили! Пока я служил во дворце стражником, у нас много ходило перетолков про пропавшую принцессу. Далеко не все верят, что ты утонула. Некоторые считают, что завистники тебя сжили со свету. Отравили там, или еще что! Даже Стасиру в этом подозревали!

-Бред какой! – возмутилась Гвиана. – Она же была еще совсем ребенком!

-Ну, или ее сторонников, - невозмутимо отозвался Сэйнис.

-Звурр?! – осведомился зеленый великан, прислушиваясь к их разговору.

-Гвиана оказалась старшей и наследной принцессой! – пояснил Берк растерявшемуся другу. – Похоже, она сбежала из дворца…

-Или тебя выгнали из-за темного дара? – уточнил Денор.

-Скорее собирались куда-то из-за него сослать, - вздохнула Гвиана. – Не удивлюсь, если в какую-нибудь обитель Света. И там оставить. Навсегда.

Гэлред с интересом посмотрел на нее.

-То есть, родителей, что именно они собирались сделать, ты не спрашивала?

-Мне хватило того, что они не планировали меня убить, как я думала все эти годы! – пожала плечами Гвиана. – Спросить, какой именно у них был план, я как-то не догадалась! Не до того было…

-Может, замуж бы выдали, - предположил старый Аблог. – Да и в обителях Света не так уж плохо.

-Только скучно! – подсказал Денор. – Мы с Фратом обучались несколько лет при одной из них. Тоска смертная!

Гвиана изумленно уставилась на пройдоху Фрата. Последнее, что она могла себе представить, как близнецы прилежно изучают тексты под руководством светлых мудрецов. Скорее они бы разнесли старинную обитель по камешку!

-К счастью, потом оказалось, что мы оба темные! А то за мои выходки меня бы туда точно рано или поздно сплавили! – усмехнулся Фрат. – Если бы не удалось выгодно женить!

-Я бы позволил тебе остаться в замке, как старший наследник! – утешил брата Денор.

За что получил щелчок по лбу.

-Ни следа демонов во всем дворце. Не считая Сэйниса, разумеется, - тоскливо произнес Темный Властелин, после того как они с Гвианой и Балианом вдоль и поперек дважды проверили весь дворец.

-Это же хорошо? – удивился оборотень.

-Это скучно! – поправил Темный Властитель. – К тому же, говорит о том, что Гвианин дядюшка хорошо припрятал своих демонов. Настолько, что даже мы их найти не в силах!

-Либо у него их нет, и он не имеет никакого отношения к заговорщикам! – возмутилась Гвиана. - К тому же, на допросах они ведь ясно сказали, что демоны полностью овладели своими жертвами, вышли из-под контроля и даже убили тех, кто ведал их имена!

-Не всех же! – напомнил Балиан. – Иначе допрашивать было бы некого.

-Обычно при таком ритуале каждый демон привязывается к определенному магу, - пояснил Гэлред. – Который и будет в дальнейшем им управлять. Изредка бывает так, что демон подчиняется всем призвавшим. Но только, если демон низший и достаточно слаб. Чем сильнее демон, тем труднее его кому-либо подчинить. Наши недоумки с этим не справились.

-Но ты все еще подозреваешь моего дядю! – возмутилась Гвиана. – Логично прям донельзя!

-Можешь называть это интуицией. Или опытом, как тебе угодно! – отмахнулся Гэлред, в десятый примерно раз заглянув в закуток, располагавшийся под винтовой лестницей, что вела в западную башню дворца.

Ту самую, где остановился погостить у брата герцог Тарк.

-Как по мне – так это пустая подозрительность! – возмутилась Гвиана. – Будет лучше, если ты станешь держать свои подозрения при себе. Отцу очень не понравится, если ты обвинишь его брата!

-Ему не понравится, если твой дядюшка его свергнет, убьет всю семью, включая тебя, и заберет себе трон! – отрезал Гэлред. – Вот это ему действительно не понравится! А легкий дискомфорт от факта, что его брат-изменник переселится в подземелье, переживет! Королям к этому не привыкать. Особенность ремесла такая!

Балиан хмыкнул.

-Как насчет самим допросить заговорщиков? – предложил оборотень. – Пока что мы довольствуемся жалкими крохами информации из третьих рук!

-Палач вполне мог не обратить внимание на что-то важное, - призадумалась Гвиана.

Гэлред остановился. Пристально оглядел кусочки паутины, которую нашел под лестницей. Стряхнул с пальцев.

-Гм… Не уверен, что героям пристало кого-то допрашивать, - задумчиво проговорил он. – Уж больно напоминает мою деятельность в роли Темного Властелина. С другой стороны, Балиан прав. Мы бродим в потемках.

Гвиана хищно улыбнулась. Наконец вместо пустого брожения по дворцу и глупых подозрений, они сделают хоть что-то толковое!

Спустившись в подземелье, Гвиана была готова к тому, что увидит. По крайней мере, ей так казалось. Но, едва взглянув на Гэстерса, вернее бледную тень, что от него осталась, магиня поняла, что ее пыл кого-то пытать угас. Когда они открыли дверь камеры, одного взгляда на шарахнувшегося в угол вельможу хватило, чтобы понять – он практически сломлен. Бледность, темные круги под глазами и трясущиеся руки – это все было уже мелочью. По сравнению с затравленным взглядом. Да и кровавые раны на его теле вызвали отторжение. Гвиана предпочитала использовать для таких целей магию. По крайней мере, оставленные с ее помощью раны обычно хоть не гноятся.

-Говори! – отрывисто приказал Гэлред, войдя в камеру.

Гэстерс забился в угол.

-Что говорить? – одними губами уточнил он. – Я сказал все, что знал… Уже много раз…

-Повтори все снова! – приказал Балиан, вставший так, чтобы оказаться между Гвианой и пленником.

Но магиня сделала быстрый шаг вперед. Нечего тут миндальничать, будто она какая принцесса слабохарактерная! Если понадобится, она из этого Гэстерса выудит все, что он знает и то, о чем и не слыхал никогда в придачу!

Закрывшись от подошедшего ближе Гэлреда руками, бывший вельможа заговорил. Много, сбивчиво, путано. Он называл имена, половина из которых не говорила Гвиане ничего, а другая была смутно знакома. Юная принцесса в свое время куда меньше интересовалась расстановкой сил в королевстве, чем следовало бы наследнице. Но она думала, что повзрослев, выйдет замуж за принца и решать подобные неурядицы предстоит по большей части все равно супругу. К тому же, у десятилетней принцессы находились дела поважнее, чем учить геральдику и родословные третьесортных знатных семейств! Удрать от фрейлин и поваляться всласть на солнышке у пруда в саду, например…

Печально хмыкнув про себя, Гвиана сосредоточилась на путаном рассказе Гэстерса. Обедневшие аристократы, недовольные нынешним положением вещей. Поднявшиеся с низов купцы, желающие ухватить свой кусочек от уже поделенного пирога власти…. Словом, ничего удивительного для Гвианы Безжалостной в словах узника не было. В заговоре участвовали те, у кого уже было могущество, но они желали еще. И те, кто только хотел его заполучить.

Гэстерсу удалось склонить на свою сторону представителей знатных семейств, чьи предки когда-то построили тайный алтарь вместе с его собственными. В каждой из этих семей хранились старинные свитки с именами демонов и описанием вызывательных ритуалов. Сам Гэстерс полагал, что его предки хоть и гордились своим якобы «светлым» происхождением, в свое время успели послужить еще Темному Властелину до того, как он проиграл. А после победы Короля Света построили потайной алтарь, чтобы незаметно использовать демонов для своего возвышения. Что им вполне удалось. Долгое время род Гэстерсов играл весьма значительную роль при дворе. Но со временем она поблекла…

-Какое отношение ко всему этому имеет брат короля?! – свирепо осведомился Гэлред.

Гэстерса затрясло. Он сжался совсем в комок, хотя казалось, сильнее забиться в угол уже невозможно. «А ведь Гэл даже не прикоснулся к нему..!» - растерянно подумала Гвиана. Ей было бы жаль этого немолодого уже трясущегося от страха мужчину. Но ведь Дэйг стал одержимым не сам по себе. Однажды подручные Гэстерса притащили его на алтарь и провели ритуал… Так же, как поступили и с Сэйнисом… Они наводнили город демонами. Использовали ни в чем не повинных людей!

Гвиана подошла ближе.

-Говори! И не смей нам лгать! – прорычала она.

-Я… я не знаю, о чем вы говорите! Который брат короля?! У него их несколько! – взвыл вельможа. – Мы хотели предложить кому-то из королевских бастардов присоединиться! Но это было слишком рискованно! Они все преданы королю! Любой из них мог бы нас выдать! К тому же, как посадишь бастарда на трон?! Такого претендента никто не признал бы!

Гэлред взял Гэстерса, бормочущего еще что-то себе под нос за отощавшую шею. Слегка сжал пальцы.

-Я говорю о герцоге Тарке! – холодно сказал Темный Властелин. – Он за вами стоит?! Отвечай!

-Н-нет! – испуганно пискнул Гэстерс при виде вспыхнувшего в руке Повелителя Тьмы пламени. – Т-то есть, да! ДА! Это он!

Гвиана неодобрительно посмотрела на танцующее между пальцев Гэлреда пламя. Не трудно догадаться, что многие из ран на теле Гэстерса оставлены раскаленным железом. В следующий миг она не смогла сдержать изумленный вскрик. Темный Властелин прижал пламя к бьющемуся в судорогах боли телу пленника. Гэстерс заорал. Протяжно, надрывно, почти сразу переходя на хрип. Голос он сорвал давным-давно.

-Гэлред! Что ты делаешь? – изумленно спросила Гвиана. – Всерьез думаешь, что это поможет? Он и так выложил все, что знал! А про Тарка… он просто говорит, что ты хочешь услышать, потому что боится пыток!

Балиан на всякий случай снова заступил ей дорогу. Но спешить на помощь изменнику магиня не торопилась. На ее взгляд, Гэстерс получил ровно то, что заслуживает. Просто… Справедливость не всегда совпадает с таким понятием, как милосердие. Или эстетика. И вообще… Пусть он и заслужил, но лучше бы Гэлред этого не делал! Он же не хотел превращаться вновь в Темного Властелина!

Объятая пламенем рука Темного Владыки скользнула в бок, переместившись на выпирающих ребрах Гэстерса. Не в силах уже кричать, тот застонал.

-Ты бы хоть вопрос ему задал, что ли? – сухо предложила Безжалостная. – Продолжать вот так – это бессмысленно!

Наконец, Гэлред отпустил пленника, позволив ему бухнуться на коленях на каменный пол. Обернулся к ним с Балианом.

-Ты права. Он действительно рассказал все, что знает, - хладнокровно заявил Владыка. – Я просто выжег загноившуюся плоть и прижег его раны. Иначе он не жилец.

Пораженный Гэстерс с трудом поднял голову, чтобы взглянуть в лицо Темного Властелина. А затем обессилено свалился к его ногам. Гэлред постоял в камере еще с минуту, размышляя о чем-то своем. Затем вышел наружу и запер засов.

-Я пойду допрошу остальных! – распорядился Темный Владыка. – Вы оба – наверх!

-Но почему?! – возмутился Балиан.

-Потому что я так сказал! – не своим голосом отрезал Гэлред.

Гвиана поймала себя на том, что более всего ей сейчас хочется обернуться ветром, и пронестись вверх по лестнице, оказавшись на самом верху дворца. Желательно на его крыше. Поближе к чистому лазоревому небу с белыми облачками и свежему воздуху. И подальше от гнилостных сырых запахов подземелья и страха, которым оно пропитано.

-Мы тебя здесь не оставим! – отрезала Гвиана.

-Герои не всегда подчиняются приказам! – поддержал Балиан. – Ты не должен делать это в одиночку. И не надо нас беречь. Я вообще оборотень! А ее вот, слышал, прозвали Гвианой Безжалостной!

- Отлично! – проворчал Гэлред. – Герои и палачи… Не этого я хотел. Ну, да ладно. Когда было по-другому?

Подземелье Гвиана покинула в настроении препаршивом. Того паренька-дворянина, что они поймали вместе с Гэстерсом узнать было еще сложнее. В основном он только отчаянно мотал головой и мычал. Осмотрев его, Балиан выяснил, что у бедняги поврежден язык.

-Здесь палачи настолько идиоты?! - возмутился Гэлред.

-Думаю, он сам его прокусил множество раз, - отозвался Балиан. – Под пытками такое иногда происходит. Разум бедняги помутнен.

Гэлред выругался. Как и в прошлый раз, он обработал раны пленника магическим огнем. Шансы бедняги дожить до казни это повышало. На вкус Гвианы так себе милосердие, но другого они предложить не могли. Даже добить пленников было непозволительной роскошью. Могло понадобиться допросить их еще раз. Большая часть остальных заключенных, теснившихся в камерах, тоже имела отношение к заговору, но знали они существенно меньше Гэстерса. Помимо них Гвиана нашла лишь пару неудачливых грабителей, которых угораздило пробраться в королевский дворец и напасть на садовника. В прошлом отставной стражник, он скрутил обоих и доставил сюда. Из любопытства магиня поинтересовалась, на что эти недоумки рассчитывали. Оказалось, планировали ограбить во дворце того, кто попадется и быстро удрать. Что ж… Гвиана от души повеселилась, сообщив олухам, кто же они такие. Обоих вероятнее всего ждала каторга, смертная казнь для одной-единственной и к тому же не состоявшейся кражи это уже через чур.

Наконец, допросив всех, кого нашли, и удалось привести в сознание, они собрались покинуть подземелье. Гэлред еще пару минут побродил в самых темных и отдаленных его закутках, пристально изучая местную паутину. Гвиане пришло в голову, что когда-то ведь дворец принадлежал ему. С тех пор ту часть здания, что располагалась наверху, множество раз перестраивали. А вот подземелье вполне могло остаться неизменным в течение четырех сотен лет.

Оказавшись наверху, магиня вздохнула с облегчением. Ей все еще хотелось забраться на крышу и подставить лицо свежему ветру. Но сначала – сменить одежду и как следует вымыться! Ей казалось, что запах горелой и гнилостной плоти пропитал каждый миллиметр ее одежды и кожи! Гэлред задумчиво посмотрел на нее.

-Безжалостная, да? – кисло спросил он.

-От «Темного Властелина» слышу! – огрызнулась Гвиана и поспешила удалиться в свои покои.

Балиан проводил магиню задумчивым взглядом. Затем повернулся к Гэлреду.

-Можно я у тебя вымоюсь? Не хочу являться к Руале в наши покои, благоухая пыточной.

-Конечно! – заверил Гэлред. – А заодно найди слуг и прикажи, чтобы после тебя для меня ванну снова наполнили. У меня есть еще одно дело…

-Да, Господин! – оборотень поклонился – едва заметно, но большее могло привлечь нежелательное внимание, да и было не в его характере. – Могу я спросить?

-Видимо, что-то личное?

-Зачем было заботиться об этих отребьях? Мало того, что они не стоят этих усилий, так ведь в любом случае умрут скоро.

Темный Властелин усмехнулся.

-Ты воскресил чудовище, которым четыреста лет пугали детей, и называешь своим господином, оборотень! Тебе ли говорить о тех, кто стоит усилий?

-Я воскресил чудовище, чтобы спасти свой чудовищный народ, - сурово поправил Балиан. – Правда, такое ощущение иногда, что обряд воскрешения мы провели не до конца. Какая-то часть тебя так и осталась на том свете, Господин.

-Быть может! – задумчиво согласился Гэлред. – Там ей и место!

-Расскажи мне о Старых Богах? – ночью попросила Гвиана. – Как ты с ними связан?

Она сама не знала, как вышло, что Темный Властелин лежит рядом. Посреди дворца, где полным-полно слуг и они могут рассказать… Кому? Королевской чете? Она больше не наследница престола и даже не их дочь. Принцесса мертва, утонула. Гвиана Безрассудная может делать все, что ей вздумается!

Гэлред повернулся к ней. Даже сквозь бархатные объятия темноты она почувствовала его взгляд.

-Уверена, что хочешь это знать? История не из приятных.

-Мою неприятную историю ты уже знаешь! – усмехнулась Гвиана. – Могу рассказать еще парочку, если захочешь. О принцессе и семи разбойниках, или сколько их было… Или о принцессе и стае волков, которая ее чуть было не разорвала… Или вот, моя любимая: принцесса, которая едва не утонула в болоте!

-Ладно! – хмыкнул Гэлред. – Моя история будет о мальчике… подручном кузнеца. Началась она давным-давно, задолго до того, как я узнал о Старых Богах…

Кузнец, которому продали восьмилетнего Гэлреда, был человеком жестоким и обстоятельным. Если первое было плохо само по себе, то второе делало его худшие черты просто невыносимыми. Он не просто лупил сгоряча своего юного и, увы, весьма тщедушного и щуплого подмастерья. Он мог это делать часами, да так, что Гэлред несколько раз был совершенно уверен, что к утру умрет. Но, видимо, теплилась в нем яростная, практически неистребимая искорка жизни. Маленький Гэл и сам не знал, зачем цепляется за нее так отчаянно. Ему просто нравилось. Трава, деревья, небо, река… Все в общем-то кроме кузнеца и ему подобных.

Однажды, когда он лежал в бреду на полу кузницы, весь избитый ему почудилось нечто. Тьма, океаном разворачивавшаяся внутри него. А на самой глубине ее было что-то еще, словно потайная дверь… Которую мальчик не открывал очень долго. Узнав о своем магическом даре почти что случайно – вместо затрещины в драке залепив соседскому мальчишке по лицу фаерболом, Гэлред старался развивать свой дар. Но получалось слабо. Соседский мальчик, к счастью, так и не понял, откуда на его щеке взялся небольшой ожог. Спутал с синяком, благо последнее тоже присутствовало.

А Гэлред… Что Гэлред? Он мечтал. Как однажды защитится от кузнеца при помощи магии. Отшвырнет его взмахом руки, да треснет о стену кузницы. Со временем регулярные избиения Гэла стали изощреннее, как и мысли о мести. В какой-то момент подросший и окрепший подмастерье понял, что просто напугать своему мучителя ему уже будет мало. Он выковал себе нож. Наточил. И… не смог. Не потому, что рука дрогнула, просто кузнец заметил припрятанный в полу кузницы схрон. Наказал так сильно, что кости потом хоть и срослись, да не совсем ровно. Избивая Гэлреда железным прутом в очередной раз, он подписал себе приговор.

Хотя, быть может, он подписал его тогда, когда надумал спьяну избить мальчишку и все никак не останавливался. А Гэл тогда отчетливо понял, что или он или это чудовище, смутно похожее на человека… Вначале он бил его магией. Наотмашь. Но она все еще была слаба. Гэлред знал о волшебстве слишком мало, практиковался украдкой и некому было его наставлять… А потом очередной удар почти отправил его в небытие. И там, на самой грани жизни и смерти, между этим ударом сердца и следующим… Или быть может, между этим ударом тяжелого прута и тем, что унес бы его жизнь… Гэлред услышал их шепот. Старых Богов. Чудовищ, что были рождены прежде самой Тьмы и прежде Света. Что были страшнее кузнеца и даже той ненависти, которую Гэлред к нему испытывал… Ему было двенадцать лет, и он впустил их в мир.

Тогда старую кузницу заполнила Тьма. Она была жарче надутых мехов и пышущей огнем жаровни. Она была холоднее самого ледяного льда. Темнее тьмы в сердце кузнеца… В тот день Гэлред ушел из селения, где провел почти всю свою жизнь. Где остались его родные, отдавшие его кузнецу и ни разу так и не предпринявшие ничего, чтобы его защитить. Разве что мать иногда навещала его украдкой, тайком от мужа принося сладкие пироги. Покуда была жива. Он никогда не оглядывался назад. Наверное, потому что знал, что увидит за собой Тьму.

-У нас в деревне всякие слухи ходили, - тихо проговорил Гэлред. - Что кузнец когда-то сватался к моей матери, да она отказала… Он был взбешен… Отец говорил иногда, выпив, что я на него не похож… Он ведь полный кошель медяков за меня отдал… Чтобы в подмастерья взять, а потом избивал почти каждый день… Я даже не знаю убил ли его…

-Поэтому они тебя выбрали? – тихо спросила Гвиана. – Из-за того, что ты сын кузнеца?

-Наверное, все остальные, кто был способен их слышать, оказались умней! – усмехнулся Гэлред. – А я хотел силы. Стать самым могущественным!

«Чтобы никто больше никогда не смог причинить тому мальчишке боль!» - подумал Гвиана, невольно вспомнив тянущиеся к ней руки разбойников, что одна принцесса как-то повстречала в лесу.

Ей повезло чуть больше Гэлреда. Ее сила не была такой страшной. Они даже остались живы. Ну, вроде бы. Магиня повернулась на бок и обвила Гэлреда руками. Положила голову ему на плечо.

-Расскажи про принцессу и болото? – вдруг попросил Гэл. – Как ты выбралась?

Гвиана прикрыла глаза. От воспоминаний о том, как ее угораздило забраться в самую топь, у магини до сих пор холодный пот выступал на спине.

-Меня Аблог вытащил. Кажется, он искал какую-то болотную тварь, то ли бродячие огоньки, то ли еще что… А наткнулся на меня. В некотором роде он даже стал моим учителем. Ненадолго.

Юная принцесса увязалась за старым магом, буквально умоляя научить ее хоть чему-нибудь. В конце концов, Аблог согласился преподать ей несколько уроков, пока они выберутся из леса.

-Он научил меня паре боевых заклинаний и ставить энергетический щит. Еще немного лечить, - поделилась Гвиана.

-И все? – удивился Гэлред.

-Аблог в ту пору был нелюдим, - усмехнулась Гвиана. – К тому же, как и все живое, я ему не понравилась. Думаю, это и так было большое одолжение с его стороны. А еще он рассказал мне о тебе. Про то, что Темный Властелин предусмотрел свою гибель и его можно воскресить.

Гэлред тихо засмеялся в темноте.

-Так, значит, это была идея Аблога? – усмехнулся он.

-Его самого.

-Вместо всех моих последователей… Меня надумал воскресить светлый маг!