Ученик шиноби 3. Второй год

Глава 5. Бой, или Как Спартанец по лесу петлял

Одним своим видом демон демонстрировал, что я ему не ровня. Священное железо помогало, но серьезного урона не наносило.

Когда он полностью сформировался, то словно изнутри подсветился зеленым, раскрашивая и без того аномальный лес в совсем уж мрачные оттенки. Я бы и не подумал драться в одиночку с этим порождением хаоса, если бы не увидел рыжую. Вместо того чтобы бежать со всех ног, она замерла у дерева, скованная ужасом. На принятие решения и уж тем более обдумывание ситуации у меня не было времени.

Заметив девушку, в следующую секунду я зацепился цепью за дерево, ослабил гравитацию и, используя набранную скорость, развернулся и полетел прямо на демона. Вышло настолько ловко, что я чудом разминулся с ветками и демоническими отростками, успел вернуть цепь и ударить лезвием по задней части маски, когда над ней пролетел.

Не уверен, что демона это ранило, но то, что разозлило, — факт.

Он, как и я, набрал скорость, а заметив, что добыча удирает теперь в другую сторону, резко затормозил, проехался по холодной земле, врезался в дерево и повалил его. Пока он разворачивался, я шагов на сорок успел отлететь и остановился, проверяя, бросится ли демон за мной.

Зря волновался. Бросился.

Зеленого свечения прибавилось. Настолько ядовитого, что на него больно смотреть. Будто увидел какую-то гадость, настолько мерзкую, что, если поддаться этому ощущению, стошнит.

Демон сформировал на дымчатых отростках костяные шипы, которыми ловко орудовал. Я насчитал девять штук, но не был до конца уверен, что их именно столько. Отростки мельтешили, цеплялись за деревья и землю, подтягивая костяную маску.

Несколько секунд потратил, чтобы задержаться и проанализировать увиденное. Демон двигался не как живое существо. Маска сама по себе не передвигалась, её именно подтягивали к себе отростки. Они тянули то вперед, то в сторону, то вверх, то вниз, чтобы обходить препятствия. Чем-то это напоминало дерганого паука, и скорость выходила не то чтобы большой.

Это было хорошей новостью.

Так я успел подумать, пока отростки не сложились в единый щуп и не выстрели в мою сторону. Настолько быстро и мощно, что я едва успел увернуться.

Снова сорвавшись с места, я начал петлять между деревьями, ориентируясь на звук и треск. Пусть отростки и дымчатые, но им хватало силы играючи ломать деревья, а значит, и меня сломает, если подставлюсь хотя бы раз.

Следующую минуту я крутился, уворачивался и скакал по лесу. Если бы не способность снижать давление гравитации, быть мне сожранным и раздавленным. Но и так у меня было не особо много вариантов, как ранить существо.

Запас сил на применение новой способности быстро сокращался. Тяжесть нарастала, и я подтянул к себе цепь, не видя возможности нормально её использовать. Оставался вариант сбежать, но здесь, рядом, находилась Пушка, вот я и кружил так, чтобы не убиться и при этом увести демона за собой, не позволяя ему слишком отстать и не рискуя подходить ближе.

Неизвестно, чем бы эти салки закончились, но тут за спиной у демона мелькнула знакомая фигура, взмахнула гигантским мечом и со всей дури, в прыжке, врезала по задней части черепа. Удар был с применением силы ветра, которая разметала туманные части демона, и тот рухнул на землю, на краткий миг лишившись возможности передвигаться.

Гатс на этом не остановился, выдернул застрявший в кости меч и занес для нового удара, но череп вспыхнул, выстрелил туманом и откинул парня далеко назад.

Ничего себе.

И с этим монстром должны были справиться обычные кандидаты?!

Либо на испытании что-то сильно пошло не так, либо я ничего не понимаю.

— Ну уж нет, — прошипел я, увидев, что демон нацелился на Гатса. — А ну иди сюда, придурок!

Закрутив цепь, прыгнул вперед и выстрелил ею. То, что я принял за череп, было скорее костяной маской. Основная защита спереди, а сзади открытый туман. Со светящейся штукой в области лба. Уверен, туда Гатс и метил, но результата не добился. Хотя как посмотреть. На маске появился раскол, проходящий от верха и до глазницы, который не спешил затягиваться. В отличие от тумана. Тот быстро восстанавливался, и Гатсу пришлось отбиваться от конечностей, замелькавших с пугающей скоростью.

Цепью я ударил как раз в светящийся сгусток, запоздало подумав, что не обязательно именно это уязвимое место. У демона их вообще может не быть.

Тем не менее удар сработал. Вспыхнуло железо, три из девяти конечностей развеялись, демона повело, и Гатс воспользовался этим, чтобы обрушить ещё один мощный удар по черепушке. Специально или нет, но угодил он в первый раскол, и меч прошёл до конца, срезав часть маски.

За что мы оба и поплатились. Демон перехватил цепь и дернул на себя. Я полетел к нему и получил смачный удар отростком, от которого отлетел в сторону. По злой иронии, в который раз за ночь вписавшись в дерево. Второй удар пришёлся по Гатсу. Его меч вонзился в землю, демон придавил клинок и вдарил по парню, отчего он тоже в полет отправился.

Меня снова потащило. Цепь обернулась против меня, и я скинул её. Это было опрометчиво, лишиться оружия, но лучше так, чем сдохнуть.

Кажется, демон озадачился, когда поводок потерял свои свойства. Думал, что цепь неотъемлемая часть меня? Я отпрыгнул от твари и…

Увидел, как он схватил цепь двумя отростками, натянул и разорвал. Этот звон рвущегося металла болью отозвался в моём сердце. Священное железо, которое жгло ему плоть, демон откинул в противоположную от меня сторону, а сам резво сорвался с места. Тут уж было не до оплакиваний. Я крутанулся назад, запрыгнул на ветку, оттолкнулся от неё и полетел. Мимо пронеслось бревно. Раздался треск и глухой удар столкновения. Демон не отставал, двигаясь слишком быстро для раненой махины, куда резвее, чем в начале боя.

И снова мне на помощь пришёл Гатс.

Несмотря на две способности, я ничего не мог противопоставить демону. В отличие от парня, у которого и меч обладал пугающей убойной силой, и знаки, покрывающие оружие, давали эффект священного железа.

В один момент произошло сразу несколько вещей. Демон меня всё же догнал. Подсек ноги, схватил их, закрутил меня и со всей дури приложил об землю. В ту же секунду в спину его атаковал Гатс. Чего я уже не видел. Запас моей крепкости подошёл к концу, и я отключился.

Очнулся я утром, когда темнота ушла из леса. С трудом разлепил левый глаз. Правый не давался. Что-то его стягивало, и попытка открыть отдалась болью. Как и в целом попытка пошевелиться.

— Тише, парень, без резких движений, — услышал я знакомый голос.

Видел я расплывчато. С трудом узнал силуэт Такена. Он навис надо мной, сняв шлем.

— Держи.

Мне на лицо вылили что-то холодное, и боль почти сразу отступила. Следом чудодейственное снадобье влили и в глотку.

— Пока лежи, — сказал Такен. — Дай себе время.

Постепенно ясность мысли возвращалась. Я вспомнил ночной бой, как он закончился. Вспомнил про Гатса, который остался один, и про Пушку, которая была где-то рядом в лесу. Сколько я пролежал в отключке? Всю ночь, получается. Небо не то чтобы ясное, но и не абсолютно темное. Рассвет? Получается, что так.

Пара минут у меня ушла на то, чтобы прийти в себя. Кряхтя, смог сесть и оглядеться. Увидел Гатса, который сидел возле грелки и с мрачным видом потирал руки. Недалеко Калия стояла, под тенью дерева. Поймав мой взгляд, она осуждающе покачала головой и отвернулась.

В пределах видимости валялись и останки демона. Костяная маска. Отростки исчезли. Сейчас, при нормальном освещении, маска выглядела ещё более уродливой. Тогда она казалась цельной, а сейчас выглядела так, будто её на скорую руку слепили из нескольких костей.

Разобравшись со мной, Такен именно к ней отправился. Постоял там какое-то время, после чего вернулся.

— Кто начнет рассказ, как докатились до жизни такой? — спросил Такен без обычной веселости. — Гатс, может, ты?

— Пусть Спартанец отвечает, — ответил парень, не смотря на меня.

— Там была девушка, — подал голос я. — Что с ней?

— Жива, — ответил Гатс. — Проходит испытание. Ты начни, я закончу твой рассказ.

— Раз так, то давай, Спартанец, начинай, — подбодрил меня Такен. — Очень мне интересно узнать, что за чертовщина здесь произошла.

Было в его голосе что-то такое, недоброе.

— А мне тоже интересно, — внезапно разозлился я, вспомнив все события. — Мастер, при всём уважении, но какого хрена?! Ладно ловушки с демонами, я сам тому доказательство, их можно пройти. Но эта тварь чуть не убила нас, и её ничего не сдерживало!

— Это и есть твой рассказ? — спокойно спросил Такен.

— Это моё возмущение, — насупился я, кое-как встал, доковылял до грелки Гатса и плюхнулся рядом.

Запоздало дошло, что за ночь я успел проморозиться до состояния ледышки.

— Нда… — протянул Такен. — Кулаками тебя махать научили, а думать — нет. То ли программа обучения плохая, то ли ученик тупой. Даже не знаю, какой вариант хуже.

— На карте в этом месте не было отметки с демоном, — вставил Гатс, пояснив, к чему слова про мою тупость.

— Как будто это гарантия отсутствия подставы, — фыркнул я.

— Справедливо, — согласился Гатс и бросил взгляд на Такена.

— В этом месте не должно было быть демона. Более того, мы уже проверили, ловушки находятся строго там, где и должны быть. Так что, Спартанец, заканчивай фонтанировать недержанием и говори по делу.

Вроде спокойно сказал, но я поёжился. Аж мурашки по спине пробежали. То ли от того, что согреваться начал, то ли от скрытой угрозы.

— Мы вдвоем решили перед ночлегом осмотреться, проверить, не нужна ли кому помощь. Выдвинулись из схрона в этом направлении. Услышали крик. Направились в его сторону. Я добрался быстрее и увидел… Как чье-то тело зависло в воздухе, в форме креста. После чего тело было переломало и разорвано на две части. Выпущенная кровь не опала на землю, а собралась в шар, из которого выстрелили стрелы в мертвецов. Которых здесь под сотню точно было. Мертвых потянуло к шару и из них начал формироваться демон. Плоть слезала, кости плавились. Результат вон он, хорошо виден, — указал на разрушенную маску. — Я атаковал священным железом. Предположу, что это прервало формирование демона. По крайней мере, мертвые перестали к нему лететь. Кстати, хороший вопрос, как я пережил ночь, потому что, если уж не демон, то мертвые могли бы до меня добраться.

— Сочли тебя трупом, вот и не тронули, — ответил Гатс.

Непонятно, это он так шутит или нет?

— Что было дальше? — поторопил меня Такен.

— Бой. Демон закончил трансформацию из того, что набрал. Мои атаки он легко блокировал. Я попытался убежать от него, но не успел. — Здесь я немного приврал, не став упоминать, что остался уводить демона, чтобы защитить Пушку. — Подоспел Гатс, атаковал сзади. Дальше дрались вдвоем против него, и для меня это закончилось тем, что демон поймал за ноги и приложил о землю. Что было дальше — не знаю. Цепь он мою разорвал. Где она, тоже не знаю.

На поляне сидели мы вдвоем, плюс Такен стоял. Калия находилась на границе леса, держалась в тени. Я видел среди деревьев, что там ещё люди стоят или ходят. Кто это, сказать не мог. Все в маскировочных костюмах, не таких, как у нас, на первый взгляд. Мастер посмотрел мне за спину, я повернулся и увидел, как Стропо идет с флягой.

— Держи парень, для согрева, — сказал он мне, подходя.

— Спасибо, — ответил я.

Стропо, дождавшись кивка Мастера, свалил обратно в неизвестность. Я приложился к фляге и ощутил, как по горлу пронеслась обжигающая жидкость. Закашлявшись и проморгавшись от выступивших слез, сделал ещё пару глотков. После чего передал флягу Гатсу. Тот обошёлся одним глотком и кашель сдержал.

Суров.

— Расскажи подробнее про того разорванного парня, — сказал Такен.

Я повторил. А потом ещё раз и ещё. Мастер не успокоился, пока я ему все детали не перечислил.

— Теперь ты, — перевёл Такен взгляд на Гатса.

— Спар почти всё рассказал, — поморщился он.

— Я не понял, — нахмурился Такен. — Вы мои ученики или девки на свидании, что так ломаетесь?

На секунду нас обоих окутала чужая сила, сдавливая.

— Этот придурок побежал вперед, — заговорил Гатс раздражённо. — Не думая о совместных действиях, тактике и элементарной осторожности. Когда я подоспел, он скакал, как белка. Дальше был бой против сильного демона, не ниже ранга редкого. Моё оружие его брало, но с трудом. Священное железо Спара тоже особого эффекта не возымело. Бой закончился тем, что демон меня отметелил пару раз, отбросил меч в сторону и собирался сожрать.

— Даже так… — сказал Такен. — Почему тогда вы живы?

Я слушал, вжав в голову плечи. А ведь правду Гатс говорит. Я действовал необдуманно. Подставил друга, заставил его рисковать.

— Потому что внезапно мне на помощь пришла одна из кандидаток, — продолжил Гатс. — Где-то она нашла священное лезвие Спара и, видимо, заразилась тягой к необдуманным поступкам от него же. В общем, как-то она смогла запрыгнуть на заднюю часть костяной маски и нанести финальный удар.

— Случаем, это была не рыжая девица? — уточнил Такен с нечитаемой интонацией.

— Может, и рыжая, — невозмутимо ответил Гатс. — Говорю же, я в тот момент думал лишь о том, как буду смотреться с оторванными руками и ногами.

Такен на это хмыкнул.

— Чем закончилось?

— Демон сдох. Его отростки исчезли. Девушка навернулась и упала на землю. Я кое-как до неё доковылял и убедился, что жива.

— Не заметив характерного цвета волос.

— Темно было. А мне лицо кровью залило.

Невозмутимость Гатса не знает границ.

— Вы же понимаете, насколько идиотски выглядят эти оправдания? — спросил Мастер.

— Не знаю, про какие оправдания речь, но вот, — Гатс вытащил откуда-то из-под накидки камень.

Красный камень.

— Это вывалилось из демона. По-хорошему, он должен отойти в награду девушке. Но что-то мне подсказало, что ей опасно давать такую вещь.

Гатс кинул камень Такену, и тот его ловко поймал.

Я уже видел нечто подобное. Когда грабил логово ведьмы в церкви.

Разговор с Такеном для нас двоих закончился отстранением от миссии.

— Вы оба получили тяжелые раны. Отдыхайте и восстанавливаетесь. А с тобой, Спартанец, будет отдельный разговор, — заявил Такен и отбыл.

Так что мы отправились в схрон, где и провели следующий день.

— Спасибо, — сказал я Гатсу по пути.

Мы оба скорее ковыляли, нежели шли.

— За что? — спросил он равнодушно.

— За то, что помог в бою и выгородил рыжую.

— А ты тут при чем? Она мне жизнь спасла. Так что, может, из неё и получится хорошая ученица. Если дойдет до конца испытания.

Если.

Это отстранение как серпом по яйцам. Дальше Пушка будет действовать одна, а я до самого конца останусь в неведении, выжила она или нет.

Ох и трудные будут денечки.

Спустя шесть дней после происшествия с демоном Такен сидел в отдельном помещении и принимал одного кандидата за другим.

Работенка не такая простая, как могло показаться на первый взгляд.

Других странностей, кроме появления демона, на испытании не случилось. Но и этого события хватило, чтобы напрячься. Демон не сам проявился, а стал результатом чьей-то воли. Такен чувствовал, что здесь замешаны ведьмины отродья, как и то, что проблема куда глобальнее, чем кажется на первый взгляд. В этом и заключалась сложность. Не было понятно, с чем именно они столкнулись. С засланцем Псов, который провёл ритуал и призвал сильного демона? А если это не обычный засланец, а ведьма или колдун, которого они проморгали и не смогли обнаружить на ранних подступах?

Если так, этот человек или существо вполне могло попасть в число кандидатов, и от Такена требовалось вычислить его.

Помимо этого, были и другие проблемы. Ладно Псы, хватало других группировок, которые могли попробовать заслать своих людей. Всего испытание прошло восемьдесят два человека. Половина из них были детьми ныряльщиков. Четверть — наследники влиятельных семей. Хорошо подготовленные и тренированные. Отличный материал, с которым можно работать, при условии, что они откажутся от верности семье и будут верно служить.

Что тоже надо было как-то проверить.

Но и это не всё. Были частные моменты и личные драмы. На которые нельзя забить. Цель, которую ставил перед собой Такен, была велика и глобальна. Малейшая ошибка могла привести к краху.

Вот о чем думал прославленный мастер, когда к нему в комнату зашла рыжая девушка.

— Садись, — сказал он. — Как тебя зовут?

— Пушка.

— А нормальное имя есть?

— Это вроде нормальное, — пожала она плечами.

Как и многие до этого, не видя лица собеседника, она нервничала и пыталась скрыть это.

— Пусть будет так, — согласился Такен. — Показывай.

— Что?

— Камень.

Пушка на это внутренне поморщилась. Ей, по правде говоря, не верилось, что такие сокровища действительно раздают. Тем более девчонкам с улицы. То, что Спар подтвердил, что так и есть, не успокаивало.

Это как искренне поверить, что прямо на улице можно найти мешок с деньгами. Может, это с кем-то и случается. Раз в сто лет. Что настолько редко, что всерьез воспринимать не получается. Но Пушка всё же переборола себя и выложила камень на стол.

— Малый камень усиления, — сказал Такен. — Направленный на усиление физической силы. Когда освоишь, станешь равна по силе хорошо развитому парню.

— Всего лишь? — дернула губой девушка.

— А ты как думала? Что одного простого камушка хватит сделать тебя могущественной?

— Нет, но…

Но хотелось чего-то большего.

— Зачем ты здесь? — спросил Такен.

Пушка подобралась. Почувствовала, что прелюдия закончилась и начался серьезный разговор.

— Говорят, у вас можно научиться стрелять.

— Можно.

— Как по мне, это отличная причина.

— А про цену ты знаешь?

— То, что стану вашим инструментом и буду обязана до скончания веков служить? Я слышала, что вы издеваетесь над учениками, подвергая их тяжелым испытаниям. Про то, что обижаете — нет, не слышала. Также поговаривают, что у вас отлично кормят. Отличное предложение, как ни крути.

— Думаешь?

— Так говорят. Как оно на самом деле, я не знаю, — пожала девушка плечами.

— И твой приход сюда, конечно же, никак не связан со Спартанцем, — хмыкнул Такен. — Не делай такое лицо. Я в курсе, что ты его любовница.

Пушка замерла и прикусила язык, чтобы ничего не ляпнуть.

— Он тебя готовил?

— Нет.

— Не давал никаких советов, наставлений?

Пушка на это вздохнула и, помедлив, подбирая слова получше, ответила:

— Спартанец травил байки и говорил о том, насколько здесь невообразимо опасно и тяжело. Узнай он, что я собираюсь пройти испытание, связал бы меня и запер где-нибудь.

Такен замолчал и разглядывал девушку пару минут. Та от такого покрылась испариной, не зная, чего ожидать от того, кто при жизни стал легендой.

— О том, как это повлияет на него, ты, конечно же, не подумала, — снова заговорил Мастер. — Он ведь тогда бросился тебя защищать. Если бы не это, то остался бы целым. Он жив, не переживай. Но ты думала о том, каково ему будет учиться рядом с тобой и не приведет ли это к проблемам?

— Нет, — ответила Пушка, когда Такен замолчал, дожидаясь от неё ответа.

— Любовные связи на время обучения запрещены. За нарушение запрета оба ученика будут исключены. Тебя просто выгонят из крепости, ему же так легко отделаться не получится. Также твоему парню придётся каждый день наблюдать, как ты проходишь через тяжелые тренировки. Как тебя избивают, к примеру. Или как ты рискуешь жизнью. Как это скажется на его эмоциональном состоянии и не приведет ли к трагедии — неизвестно. Поэтому вот что я тебе скажу…

Такен достал из кармана редкий камень и положил перед девушкой.

— Я в курсе того, что ты внесла вклад в победу над демоном. Как и в курсе того, что перед этим стояла, скованная ужасом. Уж не знаю, что тобой двигало. Проснувшаяся смелость или ещё больший страх за небезразличного тебе человека. В любом случае это поступок, достойный уважения. И награды. Это редкий камень, дарующий уникальную способность, которая, как мне кажется, отлично подойдет именно тебе.

Пушка завороженно уставилась на редкий камень. Их она до этого уже видела. Спартанец показывал. Как не показать, когда они столько времени проводили вместе голышом. Но одно дело увидеть чужие камни и совсем другое — тот, который «подходит именно тебе».

— У меня для тебя есть несколько вариантов. Первый — ты забираешь оба камня и уходишь. Можешь просто уйти, куда хочешь, или отправиться с моими людьми. Они отвезут тебя на базу, где ты поселишься на месяц и пройдешь курс обучения стрельбе. Чем закроешь свою мечту. После этого отправишься, куда захочешь. Вернешься на родные улицы, устроишься подмастерьем, найдешь мужа, нарожаешь детишек. Уверен, с такой симпатичной мордашкой это для тебя проблемы не составит.

Пушка, внимательно слушая, смутилась от столь фривольного замечания, которого она никак не ожидала услышать от легендарного мастера.

— Второй вариант, — продолжил он. — Тот же самый, но камни ты оставишь здесь. Это не принуждение. Просто наличие у тебя камней, тем более редкого, автоматически вешает мишень на спину. Наверняка найдутся люди, которые в курсе, что ты ушла на испытание. Мало ли до чего они додумаются. Также, чтобы усвоить камни, их надо постоянно носить с собой, что не так уж легко скрыть.

— Это все варианты? — сглотнула Пушка. — Вы мне отказываете?

— Не отказываю. Третий вариант, я принимаю тебя в ученицы. С этого момента твоя жизнь и судьба будут принадлежать мне. Тебе придётся вкалывать за троих, чтобы чего-то добиться. Слабая, плохо подготовленная, на фоне основной массы учеников ты будешь блеклой тенью. Если честно, я не уверен, что ты сможешь дойти до конца. Учеба у меня так же опасна, как и испытание. Ты столкнешься со всяким. Уверена, что к этому готова? Мой тебе совет, выбирай второй вариант. Никаких проблем. Когда живешь обычной жизнью, кажется, что она отвратительна. Но всё познается в сравнении. Если останешься, будь уверена, очень быстро проклянешь этот выбор, а серые будни будут вспоминаться с ностальгией. К тому же своим уходом ты облегчишь жизнь Спартанцу. Ему не надо будет волноваться за тебя, и он вздохнет свободно.

Пушка этими словами была раздавлена. Она и сама уже миллион раз подумала о том, что зря в это ввязалась. Не было причин соглашаться. Ради Спартанца? Человек напротив был прав во всём. Она станет обузой для него. Вечно раздражающим фактором.

Но дело в том, что ради него она сюда и не шла. Смутно осознавая причины, Пушка стремилась к этому ради себя.

— Если разрешите, я останусь, — выдавила она из себя слова.

— Пути обратно не будет.

— Если научите, как не бояться мертвецов, то так тому и быть, — криво, через силу, улыбнулась она.

— Так тому и быть, — эхом откликнулся Такен.

Пододвинув камни к девушке, он указал ей на дверь.

— Жди отправки в крепость и пригласи следующего.

Впереди мастера ждало ещё много собеседований.