Ученик шиноби 3. Второй год

Глава 1. Встреча учеников, или Как Спартанец о планах думал

Поначалу я решил, что пришёл куда-то не туда. Указания были вполне точными. Добраться до пригорода, выйти в дикие земли, по ориентирам пройти через лес, речушку и добраться до заброшенного отеля.

Отель это или нет, но я нашёл древнее здание, наполовину обвалившееся.

Помня о том, какие подлянки нам устраивали, шуметь не стал, прошел по тени деревьев и запрыгнул наверх, спрятавшись в густой листве. Лучше отсюда посмотрю. А то мало ли. Крикну, есть ли кто, а Стропо как выскочит, как даст леща и заставит бежать десять километров… Нет, все сто! С него станется.

Проявив немного терпения, я был вознагражден тем, что увидел друга. Вторым явился не кто иной, как Гатс.

Хотел бы я сказать, что встретил его спокойно. Но нет. Я вперил жадный взгляд, оценивая, как обычно, угрюмую рожу, широкие плечи, статную фигуру. И, конечно же, его меч-лопату размером со взрослого человека.

Гатс был не только другом, но и соперником.

Тем, с кем я любил подраться больше всего.

Так стоит ли удивляться, что мне в голову пришла замечательная мысль? Как я оттолкнусь от дерева, прыгну на него сверху и напугаю? Воображение живо нарисовало, как он отреагирует — взмахнет мечом и разделит меня на две не очень ровные половинки. Не остановившись, воображение подкинуло варианты, как этого избежать.

От прыжка я всё же не удержался. Оттолкнулся, извернулся в воздухе и плавно приземлился на землю так, чтобы оказаться у Гатса за спиной. Я был готов поклясться, что сделал это без шума, но стоило мне коснуться земли, как парень остановился и замер, положив руки на рукоять меча.

Я отпустил цепь, дав ей звякнуть.

Гатс атаковал в полную силу. Куда большую, чем я помнил. Молниеносно развернувшись и ударив мечом сверху вниз. Выглядело это противоестественно. Таким ударом не то что человека убить можно: по каменной стене попади — и та рухнет. Но Гатсу этого было мало. От лезвия разошлась воздушная волна во все стороны.

Что сыграло со мной и Гатсом злую шутку. В момент его замаха я отпрыгнул в сторону, выпуская при этом цепь. Направлял я её новой способностью, так что у парня, как бы он ни старался, не было шансов уклониться. Воздушная волна оттолкнула меня. Я ведь ослабил гравитацию, поэтому отлетел, подобно пушинке…

Вот и вышло. Меня с усилением отбросило в сторону, цепь натянулась, и я, добавив собственную силу, дернул Гатса, одновременно с этим возвращая себе вес для опоры. Каким бы крепким парень ни был, но ногу его утащило ко мне. Из-за чего Гатс потерял равновесие.

— Ты что, потерял хватку? — крикнул ему с издевкой.

Гатс посмотрел на ногу, перевёл взгляд на меня.

— Либо я чего-то не понимаю, — ответил он мне в тон. — Либо у тебя новая способность?

— Надирать тебе задницу?

— Кто бы говорил, — усмехнулся Гатс.

В этот момент моего горла коснулся нож.

— Не шевелись, — тихо сказал хорошо знакомый голос.

— Калия… — ответил я так, чтобы Гатс не услышал. — А что это в меня такое упирается? Мягкое и приятное, заставляющее кровь бежать быстрее… Неужели грудь?

— Тебе жить надоело? — второй нож подпер пах.

— Просто я соскучился по нашим ласковым беседам.

— Когда это они ласковыми были? — фыркнула девушка и отпустила меня.

Я повернулся и увидел… Черноволосую красотку со взглядом и манерами убийцы.

Всё же девчонки меня испортили. Как-то я так на Калию посмотрел, что она сначала не поняла, а потом поняла и… Впервые вижу такое чудо, но она покраснела. Отчего смутилась, разозлилась и наградила меня недобрым взглядом, пройдя мимо и махнув головой. Так, чтобы волосы по лицу стегнули.

Про себя я отметил, что за лето её грудь и правда выросла. Да и сама она стала фигуристее. Лицо чуть изменилось. Перестало быть подростковым, наполнившись юной женственностью. Отметил и то, что от волос вкусно пахнет.

Мысленно выругавшись, в который раз уже задумался о том, что мне катастрофически не хватает тренировок Стропо. Так, чтобы до кровавых соплей и ни о чем другом не думать.

— Гатс! — Калия подошла и обняла парня.

Я поймал его удивленный взгляд, как неловко он обнял девушку в ответ, и усмехнулся. А меня не обняла… Хотя как посмотреть. Прижаться-то она ко мне успела.

— И я рад вас видеть! — пошёл к ребятам.

Калия отступила от Гатса и встретила меня подчеркнуто холодным взглядом. Слишком подчеркнуто.

— Так как ты меня подловил? — спросил Гатс. — Не верю, что это было чистое умение.

— У тебя какое испытание в конце было? — спросил я в ответ, имея в виду то, куда нас вывозили из крепости по одному.

— Демон, — ответил парень.

— Вот и у меня. В награду дали редкий камень.

Небольшое усилие, и цепь поднялась. От друзей я не видел смысла скрывать это. В любом случае способность быстро вскроется на тренировках.

— А ты что получил в награду?

— Тоже редкий камень, но потратил его на усиление ветра.

— Как пушинку меня отбросило, — покивал я и перевёл взгляд на Калию. — А жемчужина нашего выпуска что получила?

Калия на это высокомерно задрала нос.

— Я не настолько глупа, чтобы делиться секретами.

— Как будто ты их долго удержишь, — парировал Гатс, озвучив мои мысли.

Калия промолчала. Характер её лучше не стал.

Может, мы бы её и разговорили, но тут подошли и следующие ученики. Явился Тич, приведя с собой трёх парней.

— Вас было настолько слышно, что Стропо не похвалит, — сказал он издалека.

А сам-то шумит.

Тич выглядел дружелюбно. Улыбался, пожал всем руки, изобразил поклон перед Калией. Но я хорошо помнил, как он изменился, когда узнал о смерти Джессики. Обозлившись при этом лично на меня. Поэтому пусть он и выглядел мирно, но я чувствовал, что напряжение между нами никуда не делось.

К середине дня и остальные подошли. Джиха и её братец Гон, Шупа, который участвовал в том деле, где Джессика погибла. Остальные ребята. Трех человек не досчитались.

Это не сразу стало понятно. Мы болтали, рассказывали истории. Задания у всех были разными. Кто-то, как и я, в пригородах работал и даже успел поохотиться на ведьм. Кто-то с наёмниками ходил на задания, выполняя в том числе грязную работу. Кто-то с караванщиками время провёл, мир посмотрел, пару-тройку нападений отбил. Историй столько было, что не все успели высказаться. Наша тройка вот не успела. Хотя мне было ох как интересно, куда их отправили.

Каждый раз, когда кто-то подходил, я мысленно вёл отсчёт. То, что не все будут, стало понятно, когда появился не кто иной, как Стропо. Сначала заурчал мотор с другой стороны здания. Мы направились туда и вскоре увидели наставника.

— Ну что, птенчики, рады вернуться в гнездо? — окинул он нас взглядом. — Если да, кидайте свои вещи, у кого есть, рядом с машиной и айда, проверим, кто из вас летом занимался, а кто жирок нагулял….

Мы смеялись.

Стоя на руках, в грязи, под дождем, который зарядил вечером, после хорошей пробежки и спаррингов, с окровавленными лицами, мы смеялись.

Не знаю, кто начал первым. Прозвучал первый смешок, за ним второй, с другой стороны. Я тоже хмыкнул. Стропо услышал и наорал на нас. Что прорвало плотину. Дальше мы ржали в голос и всё никак остановиться не могли.

— Наставник, — крикнул Тич. — Что-то вы теряете хватку, тренировка совсем безобидная!

— Да вы никак бессмертными стали… — удивился Стропо.

Я приподнял голову и увидел, что он прячет улыбку.

В этот момент и понял, что рад вернуться. Несмотря на всю тяжесть и неоднозначность, рад оказаться с этими ребятами. И наставника рад видеть. Как же без этого. Глядишь, ещё немного дури из нас выбьет.

Стойка на руках оказалась последним испытанием. После этого мы собрались в руинах, под крышей. В паровой машине, на которой прибыл наставник, нашлись спальные мешки и всё необходимое, чтобы провести ночь на природе. Да и запасы еды тоже были.

Этому нас учить не надо. Быстро разобрались, организовались и вскоре сушились возле походных грелок. Работали они на паровом топливе, давая неплохой жар. Конструкция примитивная, поэтому мало шансов, что в ней что-то сломается.

— Наставник, — подала голос Джиха. — Какой план?

Спросила она это в тот момент, когда мы закончили подготовку к ночи и расселись возле горелок. Стропо, словно этого и ждал, зашёл под навес и окинул нас всех придирчивым взглядом.

— У вас три дня на то, чтобы войти в рабочую колею, — ответил Стропо. — За это время нам надо добраться до точки проведения испытания.

— Зимний лес? — спросил Тич.

— На месте узнаете, — криво улыбнулся Стропо.

Что за зимний лес, я не знал, но заинтересовался. Слишком уж название красноречивое. Как-никак, сейчас первый день осени, и непонятно, насколько этот лес действительно зимний.

— А что мы там будем делать? — не унималась Джиха.

— На месте узнаете, — повторил Стропо. — Ешьте и ложитесь спать. Встанем рано. А вам ещё бежать. Долго бежать, — пообещал он.

— Наставник, а что случилось с теми, кто не пришёл? — спросил я.

— Погибли, — ответил он и помрачнел. — Закончили с вопросами. Отбой.

Ещё минус три человека, значит. Из тысяч-то желающих вон сколько нас осталось.

Стропо не обманул и разбудил на рассвете. Глупо было бы ожидать другого.

Проснулся я невыспавшимся. Мышцы затекли, уснул с трудом, несмотря на тренировку. Думал о всяком разном. Сколько людей будет в новом наборе, сколько из них погибнет. Сколько нас погибнет за второй год обучения, тоже думал. Вспоминал Пушку и Краску. Прошло всего немного, а я уже скучал по девчонкам. Думал и о Ваське. Надеюсь, увижу её в крепости. Если госпожа Фиона взяла её в ученицы, то, по идее, она может быть там. Это если у нас вообще целительница будет. Если нет, то не представляю, как молодняк пройдет через уготованные им испытания. Сомневаюсь, что нагрузки будут ниже. Скорее наоборот. Отработав программу на нас, за новеньких возьмутся с новой силой.

Как проснулись, Стропо заставил нас всех провести короткую разминку. После чего упаковали вещи в рюкзаки и выдвинулись в путь. Наставник выдал нам карту, компас и сказал, чтобы явились в указанную точку не позднее темноты. Оценив расстояние, коллективно пришли к мнению, что как минимум треть пути придётся бежать.

— Так как у тебя прошли каникулы? — пристроился я к Гатсу, когда надоело думать о всяком разном.

Мы уже два часа как вышли. Закончили бежать через поле и попали в лесной бурелом. Через который и пробирались. Здесь уже не побегаешь. Не с рюкзаками точно.

— Нормально, — ответил Гатс и прихлопнул комара, севшего ему на щёку. — Меня использовали как дубину.

— Это как?

— Это отправили на три миссии, где требовалась грубая сила. Ну, там дверь вышибить или зарубить пару десятков человек.

Как мне показалось, в голосе Гатса слышалось недовольство.

— Ждал, что задачи будут посложнее?

— Не хотел становиться мясником, — задумчиво ответил он. — А ты как? Чем занимался?

— Захватывал власть на улицах. Ну, знаешь, борьба с другими бандами, налёты, красивые женщины…

— Женщины? — Гатс даже остановился и посмотрел на меня. — Я эти месяцы провёл в компании угрюмых мужиков, скрывался и мало кому показывался на глаза. Только не говори, что ты развлекался и подцепил девчонку.

Четырех девчонок, дружище. Одна из которых дочка Такена. Но об этом я умолчу.

— Нет, что ты. Сплошная рутина, — неловко ответил я и отвёл взгляд. — Колдуна видел. Странного. С Псами столкнулся. Завалил одного перца, который размахивал огненным мечом.

— Кхм… — Гатс продолжил путь и запрыгнул на поваленное дерево.

Рюкзак достался ему один из самых тяжелых. Парень умел облегчать вес предметов. Не только у своего меча, но и у рюкзака, как выяснилось. Поэтому и нёс ношу, не напрягаясь.

— Я теперь и не знаю, о чем спросить первым, — сказал он, подумав. — О женщинах, огненных мечниках или странных колдунах.

— Что там за колдун? — Тич, легко пробежавшись по стволу, на который запрыгнул Гатс, остановился рядом с ним.

— Странный, — повторил я. — Растворился во тьме.

— Тьме? — окинул меня взглядом Седьмой. — Спартанец, ты что, древних книжек перечитал? Что ещё за тьма?

— Если бы ты там был, то не говорил бы так. Про тьму это не фигура речи. Он реально во тьме исчез. Обдав… меня… ею напоследок, — криво закончил я, вовремя спохватившись, что Розу упоминать не стоит.

Что Гатс, что Тич эту оговорку заметили.

— Эй, голубки! — крикнул нам Шупа, который ушёл чуть вперед и засек, что мы остановились. — Не отставайте от отряда! Клянусь, я ни капли не удивлюсь, если мы начнем исчезать по одному!

— Он дело говорит. Пока что-то слишком легко, — заметил Тич. — Не расслабляемся.

На этом наш разговор закончился.

Я забрался на бревно, спрыгнул вниз и отправился за Гатсом, думая о своём.

— Бу! — выдала Калия, появившись из ниоткуда.

На самом деле она скрывалась за деревом, но я не заметил и отшатнулся, выругавшись. Впереди раздался смех. Мою оплошность заметили.

— Сказали же, не расслабляйся, — посоветовала мне девушка. — И что там насчёт твоих женщин? Я бы тоже послушала. Не одному же Гатсу скучать, слушая эти примитивные истории.

— Тебе интересна моя личная жизнь? — оживился я, от испуга кровь закипела и захотелось ей как-то отомстить.

— Почему нет? Сказки я люблю, — бросила девушка, развернулась и отправилась дальше.

Гатс замедлился, проводил её взглядом и бросил на меня взгляд, полный насмешки.

До нужной точки мы добрались вовремя. Наставники и сложнее задачи ставили раньше. А это так, легкая прогулка получилась. Лично я переход воспрял как отличную возможность собраться. Перестал думать о личной жизни и девушках, сосредоточился на других, более важных целях.

Чему прогулка по природе как раз хорошо способствовала. А то, что на нас пару раз твари и хищники выскочили — так, мелкая досада. У каждого в отряде была способность, а то и две, поэтому не нам стоило бояться.

Думал я о многом. Следующий год обучения и новые ученики — лишь малая часть из этого. Основное, что меня волновало, — это рассказ Фридмена перед смертью. Теперь я точно знал, что за убийством тёти стоят ныряльщики, у которых есть собственный герб, и они его не скрывали, когда отправились убивать Алисию.

Сокол в круге, с белой или серебристой окантовкой. Ничего подобного я раньше не видел. На уроках мы многих изучали, кто и какие города держит. У кого-то имелись свои гербы, у кого-то нет.

— Эй, Гатс! — позвал я.

— Чего тебе? — хмуро спросил он.

Дело было где-то за час до того, как мы добрались до конечной точки.

— Ты, случаем, не знаешь людей, у кого герб — сокол с белым орнаментом? Или серебряным?

— Зачем тебе? — спросил он с неопределенной интонацией.

— Да так. Есть к этим ребятам пара вопросов.

— Насколько серьезных? — наклонил он голову, оглядывая меня.

— Предельно.

— Если вспомню что, скажу, — ответил он, помолчав.

— Заметано, — переступил я через лужу и прошёл мимо него.

Наивно было ожидать, что вот так сразу получится взять след. Больше пятидесяти лет прошло с момента появления колодца. Пара поколений ныряльщиков сформировалась. У самых первых даже внуки успели появиться. Сейчас, когда походы вниз поставлены на поток, наверное, по земле ходили тысячи людей, у кого есть способности. Наверное… Я затруднялся в оценке, плохо понимая, сколько всего ныряльщиков в мире.

Хотел было спросить у Гатса, но, обернувшись, заметил, что тот ушёл в другую сторону. Чего это он? Впрочем, это же Гатс. Разговорчивый, как его лопата.

Ни к кому больше с вопросами я подкатывать не стал. Всё же это было личным. Уверен, шансы поспрашивать народ у меня ещё будут. А ещё лучше немного подождать и спросить у наставников. Хотя… Что-то я не уверен, что хочу делиться информацией с Такеном. Наставники же ему обязательно об интересе доложат. Как и сказал, это личное. За тётю я буду мстить сам.

Когда пришли, на точке нас уже поджидал Стропо. Опять на этой своей машине. То есть он с комфортом добрался и ни о чем не беспокоился. Вон какая рожа довольная, когда нас встретил.

Вечер и ночь прошли так же, как и прошлая. С единственным отличием — ночевали мы в чистом поле. Хорошо хоть речка рядом пробегала и вопрос с водой не стоял. Дичь мы по пути тоже поймать успели. Отужинали свежим мясом.

Утром я проснулся за минуту до того, как раздался крик Стропо, чтобы мы поднимались. Открыв глаза и вылезая из мешка, отметил, что как минимум у половины лица не такие уж заспанные.

— Тоже заранее проснулся? — спросил я Гатса.

Он лежал по соседству и коротко мне кивнул.

— Ты гвоздей, что ли, пожрал? Чего такой хмурый?

— Всё нормально, — ответил он.

— Это же Гатс, — зевнул Шупа. — Ты представь, если он весь день улыбаться будет. Как по мне, это верный повод валить подальше.

Гатс эту подколку стоически проигнорировал, быстро собрал спальный мешок и положил рядом с рюкзаком.

— Стройсь! — скомандовал Стропо. — Сегодня ваш день начнется с небольшой тренировки.

Кто бы сомневался.

— Вскоре начнётся новое испытание, которое смогут пройти все желающие, кто доберется до точки старта, — начал он с пояснений. — Это испытание будет похоже, но с некоторыми отличиями. В прошлый раз за вами присматривала команда Мастера. Да-да, не надо делать такие недоверчивые лица. Многих из тех, кого вы считали погибшими и оставшимися в лесу, удалось вывести. Не всех, но тут уж как повезло.

Неожиданно. Что-то я никого не видел. Особенно когда появился отряд Псов и начал обстреливать нас из пулеметов. Где же была команда сопровождения? Получается, Такен дал добро, чтобы их пропустили. Это тоже было частью испытания. На фоне того, что там несколько демонов было, не такой уж и страшной частью.

— В этот раз кандидатов контролировать будете вы, — огорошил нас Стропо. — И первое, с чего начнем — костюмы. У меня в машине есть комплект для каждого из нас. Помните свои старые позывные? Сейчас они вам пригодятся в последний раз. Организуйтесь, распределите комплекты и одевайтесь. У вас пять минут. Время пошло.

По спине пробежали мурашки. Тело помнило, чем чревато опоздать с заданием. Но и мы уже не увальни, которыми были раньше. Уложились в четыре минуты. Двое человек, Тич и ещё один парень, подошли к машине и стали вытаскивать комплекты, называя цифры на них. Мне достался тринадцатый. Внутри был комплект, напоминающий то, что мне Роза передавала. Различий, на самом деле, не так уж много. Вскоре мы все облачились в них, и на поляне собралась толпа крутых шиноби в черном.

— Красавцы, — окинул нас взглядом Стропо. — С первой задачей справились. Теперь вам нужно привыкнуть к одежде, сродниться с ней. Никому не жмет? Нет? Отлично. Переходим к следующей задаче. У вас два часа, чтобы распределиться и продемонстрировать все свои способности, так, чтобы другим было ясно, чего от вас ждать. Проходить это будет в форме спаррингов. Сильно метелить друг друга не надо… — уточнил Стропо. — К моменту взятия птенцов под контроль, вы должны выглядеть брутально и статно, как и подобает крутым шиноби.

Стропо сказал это с настолько серьезным лицом, что у меня закралось подозрение, что эту формулировки ему Такен приказал озвучить. Про брутальность и крутых шиноби.

До сих пор не покидает чувство, что это какая-то шутка, но какая — всё никак не догоню.

— Чего встали? — рявкнул Стропо. — Вы второй курс, больше с вами никто нянчиться не будет.

— Наставник, — вышел вперед Тич. — Что значит — имена нам понадобятся последний раз?

— Это значит, что, отучившись год, пройдя второе испытание и отработав летом, вы заслужили право на нормальное имя, — спокойно пояснил Стропо. — Можете выбрать любое. В крепости назоветесь. Хоть табуреткой, хоть чем. Ну? — насупился Стропо. — Выполнять приказ!

Больше вопросов не было, и мы отправились демонстрировать, чему научились.