Ученик Рун

Глава 1. Крик чаек

Невольничий рынок Нипса располагался на северной окраине города, прямо за рыбными доками. Тому было две причины. Первая — близость порта и возможность быстрой перегрузки живого товара с корабля на берег, либо же, наоборот, с берега на корабль. Потом невольников, которых свозили сюда с северных оконечностей Западной Пресии, а самые ушлые торговцы привозили черных, как смола, рабов и с юга восточного континента, развозили по рынкам поменьше. Например, таковой был в Бранфанзаке, что стоял на западном побережье Дагерии, или дальше, на север, в столицу Вашимшании, где живой товар уже расходился втридорога.

Второе — текучка, которая была тут очень большая. Покупателей всегда в избытке, так что торговля была поставлена на поток. Тем более, городские власти с удовольствием могли отдать пустующие рыбные склады для хранения живого товара, так что никаких проблем с размещением невольников у работорговцев не было — для каждого всегда найдется клеть. Да и команде корабля было чем заняться в многочисленных кабаках и притонах, что как язвы на теле чумного, были понатыканы по всему портовому району Нипса. Некоторые заведения поприличней даже покупали свежих девушек, отдавая отработавших свое девиц либо в самые низшие заведения, либо же перепродавая живой товар обратно на рынок, если у работницы был младенец. Те же купцы Кибашама охотно брали молодых женщин с грудными детьми, обычно, с мальчиками. Главное, чтобы у матери была хотя бы половина зубов на месте, а ребенок оказался достаточно крепок, чтобы пережить путешествие в далекое северное государство. Поговаривали, что потом из этих детей портовых шлюх делали наемников, что служили в армии тамошнего короля, ни на секунду не забывая, кто спас их от участи быть выброшенными за борт еще в младенчестве.

Вот так и ходили корабли с континента на остров. С собой купцы привозили зерно, хмель, вино, ткани, веревки на снасти и прочие вещи, что не производились на острове, а опорожнив трюмы, забивали их невольниками. Те купцы, что были посметливее, давно переоборудовали свои корабли под перевозку живого товара. Тут и места под воду и отхожие бочки, и вентиляционные отдушины, чтобы товар не задохнулся в пути, и специальные кольца для цепей и кандалов. Новички же в этом деле часто превращали свои суда в плавучие некрополи. Начиналось все с того, что на свободные деньги, чтобы не идти порожняком, покупался десяток–другой невольников. И вот если доплывали до берега континента без приключений и продавали рабов даже перекупщикам, то вот тут многие теряли голову. Влезали в долги, но вместо оборудования корабля забивали трюмы, приспособленные для перевозки бочек и тюков с товаром, рабами. А что, если непогода или какая другая задержка в пути? Частенько такие пройдохи кое–как доходили до родных берегов, само собой, уже пустые. Вот только вонь испражнений, пота, страданий и гниющей плоти намертво впечатывалась в корабельные доски и снасти, и тут уже или сжигать корабль, или возить на нем руду. И то, если заказчик не будет подниматься на борт. Жадных душегубов не любили, ведь их неосмотрительность только повышала цены на этом перегретом рынке.

Вот в таком не самом дружелюбном месте я и вырос. Когда тебя в любой момент может загрести стража, а потом продать на рынок за пару серебряных под видом беглого раба, расслабляться не стоит. Так что мой распорядок дня был удивительно стройным для тощего четырнадцатилетнего пацана–беспризорника.

Еще на восходе, пока диск солнца не поднялся и на два пальца над уровнем горизонта, стоит отправиться на пляж, посмотреть, что принес на берег прибой. Если повезет, удастся набрать моллюсков, которых можно приготовить тут же, разведя из сухих водорослей и прочего горючего мусора, что наносит волной на камни, простенький костерок. Еще иногда попадались крабы, а главным деликатесом были яйца птиц, что гнездились в скалах.

За последним лакомством отправлялись только самые умелые и отчаянные, и я — в их числе.

— Рей! Давай быстрее! — махнул мне младший нашей шайки, Сопля.

Я только недовольно дернул плечом. Много он стал себе позволять. Сопля прибился к нам буквально пару месяцев назад — его мать продали в рабство, а он сам убежал в доки, где стал воровать и бродяжничать, как и все мы. Так как он был новичком, то и имени еще не заслужил, а за вечно шмыгающий нос, даже в теплую погоду, мы его так и прозвали — Сопля.

— Иду! Иду! — махнул я ребятам, прибавляя шаг и догоняя группу в полдюжины оборванцев.

Песок забивался в дырявые башмаки, так что я без зазрений совести сбросил неудобную обувь и ступил на мелкую гальку босыми ногами. Все равно лезть на скалы, и так, и так придется разуваться, сегодня моя очередь искать гнезда. Да и, честно говоря, башмаки эти были мне давно малы, а раздобыть новые, размером больше, никак не получалось.

В животе предательски заурчало и я понял, что Сопля был не так уж и неправ. Пока младшие будут копошиться в поисках моллюсков, мне надо облазить северные скалы, мы туда уже целый месяц не заглядывали. Может, чайки и прочие морские птицы осмелели и вернулись в старые гнезда. Тем более, сейчас был сезон гнездовья, вот только нам постоянно не везло.

Если вы считаете, что численность бродяжек в Нипсе ограничивается полудюжиной человек нашей банды, то вы глубоко заблуждаетесь. Только в том квартале доков, где обитали мы, у нас было минимум две конкурирующие группы, которые точно так же ходили за уловом на пляж. Правда, там ребята были чуть постарше — это у нас я был уже почти стариком. Сопле было лет девять, хотя от недоедания он был совсем мелким, остальным — от десяти до двенадцати.

Несколько месяцев назад от нас ушел Финн — наш главарь. Ему исполнилось пятнадцать, и он пошел учеником к портовым ворам, стоять на стреме и таскать тяжести. Вполне обычная карьера для пацана, который подрабатывал бегунком всю свою жизнь, да и вообще, брался за другие мелкие поручения.

Мне воры не очень нравились, как минимум за то, что если тебя поймают — отрубят руку по самый локоть и выколют левый глаз. А если попался во второй раз — прощай и вторая рука, и остатки зрения. Так что оказаться слепым и безруким, который побирается у храмов и входов на невольничий рынок, мне не улыбалось. Но и что делать дальше — я не знал. Наняться на корабль, как подрасту? Сейчас все мои заботы крутились вокруг поиска пропитания и новых башмаков, а в матросы меня возьмут хорошо, если года через два–три. Да и то, на какую–нибудь лохань, где за миску похлебки будут снимать три шкуры.

Но это хорошая школа. Я слышал истории про ребят, которые поработав на рабовладельческих судах пару–тройку лет, в итоге нанимались к северным купцам матросами, а некоторые дослуживались и до боцманов. А это уже и нормальное жалование, и работа с обычными товарами, а не бесконечная перевозка рабов из Восточной Пресии сюда, на рабовладельческие рынки Лаолисы.

По пути к скалам наша шайка разошлась в разные стороны. Сопля и еще один пацаненок отправились на мелководье, искать моллюсков и крабов, другой — собирать топливо для костра, я же, в сопровождении двух ребят постарше, пошел прямиком к громаде мыса.

— Держи! — я сунул рыжему лопоухому Грану свои башмаки, а сам, подтянув перевязанные веревкой штаны, скинул с плеч дырявую рубаху, соорудив из нее какое–то подобие перевязи, в которую я буду складывать добычу, стал подниматься по камням.

— Давай только быстрее! Жрать охота! — крикнул мне в спину товарищ.

— Хочешь — сам лезь! — огрызнулся я, чуть не поцарапав ногу об острый край скалы. — Как найду чего — крикну! Идите лучше крабов поищите!

— Да задолбали эти крабы! Рей, достань ты уже яиц! — продолжал ныть Гран.

Я только отмахнулся от парня. Вечно он так, под руку говорит всякое. Но вот самому Грану не везло — предыдущие два раза жребий потянул он, но так ничего найти не смог.

Лазили мы на скалы мыса по очереди по одной простой причине. Первое — тут легко сорваться, никто лишний раз рисковать не хотел. Потому что даже если не убьешься, а просто что–то сломаешь — это почти приговор. Лекарь стоит денег, которых мы в глаза не видели, не говоря о целебных артефактах, которыми лечат переломы, так что если повредишь ногу — жить тебе до конца дней хромым. Вон, Финн, что ушел от нас, сломал пару лет назад руку. Вроде и ровно срослась, а гибкость потеряла. Поэтому его и не взяли в карманники, поэтому и шатался с нами лишние пару лет.

Так что искали яйца мы не очень охотно. Когда уже на самом деле на моллюсков, старую рыбу или крабов не было мочи смотреть, или же вот в такие времена года, когда начиналось активное гнездовье.

Эту скалу я знал неплохо. Тут были свои ухищрения, а мне помогали довольно длинные руки и ноги — кухарка Рига, что подкармливала нас иногда, говорила, что из меня вырастет статный мужчина, отличный матрос. Собственно, из–за ее слов я и решил потерпеть лишний год–другой на улицах и попробовать наняться на корабль. Даже узлы начал учиться вязать, про снасти расспрашивал, да и всякое, по мелочи.

Первый же выступ, до которого я добрался, порадовал меня свежей кладкой. Два серо–коричневых яйца, в темную крапинку, крупнее куриных, с плотной, твердой скорлупой.

Я аккуратно положил добычу в рубаху и полез выше. Надо достать столько, сколько получится, раз уж полез. Конечно, нужно штук шесть, чтобы каждому досталось по яйцу, но и еще два — сойдет. Поделим.

За пятнадцать минут я разорил еще два гнезда. Пляж уже скрылся из виду — я ушел вправо по скале, туда, куда не мог забраться Гран. Руки у него коротковаты были для таких мест.

Перевязь на шее все тяжелела и тяжелела от яиц. Я набрал уже целую дюжину! Некоторые гнезда я оставлял нетронутыми, просто запоминая, где видел яйца — приду за ними в следующий раз. Жизнь на улице научила меня экономить, в том числе и добычу. Ну обожремся мы сегодня яйцами, а дальше что? А так, наберу, чтобы каждому было по две штуки — и уже отлично! Осталось найти еще одно гнездо и можно возвращаться назад…

Зацепиться за скалу, поставить ногу, проверить, не шатается ли камень. Перенести вес на ногу, нащупать пальцами выступ. И все надо делать так, чтобы не прижиматься грудью к камню. Яйца чаек были крепкими, но у всего есть предел. Нет, мы пожарим даже раздавленные, вылив остатки на раскаленный плоский камень, что мы частенько использовали вместо сковороды и прятали в выемке под скалой мыса, но все же…

Внезапно я увидел перед собой какую–то пещеру. Я забрался так далеко? Раньше же здесь ничего подобного не было. В любом случае, пещера — большая удача. Если она достаточно велика, чтобы там можно было сидеть, то внутри я найду не только яйца, но и отличное персональное укрытие.

Я зацепился за скалу и, сделав последний рывок, оказался на небольшом парапете. Это оказалось нелегко, ведь самые края пещеры были какими–то гладкими, будто в наплывах, хотя весь прочий мыс — щербатый, как улыбка бездомного. Да и сама она была странной — наклоненной сверху вниз. То есть, по уму, она должна быть залита водой, ведь недавно был сильный шторм.

Передо мной была небольшая выемка в скале — шагов на шесть вглубь и шириной в три шага. Стены, пол и потолок — точно в таких же наплывах, будто я оказался внутри гигантской свечи. И, конечно же, никаких гнезд внутри.

— А–г–р-р–р–х-х-х… — послышалось из дальнего конца странной пещеры.

Этот звук, похожий то ли на кашель старика, то ли на рык какого–то животного едва не заставил меня сигануть прямо с мыса вниз, на камни. Утопец! Точно утопец! А если так — надо срочно бежать в город, звать господина гарнизонного колдуна…

— Кто здесь?! — для верности крикнул я, ища взглядом хоть какой камень, отбиться от нежити. Но пол был абсолютно чист.

— Кто здесь… — повторили из темноты.

Медленно, будто проталкивая каждое слово сквозь глотку. Будто учась говорить.

Что тут творится?! Утопцы могут только рычать, да рвать живую плоть, но уж точно не говорить. Или это какой особый вид нежити?

Мои глаза уже привыкли к темноте, так что я сделал пару шагов вперед, чтобы лучше разглядеть неизвестного. У самой стены, будто впечатанный в скалу, полусидел, полулежал мужчина. В лохмотьях, что еле–еле прикрывали худое тело, угадывались богатые одежды, но выглядели они сейчас так, будто их владелец побывал в костре. Хотя ожогов на коже я не заметил.

— Господин, вы как тут…

Я боролся с желанием подойти ближе и проверить карманы мужчины на наличие ценностей, ведь даже отсюда мне было понятно, что он уже нежилец. Но уж очень необычно выглядел мужик. Темные волосы не собраны в хвост или другую прическу, а просто лежали на плечах, да и чертами лица он не был похож ни на лаолисийца, ни на выходца из Дагерии или Гонса. А для жителя Восточного континента слишком уж бледный.

— Господин… — неизвестный ухмыльнулся и попытался пошевелиться.

Из груди мужчины раздался стон, и я рефлекторно сделал шаг вперед, помочь раненому. Только этого он и ждал.

Как только я оказался в зоне досягаемости, неизвестный схватил меня за руку и притянул к себе. В нос ударил запах гари и разложения — только сейчас я заметил, что его ноги были переломаны и сейчас лежали на камне двумя бесполезными плетьми.

— Слушай и запоминай, малец! Ты получишь все, что захочешь! Я, Эдриас, даю тебе свое слово! Но взамен — найди для меня выход в Сферу!

— Отпустите!!!

Я попытался вырваться, но мужик держал меня на удивление крепко, будто обладал нечеловеческой силой.

— Я не могу впитать силу вашего Источника! А ты — можешь! Так что найди выход в Сферу, и мы будем в расчете!

В следующий момент мужчина вскинул вторую руку и начертил в воздухе какую–то странную печать. Мои глаза расширились от ужаса: такие пассы делали городские колдуны, когда творили заклинания.

Я попытался вырваться еще раз, но у меня ничего не получилось. В воздухе же повисло два горящих всеми возможными цветами рунных диска, каждый размером с ладонь грузчика — я даже никогда не видел такого колдовства. Одна двинулась к груди мага, а вторую он легким движением направил в мою сторону.

Кожу обожгло магическим огнем, а в глазах потемнело от боли.

— Постарайся, парень! Потом ты все поймешь, — на выдохе просипел мужик, отпуская мою руку.

Я моментально упал на пятую точку и покатился по оплавленному камню пещеры, давя под собой с таким трудом добытые яйца. Меня буквально разрывало изнутри. Казалось, что магическое пламя печати вот–вот прожжет мои ребра насквозь и доберется до сердца.

Не знаю, как долго я пролежал без сознания, но когда очнулся — в пещере было пусто. Только на том месте, где до этого сидел колдун, лежала кучка мусора, в которой я опознал остатки одежды неизвестного.

Первым делом я схватился за грудь. Отодвинул перевязь, всю мокрую от раздавленных яиц, и осмотрел кожу. Абсолютно гладкая, никаких ожогов от магического пламени.

«Я, Эдриас, даю тебе слово! Ты получишь все, что захочешь!», — прогремело в голове еще раз, а потом все стихло.

Будто бы этой встречи никогда и не было. Может, мне привиделось? Все же, я нормально не ел уже несколько дней…

Кое–как поднявшись на ноги, я двинул к выходу из пещеры. Зацепился за камни мыса и начал свой путь назад, в сторону пляжа. Несколько яиц все же уцелело, а недостающие доберу в тех гнездах, что оставил на следующий раз… Солнце сказало мне, что провалялся внутри я не меньше часа, наверное, ребята уже решили, что я сорвался и ищут мое тело среди береговых камней.

Когда я появился из–за поворота скалы, по пляжу прокатился радостный крик ребят. Сопля что–то кричал, прыгая и размахивая руками, вместе с ним веселились и двое других младших нашей банды. Даже вечно ноющий Гран — и тот выглядел довольным. Рей выжил, значит, ему не придется быть старшим.

— Небольшие проблемы, — с фальшивой бодростью сообщил я ребятам, снимая с шеи перевязь с яйцами, — но добыча хорошая!

— Давайте! Шевелитесь, пока камень не остыл! — прикрикнул на пацанов Гран, которые, подхватив из моих рук рубашку, ускакали в сторону костра.

Через минуту я уже остался один. Никаких расспросов, никаких похлопываний по плечам. Добытчик вернулся, добытчик жив, да еще и принес яиц. Значит, этот день мы будем сыты.

Я оглянулся на скалы мыса. Перед глазами стояла радужная печать. Одна для меня, вторая для мага, что назвался Эдриасом.

Мне же не привиделось, так? Но тогда что это было?