Ученик гоблина

Глава 11

Всю ночь мне снились кошмары.

Старик Зуг’Гал вымахал до небес, превратившись в настоящего великана. Он возвышался над лесом, и даже самые старые деревья доставали ему лишь до груди. Теневой Монарх ни в чем шаману не уступал. И эти два колосса сошлись в схватке прямо над моей головой. Я же на их фоне был совсем крохотным. Приходилось постоянно убегать и уворачиваться, чтобы гиганты не растоптали меня или не раздавило стволом очередного рухнувшего дерева.

Пробуждение вышло резким. Сознание просто включилось, будто кто-то щёлкнул пальцами.

Но радости это не принесло. Я попытался пошевелиться и похолодел от ужаса. Тело совсем не слушалось.

Я не чувствовал ни ног, ни рук. Даже головой было не пошевелить.

Хотел позвать учителя, но из горла вырвался только сдавленный хрип. Паника накрыла с головой.

Не имея возможности ничего сделать, я прикрыл глаза и постарался успокоиться. Сердце выпрыгивало из груди, но всё же спустя некоторое время мне удалось обуздать эмоции.

Как только стук крови в ушах затих, я услышал чужое дыхание. Совсем рядом, почти у самого плеча, кто-то мерно и тихо сопел.

Одновременно с этим в левое плечо будто вогнали раскаленный штырь. Жжение стало таким сильным, что я едва не дёрнулся.

Тогда заставил себя сфокусироваться на этой боли. Раз жжёт и колет, то значит слишком поспешил записывать себя в калеки. Пролежав так ещё около четверти часа, тело действительно начало просыпаться.

С трудом повернув голову, я обнаружил причину возникшего неудобства с левой рукой.

Это была Талли.

Девушка спала, используя моё предплечье вместо подушки. Она забавно сопела, а её пальцы во сне крепко сжимали край моей рубахи, словно даже в глубоком забытье она боялась, что я исчезну.

Я несколько секунд непонимающе моргал, пока остатки дурмана от зелья шамана окончательно не выветрились из головы. Память услужливо подкинула события вчерашнего вечера. Пир, угрозы орков, мой блеф и спасение пленницы.

Стоило мне пошевелиться, как ресницы девушки дрогнули. Через мгновение на меня уже смотрели её широко распахнутые глаза. Сперва в них промелькнул страх, но почти мгновенно сменился узнаванием и облегчением.

— Доброе утро, — одними губами произнесла она.

— Доброе, — без улыбки ответил я, стараясь не делать резких движений.

Талли приподнялась на локтях, освобождая мою многострадальную руку. Осматриваясь, она осторожно выглянула поверх моего плеча.

В ярком солнечном свете, падающем через дымовое отверстие под куполом шатра и сквозь грубые стыки шкур, убранство гоблинского жилья уже не выглядело таким пугающим, как ночью. Черепа и амулеты казались просто старым хламом, а не зловещими артефактами. Убедившись, что кроме нас, в жилище никого нет, девушка заметно осмелела.

Она перевела взгляд на меня.

— Спасибо… — тихо выдохнула она. — Я вчера так и не поблагодарила тебя.

Талли неожиданно подалась вперёд и робко, но быстро поцеловала меня в щёку. И вдруг её вдруг исказилось, а губы задрожали. Она прикрыла лицо руками и заплакала. Вчера она держалась из последних сил, не смея дать выход эмоциям. Но теперь всё, что она сдерживала внутри себя все эти дни наконец прорвалось наружу.

Я не стал её успокаивать. Ей нужно было выплакаться. Поэтому собирался выйти и оставить её наедине.

Едва я начал вставать, как раздался полный презрения голос:

— М-мерзость, нэк!

Мы с Талли вздрогнули одновременно. В проёме входа торчала зелёная голова Полуухого. Он скривился и демонстративно высунул язык, будто его сейчас стошнит.

Пару секунд гоблин раздумывал, разглядывая нас своими блестящими глазками-бусинками. Сообразив, что представление окончено и от нас никакой реакции не последует, он ничего больше не сказал. Просто развернулся и исчез за опустившимся пологом.

— Ты жить хочешь? — я воспользовался моментом, возвращая её к реальности. — Тогда слушай меня внимательно.

Девушка мгновенно подобралась, утирая слёзы тыльной стороной ладони. Её взгляд снова стал серьезным.

— Мы в лагере Ковенанта. Здесь царят свои законы. Я не могу с тобой няньчиться и всё время находиться рядом, поэтому никого не слушай. Разве что ещё учителя, — я на секунду задумался. Зуг’Гал хоть и вредный старик, но специально издеваться над девчонкой не станет. А вот если бывшая рабыня станет игнорировать его приказы в его же шатре, то вспылит мгновенно. — Да, учителя тоже слушайся. Но больше никого. Ты поняла?

Талли несколько раз кивнула.

— И особенно этого, — я мотнул головой на выход, где только что скрылся Арах. — С половиной уха. Что бы он ни говорил, какие бы гадости ни шептал ты не слушай. И ни в коем случае, слышишь, ни в коем случае не выходи из шатра одна.

Девушка снова закивала, на этот раз намного энергичнее. Было видно, что сама мысль о том, чтобы выйти наружу, к сотням орков и гоблинов, вызывала у неё панический ужас.

— Но… здесь же безопасно? — её голос дрогнул.

— Да, — твердо ответил я, почти не соврав. — Безопасно.

В шатре Зуг’Гала действительно было безопаснее всего. Если, конечно, за тобой не явится другой шаман или вождь, которым плевать на авторитет старого гоблина. Но пугать её такими тонкостями я не стал.

— Кстати, вот… — я потянулся к свёртку, которым вчера в меня швырнул Арах. — Это нужно повесить.

Я развернул грубую ткань, которую принесли, чтобы мы могли отгородиться.

— Менос! — голос учителя, донёсшийся с улицы, звучал требовательно и раздраженно.

— Да, я внутри, учитель! — отозвался я.

— Знаю, что внутри, нэк. Вы там уже закончили?

Я застыл с поднятой тканью в руках, тупо глядя на вход. О чём он? В первый момент подумал, что старик вчера дал мне какое-то поручение перед тем, как я уснул. Однако в памяти абсолютно ничего такого не всплыло. В голове на этот счёт было совершенно пусто.

— Тебе же дали ткань, — не дождавшись ответа, старик начал закипать. — Неужели так сложно было её повесить?

В этот момент стала понятна причина ругани шамана. Старый гоблин топтался на пороге собственного жилища, не решаясь войти, потому что думал, что мы с Талли тут предаёмся утехам.

— Мы ничего такого не делали! — выпалил я, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться вголос. Девушка же наоборот смутилась, её щёки стали пунцовыми.

— Не делали, нэк. Арах мне уже всё рассказал, — буркнул шаман. Откинув полог, он сперва осторожно заглянул внутрь и, лично убедившись, что мы одеты и сидим на разных концах настила из шкур, наконец вошёл. — У вас, у людей, вечно всё не как у нормальных существ…

Не став раздражать старика ещё больше, мы с Талли наспех натянули верёвку и повесили ткань, отгородив себе небольшой закуток в дальнем углу шатра.

— Учитель, — оставив девушку обустраиваться, я подошел к шаману, который уже возился со своими травами. — А как прошло с барьером?

Мне хотелось узнать подробности изменения запечатывающего барьера внутри меня. Немного переживал, чтобы не выяснилось, что, несмотря на отсутствие побочных ощущений, старик не смог совладать с тварью и оставил всё как есть. Или, что куда хуже, во время противостояния эти двое всё-таки что-то разрушили внутри меня.

Зуг’Гал покосился на меня, не отрываясь от перетирания корешков.

— Нормально прошло, раз ты жив. Или не терпится поскорее воспользоваться сциллой, нэк?

— Конечно.

— Хорошо. Тогда сейчас закончу и начнём.

Следующий час прошёл в напряжённой работе. Я слушал гоблина, задавал вопросы, получал подзатыльники, и не только словесные, но и вполне реальные, и снова слушал пояснения.

Сама работа со сциллой, как объяснял учитель, должна была стать интуитивной. Но у меня возникла проблема привычки. Я настолько привык собирать силу стихии «руками», что теперь, имея встроенный инструмент, никак не мог его нащупать. Это было как учиться ходить заново.

— Сосредоточься на ядре, нэк! Не тяни силу извне как раньше, а ищи её внутри!

Я закрыл глаза, пытаясь визуализировать то, о чем говорил шаман. И снова пошли монотонные попытки призвать сциллу. Когда я уже собирался сдаться вдруг что-то щёлкнуло.

— Наконец-то, — выдохнул Зуг’Гал.

— Получилось… — прошептал я, открывая глаза. — У меня получилось.

Прямо передо мной в воздухе повисла моя сцилла. Я с огромным любопытством и трепетом рассматривал её.

Первое, что бросилось в глаза это само ядро. Оно представляло собой полупрозрачную сферу, размером с кулак. Внутри неё, словно пойманные звери, метались сгустки черного дыма, яростно ударяясь о стенки. Саму сферу крест-накрест опоясывали массивные цепи, покрытые огнём. Они выглядели раскалёнными добела, но я не чувствовал от ни капли жара.

— Я проверил, огонь действительно сдерживает сущность, нэк, — пояснил учитель, довольный своей работой. — Хоть ты и дурак, но стоит признать, что идея всё же оказалась отличная. Цепи будут сами напитываться пламенем при каждом применении рун стихии огня. Считай, что сам будешь укреплять клетку зверя. Полностью проблему с заточённой сущностью это, конечно, не решает, но… как минимум в несколько раз отсрочит вашу личную встречу.

Закончив любоваться творением гоблина, я засунул руку в карман и достал руну, которую тот вернул мне вчера. Она, как и прежде, дарила приятное тепло.

Я уже занёс руку, чтобы вставить её в одно из пустых гнезд на единственной, пока ещё не до конца сформированной орбите моей сциллы, но учитель остановил меня.

— Не спеши, Менос. Прежде чем вставлять руну, прочти её, нэк.

Теперь, после изменения барьера и появления сциллы, я мог видеть суть рунных предметов. Для этого поднёс сферу к глазам и сосредоточился на пылающем глифе. Несколько секунд ничего не происходило, а затем мой взгляд словно провалился внутрь руны.

— Что видишь, нэк?

— Это похоже на неправильные пчелиные соты, — медленно произнес я, подбирая слова. — Очень необычная форма. Одна ячейка в центре и девять вокруг неё, они образуют подобие круга. Две соты пустые, серого цвета, а внутри остальных восьми пульсируют крохотные огоньки.

— Всего десять, — кивнул Зуг’Гал. — Десять ступеней потенциала. Пустые ячейки показывают, насколько руна далека от своей полной силы.

Я расфокусировал взгляд, выныривая из транса, и посмотрел на старика.

— Получается, она сломана? — я впервые услышал о подобном нюансе.

Шаман закатил глаза, всем видом показывая, как ему тяжело со мной, и обречённо вздохнул. Взгляд гоблина забегал по шатру, перескакивая с предмета на предмет. Он скользнул по глиняным чашкам, задержался на банке с сушеными жуками, затем скривился, глядя на мешочек со специями. Всё было не то.

Вдруг его лицо прояснилось. Гоблин хитро улыбнулся, протянул когтистую лапу к корзине с провизией и выудил оттуда небольшое, твёрдое на вид зелёное яблоко.

— Лови, нэк!

Фрукт просвистел в воздухе. Я рефлекторно поймал его, ощутив после тепла от руны приятную прохладу кожуры.

— То, что надо, — пробормотал учитель. — Вспомни главное правило пробуждения рунного сердца. От чего зависит сила сциллы?

— От сложности победы, — отчеканил я заученный урок, вертя яблоко в руках. — Чем опаснее тварь и чем выше риск погибнуть в схватке, тем выше шанс пробуждения и тем больший потенциал развития может получить сцилла.

— Верно. Боль и риск — вот плата за могущество, нэк. С самими рунами действует такой же принцип, — Зуг’Гал назидательно поднял палец. — Чем тяжелее усилия, затраченные на получение трофея, тем лучше результат. Теперь оцени это яблоко, как если бы оно было руной, — неожиданно приказал он.

Я присмотрелся к фрукту. Обычная дичка. Мелкое, зелёное, с пятнышком на боку.

— Пять баллов, — не раздумывая, выдал я.

— Объясни, нэк.

— Оно ещё не созрело, жёсткое и наверняка кислое. Но и не сгнило, так что червей нет. Это яблоко не плохое, но и не хорошее. Крепкий середняк.

— Верно мыслишь, — одобрительно кивнул учитель. — Качество требует риска. Червивую гниль с земли поднимет и безногий калека. За кислятиной достаточно просто протянуть руку к нижним веткам. А вот за спелым и сладким плодом придётся лезть на самую верхушку. Туда, откуда проще всего сверзиться и сломать шею.

— Можно ведь и не лезть, — не удержался я, решив блеснуть смекалкой. — Можно же просто хорошенько потрясти дерево.

Глаза Зуг’Гала блеснули.

— Можно, — неожиданно легко согласился он. — Дай сюда.

Он требовательно протянул ладонь. Я вложил в неё яблоко, не совсем понимая, к чему он клонит.

— Представь, нэк, что это яблоко спелое. Идеальная десятка! Но оно висит на самой макушке дерева. Лезть тебе страшно или лень. И ты решаешь потрясти яблоню. Трясёшь его изо всех сил, — гоблин резко взмахнул рукой и со всей дури впечатал яблоко в утоптанный земляной пол шатра. Раздался влажный хруст и брызнул сок. — И оно падает.

Закончив мысль, шаман сгрёб с пола то, что осталось от фрукта.

Он брезгливо кинул мне изувеченный плод. Один бок был полностью смят, кожица лопнула, белая мякоть смешалась с грязью и потемнела на глазах.

— Я понял, — пробормотал я, глядя на испорченное яблоко. — Глупость сказал.

— Нет, не глупость. Это важнейший урок, — голос учителя стал жёстким. — Это яблоко прекрасно отображает судьбу руны, полученной без должных усилий. Если ты купил её, выменял, украл или получил в наследство, то ты «потряс дерево».

Я по-новому взглянул на раздавленное яблоко.

— Сцилла это часть твоей души, нэк. Мой отец говорил, что она слышит нашими ушами и видит нашими глазами. Её нельзя обмануть. Она знает истинную цену каждой добытой руне.

— Поэтому в моей горят только восемь сот? — я снова перевел взгляд на огненную сферу. — Потому что я получил её в подарок?

Зуг’Гал отрицательно покачал головой.

— Нет. Всё сложнее, нэк. Ты бился с шаманом за свой подарок и твоя сцилла это знает, она это видела.

— Тогда я не совсем понимаю…

— Те восемь активных сот, что ты видишь сейчас, это память руны. Слепок усилий её первого хозяина. Её создателя, если так понятнее. Того, кто высвободил её, убив монстра. Руны ведь не растут на деревьях и их не вылавливают сетями из моря.

— Теперь, кажется, дошло. Восемь горящих сот внутри руны показывают… какое «яблоко» мне досталось?

— Да, именно, нэк. Но только соединив руну со своей сциллой, ты увидишь, какой части этой силы она сочла тебя достойным.

Сердце забилось быстрее. Я с предвкушением облизал пересохшие губы. В руке пульсировало приятное тепло руны.

Я поднёс сферу к пустому гнезду на орбите своей сциллы. Пространство дрогнуло. Руна легонько трепыхнулась, словно пыталась вырваться. Затем с тихим щелчком втянулась внутрь магического диска.

— Не понял… — удивлённо выдохнул я, глядя на результат.

Шесть из восьми ячеек внутри руны, что горели ещё секунду назад, погасли. Теперь сиротливо тлели только два огонька. Сцилла оценила мои усилия на жалкие две соты из десяти.

Руна, попав в мои руки, мгновенно деградировала почти до пустышки.

Возмутиться я не успел.

Слова застряли в глотке, когда я заметил, как тёмная вода в котелке вдруг пошла ритмичной рябью. Круги расходились от центра к краям, словно от невидимых капель.

Мгновением позже вибрация уже ощущалась более явно. Ещё спустя миг земля под ногами глухо задрожала, содрогаясь от множества тяжёлых ударов. А затем снаружи надрывно взвыл рог. Два коротких, хриплых сигнала разрезали тишину.

Мы с Зуг’Галом переглянулись. Немыслимо. Лагерь Ковенанта атаковали.