Темная бирюза 5 – Тьма Мертвокотья

14. Чертоги проклятого города

Внизу, под нами, метались тени. Теперь я и сам их видел. В городе полно всяческой нечисти, и должен признать, нам пока невероятно везло. За всё время рейда в самую опасную локацию Подземья по настоящему серьёзным испытанием были только морфолки.

Разглядеть конкретные имена и уровни монстров я не мог, но уже не сомневался, что лететь было правильной затеей. Не уверен на счёт саарны, но что-то там определённо было.

Древний город раскрывался передо мной в своём мрачном великолепии. Отовсюду веяло тревогой и страхом. Стихия отчаянья прочно обосновалась здесь на долгие тысячелетия и уже перекраивала это место под себя.

Каждая стихия стремится переделать под себя пространство.

Мимо проплыла башенка ещё одного высокого дома, а затем мы сами нырнули вглубь тумана, снижаясь к земле. Перед глазами замелькали постройки. Я изо всех сил пытался высмотреть что-то опасное в месте будущего приземления, но похоже, всё тихо.

Я встал на ноги и по инерции прошёлся ещё пару шагов с Реной на руках. Затем поставил девушку на место и сразу обернулся зверем. Координаты были примерными, к тому же друзья могли и задержаться в дороге. Их шаги и голоса пустотой по идее не должны искажаться.

Вокруг было тихо.

Признаюсь, сильно опасался снова услышать цокот копыт или что-то в этом роде. Но обошлось.

— Никого? — понятливо спросила друид.

— Никого… — повторил я. — Как у тебя с маной?

— Я полна сил и готова к приключениям, шеф. Не каждый день меня на руках носят.

— Нужна лестница на ближайший дом, — я взглядом указал вверх.

Стратегия уже показала себя наилучшим образом, так к чему её менять?

Уже там, укрывшись рядом с большой печной трубой, я перенёс сознание в тело камеевой копии.

— О, Лиин! — обрадовалась Улинрай, первой заметив появление сознания в теле копии.

— Как вы? — спросил я, осматриваясь. Как я и думал, они немного запаздывали в оговорённое место.

— Была небольшая стычка, и ещё тут мимо шла громадная тварь, — поделилась Неонора.

— Проклятий нет, — ответил Балтор, сразу уловив, о чём я хотел узнать.

— Здесь могут быть и другие монстры со всякими подлыми навыками, — заметил я. — Мы едва не повстречались с саарной.

Гверф поморщился, а Ашер заметно побледнел. Близнецы мрачно переглянулись. Лишь Неонора решила уточнить:

— Это, кажется, один из стихийных зверей? Что-то знакомое.

— Это такая славная зверушка, которая заставит тебя заново пережить худшие моменты твоей жизни, — зловеще улыбнулась Рена. — А пока ты будешь дрожать и ссаться от ужаса, сожрёт тебе половину лица.

— Брр… — поморщилась Нео.

Ашер же выдал:

— Не исключено, что тварь всё ещё вас преследует. Вернее, теперь уже нас.

— Это вряд ли, — хохотнула Рена. — Разве что саарна умеет летать.

— С этим существом… всё сложно, — мепзал Ашер. — Это ведь священный зверь стихии всё-таки. У него могут быть свои способы найти нас.

— Поясни в двух словах, чем священные звери отличаются от остальных монстров и элементалей?

— Это что-то вроде высших проявлений самой сути стихии. Обычно, они связаны с одним из главных аспектов силы. Ну вот к примеру, фениксы у огня или вирмы у водников.

— То есть это просто сильный элементаль?

— И да и нет, мастер. И те и те состоят из стихии, но элементали служат ей, а священные звери — правят.

— Схраали не показались мне особенно сильными, — заметила Рена. — Хотя, они вроде как на ступень ниже саарны.

— Как сказать… — не согласилась Нео. — В Доминионе такая зверушка бы покрошила много народу. Это мы уже сильные!

— Рад, что самое слабое из пустотных зверей как раз нашего уровня силы, — фыркнул я. — Жаль только, что в этом месте водится нечисть и куда сильней. Ладно, собираемся. Отсюда до ворот уже немного осталось.

Да, на этот раз придётся идти именно через ворота. Пробоев в третьей стене не было — монстры так и не взяли центр города, когда случилась пустотная аномалия.

Самое опасное было позади. Встреться мы с одним из монстров глубинных уровней, переродившихся в пустоте, и у нас не было бы ни шанса. Вся ставка была на разведку и тихое прохождение до нужного места. Стелс-миссия, как сказал бы Сайрис.

Это было ещё одной причиной, по которой я не брал с собой каменных дев.

Мрачные ворота из светящегося камня были увиты фиолетовым плющом и местами покрыты искажённым люминорисом. Пустотные растения сильно портили мои планы — я рассчитывал попробовать взобраться наверх с помощью лестницы Рены. Впрочем, этот момент ещё стоит уточнить у самой девушки.

Сами же ворота были гостеприимно распахнуты.

Один этот факт уже внушал опасения. По легенде, тари ведь заперлись здесь и до последнего держали оборону. А затем вспышка пустотных аномалий накрыла весь город, заразив проклятием и оставшихся тари и вторгшихся чудовищ.

Тогда почему же открыты ворота?

Я осторожно подошёл ближе и заглянул в них. По ту сторону было так же пустынно.

Звуки будто бы вымерли. Вокруг была лишь абсолютная тишина. Такая всепоглощающая, что я слышал звон в ушах. Обратившись зверем, я задействовал и вторую пару ушей, пытаясь прослушать более отчётливо пространство по ту сторону.

Ничего. Впрочем, я почти и не надеялся.

— Стены зачарованы, Лиин. Я не могу видеть сквозь них, — неожиданно поведала Ули.

Выходит, и у её истинного зрения есть пределы.

Я посмотрел на Ашера — тот тоже отрицательно помотал головой.

Вот же…

Проклятия бездушному богу! Не хочу я идти в заботливо открытые врата. Не хочу, и всё тут.

— Рена. Сможешь построить нам лесенку наверх?

— Да хоть осадную башню, шеф, если дашь сил. Без тебя на этот раз никак. На такую высоту мне не хватит ни маны ни крови. И фиолетовая дрянь будет мешать, сам знаешь.

— Осадная башня… — задумался я вслух. Сейчас ограничений никаких не было, и я активировал насыщение. — Да, пожалуй, это сразу решает вопрос с заражёнными стихией растениями. Только постарайся сделать её не слишком бросающейся в глаза.

— Хм, если подумать, то есть мысль ещё лучше, — просияла улыбкой друид. — Вон тот дом ближе всего к стене. Я сделаю нечто вроде лесенки оттуда. В глаза бросаться не должно, но на деле растения нас не достанут даже изменившись…

— Делай, — кивнул я. Ко мне возвращалась уверенность.

Мы направились к нужному дому. Счастливая от возможности проявить свою силу Рена начала колдовать. Было наглядно, когда вместо медленно тянущегося к крыше стебелька из земли вырвалась изящная, оплетённая алыми листьями лестница с плоскими ветками для удобства подъёма и чем-то вроде перил.

Всё это она проделывала в тёмном переулке, так что если специально сюда не забредать — не найдёшь. Но дальше, уже на крыше, она потянула лозы иначе, заметно медленнее выстраивая нечто вроде винтовой лестницы.

На фоне месива из фиолетовых лоз её неприметный ствол с идущими по спирали вверх ветками и впрямь не должен был сильно выбиваться. Я себе это представлял иначе, почему-то вспомнив рисунки осадных башен в книгах Айрэ.

Эх, как же я соскучился по ней…

Первой наверху оказалась Ули. Ей лестница была ни к чему. Взмахнув крыльями, она взлетела вверх и спустя миг уже смотрела вниз истинным зрением.

— Там то же, что и по ту сторону. Тихо. Не вижу ни элементалей, ни чудовищ.

— А чего-то вроде… — я задумался, подбирая слова.

Как могут выглядеть тари-пустотники? Прошло ведь больше тысячи лет. А с учётом всего что я узнал, может и за две-три перевалило. Сомневаюсь, что они тут правильно питались и ложились спать вовремя. Что там говорится про тари? Заражаясь пустотой, они почти мгновенно сходили с ума и перерождались стихийными одержимыми.

— Ашер, стихийные одержимые ведь не нуждаются в пище? — уточнил я.

— Да, их питает сама стихия, — кивнул хану. — Хотя за столько лет в них от тари едва ли много осталось. Пустота разрушает душу. Скорее всего мы увидим пустых духов в телах разумных.

— Хм. А как на счёт навыков? — решил я уточнить ещё кое что. — Они сохраняют навыки, которые были при… в общем, до пустоты.

— Вот тут… даже не знаю, — задумался Ашер. — Скорее всего всё что может поменяться от пустоты — поменяется. Что несовместимо — удалится. Но общее направление развития при жизни должна сохраниться. Как-то так.

Я встал рядом с Ули и посмотрел вниз. Кошачий квартал тоже утопал в тумане.

Выглядел он примерно так же, как и все прежние. Разве что стоял на возвышении, да внешне имел отличительные особенности тари. Изогнутые крыши, обилие растительности, множество фонтанов, клумб и статуй. Сложные картины на стенах изображали Надземье, каким его помнили коты по своим сказкам.

— Смотрите-ка, а это что за штуковина? Не это ли здешняя магическая библиотека? — Рена указала на высокое ступенчатое здание, уступавшее высотой только королевскому замку.

Да, было здесь и такое строение, оказывается. Но из-за тумана раньше я о нём не знал, а на старой карте Харо как-раз здесь было белое пятно.

— Скорее всего. Заглянем? — неожиданно даже вечно осторожная Неонора проявила интерес.

— В «героях» у эльфов они так же выглядели, — пояснила Рена, чем скорее ещё больше запутала.

— Конечно, — я кивнул. — И постараемся унести оттуда как можно больше. А ещё где-то тут должна быть оружейная лавка, полная артефактов тари.

— Мда… сюда бы зайти с армией, и потом везти добычу телегами, — загорелась Неонора.

— Ага, — хихикнула Рена. — Осталось только найти армию смертников, готовых заразиться проклятой стихией.

— Премногим взять имело смысл дев каменных… — печально вздохнул Балтор.

— Может, ты и прав, — потянул я. — В бою я бы их поддержал цветосенцией, и было бы кому тащить трофеи.

— Лиин… — обратилась Ули. — Кажется, здесь есть путь вниз, со стены. Я не вижу, что находится внутри стены, но снаружи, у входа, никого нет.

Я осторожно направился к нужному месту. Внизу сквозь пелену сизого тумана было сложно что-либо разглядеть. Но как минимум, там ничего не сверкало и не шевелилось.

— Это единственный такой спуск? — спросил я у совы.

— Нет. Я вижу ещё три, как минимум. Дальше по стене два таких же люка вниз и двери по ту сторону. И ещё одна — рядом с воротами. Но думаю, дальше по стене есть и другие.

Сомневаюсь, что нас будут специально поджидать какие-то твари у одного из множества одинаковых спусков.

— Пойду первым, — решил я.

К тому же на всякий случай призвал двойника и уже в его образе я шагнул вниз на лестницу.

Внутри был довольно узкий проход. Но главное, пустой — ни монстров, ни растений, ничего. Хотя даже так было не по себе. Свет сюда практически не достигал, поэтому я полагался на слух.

За моей спиной послышались шаги и вниз потянулся тоненький лучик света.

— Погоди, — сказал я, обернувшись. — Если здесь есть ловушка, дай сперва пройтись двойником.

— Океюки, — послышался голос Рены. Значит, это она. Обычно я мог различить друзей по звуку шагов, но внутри стены звуки вели себя немного иначе, разлетаясь с лёгким эхо.

Сделав ещё несколько шагов, я оказался у двери и осторожно коснулся ручки. Повернул. Медленно приоткрыл и выглянул наружу через щель.

Центральный район древнего города предстал передо мной в виде красивой улицы, выложенной множеством голубоватых камней. Брусчатка из кристаллов и здесь напоминала бурный речной поток.

За ней виднелись высокие каменные дома тари с обилием фиолетовой растительности и угловатыми крышами.

Открыв дверь шире, я вышел наружу и сделал несколько шагов. Никто не спешил на меня нападать — мир вокруг оставался таким же безмолвным.

— Похоже, всё чисто, — удивлённо сказал я, открывая глаза в копии на стене.

— Что-то не так, мастер? — настороженно спросил Ашер.

— Да так… — неопределённо потянул я и признался. — Сложно поверить, что я в шаге от наследия небесного короля.

— Премногим больше ожидал я, коль на чистоту, — озвучил Балтор мои собственные мысли.

— Если бы не скорость Лииндарка, те подлые твари нас бы прикончили, — возразила Рена.

Да, любая группа, не способная определить, догнать и за короткий срок перебить всех морфолков, здесь бы и закончила свой путь. И это, признаться, радовало. Если бы не случай с собаками, я бы подумал, что мы идём прямо в ловушку.

Друзья принялись спускаться вниз по каменной лестнице. Я же остался наверху, как и Ули.

Девушка напряжённо смотрела вниз, на район, откуда мы пришли.

— Есть новости? — спросил я у совы.

— Только что какое-то сильное порождение пустоты проявлялось вон там. И оно как-то почувствовало мой взгляд. Как только я его увидела, оно сразу же скрылось.

— Не успела разглядеть название или уровень? — спросил я. Бестиарий от навыка знания монстров мог бы подсказать больше.

— Нет. Это какой-то зверь, больше ничего не скажу. Кстати, Лиин. Я тут подумала… если коты заперлись в сердце города, когда их окружили чудовища, то почему ворота открыты?

— Тоже об этом думал. Может, тари какое-то время сохраняли разум?

Или сохраняют его до сих пор, — мрачно добавил я про себя.

— Сейчас я разделюсь и попробую тихонько обойти ближайшие районы. Когда увидишь, что все мои копии живы, подлетай ближе и проходись своим зрением, — приказал я.

Затем сделав пару шагов, спрыгнул вниз, активируя двойников и крылья тари.

Поочерёдно мелькая между домов, я принялся осматривать окрестности. Город был пуст. Живых существ, вроде каких-нибудь крыс или насекомых, не водилось в принципе. Разве что в форме пустотного монстра.

Перенесясь в следующую копию, я увидел высохший потемневший фонтан и небольшой парк. Следующий переход — и я оказался на большой теплице, почти полностью сделанной из прочных прозрачных кристаллов.

Внутри до сих пор горел свет — для этого сюда принесли множество светящихся камней с пещеры, и они до сих пор продолжали светиться. Вот только свет здесь был исключительно тёмно-фиолетовым.

Но выглядело это всё по-прежнему всё так же великолепно. Следует отдать должное, тари умели создавать красивые, и почти вечные вещи. Не зря даже сейчас творения тари сохранились лучше всего, пройдя через целые эпохи. Взять хоть мою экипировку.

Найдя нечто вроде люка, сделанного из прозрачной китары, я потянул её на себя, и та с трудом поддалась.

Подумать только, прозрачная китара! Этот материал я считал мифом. Она даже в кошачьи времена была редкой. И кстати, такое я ещё делать не умею. Мне удалось чудом открыть способ создавать китару из серебра и цветосенции, но даже предположить принцип создания прозрачности в металле я не мог.

Просунувшись вниз, я осторожно спрыгнул, оказавшись прямо в центре удивительного строения. Даже я, далёкий от всего этого сиинтри, впечатлялся. Внутри подсвеченный камнями лиловый сад казался ещё прекраснее. Хотелось остаться здесь и ещё хоть немного полюбоваться им изнутри…

— Лиин! — донеслась до меня паническая мысль Неоноры. Девушка пыталась донести ещё что-то, но видимо нервничала, потому как в её мелодии каждая третья нота была фальшивой.

Я мигом перешёл в камеевую копию, которую по-прежнему всегда держал рядом с Нео.

— Котик, совушка, голубка. Волчонок, белочка и хрюшка… — произнёс незнакомый мелодичный голос.

— Вкусня-ашка. Хочу себе вон того неуверенного скромнягу, — произнёс другой, приторно-слащавый голос. — Он так мило боится…

Мы стояли у входа на стену, вот только теперь его перекрывал какой-то силовой барьер из лилового марева. Нас обступили со всех сторон шестеро фигур тари. И выглядели они… пусть и по-разному, но каждый излучал ужас.

Ужас, пробирающий до самой глубины души.

Красивые лица древней расы не тронуло время. Но кожа стала сухой и белой, словно бумага. Движения были угловатыми и порывистыми, словно все шестеро были шарнирными куклами. А голос будто имел интонации, но при этом был натянутым, как струна. Будто коты изображали эмоции, которые давным-давно перестали ощущать.

— Правильно. Пра-авильно, мои хорошие. Мои славные. Бойтесь. Бойтесь меня! БОЙТ̻ͣ͢Е͔̣ͥ̅̀͟С͂͆͛͏͏̢͇͙͇Ь̢̹͓̬͎̾ͨͧ͂́́͢!̸̢̪̳̫̮̦ͣ̅͑͑ͣ͢͞͡!̨̿̔͆ͣ̈́ͪ̕͟͠͏̵͈̜̣̮̗͉!͗̑̓ͩ̐ͭͧ͢͏̸̢̧̢͙̝̠̻̫͙͔͘

Голос неведомого существа начал двоиться, а внезапный крик был столь громким, что я едва не потерял сознание.

— Ваш дом — П͆͗̃ͮ̅У̇̈́͒͊̎С̿̊ͩ̔͊Т̔̾͛̒ͪОͣ̈̓ͦ̇Т̋̌̄͒̚А̊ͣ͒̈́̾!ͧ͒̾̓͂

А затем, безумные одержимые атаковали.