Темная бирюза 5 – Тьма Мертвокотья

4. В гостях у Лешего 2/2

Я задумчиво повертел в руках чашку с травяным чаем. Пахло приятно — чем-то землистым, но вполне безобидным. На вид чай был как прозрачная вода с веточками, разве что самую малость с розоватым оттенком. А на вкус… боги, а ведь это чертовски вкусно!

Хотя, чего тут думать — по большому счёту и так всё понятно. Если я собираюсь выполнить обещание Улинрай и погибшему Устириши, то мне действительно придётся бросать вызов змеям. Иначе мне не освободить из рабства совиный народ. Да и если у Ашера ещё остались где-то в плену его соплеменники с неизвращённой природой, я рано или поздно попытаюсь их спасти.

— И что я получу за это взамен? — спросил я.

— Дружбу Лешего. А ещё — моё уникальное средство для подавления дури в башке. Неплохо, а? — спросил он, но в ответ увидел лишь кислое выражение моего лица. — Чавой, мало? Ну хочешь, Улиту ещё подарю. Эрану странные существа, но тебе, глядишь, на что и сгодится. Таких как она в природе душ с тридцать наберётся, не больше. Считай, эхсклюзифф! Или знаешь, забирай всех улиток! Будешь всем говорить, что у тебя новый вассал в подчинении, а?

— Что-то твоя подопечная не похожа на бойца. Разве что с кухонной утварью. Но может, я и смогу тебе чем-то помочь, — Конфликт со змеями в моих планах действительно был. Правда, планах очень далёких. — Но пока что цена маловата.

— Дорога ложка к обеду, монарх, — загадочно улыбнулся леший. — Без зелья долго ты свой разум не сохранишь, так что радовался бы. Может, оно и малая плата за большую услугу, но разве у тебе кто-то ещё предлагает способ не двинуться от чрезмерной силы?

— Знаешь, всё это звучит здорово, но не настолько, чтобы открывать охоту на голову какой-то неведомой твари уровня Арахны, — предпринял я новую попытку поторговаться.

— О, Змей сильнее Арахны, — ещё шире улыбнулся леший. — Но от награды ты так быстро не отказывайся. Ты ведь меня так и не спросил главного — почему цветомаги зовут себя собирателями?

— Разве не потому, что собирают цвета? — хмыкнул я.

— Но тем не менее каждый делает это их по-своему. Делят между именами силой магии слова, собирая имена. Делят между телами, собирая частицы души бывших владельцев… понимаешь, к чему я клоню?

— Ты имеешь ввиду способ обойти химерность, — осторожно предположил я.

— Да, да. Оно самое. Ты ведь свой ещё не нашёл, я прав?

— С чего ты решил? Как видишь, я себя чувствую нормально и вполне в своём уме, — заметил я. Просто чтобы он не думал, что всё с его стороны уже схвачено.

Вот только…

— Конечно, нормально, — улыбнулся старик. В руках у него появилась бутыль с ничем не примечательной прозрачной жидкостью. — Иначе мы бы с тобой не смогли нормально поговорить.

Я бросил взгляд на чай.

— Да не боись, нормально всё с ним. Я спитал им воздух в гнилом лесу. Зельице безобидное. Разве что самую малость пробуждает тело, так что пожрать захочется, или, хехе, бабу.

— Ты с самого начала собирался меня здесь поймать, — понял я. — Возможно даже сам подстроил ловушку с лианами на моём пути.

— Грешен, каюсь, — довольно отозвался леший. — Но так оно ведь и тебе выгодно, верно?

После таких откровений вести дела с таким хитрым и коварным типом мне что-то расхотелось.

— Ты заблуждаешься. Андрей скоро выдаст мне то же самое. Так что со своим предложением ты малость опоздал.

— Собиратель Сказок то? Ну-ну. И давно ждёшь с него чуда? — насмешливо осведомился старик.

— Не очень, — соврал я. Хотя «давно» — вообще понятие сравнительное. Смотря относительно чего давно.

— И что же ты ему пообещал в помощь за это? Подумай, ваше величество. Зачем ему открывать тебе свои тайны, если скоро химерность тебя прикончит? Долго ты продержишься связывая себя на привал? А если станется бой с сильным врагом? С таким, что не победить грубой силушкою, а надобно будет головой покумекать чутка?

— К чему ты клонишь?

— Что с трупа твоего забрать весь твой спектр не ударив и палец о палец будет лучше любого договора с тобой. Всего то надо, чуток обождать. Что он тебе сказал, король Подземелий? Почему если хочет помочь, просто не передал тебе свой собственный способ решения задачи?

— У него нет своего способа. Он цветоселектор, — сказал я. — Особенность его навыка в том, что у него в принципе нет ограничений по количеству Цветов.

— Эвоно как… — вздохнул старик. — Выходит, есть и такое. Я слышал, что у каждого суть обращения с силой своя, но чтоб такое… Хотя, он ведь мог и соврать, верно? Но для тебя это всяко едино нихренашеньки не меняет.

— Ладно, старик. В чём твой способ? — сдался я. Его слова звучали логично, а я и впрямь находился в бедственном состоянии. Даже передав Даяше половину своих цветов я не решу проблему, а лишь отсрочу её на некоторое время. А заодно приговорю и девчонку хатоу к той же судьбе.

— Не так быстро, ваше величество. Будет обидно, если ты вдруг решишь обмануть старика. Только не надо опять заливать чушь про свою волчью кровь. Я в этом мире не поверю ни на грош ни одному цветомагу!

— Похоже, ты цветомантов в принципе не особенно жалуешь, — заметил я.

— А с чего бы? Запомни истину, ваше величество — все Собиратели — лжецы. Ни одного цветомага честного я ещё не встречал. Собрал больше двух сил — всё. Нет тебе больше веры. Да и больше одной держать можно только с высоким рангом. Потому как иначе это и не ты уже вовсе, а голос твоего спектра.

— Я не нарушил ещё ни одного данного слова! — вспылил я, вставая из-за стола.

— Пока не нарушил. Но вот скажи мне, почему речное индиго всё ещё при тебе, а не вернулось к Кикиморе?

— Не передёргивай, старик, — прорычал я сквозь зубы. — Я верну цвет его хозяйке, как только с ней встречусь!

— Так ты спешишь к ней сейчас? — с насмешливой улыбкой спросил леший.

— Ты ничего обо мне не знаешь, старик. Я спешу, чтобы спасти жизнь матери своего друга.

— Ну-ну, — покачал головой леший. — Пусть бы и так. Всё равно давая тебе свои знания я сильно рискую породить в этом мире новое чудище. А потому пока что придётся тебе обождать.

— Что-то мне хочется тебе помогать всё меньше и меньше, — с нескрываемой неприязнью сказал я.

— Как есть. По доброте душевной дам тебе вот это, — дед обернулся к кошачьей голове на щупальцах. — Неси три склянки, Окти.

Существо выгнулось, оказавшись у самого потолка и сняло с полки щупальцами ещё три бутылки с прозрачной жидкостью.

— Зелья подават! — прокомментировал он.

— Глоток настоя, и дурь отступит на время, — пояснил леший.

— И за это время я успею победить твоего Змея и забрать его силу?

— Нет, само собой, — хохотнул дед. — Но больше у меня пока его нет. Как видишь, леса моего здесь давно нет, и сока нового добыть непросто. Скажи, сиин, ты знаешь старый способ связи вашего народа? Что с мелодией передаёт слово?

— Лиир? Этому обучен любой сиин с лет с раннего детства, — ответил я.

— Тогда обожди меня минут с десять. Сядь пока, отведай булок грибных, да выпей чаю. Улита, обнови чарочки, будь добра. А ты, Окти, давай за мной.

— Сейчас завагю, минутку, — ответила Улита.

Девушка вновь закрутилась у печи, рискуя зацепить меня или сбить что-нибудь со стола панцирем.

Вот же странная ситуация. С одной стороны, мне на ровном месте падает путь к решению одной из моих главных текущих проблем. С другой же… всё это может оказаться одной большой подставой.

Старик не вызывал никакого доверия. Но выбор у меня пока что не особо велик. Отсрочка с зельем не худшее решение. А там может и найдётся другой вариант. Может, Андрей таки сдержит слово. Да и Мора могла бы что-нибудь знать. Или Харо Книгозмей.

В любом случае…

— Угощайтесь господин Лииндагк, — прервала мои размышления Улита, ставя передо мной на столе тарелку, полную горячих пирожков. Я и не заметил, когда она их приготовила. Или только подогрела?

Я почувствовал, как слюна заполнила собой весь рот так, что я едва не подавился. Живот громко заурчал, и я осознал, что дико хочу есть.

Нет, даже не так. Я хотел жрать, как последний монстр Подземья.

Потянув в рот первый пирожок, я сразу же почти не жуя проглотил его и потянулся за следующим. А потом — за следующим. Так вся миска была опустошена в рекордные сроки. Но голод всё не стихал, не смотря на то что съел я не мало.

Улита поставила на стол чашку чая и неожиданно присела рядом.

— Вам понгавилось, ваше высочество? — спросила она.

— Спасибо, буркнул я, — с усилием отводя взгляд от прилипшей к внушительной груди тонкой рубахи.

Но девушка, будто издеваясь, придвинулась ещё ближе, касаясь меня полуобнажённым телом.

— Здесь так гедко бывают гости, Ли-инд-а-агк… — грустно сказала девушка.

— С учётом того, что над вашим логовом находится Лес Секретов, не удивительно, — не глядя на Улиту, ответил я.

— Вам не нгавится Лес Секгетов?

— Для большинства разумных существ это смертельно опасное место, — пояснил я очевидное.

— А что же вы, Ли-ин-да-агк? Вам не стгашно?

— С чего бы королю Подземья бояться своих владений? — фыркнул я.

В этот момент девушка совершенно неожиданно вдруг приподнялась и положила ноги мне на колени. Затем она подалась ко мне, пересаживаясь ещё ближе.

— Если Подземье пгинадлежит вам, значит и Улита тоже получается ваша? — спросила девушка.

Чего?!.

— Улита ощущает такое одиночество, Ли-ин-да-агк, — произнесла она в двух сантиметрах от моего лица.

В этот момент на лестнице послышались шаги. Хозяин дома возвращался обратно на кухню, бывшую одновременно и прихожей. Девушка вдруг резко подскочила и развернулась к печи.

По голове мне прилетел мощный удар крепким панцирем, так что перед глазами на миг вспыхнули звёзды.

— Аф-ф!

Что это сейчас вообще было?!!

— У тебя есть с собой что-то для музыки, ваше величество? — послышался голос лешего.

Я молча вынул хаани и положил руки на артефакт. Чтобы в будущем иметь возможность связаться, нужно сперва услышать мелодии друг друга.

— Хехе, значит белки и впрямь всегда носят с собой музыкальные инструменты? Забавный вы вид, — хмыкнул старик. — Ну-с, приступим?

В руках у него был незнакомый струнный инструмент с треугольным корпусом. Леший провёл рукой по трём натянутым струнам, издавая простенькую трель на высоких нотах.

Сбоку послышался неожиданный громкий треск. Я вздрогнул и обернулся.

Рядом с Улитой находилась красношерстная кошачья голова. В её щупальцах было зажато нечто вроде толстой дощечки с зубцами, по которой существо водило деревянной ложкой.

Медленно полилась весёлая, хоть и слегка хаотичная мелодия струнного инструмента лешего, которую дополняла трещотка странного существа. Звучало в целом приятно, но было заметно, что они не часто занимаются музыкой. Навык явно был, и немалый, но всё равно я понял, что последний раз играли музыку они очень давно.

— Да, давненько я не брал в руки свою балалайку… — потянул старик. — Теперь ты, цветомаг!

К слову, а ведь он понятия не имеет, что такое хаани. И уж подавно не может знать о том, на что способно конкретно Равноденствие.

Я про себя ухмыльнулся. Может, получится как-то повлиять на старика артефактом?

Затем положил руки на хаани и начал свой лиир.

Ладони заскользили по металлическому барабану и мельхиоровый артефакт, закалённый в крови вампира, запел. Помимо простейших физиологических инстинктов, зелье лешего, похоже, превышало и другие, более тонкие виды удовольствий.

Я почти сразу же погрузился в мелодию так, что на несколько минут мир вокруг перестал существовать. Вселенная сузилась до музыки лиир, через которую я вызвывал спокойствие, уверенность и доверие.

Повышен навык: владение хаани.

Текущий уровень — 16.

А когда я вновь открыл глаза, увидел на лице лешего сильное удивление.

Он сидел, ошарашенно пялясь на меня и артефакт. Кот со щупальцами тоже завис в странной позе, обвив конечностями части комнаты. Улита же… кажется, одновременно плакала и улыбалась.

Надеюсь, я не сильно переборщил с воздействием на них магией, и им просто понравилась моя музыка.

Пауза затягивалась, потому я прервал наступившую тишину:

— Этого достаточно?

Улита вздрогнула. Кошачья голова на щупальцах опустилась ближе к полу и медленно полезла в угол комнаты. Леший же продолжал задумчиво смотреть в потолок, уйдя в дебри своих размышлений.

— Значит правду говорят о вашем народе… признаюсь, прежде я не встречал сиинтри, — наконец, сказал он. — Зачем тебе власть, Лииндарк из народа, презирающего войну?

— Мне не нужна власть ради власти, — нашёл я нужные слова. — Но слишком много народов Подземья пострадали от змей и ворон. Я хочу принести свободу. Всем без исключения. Чтобы каждый житель Подземья мог искать в будущем собственный путь, а не идти туда, куда укажет хозяин. Если для этого нужно сражаться и идти к власти — да будет так.

— Что ж, — леший потянулся и встал. Отставил свой музыкальный инструмент и после новой паузы вынес вердикт. — Я услышал достаточно. Забирай настой. Мы продолжим этот разговор позже. Окти, Улита, проводите нашего монарха. Мне нужно побыть одному.

Всё это он сказал, странно глядя куда-то поверх моей головы. Даже приказ своим слугам он отдал не меняя положения.

— Октокот проводит, — закивала кошачья голова.

— Д-да… я провожу Ли-инда-агка.

Я встал и обернулся к выходу из хижины, когда старик окликнул меня снова:

— Куда ты сейчас направляешься, если не секрет? — спросил он.

— Гнездо народа хатоу. Я должен принести кое-что, способное спасти жизнь одному из них.

— Ясно. Мой цвет звался Вердепомовый лес. Змей единственный из цветомагов, кто не собирает всё подряд. Его интересуют лишь оттенки зелёного.

— Хм, странно, — заметил я.

Может, это особенность его навыка цвета?

— Да, — отозвался леший. — Будь осторожен. Собиратель Форм безжалостен и абсолютно бесчестен. Убивая и подставляя своих, он обманом захватил власть над сородичами. Даже сами змеи его боятся до дрожи — всех неугодных он убивает на месте. Ассари зовут его Фантомус. А среди стражей Подземья он известен как… Змей Горыныч.