Ты будешь нашей мамой?

Глава 26 Двойная игра

Ночь окутала селиум. Глухие окна гасили завывания ветра. Отчаянный скулеж дворовых псов, дергающихся на привязи. Они чувствовали. Они знали, в отличие от увлеченных вечерними заботами эльфов, что скоро останутся… Одни… И тосковали собаки. И горевали заранее. О загубленных жизнях. Псы выли в полную силу. Предупреждали об опасности, прилетевшей в город вместе с вьюгой, но лишь изредка раздраженный голос хозяев приказывал им. Заткнуться. Сворачивалось животное клубком, от обиды и злости, но не смело перечить разумным — тихо скулило в лапы…

А в домах остроухие делились впечатлениями о бродячих артистах. Кто посетил их представление. Кто не попал — слушал и завидовал. Чему? Восторженно отбитым ладоням. Шелушащимся от подбадривающего свиста губам. Облегченным на несколько монет кошелькам. Впечатлений. Масса. Рассказываемых с возбужденным подпрыгиванием. В лицах. С выплеском эмоций. Заново переживаемых. До последнего напитка за ужином. Материнского поцелуя на ночь. Сонно закрытых глаз и довольной улыбки на устах. Потухшего света в большинстве зал…

Она. Пришла. Позднее… Ступая узкими босыми ступнями по запорошенной снегом мостовой. Привлеченные, вились драгоценной россыпью вокруг Нее снежинки, среди покрывала абсолютной тьмы, стелющегося вслед за Девушкой. Вползающего в тонкие щели. Чуть-чуть приоткрытые окна. И присваивающего себе припозднившихся сотворенных среди каменных исполинов селиума. Обреченным незнакомцам никогда не добраться до дома, а их близким недолго осталось переживать и волноваться. Она заберет и их жизни тоже… Всех. Без разбора. Без оправданий. Скопом. Потому что она ищет. Среди тысяч мыслей, ярких звезд воспоминаний. Ответ. Зачем? Они все здесь…

Какая цель? Каждый восход совершать одни и те же действия. Погрязать в рутине. Оборачиваться в прошлое, провожая взглядом стремительно убегающее детство. Юность. Зрелость. Зачем?

Быстрым потоком проносятся картины поглощаемых жизней: счастливое супружество, предательство, вкус яда в чашке, пожар, щенок с отрубленным хвостом, разорение, крик младенца, цветы жасмина в детских ручках…

Она стояла с ослепшими глазами. Вот-вот, и среди частиц высосанных до дна душ мелькнет. Камень преткновения, о который рано или поздно все спотыкаются, но нет… Сплошной однообразный быт и суета сотворенных.

Оброненные спокойным тоном слова брата прочертили борозды в душе или что там у Нее вместо эфемерной, не поддающейся конкретному описанию субстанции… Девушка осмелилась засомневаться, а так ли Она права, как кажется? Незыблемо. Его незатухающие фразы молотом колотили по сознанию, нанося раны. Немного спустя поросшие коростой надуманностей, истекающие сукровицей недоверия. К себе. К прежним устоям, поддерживающим существование Разрушающей.

Нельзя было позволять себе расслабляться. Гонять по сотне кругов в голове одну и ту же мысль. Обсасывая ее, словно обглоданную мозговую косточку. «Ты ничем не отличаешься от них…» Девушка ожесточенно искала разницу. Глубинный смысл. Для чего они, и для чего Она? И не находила ничего, ибо сотворенные искали также: свою Нить, себя, богатство, власть, любовь… Им было мало, как и ей.

«Найти отличие от живых… страшно необходимо, иначе… Придется признать чужую правоту и согласиться. Уступить…»

Она ушла, оставив за спиной опустошенный селиум и завораживающую красоту ледяного царства. Не получив ответа на вопрос.

— В чем смысл жизни, Рогата? — спросила маленькая гномка пожилую кухарку бродячих артистов, отодвинув пустую тарелку.

— Что же, ты, деточка, — опешила женщина, — такие вопросы задаешь! Рано тебе еще о таком задумываться! Это старики пусть беззубые десна чешут, а ты просто поживи для начала. Супругом обзаведись, да детишек пяток нарожай. Глядишь, и поймешь, для чего жить надобно. Бабам, по крайней мере, — ухмыльнулась Рогата.

— Только в этом? Менять грязные пеленки? Просыпаться по ночам, вскакивать заполошно из-под бока храпящего мужа и нестись успокаивать голодного ребенка? Неужели этим можно быть довольной? — Касилла подперла пухленькие щеки руками.

— Ох, и дурная, ты. Глупая еще! — Рогата всплеснула руками в муке. — Посмотри туда, — она показала на соседний стол, где остались, в основном, мужчины, — Яков, Седрик, Ринар, Лионир и Ялт. Вот, для чего. Ради них стоит жить. Смотришь, какими ладными да пригожими они выросли — на душе теплеет. Хороших сыновей я воспитала для мира и тебе того же желаю, — женщина оттерла внезапно выступившую слезу.

— Но они же чужие тебе. Совершенно. Вас ничего не связывает. Вы разные люди… — девушка обняла колени и положила на них тонкий подбородок.

— Что же ты такое говоришь, девонька?! — кухарка ошеломленно присела на скамью. — Как так, чужие? Я их выносила, грудью выкормила, вырастила. Роднее них у меня никого нет. Душу свою на пять кусков разделила и все им отдала. Чужие…

— И? Что ты получила взамен для себя? — Касилла словно испытывала женщину. «Накричать хочется на малолетку неразумную, а жалко… Повзрослеет — поймет…»

— Взамен? — удивилась Рогата. — Когда отдаешь что-либо родным и близким или просто хорошим существам, то не нужно ждать, а хуже — требовать платы. Мир сам откликнется на искренность!

— Получается, ты живешь для других? В этом смысл твоего существования? — задала очередной вопрос гномка.

— Получается, так, — вздохнула кухарка.

В ее неприхотливой жизни такой разговор случился впервые. Застал врасплох. Она многое могла объяснить. Подсказать. Показать, как правильно делать. На пальцах рассказать деткам, что плохо, а чему стоит поучиться у старших. Каким советам внять, а где держать ушки на макушке и состроить хитрую мордочку. Касилла же обманчиво детским личиком, кажущейся невинностью смущала ее, задавая вопросы, присущие другому возрасту и другим людям. Более богатым. Не духовно, не опытом, но временем. Свободным от изнуряющей работы. Посвященным праздным размышлениям.

— А в чем смысл жизни твоих сыновей? — гномка продолжала гнуть свою линию в странной беседе.

— Не знаю… надо спросить у них… — растерялась больше прежнего Рогата. — Зачем тебе это знать, девочка? — кухарка чувствовала, что теряет нить. Путается в хитроумно расставленных под словесной водой сетях. Нет опасности, но взгляд женщины стал затравленным. Испугалась она худенькой чужачки с ее на редкость острым язычком.

Рогата подняла взгляд на собеседницу и приросла к месту. Что-то страшное смотрело на нее из не по-людски больших глаз. Ледяное…

— Круг… Друг за другом… А если что-то прервет его? Никто не захочет делиться собой с другими? Пожадничает? — разговор неуловимо сменил направление. Окрасился в голубовато-синие тона. Ни искры теплоты и дружелюбия.

— Это не повод поступать так же, — горло пересохло; чтобы успокоиться и унять невнятную тревогу, кухарка вытерла передником руку и допила отвар. Давнишний, уже холодный… — Взять хотя бы Якова…

— А что с ним? — перебила гномка Рогату.

— Не с ним, — женщина усмехнулась, почувствовав себя увереннее. — Глянь на него, — Касилла перевела взгляд на невысокого красивого атлета. Тот приветливо улыбнулся, поднял стакан в знак, что пьет за нее, и опрокинул его в рот. — Он любит тебя, а ты этого не замечаешь, как и цветов, и подарков, что он приносит тебе, но Яков не перестает надеяться. Вдруг ты ответишь ему взаимностью? — кухарка встала, обошла стол кругом и тихо прошептала. — Не мучай его, девочка. Сколько можно? Сердце — оно же не каменное…

— Любит меня? — гномка нахмурила белесые бровки и закусила губу.

— Пойду я… И так слишком много наболтала… — женщина решила отступить. В любви торопливость порой досадная помеха, и это тот самый случай. Холод из души лучше изгонять медленно. — Надо еще голубей проверить… — первый уголек должен протопить маленькую лунку, где взрастут семена ласки, щедро даримой Яковом девушке.

Посидев немного, дождавшись окончания веселого застолья, Касилла посеменила за фигурой атлета.

— Яков, — окликнула она мужчину и отошла под сень деревьев. — Можно тебя на вдох? — приглашающе указала на лесную тропинку.

— Чего тебе, маленькая? — он кивнул двоим младшим братьям, мол, ступайте. Те, отпустив пару скабрезностей, скрылись за снежным занавесом, смеясь собственному юмору. — Не слушай их. Ты не замерзла? — не дожидаясь ответа, он стянул теплую куртку и укутал в нее девушку.

— Спасибо, — гномка уткнулась в плечо атлету. — Мне одиноко, Яков. Поговори со мной, — малость капризно попросила девушка. Мужчина прижал к себе невесомую фигурку. Обнял большими руками, стремясь защитить от всех, кто посмел причинить боль его любимой. «Опять друзья-товарищи на ее счет прошлись небось… завтра он им покажет…»

— Тебя кто-то обидел? Только скажи, и я…

— Нет. Все хорошо, правда! — девушка обеспокоенно завозилась в уютных объятиях. — Рогата сказала, что ты меня любишь. Это так, Яков? Ответь мне! — голосок прозвучал. Ясно. Звеняще. Требовательно и трогательно одновременно. «Милая… Родная… Долгожданная…» Но отчего-то простые слова не желали покидать перехваченное волнением горло мужчины.

— Я… Малышка… — Яков смутился. Запустил пятерню в волосы и пригладил взлохмаченный вихор. Отодвинулся от хрупкого тела гномки и прошелся вперед-назад. — А ты? Ты тоже меня любишь?

— Ответь… — глухо попросила девушка.

— Люблю! — он сдался. Опустился на колени, в снег. — Не могу я так больше! Сжалуйся надо мной, Касилла. Будь моей! Обещаю, я сделаю все, что ты захочешь…

Гномка приблизилась. Обвила ручками жилистую шею:

— Поцелуй меня… — она прикрыла глаза. В ожидании.

Он коснулся сухими обветренными губами ее карминного ротика. Благоухающего ароматом. Первых цветов. Яков пил медовую сладость поцелуя. Маленькими неспешными глотками. Отрываясь. Бормоча влюбленные глупости. И приникая вновь. Он успевал. Считать. Вдохи до ее ответа на выражение его чувств или пощечины. Он знает — женщины такие непредсказуемые…

Приоткрылись губы. Налились ручки белые силой так, что хрустнули позвонки у мужчины. Инстинктивно он дернулся, но девушка держала крепко.

— Сладко? — прошептала она.

— Касилла?! — атлет, оцепенев от ужаса, смотрел на темноту. С лицом безгрешности.

— А мне-то как…

Яков больше ничего не испытывал, за исключением мертвенного холода. Долго. Очень долго продолжалась пытка…

Артисты нашли их рано утром на следующий восход. Стылый труп друга. Брата. Зареванную, растрепанную девушку. Подле него. Горе Касиллы было настолько очевидным, что принять влагу на щеках за слезы радости не посмел никто. Не шевельнулись подозрения. Ни у кого. А вечером гномка поднесла зажженный факел к погребальному костру. И лихо. Отплясывали страстный танец языки огня в фиалковых глазах…

Она нашла ответ. «Живете для других? Так живите для меня, раз никому вы больше не нужны… Ну, чем не цель для вашего тусклого существования, пока я не пришла за вами…»

Элегантная походка. Затянутые в белые перчатки руки. Прическа: волосок к собрату. Прилизанные. Гладко. Лишь кончики подпрыгивают и развеваются от уверенных шагов. Ровное дыхание. Парфюм. Серебро узоров на полах каи. Трость. Он великолепен. Гайде.

Нет-нет. Не верьте слухам! Он не тиран! Он — реформатор! Не согласны? Добро пожаловать… на казнь своих сомнений. Вместе с головой! Ты либо следуешь и веришь слепо, либо отправляешься в небытие. С клеймом изменника. Нового порядка. Предателей немало развелось. Закостенелых в традициях остолопов! Проредить Высоких через одного не будет лишним, но Гайде добр. Чрезмерно. Терпелив. Кем он будет править и на кого опираться? На вдов? Сирот? Детей или бездушных тварей?

Гайде будет стараться. Приложит силы, сколько надо, чтобы перетащить упрямцев через пропасть предрассудков. Вот закончит с одной надоедливой блохой и вернется полностью к проблемам расы. «Да-да… Необходимо поскорее закончить со старым делом… Уже… Развлечение в пути. Его марионетка, Олар, рассказал. Блюдо спешит на стол. Быть поданным горяченьким…»

Совещание с Сюрвами в различных областях управления делами народа началось без опозданий. Гайде вполуха слушал доклады ответственных. Их речи — топкая муть болотной жижи. Безрадостные. Они говорят, пытаются убедить Правителя, что ситуация плоха, поэтому Гайде не вслушивался — рассеянно крутил тросточку. Зачем? Он и без них обо всем прекрасно осведомлен.

Сюрвы — все его ставленники, собранные в единое целое из разоренных двух ветвей почившей власти. Шикнуть против него не посмеют, но меж собой так забавно грызутся. Они боятся. Остерегаются. Иногда молчаливое, скрытое поддельной инициативой сопротивление вредит в большем объеме, чем открытое выражение протеста. Искореняет любую возможность сотрудничества для достижения объединенной цели. Немногие поддерживают его: молодые, привлеченные открывшимися перспективами, и не очень умные. Зато яркие личности с горящими глазами и желанием подогнать мир под свой размер. Безусловно, это рвение — заслуга Гайде. Раскинувшего ажурную паутину предложений и запретов, напичканную призами. На одной дорожке. Той, что подмел и подготовил Правитель.

— У вас будут конструктивные предложения? — грубо прервал Сюрва по внутренней безопасности Высокий.

— А что тут предлагать? Тварей давно следовало уничтожить! — вмешался один из новичков. Сторонник кардинальных мер.

— Это же наши дети! — побагровел старший.

— Твари — не дети! Они никто! Зверье поганое! Отребье! Позорящее нашу расу…

— Они нуждаются в жалости! Исследования по методам лечения продолжаются, — обратился Сюрв к Гайде, — пока мы не готовы оказать им помощь, обеспечить должный уход, но со временем…

— Перестаньте! Обещаниями нас кормили еще в моем детстве… Мы ничего не можем с этим поделать. Это наше проклятие, а заразу нужно вырывать с корнем! — снова выступил молодой ответственный.

— Щенок! — отозвался старший. — Что бы ты понимал!

Конфликт перешел в стадию оскорблений и неприятной лексики.

— Решено! — на столе осталась вмятина от удара трости. — Отправьте Хранителей Закона на зачистку территории. Отныне всех Неизменившихся, попирающих природу из-за предрассудков, отрицающих свою сущность, надлежит немедленно уничтожать!

— Решено, записано и будет объявлено, — поставил точку Голос Гайде[83].

Высокий понимал — решение не будет популярным. Не прибавит ему веса в глазах подданных. «Ничего, пусть привыкают… Их Знамя обзавелось когтями и клыками. Перестало на шесте распятым трепыхаться на одном месте и слушать восторженные песнопения. Морфы узнают силу настоящей власти. Когда-нибудь поймут. Полюбят…»

Два восхода спустя через главные ворота столицы изменчивых вошла процессия, собравшая значительный урожай удивленных взглядов жителей и гостей селиума. Впереди, на гордо вышагивающем тарго, восседал Олар, известный как личный хран Гайде. Его сопровождал боевой отряд альвов. Еще один представитель этой расы сотворенных, связанный вместе с черноволосой девушкой, находился в центре колонны. Позже к отряду присоединились Хранители закона, получившие личный приказ Правителя — сопровождать. При попытке к бегству — убить пленников без разговоров и предупреждения.

Хмурые, избитые, в рваной одежде, ничуть не защищающей от холода. Осунувшееся лицо человечки выдавало страх, а сотворенный хранил небрежную невозмутимость. Иногда мужчина с иронией смотрел в выпрямленную, маячившую впереди спину Олара да окидывал неприязненным взглядом соплеменников, отпускающих сомнительного свойства шуточки в адрес пленника.

Процессия подошла к временной резиденции Гайде — огромному особняку на возвышенности в богатейшем квартале столицы. Спешившись и подарив ласку животному, Олар сказал несколько слов Хранам возле ворот во внутренний двор дома. Его пропустили внутрь, как и пленников, но не спускали глаз со столь необычного явления. Что происходит? Многие в этот восход задавали себе один и тот же вопрос. Вскоре на площади стали собираться любопытствующие. Неудовольствие жестокими решениями Гайде временно отступило перед напором новой скандальной новости. Непонятно еще, какой, но запах жареного чувствовали многие. На исходе второй шестой восхода Правитель показался страждущим и первым делом с наслаждением добавил еще один синяк на лицо пленного альва. Тот сплюнул кровь и недобро усмехнулся:

— Умница… — прошелестел еле слышно саркастический голос сотворенного.

— Терпишь? — Гайде приподнял подбородок Сойварраша. — Терпи, ублюдок, недолго осталось. Захочешь еще сладкого — обращайся. Я и Олар к твоим услугам! — Правитель усмехнулся и слизал кровь с костяшек пальцев.

Толпа, не имеющая возможности слышать занимательный диалог, затаив дыхание, наблюдала за сценой избиения через прутья кованой ограды. Недоумевала… О причинах проявленной их лидером низости… Сразиться с равным противником любой из них завсегда готов, но издеваться над тем, кто не в состоянии ответить ударом на удар… Подло. Нехорошо.

— Приветствую вас, мои подданные! — Гайде вышел за пределы забора и поклонился зрителям. — Вы, наверное, хотите узнать, чем это существо, — Высокий указал себе за спину, — заслужило такую честь — прибыть в нашу столицу с почетным караулом, — молчание. Никто не решился выкрикнуть. — Я расскажу вам и предоставлю право решать, что с ним сделать, но не всем, а лишь избранным! — собравшиеся загудели. Понятно — низкорожденных обойдут стороной. Блистать будут Высокие. — В памяти многих сохранились события моей последней смерти, — морфы невольно кивнули. Кто помнил. — Так вот… этот альв и есть мой убийца!

Толпа ахнула, а потом взревела негодующим кличем. За такое преступление против всей расы изменчивых одного разбитого лица мало!

— Казнить! Казнить! Казнить! — яростно скандировали сотворенные, вознося вверх сжатые кулаки.

«Эх, отдать бы его сейчас им и полюбоваться на разорванные клочки… А как же обещание самолично оторвать голову… Достаточно, что в этот миг альв выступает в роли ярмарочного уродца…»

— Но! — Гайде покровительственно простер руки, утихомиривая подданных. — Он уже один раз избежал смерти от рук Олара! Он выжил при ранении! — и снова тишина. Традиции все знали сызмальства. — Я смиренно подчиняюсь обычаям, — жест добавит Правителю очков в игре с приверженцами ушедшего режима, — поэтому мы будем его судить! — согласный рев народа. — Олар подберет судий, а завтра состоится справедливый суд, и большинством голосов мы вынесем приговор! — закончил торжественную речь Правитель и удалился.

Изменчивые бесновались остаток восхода и всю ночь. Сменяли друг друга на посту перед резиденцией, изредка будили спящих в доме сотворенных громкими выкриками наподобие «смерть убийце», но отдыхали не все. Гайде и Олар обсуждали предстоящий фарс:

— Ты всех собрал? — потягивая из бокала альвовское вино, произнес Высокий.

— Да. Все заговорщики прибудут в залу. Ты сможешь уничтожить их всех. Разом. Не раздумывай, мой мальчик, не жалей, — напутствовал убийца сына. Уверенный, что все делает правильно. Захваченный прилипчивым заклинанием наваждения. Замечательный подарочек от Гайде.

— Твой каро-ари, Кейссен, довольно интересен. Он может быть нам полезен еще? Где ты его нашел? — Олар уже в возрасте. Да и действие заклинания снижает его способности, превращая в чрезвычайно узколобое существо, а снять нельзя. Взбунтуется! Ему нужна замена, и альв вполне подходит на эту роль. То, что он не морф, огромный плюс. Другие расы более заслуживают доверия, чем представители собственной.

— Мы оба искали Сойварраша Аль Шо и Стихийника. Нам повезло случайно, — убийца явно преуменьшал свои заслуги. «Ах… Эта скромность… Может, рано отстранять опытного сотворенного от дел…» — Альв обессилел после схватки с безумным магом. Он был выжат полностью, поэтому нам удалось захватить его.

— А Стихийник? — жадно уточнил Правитель. — Он ускользнул? — бокал в руках лидера лопнул, раздавленный руками.

— Увы… — убийца не стал оправдываться. Шансы поймать неуловимую смерть еще не все исчерпаны. — С ним была только эни. Мы взяли ее с собой. Похоже, она имеет какое-то значение для Аль Шо.

— Творение… — прошептал Гайде. Потрясенный, откинулся на спинку кресла. Какая удача! Развлечение будет более пикантным, чем ему казалось вначале…

А в зале с низким потолком за крепко запертой дверью и решетками на окне синеглазая девушка улыбалась второму пленнику, и он отвечал ей. Мысленно успокаивая. Они тоже готовились…

Тридцать пять сотворенных. Почти поровну заговорщиков и сторонников. Среди последних магов не много, чтобы не вызывать подозрение, наоборот, глупые и ограниченные изменчивые готовые поддакивать любому слову Лидера. Поддерживать каждое действие, насколько некрасивым бы оно ни было, но именно они покинут залу живыми, а остальные полягут в ловушке, приготовленной Гайде. Прощения не будет. Раньше надо было думать о последствиях организованного заговора. Жаль, не все так дальновидны, как их Правитель.

Каменный помост. Жаровня с разложенными пыточными инструментами на небольшом удобном столике рядом с ней. Палачу не придется далеко тянуться, чтобы сменить орудие истязания, а палачом планировал быть сам Гайде. Руки тряслись, и рот захлебывался слюной от предвкушения расправы над альвом. Маловато зрителей в театре ужасов для тщеславия Правителя, но при всех жителях селиума скрыть правду будет сложно, и пытки не в чести у изменчивых.

Сойварраша и девушку ввели под конвоем из десятка Хранов, всей душой преданных Гайде. Эни бросили в угол, а мужчину заковали в кандалы между двумя столбами спиной к рядам стульев. Если бы не они, то сотворенный упал бы на колени, таким слабым он виделся окружающим.

— Все в сборе! — издевательски объявил Высокий. — Пожалуй, начнем. Чего тянуть…

— Прошу прощения, Гайде, но зачем все это? — изменчивый, приглашенный, показал на жаровню и инструментарий. — Мы собрались на суд, а не на… — он скривился от отвращения. «Ага, изменник…»

— Судить? — Лидер морфов подошел вплотную к посмевшему возразить сотворенному. — Кого?! — рявкнул он, не сдержав злобу.

— Но… Но… Вы обещали… — смятение подданного можно было осязать.

— Вы, видимо, уважаемый, не отдаете себе отчета в своих словах! — Гайде схватил собеседника за отвороты каи. — Я. Уже. Вынес приговор! И приведу в исполнение!

— Зачем мы тогда тут присутствуем? — заволновался предатель.

— Чтобы наблюдать и запоминать. Так будет с каждым… КТО ПОСМЕЕТ ПРОТИВИТЬСЯ МОЕЙ ВОЛЕ! ВАМ ЯСНО?!!! — закричал Правитель в бешенстве и… отпустил морфа. — Еще вопросы? — обратился он к шокированной выходкой публике. — Отлично. Приступим! — Гайде запрыгнул на помост и схватился за плеть…

Раз… Красная полоса наложена на старый памятный шрам… Два… Следующий кровоподтек пересекает первый… Три… Брызнула кровь… Четыре… Эти шрамы не свести никогда… Пять… Плеть взрезала кожу на руке и перебила сухожилие… Шесть… Гайде бьет изо всех сил… Семь… В углу рычит человечка… Восемь… И до нее дойдет очередь, когда альв не сможет закрыть глаза, ибо веки будут отрезаны…

Заговорщики переглянулись. Они ждали… Олар должен подать сигнал, чтобы аккумулировать силу, но он медлит. Создатель! Почему он медлит?! Почему его лицо такое удовлетворенное?! Альв же сдохнет на проклятых столбах! Как он не видит?! У сотворенного совсем нет сил… Что происходит? Их раскрыли? Предали? КТО?! Двадцать глаз немо вопрошали, а Олар лишь отрицательно покачал головой…

Гайде надоело махать рукой. Плечо заболело от непривычных упражнений. Он подал знак отвязать окровавленное тело и переместить на вертикальное ложе. Уже смоченное соленой водой. Да, пришлось прочитать записи его так называемого отца, чтобы почерпнуть полезных знаний, но практики не подвернулось…

Что? Он смеется? Эта тварь смеется? Альв хохотал. Распятый на жестком ложе в потеках его крови. Откинув мокрую от пота голову. Жутко. Безумно. Безостановочно.

— Заткнись! Заткни свою глотку, тварь! — не выдержал Гайде. Ему хотелось закрыть уши, а лучше вырвать поганый язык, чтобы альв захлебнулся собственной кровью! Изменчивый метнулся к столику и стал лихорадочно выбирать щипцы. Отобранные бросил в огонь и стал нетерпеливо ждать, метаясь по помосту… Смех резко оборвался.

Морфы еще раз переглянулись. Медлить невозможно.

— Прекратите! — двое полезли к Гайде, но были перехвачены Оларом, отбросившим их назад.

— Давайте! — уже в падении крикнули сотворенные и активировали артефакты на предплечье, скрытые одеждой. В мгновение ока в зале магия достигла невообразимой концентрации. Волосы на затылке у изменчивых встали дыбом и зашевелились. Морфы, которые не принимали участие в заговоре, встали с мест и испуганно заозирались. Они не понимали… Ничего не понимали!

— Правильно! — заорал Гайде. — Давайте! Тупицы! Вам всем конец! — мужчина выхватил из огня щипцы и взмахнул ими, роняя искры в зал. — Убить их! — Храны бросились на заговорщиков, а магия, свернувшись сферой, впиталась в тело Высокого. Завязалась свалка, где каждый бился за себя, за жизнь, за правду… Лишь Олар молчал. Был неподвижен. Пока…

— Ты любишь меня, Олар? — перекрыл шум сражения голос альва. — Ты любишь меня? — изменчивый моргнул. Заклятие слетело от кодового слова. Что… Он вспомнил.

«Чего мне это будет стоить… Много… Памяти… Согласен… Справлюсь… Я знаю, что ты знаешь… да, смогу… Смогу… Смогу… Смогу…»

Кровь… Тела… Запах смерти… Паленой кожи… Дикий вой… И снова кровь… Медленно… Как он думал. Убийца двигался… Бесшумно… Прыжком бросившись наперерез Правителю. Схватил за руку и посмотрел в глаза…

— Олар… — выпал из реальности Гайде. Всего на миг… и догадался… — Прошу… — шевельнулись губы. Рука рефлекторно бросила заклятие и… НИЧЕГО. Магия ушла! — Отец… — сбитое дыхание. Расширенные до век зрачки. Капли пота стекают со лба. — Отец… Не надо… Не предавай меня…

Выбитые зубы. Сломан нос. И ребра… А он все бил. Не мог остановиться. Никак. Ни под каким предлогом. Уничтожал то, что называлось сыном. Его ребенок… А потом упал возле неподвижного тела… И зарыдал… Кляня себя за выбор. Верный. Безусловно. Но все же… Невероятно больно остаться без надежды. Без ничего…