Трудности перевода с драконьего

ГЛАВА 9. Соблазнение с драконьим изяществом

Заснула я только под утро. Никак от разочарования, что муж с драконьим коварством не предпринял ни единой попытки покуситься на мои прелести! Разок он повернулся. От ожидания дерзкого поползновения, у меня оборвалось дыхание, а Зорн просто улегся на спину. Проснулась одна, в обмотавшейся вокруг тела сорочке и с гудящей, как от похмелья, головой. Возможно, действительно следовало на ночь прикрывать не себя толстым одеялом, а жаровни — колпаками и не спать в духоте.

В окна с решетчатыми переплетами заглядывало хмурое утро, воздух казался сизым, словно в пространстве плавала дымка, и ничего прекрасного вокруг не наблюдалось. Ни полуголого владыки драконов, ни чашечки забеленного кофе, способного примирить меня с необходимостью предъявить себя миру. И только удалось добыть служанку с помощью пронзительного перезвона замагиченного колокольчика, а потом и кофе с молоком, как владыка драконов тоже нарисовался в покоях.

При виде него я недонесла до рта чашку. Зорн походил на варвара времен огненных войн: распаренный, всклокоченный и вымазанный в грязи. Волосы, кое-как завязанные на затылке, рассыпались и падали на небритое лицо.

— Поднимался в горы? — предположила я.

— Спустился во внутренний двор на тренировку, — ответил Зорн. — Надо было куда-то выплеснуть… кхм… энергию. Как тебе спалось?

— Очень спокойно, ты не храпел. Прекрасно выспалась, — соврала я и вопреки собственному заявлению широко зевнула, прикрыв рот ладонью.

Между тем утро внезапно начало налаживаться: муж стянул грязные сапоги, а потом и вымазанную рубашку. С обнаженным торсом он подошел к столу, забрал у меня из рук чашку и сделал глоток, совершенно не смутившись, что напиток разбавлен молоком. От Зорна исходил мускусный горячий запах… Живот свело сладкой судорогой, и места для кофе все равно не осталось.

Тамара во мне, когда ты уснешь?! Дай хоть нормально позавтракать!

— Эмилия?

— А? — Я словно вынырнула из тумана.

— Попроси слуг подготовить мне чистую одежду. Северяне скоро будут.

Зорн отправился в ванную комнату, я едва не свернула шею, провожая его взглядом. От правого плеча до лопатки у него тянулся след от удара. Узкие кожаные штаны сползали с бедер.

— Восхитительный варвар… — прикрыв глаза, на талусском языке пробормотала я и с огромной осторожностью взялась за колокольчик. Тряхнула несильно, но от громкого треньканья зазвенело в ушах.

Северяне прибывали в полдень. Мы ждали их перед закрытыми высокими воротами в портальный зал. Собрались все советники и даже их жены. Вокруг стоял гул голосов. Ашер что-то хмуро и озабоченно рассказывал старшему брату, словно отчитывался о делах. В волосах у Риарда-младшего появились бордовые пряди.

Эмрис, делавшая вид, что полностью победила портальную болезнь, поглядывала на мужа с тоской.

— Думала, что мы вместе позавтракаем, но кейрим отправил его проверять охотничьи угодья, — тихонечко пожаловалась она. — И вчера Ашер зашел только поздним вечером. Был таким холодным! Ума не приложу, какой еще способ придумать, чтобы помириться. Вот как ты миришься с кейримом?

— Мы не ссоримся, — отозвалась я.

— Конечно, — вздохнула она. — Деверь в гневе пострашнее Ашера будет.

В этот момент портальный смотритель объявил, что гости сейчас появятся, и наступила тишина. Воздух словно стал гуще, на закрытых воротах и каменных стенах вспыхнули золотистые надписи на древнем рамейне. Из невидимых глазу щелей на деревянных створках выплеснулись лучи яркого света и резко погасли. Портальные слуги медленно раскрыли тяжелые ворота и явили взору дюжину переместившихся с северного полуострова северян.

Кейрим Власт оказался светловолосым гигантом с длинной бородой, перевязанной в трех местах на манер хвоста. Его супруга высокая молодая женщина, сбитая и крепкая, с белой толстой косой через плечо с интересом осматривалась. Остальные, как и пристало драконам, были серьезны, мрачны и, кажется, чувствовали себя так, словно попали не к друзьям, а на вражескую территорию.

— Приветствую вас на землях Авиона, — вымолвил Зорн.

Жена Власта тихо перевела фразу. Судя по всему, она говорила на языке равнинных драконов.

— Сквозняк тебе под хвост, Риард! — с широкой улыбкой на ломаном рамейне громогласным голосом воскликнул Власт.

На секунду возникла ошарашенная пауза. Я с трудом сдержала смешок.

— Мой супруг хотел пожелать теплого ветра крыльям кейрима Авиона, — невозмутимо пояснила жена Власта с заметным акцентом, выступив в роли переводчика.

— В снежную баню сволочной официоз! — громко хохотнул Власт, практически идеально произнеся ругательства на рамейне. Вот понимаю: чудесное владение разговорной речью!

Расставив руки, северянин заключил Зорна, на фоне него внезапно казавшегося почти субтильным юношей, в медвежьи объятия. Увидеть на лице моего серьезного мужа обалдение, с которым он, впрочем, быстро справился, стоило подводы золотых слитков. Да я уже почти любила гостей с полуострова!

— Покажи же мне свою кайрими! — потребовал Власт, напоследок похлопав слегка помятого владыку Авиона по спине, и безошибочно устремил в меня пронизывающий до мурашек взор.

Только приблизившись, я разглядела, что глаза у гостя с вертикальным зрачком. Слышала, что драконорожденные двуликие были не способны спрятать вторую ипостась. Видимо, слухи не врали.

Знакомство обошлось без крепких объятий и даже без привычных ритуальных фраз. Власт что-то прохохотал на родном языке, и его супруга, которую звали Этна, перевела:

— Муж узнал, что кейрим Авиона, точно истинный северянин, похитил себе невесту, и сразу понял — дружба склеится.

Как причудливо порой расстояние искажает сплетни! Поди, в одном конце драконьих землей чихнешь, в другом — скажут, что скончался от лютой хвори.

— Семейная традиция. Ашер тоже жену выкрал, — нервно пошутила я, но Этна расслышала и прыснула в кулак.

Власт был крайне восхищен тем, как братья Риарды решили вопрос женитьбы, и Ашера тоже крепенько обнял. Оказалось, что на севере по свадебной традиции будущий муж обязательно похищал невесту и приносил к храмовнику за загривке или в лапах. Видимо, как повезет.

После знакомства с наместником северяне пожелали посмотреть знаменитый замок. Эрьян говорил, что во время огненных войн Блоквер являлся сторожевой крепостью, форпостом, не позволявшим воинственным северным драконам проникнуть вглубь Авиона. Ни разу не взяли! Гостю с закрытого полуострова было любопытно посмотреть изнутри непокоренную предками твердыню, пусть и следов яростных сражений давно не осталось. Разве что своды залов изукрашивали фрески с историями тех неспокойных времен.

К этим фрескам у Власта появилось много вопросов. Он узнал абсолютно все огненные битвы и принялся доказывать Зорну, что в Авионе сильно исказили случившиеся события. Мой муж, выказывая удивительные познания в истории, принялся въедливо перечислять факты и указывать на разрисованные стены. Учитывая, что спорили они каждый на своем языке, словесный поединок выглядел эпичным, а преподаватель фрайта, с трудом успевавший переводить, покрылся испариной от усердия. Этна предпочла в веселье не участвовать и с гордостью следила за мужем.

— Кейрим Власт любит поспорить, — поделилась она со мной. — Мой дракон!

Я только вежливо улыбнулась и со вздохом посмотрела в конец злосчастной галереи. За полчаса мы не добрались до середины, а фрески тянулись от одного края до другого… Жаровен с обогревающими камнями сюда не ставили за ненужностью, и я постепенно начинала остывать. От ледяных сквозняков не спасал ни теплый жилет, ни шерстяные чулки. В горошек. Не то чтобы горошки как-то по-особенному согревали. Очень хотелось шмыгнуть носом…

— Жарковато здесь у вас, — пробормотала Этна и начала распутывать завязки на вороте плаща с меховыми опушками по краю подола.

Один из северян мгновенно помог супруге кейрима избавиться от длинного одеяния. Платье у нее оказалось чудесного винного цвета, в точности совпадающего по колеру с пресловутыми занавесками в столовой! Это был эпичный провал.

Бочком я переместилась к Эрьяну, взирающему на наряд гостьи с неприкрытым ужасом.

— Быстро меняем занавески на зеленые, пока мы тут застряли! — пристроившись рядышком, едва слышно пробормотала я.

Он кивнул и начал вкрадчиво отступать за спины советников, видимо, собираясь добраться до злосчастной столовой обходным путем. Возможно, подземельем. Правда, я не знала, возможно ли подземными ходами в принципе пройти, но наверняка Ярьян-то был в курсе.

Едва мой смелый помощник совершил дерзкий побег во имя спасения нашей репутации, как слуги втащили в галерею дорожные сундуки, присланные в Авион следом за гостями. Кейримы примолкли и обернулись. Стало очевидным, что исторический диспут пора сворачивать.

— Переместимся в столовую и продолжим нашу интересную беседу… — предложил Зорн.

Надежды, что занавески уже поменяны не было, но помощь пришла, что называется, откуда не ждали. Этна что-то сказала мужу на фрайте. Оказалось, что она захотела перед застольем заглянуть в покои.

И когда через некоторое время чета северян появилась в длинном коридоре, ведущем в гостиную с большим камином, где мы ждали их появления, у меня с лица сошла вежливая улыбка, и кровь отхлынула вообще от всего. Даже от мозга. Этна успела переодеться в бутылочно-зеленое платье, аккурат под перевешенные занавески!

Я схватила Зорна за рукав и пробормотала на родолесском:

— Жена Власта одета в наши портьеры! Будет дипломатический скандал.

— Не уверен, что я тебя понимаю, — с сомнением протянул Зорн, внимательно вглядываясь в мое лицо. Похоже, искал признаки хмеля или умопомешательства.

— Мы должны снять занавески!

— Видимо, не с жены Власта, — предположил он.

— С окон в столовой!

— Ты их долго выбирала, — напомнил он. — Передумала?

— Да если бы! Просто не выпускай северян из гостиной! А? — взмолилась я. — Поговори об огненных войнах!

— Нам нужно их отвлечь, а не заморить голодом, — заметил мой умудренный опытом муж, но немедленно нашел решение: — Вручим дары. Обычно это затягивается надолго, но в конце все бывают счастливы.

Эрьян вновь под шумок исчез из помещения, чтобы выполнить приказ. Гениальный секретарь с навыками лазутчика! И любовные романы уважает. Жаль, что во дворец не вернется в ближайшей бесконечности — Ашер посматривал на него недобро, а Эмрис старалась избегать.

Заявление, что супруга кейрима Авиона хочет одарить гостей, сами гости восприняли с большим энтузиазмом. Пришел звездный час Янгеля Подлунного! Вернее, его картин.

— Эмилия большая ценительница высокого искусства, — пояснил Зорн, когда слуги поспешно внесли две деревянные треноги и установили на них завернутые в непрозрачную ткань картины.

— Мне тоже любы художества, — трубно проохал Власт, выслушав перевод, и огладил расчесанную бороду.

Тут чехлы с картин сняли, и на комнату даже не опустилась, а громыхнулась гробовая тишина. Было слышно шумное дыхание северного гостя. Все уставились на оскаленных бестий. Одна распушила пять хвостов, другая выставила три лапы. У меня возникло смутное подозрение, что с жутью случился легкий перебор. Видимо, стоило послушать Тиля и выбрать из трех десятков что-то помилее. Хотя помилее я уже отправила бывшему жениху, а он заслужил самое страшное и ужасное.

— Какая крепкая мазня! — внезапно расхохотался Власт, заставив меня вздрогнуть. — Любо! Любо, кайрими Риард! Сама намалевала?

— Художник из Родолесса, — уточнила я.

— Видно, что левой рукой рисует, — прогудел северянин, но показалось, как будто одобрительно. — Я приготовил дар для кайрими Авиона. Конечно, с мазней от художника не сравнится, но знаю, что будет любо.

Он щелкнул пальцами, и сопровождавшие его слуги внесли в гостиную ларец. Северянин торжественно поднял крышку. На выстланном бархатном дне лежал полированный лук с тетивой и стрела с черно-белым оперением.

— И завтра на охоту! — объявил Власт.

Представилось, что стою я с красивым луком перед страшной двуликой бестией и пытаюсь тренькать на тетиве, как на струне, а чудовище падает на влажный опад от хохота.

— Благодарим за ценный дар, дорогой мой друг, — вступил в разговор Зорн, догадавшись, что супруга не находит слов благодарности ни в одном из шести вызубренных иноземных языков.

На этой счастливой ноте мы все-таки отправились в столовую. Занавески успели снять, и теперь узкие, высокие окна выглядели по-сиротски голыми. Скатерти внезапно тоже поменяли с белых на синие. Ровнехонько под цвет камзола Власта…

— Уважил, кейрим Зорн! — внезапно довольно расхохотался северянин, вызвав у меня массу вопросов.

Пока все рассаживались, украдкой я спросила у преподавателя фрайта, отчего гость так обрадовался.

— На полуострове считают, что цвета совпадают к удаче, — пробормотал тот.

— Чудно, — кисло пробормотала я.

Шумная и разухабистая трапеза подзатянулась. Обед грозился перетечь в ужин: день постепенно сменился сумерками, а те принялись густеть до темноты. Это было прекрасно видно в окна без портьер. Зря сняли. Ужасный конфуз!

Мужчины прилично захмелели, женщины утомились. Эмрис плохо скрывала, что скоро свернет челюсть от желания широко зевнуть. Я почти начала понимать северный диалект без переводчика с фрайта. Однако раньше гостей из-за стола было вставать не принято, а северянин вошел в азарт и принялся мериться с Зорном всем, чем можно было помериться. Начали они с размера дворцов, а дошли почему-то до жен.

— Моя кайрими вышивает рубашки, — на ломаном рамейне нахваливал Этну он. — На вашем языке говорит, из лука стреляет получше любого мужчины!

— Эмилия говорит на шести иноземных языках, — внезапно поддержал Зорн. — Переводит книги.

— Моя Этна коллекционирует оружие! — объявил Власт. — Целый зал завесила.

— Эмилия коллекционирует словари.

— Из лука стреляет? — въедливо уточнил оппонент, сузив глаза со змеиным зрачком.

Возникла неловкая пауза. Мы с мужем скрестились взглядами.

— Скажу тебе больше, мой друг, она даже не вышивает, — легко вышел из затруднительного положения Зорн. — Эмилия украшает мою жизнь. Конечно, когда не разоряет сокровищницу.

Я подавилась водой, отставила бокал и прижала ко рту салфетку.

— Любо, друг! Удачно ты стащил себе жену. — Власт одобрительно похлопал Зорна по плечу и, склонив косматую голову, громким шепотом дал по-мужски практичный совет: — Но сокровищницу лучше перепрятать.

Наконец владыки обоюдно решили, что спорить о женах и прочих богатствах лучше не за столом, где эти самые жены их прекрасно слышали и не то чтобы сильно одобряли. Прихватив за компанию Риарда-младшего, они отправились отмечать знакомство в покоях наместника, а остальные разбрелись по комнатам. Было у меня подозрение, что после разухабистого, шумного праздника на охоту завтра решатся самые отчаянные. Перепить делегацию с полуострова не смогли даже самые крепкие!

До позднего вечера я изображала гостеприимную хозяйку и вместе с Эмрис развлекала северянку, сидя перед зажженным камином в гостиной. С пяльцами в руках. Смотрела на натянутую канву и не верила, что пала так низко.

Но гостья захотела вышить на завтрашнюю охоту талисман для мужа. Непременно собственными руками!

— По нашим традициям кайрими дарит своему мужчине талисман, чтобы охота прошла удачно, — нравоучительно заявила она. — Неважно, кайрими Риард, что ты не управляешься с иголкой. Главное, мысли, вложенные при работе.

Признаться, я хотела не работать, а растянуться на кровати после длинного дня и почти бессонной ночи.

— Ради золотых слитков, — пробормотала я себе под нос на родном языке и ткнула иголкой в натянутую ткань. Протянула нитку, та убежала. В общем, на этом этапе следовало смириться, что вышивальщица во мне умерла в прошлой жизни, но проснулось упорство. И, по всей видимости, мазохизм.

Через пару часов беспрерывного тыканья я подняла голову, чтобы размять затекшую шею, и обнаружила, что обе решительные рукодельницы задремали над своими талисманами! Северянка запрокинула голову на спинку дивана, а Эмрис клевала носом и рисковала завалиться вперед.

— Дамы, — сдержанно позвала я.

Обе резко пробудились и как ни в чем не бывало принялись демонстрировать результат вышивальной ворожбы.

— Огненные фениксы приносят удачу в яростных битвах, — пояснила Этна, показывая искусно сделанную птицу. Стежок к стежку. Когда только успела?

— Традиционный южный узор, — похвасталась Эмрис, демонстрируя пяльцы. — Такими украшают одежды охотников.

Они повернулись ко мне.

— Кхм… Конечно, я тут тоже кое-чего наваяла, — протянула в ответ на вопросительные взгляды.

Соратницы по стихийному клубу рукоделия поднялись с дивана и заглянули в мою вышивку.

— Неплохо вроде получилось для первого раза, — пробормотала я, на вытянутой руке рассматривая вышивку. — Правда?

По контуру тянулся красный кривоватый круг из неровных стежков, а две тоненькие полосочки пересекались крестом и делили канву на четыре сегмента. Три раза палец, между прочим, проколола, пока творила прекрасное! И случайно ножницами чикнула по складке платья вместо нитки.

— Какой необычный метод вышивания, — осторожно похвалила Эмрис. — Как он называется?

— Незатейливость, — тихонечко пояснила Этна. — Мы все с него начинали. Ты, верно, какой-то магический символ вышила?

Вообще, «магический символ» подозрительно походил на талусский уличный знак «вход воспрещен».

— Охранный, — на ходу сочинила я. — Дамы, у меня дельное предложение. Мы закончили с талисманами, так сказать, подготовили мужей к охоте, может, пора отдыхать?

Эмрис от облегчения, что больше не надо быть гостеприимной, прикрыла глаза. Открывала обратно с трудом и даже пару раз моргнула, видимо, убоявшись перспективы прилечь спать на диванчике прямо в гостиной перед затухающим камином. Мы разошлись по комнатам.

Зорн вернулся в покои в тот момент, когда я, облаченная в очередной ночной балахон до пяток, выходила из ванной комнаты. В спальне царил полумрак, в теплом воздухе витал аромат хвойного благовония. При виде владыки, наливающего из графина вино в хрустальный бокал, я резко остановилась и быстро подвязала ленты на вороте сорочки.

— Я рассчитывал, что ты уже спишь. — Он бросил взгляд над плечом. — Поприветствуешь мужа?

— Привет, — протянула я. — Хорошо, что теплый ветер донес тебя до покоев. Плохо, что принес к графину с вином. Может, лучше водички? Иначе придется завтракать снадобьем от похмелья.

Он повернулся ко мне, на губах играла полуулыбка, взгляд скользил по моему телу, прикрытому мешковатым одеянием. Определить на глазок, сколько в нем уже плескалось хмельных напитков, было невозможно.

— Почему ты замолчала? — Зорн махнул рукой. — Продолжай. Я тихо теряю разум, когда ты начинаешь острить.

Кажется, я тоже сходила с ума… Он говорил на идеальном, буквально чистейшем талусском языке! В памяти немедленно вспылили сочные фразочки, которые я в сердцах бурчала себе под нос, думая, что меня не понимают. И большую часть из них было невозможно назвать благопристойными или хотя бы вежливыми!

Очевидно, знание языков не передавалось по воздуху, как насморк, и возникал закономерный вопрос…

— Когда ты выучил талусский?

— В юности. Лет в семнадцать? В восемнадцать? — начиная ко мне приближаться, протянул Зорн. — Мне всегда давались иноземные языки.

— Почему делал вид, что ни слова не знаешь? — с претензией вопросила я.

— Но у тебя ведь тоже есть секреты.

Вообще-то, были секреты, но легким шантажом и хитростью он их выведал!

— Ты понимал все, что я говорила!

— Вплоть до последнего звука, — не отпирался Зорн. — Этим утром ты назвала меня восхитительным варваром…

Между нами оставалось расстояние в полтора шага, и я невольно начала пятиться. Спина уткнулась в гладкий кроватный столбик, и догонялки закончились сами собой. Внезапно у Зорна по-драконьи вытянулись зрачки.

— Беру свои слова обратно! — выпалила я. — Ты не варвар и не восхитительный! Ты коварный владыка равнинных драконов!

— И тебе это тоже нравится.

Он резко придвинулся, одна рука сжала на мою талию, пальцы второй — ожесточенно скомкали плотную ткань сорочки. Край поднимался, обнажая ногу.

— Отвратительная ночная сорочка, — пробормотал Зорн. — Не могу избавиться от мысли, как сильно хочу ее сорвать…

Муж опустил голову и вдохнул запах моей кожи на изгибе шеи. Мгновением позже горячие губы оставили поцелуй на ключице. Здравый смысл во мне приказал долго жить, но напоследок заставил неразборчиво пробормотать:

— Зорн, ты ужасно пьян.

— Давай я извинюсь за это утром, — едва слышно прошелестел тот и мгновение спустя как будто окостенел. Я тоже на всякий случай не шевелилась.

Шумно сглотнув, он выпустил из кулака скомканную ночную сорочку, сделал глубокий вдох и внезапно отстранился. Глаза вновь стали человеческими.

— Куда? — сама от себя не ожидая, я схватила за его одежду, не позволяя отступить. Но, похоже, когда меня почти покинул трезвый рассудок, к Зорну этот самый рассудок внезапно вернулся.

— Ты женщина, которую мне хочется спрятать ото всех в сокровищнице, — неожиданно признался он, мягко освобождаясь от моих рук. — Но не сегодня.

— А что тебе мешает? — возмутилась я.

— Я в таком состоянии, что вряд ли долечу. Спокойной ночи, Эмилия.

Внезапно он направился к двери.

— Ты решил, что ли, проверить, доберешься или нет? — обалдела я от его неожиданного отступления. — Не надо, не рискуй! У меня нет запасного мужа, а у Авиона еще одного кейрима…

— Переночую в другом месте, — пояснил он.

— А что подумают северяне? И чем тебя наша кровать не устроила? — Я указала на широкое ложе с расправленным покрывалом.

— Я храплю, когда пьян, — отозвался Зорн.

— Не верь тому, кто сказал подобную чушь! — воскликнула я. — Тебе соврали.

— Добрых снов. — Он действительно вышел, оставив меня наедине с натопленными покоями, горячими фантазиями и ощущением хитрого обмана.

Сны снились не добрые, а яркие и реалистичные. Даже чересчур. На людной площади возле королевского дворца Талуссии меня украл Зорн, но в этот раз я стояла посреди толпы, размахивала руками и кричала: «Забери меня отсюда! Я здесь, в зеленом пальто!» Пальто, к слову, было красное. Владыка унес меня в сокровищницу, а дальше случилось страшное…

— Вейрони Риард, пора подниматься, — прозвучал голос горничной. — Кейрим велел вас разбудить.

— Да что б его… — пробормотала я в подушку. — Ни наяву не дал порадоваться, ни во сне!

— Простите, веройни? — опешила горничная.

— Поднимаюсь, — вздохнула я и заставила себя открыть глаза.

***

К реликтовым лесам драконы отправлялись по воздуху, взлетали с обрыва в получасе неспешной прогулки от замка Блоквер. В этом месте каменный уступ длинным языком нависал над спокойным озером и являл собой идеальную площадку, чтобы взмыть в небо.

Погода к охотникам благоволила. Солнце оглаживало теплым взглядом каменные вершины и склоны трех гор. С любопытством оно подсматривало сквозь порядком потрепанные кроны деревьев, когда мы с четой северян неторопливым шагом направлялись к озеру.

Воздух пах осенним опадом. Широкая тропа шла под уклон, но на особенно крутых спусках превращалась в заботливо вырубленные в земле ступени, обложенные свежими, аккуратно подогнанными досками. Заметно, что к приезду высоких гостей тщательно готовились.

По лесу разносился зычный голос Власта, говорившего на чудовищном рамейне. Этна любовно держала мужа за руку. Хмурый Ашер в наимрачнейшем настроении следовал за братом и гостями, и изредка кидал на меня такие укоряющие взгляды, словно я ночью забралась в его сокровищницу.

Внезапно Эмрис схватила меня под локоток и заставила притормозить. Когда компания отошла на достаточное для сплетен расстояние, она тихо спросила:

— У вас с мужем случился скандал?

— Мы по-прежнему не ссоримся, — напомнила я.

— Да, но ночью я спустилась к Ашеру и обнаружила, что он спал на диване. Бедняга свернулся, как бубличек. Руки под щеку положил. Не знаю, как он с утра разогнулся?

Судя по его хмурому настроению, с трудом.

— А если покороче? — попросила я, не желая слушать, как Ашер заработал прострел поясницы.

— Короче, кровать занимал кейрим.

— Неужели? — встрепенулась я.

Какое счастье, что Зорн отправился притеснять брата, а не в сокровищницу подсчитывать будущие убытки от женитьбы!

— Я же была в кружевах и успела скинуть плащ… Такая неловкость! К счастью, они не проснулись, — поделилась Эмрис диковатой историей. — Ты выгнала мужа из спальни?

— Настолько он не нагрешил. Просто до нашей башни не дошел, — выкрутилась я.

Невольно я посмотрела на владыку. Он что-то тихим голосом объяснял Власту. Черная кожаная куртка, обтягивающая плечи, выгодно подчеркивала атлетическую фигуру. Волосы были собраны на затылке в небрежный пучок. Никогда не думала, что длинноволосые мужчины могут выглядеть мужественно. И спина у него шикарная, просто глаз не отвести.

— Наверное, Ашер перебрал, а старший брат его донес до комнаты, — заключила Эмрис. — И решил рядом с ним подежурить!

Версия не объясняла, отчего Зорн с комфортом спал на кровати, пока болезный брат ютился на диванчике, но зато ничего придумывать не пришлось. Эмрис без моих подсказок сама нашла объяснение неожиданному переселению.

— Наверняка все так и было, — уверила я и похлопала ее по руке в перчатке из тонкой кожи. Люблю самодостаточных людей с живой фантазией.

Зорн обернулся и кивнул, прося нас прибавить шаг. Вскоре стало ясно, что путь только на первый взгляд казался очевидным. Тропа начала разбегаться в разные стороны, и уже на второй развилке я не понимала, как вернуться в замок без провожатых. В конечном итоге не постеснялась взять мужа под локоть и продолжить путь вместе.

— Должен ли я извиниться за вчерашний вечер? — тихо спросил он.

— Хуже только сделать вид, что ничего не помнишь, — намекнула я, что не обрадуюсь такому повороту.

— Извиняться надо за то, что помнишь, — пошутил Зорн.

— Значит, на каком месте мы вчера остановились, ты не забыл? — тихонечко уточнила я. — Предлагаю сегодня не тратить время и начать прямо с него.

Возникла пауза. Подняв голову, я посмотрела на мужа и выразительно изогнула брови. Уголки губ Зорна дрогнули от затаенной улыбки.

— Эмилия? — уронил он, вложив в одно мое имя множество вопросом, какие не высказывали вслух при свидетелях.

— Зорн? — скопировала его интонации.

— Какой соблазн отменить сегодняшний ужин, — едва слышно пробормотал он, и я с трудом сдержала смешок.

На утесе все ждали только нашего появления. Для сочувствующей публики установили навесы и кресла. В центре каменного уступа для охотников наколдовали плотную туманную пелену, заменяющую шатер для переодевания. Никакого парада обнаженных мужчин, когда охота подойдет к финалу. Все чинно и цивилизованно. До зевоты.

Гости с севера явились в полном составе, но Авионские советники частью остались в замке. С утра в покои приносились письма к кейриму с нижайшими просьбами понять, простить и не подрезать крылья за очевидное желание пробудить в себе остатки здоровья после вчерашней хмельной встречи гостей. Приходилось всех слуг разворачивать на выход и отправлять на поиски адресата. Отчего-то эти послания напоминали записочки от моих учениц, прогуливающих занятия по иноземным языкам.

— Простор! — зычно воскликнул Власт, расставив мощные руки. — Чую хороша будет охота!

Он глубоко и шумно вдохнул горный воздух, пахнущий опадом, и чем-то поперхнулся. Неловкости никто не заметил, потому как Этна торжественно вручила ему вчерашний вышитый птицами талисман. Привязала на широкий пояс со словами:

— Доброй охоты, мой кейрим.

Все повернулись ко мне. Зорн в том числе, словно знал, что я вечером два часа тыкала иголкой то в ткань, то в палец. Слуга поднес плоскую шкатулку, в которую еще вчера была убрана вышивка. Видимо, решили, будто я упаковала для подарка, а не спрятала с глаз подальше. Не люблю напоминания о позорных событиях.

— Ты вышила талисман? — откровенно изумился Зорн.

— Мы вчера с девочками посидели… — пробормотала я.

Слуга поднял крышку и с торжественной миной продемонстрировал кейриму содержимое. Зорн внезапно поперхнулся воздухом, кашлянул в кулак и посмотрел на меня как-то по-новому, словно в первый раз видел. Хотя в самый первый раз сразу после похищении смотрел так, словно хотел откусить голову.

Я решила проверить, что так сильно его потрясло — неужели мой талант рукодельницы? — и заглянула в шкатулку. Оказалось, что ларчики перепутали и Зорну попытались вручить вышивку Эмрис.

— Отнесите господину Риарду-младшему, — шикнула я. — Моя шкатулка с цветочком на крышке.

Путаницу исправили. И вновь слуга торжественно поднял крышку. Пауза последовала долгая. Брови у Зорна медленно поплыли наверх. Он бросил на меня вопросительный взгляд, словно уточняя, не случилась ли очередная оплошность.

— Давай подвяжу тебе, дорогой муж, охранный символ из Талуссии, — объявила я дальнейший план действий с этой неземной, вышитой моими руками красотой, и вытащила тряпицу из шкатулки. — Позволь твой пояс.

Он подставил бок и, наблюдая за моими не особенно ловкими попытками протащить лоскут под широкий кожаный ремень, спросил:

— Почему он похож на знак «вход воспрещен»?

— Метка для женатых мужчин, — процедила я сквозь зубы, кое-как завязывая узелок.

— Спасибо, Эмилия. Я ценю твои усилия, — проговорил он на родолесском и как-то разом успокоил во мне недовольство за намек, что красота недостаточно прекрасна для его владычества. — В первый раз вышивала?

— И точно в последний, — едва слышно пробормотала я. — Удачной охоты. Думала, ты шутил, что по воскресеньям охотишься на баранов.

— На коз, — поправил он.

— У тебя действительно хорошая память, — фыркнула я.

— И сегодня суббота.

— Конечно, кейрим должен быть въедливым, — не удержалась я. — И это не похвала.

— Я догадался, — улыбнулся он.

Между тем у Риардов-младших разыгралась очередная трагедия. Ашер небрежно засунул подаренную вышивку в нагрудный карман, а когда нагнулся завязать шнурок на высоком ботинке, лоскут выпал. Подхваченный ветром талисман закрутился в вихревых потоках.

— Улетел! — охнула Эмрис.

— С ветром к богам! Хорошая будет добыча! — уверил Власт.

Лоскут между тем улетел не к богам, а к дереву и, повиснув на ветке, затрепетал нежным флажком.

— Удача с нами! — немедленно провозгласил северянин с раскатистым хохотом, маскирующим, по всей видимости, некоторое замешательство, и хлопнул Ашера по спине широкой ладонью. Ради мужской поддержки.

Эмрис божественная поддержка волновала меньше всего, а что муж не сохранил любовно изготовленную вышивку, судя по отстраненно-горделивому виду, обидело. Остальные-то не потеряли торжественно врученные у всех на виду подарки.

Слуга ударил в установленный возле навеса ритуальный барабан и объявил начало охоты. Зорн предложил северянам, как цивилизованным людям, пройти, так сказать, в туманную завесу для раздевания.

— Окажи честь, Власт, быть первым.

— Да что же мы как девицы? — возмутился тот.

Он разбежался и на полном ходу сиганул с высокого обрыва. Понятия не имею, как у меня не случилась остановка сердца. В следующую секунду в воздухе разлетелись клоки одежды, и в бледное, чистое небо взлетел мощный дракон с серебристой чешуей.

— Мой кейрим, — следя за мужем, с гордостью прошептала Этна.

Зорн со вздохом развязал вышивку, передал слуге и, как диктовали правила хорошего тона по-варварски, последовал за гостем. Не успела я толком испугаться, в небо взмыл черный поджарый дракон с узором из тонких серебристых прожилок на крыльях. В воздухе порхали лоскуты, а я стояла с открытым ртом и не могла отвести взгляда от прекрасного монстра. Вторая ипостась мужа вовсе не пугала, а вызывала нелогичный восторг.

Остальным охотникам пришлось подчиняться решению кейрима и прыгать. Дождя из клоков разодранной одежды, к счастью, не случилось. Маг, наколдовавший завесу на уступе, ловко избавил нас от потрясения лицезреть, прости господи, лохмотья от мужского исподнего.

Обрывки превращались в тающий дым, не достигнув земли, но мелкие лоскуты витали в воздухе. Оказалось, что исключительно для развлечения оставшихся на утесе дам. Те с азартом принялись ловить клочки кожаной куртки моего расточительного мужа и немедленно прятали в шкатулки, поданные слугами.

— Поймать одеяние кейрима к большой удаче! — Этна ловко схватила лоскут и припрятала в карман.

В этот момент меня тоже посетила небывалая удача: ветер швырнул в лицо какую-то подозрительную тряпку, явно владыке не принадлежавшую. Почти удалось увернуться, но ветошь повисла на плече.

— Хороший знак! Скоро жди новостей! — походя восхитилась северянка и попыталась поймать очередной лоскут.

В Талуссии, вообще-то, считалось признаком хорошей новости — выловить в супчике лавровый листик. Драконы ловили физиономией ошметки неопознанной одежды. Страшно представить, какую часть тела она могла прикрывать. С нервной улыбкой я сняла этот чудесный знак двумя пальцами, вкрадчиво уронила на землю и чуток притоптала ногой, пока никто не увидел кощунственного вандализма.

Утес коллективно добывал удачу, а охотники купались в воздушных потоках и разминали крылья. Наконец драконы, следуя за владыками, потянулись в сторону гор и постепенно превратились в едва различимые точки. Через некоторое время над деревьями поднялся столб дыма. У меня екнуло сердце: на кого они охотились, если начали дышать пламенем?

— Охота действительно удачная! — обрадовалась Этна.

— Ясно, — растерянно пробормотала я, вдруг обнаружив, что не вижу Эмрис. — Барана поймали.

— Добытчики! — с гордостью добавила северянка. — Уверена, это мой дракон. Он превосходный охотник.

Эмрис исчезла. Видимо, пока нас развлекали, отправилась в замок. Ради спокойствия я попросила слугу проверить удачно ли она добралась. В рекордное для значительного расстояния время тот вернулся и действительно принес новость. Только дурную, а не счастливую. Вейрони Риард в Блоквере не появлялась.

Кровь похолодела. Если Эмрис заблудилась в лесу, но не обратилась в дракона, чтобы подняться над деревьями… В голове прокрутилось столько страшных фантазий, что впору требовать успокоительных капель.

Выяснилось, что ровным счетом никто не заметил, когда она ушла и в какую сторону. Не одна я оказалась продуктивной на страшные мысли, и начался женский переполох, бессмысленный и беспощадный в своей неудержимости.

К счастью, с нами был наместник, отказавшийся гоняться за бестиями. Заявил, дескать, не настолько быстрый, как молодые, и остался приглядывать за прекрасной половиной драконьего общества. Он решительно обуздал хаос. Слуги отправились прочесывать лес, дамы — в замок.

Маг подал сигнал охотникам, что на утесе случилась неприятность: поднял руки, и из сомкнутых чашей ладоней поднялся столб серого дыма. Туманная завеса застила дневной свет.

— Вейрони, — обратился к нам с Этной наместник, — вам лучше вместе со всеми вернуться. Стражи вас сопроводят.

— Поднимусь в воздух… — начала было решительная северянка.

— Просто пойдем, — тихо попросила я. — Не стоит мешать.

Похоже, Этну оскорбила мысль, что она помешает мужчинам вытаскивать из леса потерявшуюся девицу, но здравый смысл подсказал сдаться. В гору мы поднимались с двумя стражами, готовыми в любой момент перекинуться во вторую ипостась и спасти нас от любой опасности. Остальных нам догнать не удалось. Дамы оказались удивительно шустрые.

Лес по-прежнему был тих и прекрасен, беспечно светило солнце. В тишине прозвучало шелестение крыльев. Невольно мы подняли головы. Над поредевшими макушками высоченных деревьев плавно пролетел поджарый черный дракон.

Видимо, Зорн решил лично удостовериться, что с нами все в порядке: никто не потерялся и не встретился ни с одной бестией. Хотя стая двуликих, крылатых хищников наверняка распугала в окрестных с Блоквером горах даже мелких грызунов.

После энергичного подъема хотелось лечь и не вставать с кровати в ближайшую бесконечность, но я еще раз поднялась в башню к Эмрис. Стоило убедиться, что она не в замке. Дверь открыла горничная, приставленная к невестке владыки на время приезда.

— Вейрони Риард, — мигом она узнала меня и как будто чего-то испугалась. Глаза забегали, и стало ясно, что сейчас случится гадость!

— Хозяйка не возвращалась? — быстро спросила я.

Девушка замялась и на глазах начала пунцоветь.

— Невестку можно пропустить, — раздался из комнаты голос Эмрис, и у меня заметно дернулся глаз.

Живая и здоровая, переодетая в домашнее платье с расшитой жилеткой, она преспокойно сидела за круглым столом и под согревающий чай читала любовный роман. В прохладном воздухе пахло острыми специями

— Когда ты вернулась? — охнула я.

— Часа два назад. — Она пожала плечами. — Охота так быстро закончилась? Хочешь согреться чаем со специями?

Пока мы предавались коллективной панике и едва не лезли на деревья от тревоги, что не досчитались невестки кейрима, та преспокойно почитывала книгу, сидя в покоях.

— Эмрис, стражи и слуги прочесывают лес! — с укором воскликнула я, пытаясь описать размер случившегося переполоха. — А ты здесь!

— А что случилось? — Она побледнела и осторожно отставила чашку. — Кто-то пропал на охоте?

— Ты! — Я развела руками. — Исчезла молчком! Посыльный приходил проверить, но сказал, что тебя нет в замке.

— Слуга был от тебя? — Эмрис смущенно кашлянула и закрыла книгу. — Я решила, что прислал Ашер, и подумала, пусть поволнуется.

На секунду я прикрыла глаза, перевела дыхание и быстро проговорила:

— Охоту прервали. Сейчас в небе столько драконов, что мне вряд ли их не удастся пересчитать. Понятия не имею, как ты будешь объясняться с Зорном!

Некоторое время мы в молчании рассматривали друг друга.

— Можно повторить? — осторожно спросила она. — Ты спутала иноземные языки. Разобрать удалось только имя деверя.

— Ключевое слово ты услышала, — пояснила я и со вздохом заключила: — Надо сказать, чтобы остановили поиски.

В этот момент дверь отворилась. Заставив служанку согнуться в низком поклоне, в покои с оголтелым ворвался Ашер. Одет он был по-простому, как страж из дворцового отряда: в рубаху, широкие штаны и дубленый жилет. Видимо, после эффектного обращения в дракона пришлось натягивать, чего слуги подали.

При виде мужа Эмрис вкрадчиво поднялась из-за стола. На комнату опустилась глубокая тишина. Супруги смотрели друг на друга, не отводя взглядов. Атмосфера все больше вызывала неловкость, и возникло подозрение, что сейчас они начнут неудержимо мириться.

— Охранник признался, что проводил тебя в замок, — пояснил Ашер. — Какое счастье, что с тобой все в порядке!

— Дорогой, я не думала, что все перепугаются! — плаксивым, тонким голосом пожаловалась она.

Предчувствие не обмануло. Риарды-младшие одновременно ринулись навстречу друг другу и пылко обнялись аккурат перед моим носом. Со вздохом я кивнула горничной, давая понять, что нам обеим стоит оказаться в каком-нибудь другом месте или хотя бы за дверью.

Едва мы успели выбраться в коридор, появился Зорн, одетый, как замковый страж. Судя по непроницаемой мине, владыка пребывал в чудесном настроении, когда окружающим лучше сохранять благоговейное молчание. Хотя бы из инстинкта самосохранения. За ним с не менее сложными лицами следовала пара драконов из дворцовой стражи и парень-охранник, сопровождавший нас с Этной на обратном пути.

— Они в комнате? — сухо бросил Зорн на талусском языке.

— Мирятся, — подсказала я.

Пару секунд мы стояли друг напротив другу. Наконец владыка изогнул брови и спросил с вкрадчивыми интонациями:

— Нужно дождаться, когда они закончат?

Тут стало ясно, что я, как непоколебимый привратник, перекрывала спиной дверь, словно не хотела, чтобы кто-то проник в комнату.

— Извини, — пробормотала в ответ и потеснилась, позволяя кейриму войти в спальню Риардов-младших.

Первым под раздачу попал охранник, проводивший Эмрис и за небольшую плату действительно промолчавший, что она прячется в замке. Сидя в кресле, с невозмутимым, казалось бы, видом Зорн выставил парня взашей. Потом пришел черед самой виновницы торжества.

— Ашер, — владыка обратил на брата холодный взгляд, — тебе решать, какое наказание примет Эмрис. Она твоя супруга.

— Ты хочешь, чтобы я ей розги, что ли, выписал? — ощетинился тот и покрепче сжал талию жены.

— Считаешь, что твою жену стоит наказать, как капризного ребенка? — вкрадчиво уточнил Зорн и перечислил последствия выходки: охоту остановили, визит фактически сорван и, похоже, дружбы между северянами и равнинными драконами ближайшие сто лет снова не случится.

— Я сделаю северянам дар из своей сокровищницы, — предложил Ашер.

— В таком случае решение приму я, — намекнул Зорн, что откупом отделаться не удастся. — Эмрис Риард, в последний день следующей недели брачные метки на твоей руке будут погашены, и ты вернешься в Хайдес. Ашер Риард, со следующего месяца ты отправляешься на северный полуостров в качестве посла…

От лица Эмрис отхлынули краски. Зрачки Ашера по-драконьи вытянулись. Казалось, он был готов наброситься на брата с кулаками.

— Зорн, я понимаю, что нельзя вмешиваться, но ты серьезно? — вырвалось у меня в напряженной тишине.

— Извини? — Он явно не поверил своим ушам.

Признаться, самой не верилось, что не удалось проглотить возмущение. От взгляда владыки было впору ложиться в белом саване на погребальный костер, но остановиться я не могла:

— Ты приказал брату развестись и отправить жену к родителям. Уму непостижимо! Если быть до конца честными, то переполох по большей части устроила я. Мы тоже должны развестись? Подари кейриму Власту бочки с вином из дворцового погреба. Ему понравится, вернется домой довольным.

— Эмилия, — сухо вымолвил Зорн, — ты говорила на рамейне.

— Я в курсе.

— Ты владеешь драконьим языком, но не знаешь, что решения кейрима — не предмет для обсуждений?

— Знаю, — сдалась я. — Но если никто не говорит, что ты перегибаешь? Наказание должно быть соразмерно проступку.

— И не предмет для споров, — добавил он и поднялся с кресла. — Эмрис, ты возвращаешься во дворец.

— Да, мой кейрим, — пробормотала она.

Зорн бросил на меня холодный взгляд.

— Ты тоже, Эмилия.