Трофей дракона (СИ)

Глава XXIV. Обряд

Следуя почти позади всех: охранников, сестер и драконов, — Церцея едва шла, поднимая выше свою длинную столу. Она все еще дрожала от неприятного озноба при воспоминании о том унижении, которому подверг ее император полчаса назад. В пяти шагах за ней следовали только два змеевича, замыкая длинную процессию.

Вдруг сбоку от Церцеи раздался металлический звук упавшего на камни предмета. Тут же нежный голос рядом с ней произнес:

— Царевна, ты обронила!

Церцея остановилась и обернулась, едва различая в полумраке стройную фигуру девы. Незнакомка в странных одеждах вышла чуть на свет, и Церцея вспомнила ее. Она видела эту девицу с голубыми волосами вчера в большой прихожей зале, едва они прибыли в замок Сумрачного. Тогда она стояла среди других драконовых и змеёвичей, с этим Ланиором, Лунным драконом, который, как поняла Церцея, являлся советником императора.

— Твой браслет, ты обронила, — повторила Далиана, поднимая что-то с пола и протягивая ей.

Быстро приблизившись к девице, Церцея отметила ее небесно-синие очи и едва заметную голубоватую чешую на шее. Она удивленно поняла, что перед ней девица-дракон, но что она делала здесь, в пустынных подземных коридорах? Дева протягивала ей незнакомый браслет. Но Церцея не надевала сегодня никаких изящных украшений.

— Но это не мой…

Видя, что Церцея непонимающе смотрит на нее, Далиана прошипела:

— Тс-с… — она быстро замолчала, напряженно смотря в карие глаза царевны, и шепотом отчеканила: — Дракон хочет найти самую сильную среди вас по энергии дара. Ее заточат в башню навечно или казнят…

— Алиана! — раздался откуда-то спереди громкий голос Лунного, который направился в их сторону.

— Благодарю… — так же шепотом быстро вымолвила Церцея и отошла, не понимая, зачем девица-дракон решила рассказать ей об этом. Неужели она хотела помочь? Или же, наоборот, запутать?

Поспешив за сестрами вперед, Церцея отошла от Далианы. Ланиор уже был рядом. Ухватив жену за локоть, он строго спросил:

— Зачем ты здесь? Я же велел тебе готовиться к ужину.

— Лунный, что там?! — раздался грозный окрик Сумрачного, который шествовал впереди и заметил какое-то странное движение сзади.

— Немедля иди наверх, — быстро приказал Ланиор Далиане, подкрепив свои слова грозным взором. Она понятливо кивнула и пошла обратно. Лунный проводил девушку долгим взглядом и быстро поспешил вперед, обгоняя царевен и змеевичей, которые следили за девушками. Через минуту он настиг Сумрачного. — Простите, император.

— Своенравная жена? — оскалился хмуро Аргон. — Мне это знакомо.

Церцея следовала дальше рядом с Океаной по мрачному, едва освещенному коридору просторной пещеры. Но слова синеглазой девицы-дракона не давали ей покоя. Зачем она хотела ее предупредить о намерениях императора? Церцея не понимала, разве могли эти коварные драконы-пришельцы, даже если они были девами, желать им добра? Вряд ли. И Церцея отчего-то не верила в благородные помыслы этой странной драконицы. Но все же какое-то внутреннее чувство говорило ей, что все же следует прислушаться к словам девицы и проверить, говорит ли она правду. А вдруг это на самом деле так и Аргон хочет уничтожить самую сильную царевну?

Но кто из них была самая сильная волшебница, Церцея и сама не знала. Она только помнила о том, что когда-то давно старец Светоч рассказывал, что через озеро Вечности можно определить по световому всплеску самую сильную, магический дар которой будет превосходить дары других царевен. И, скорее всего, именно она когда-нибудь станет царицей Цетурианы. Но обряд по выявлению самой даровитой можно было проводить только тогда, когда всем царевнам исполнится семнадцать, именно поэтому ранее его и не делали. Однако месяц назад Цветане, самой младшей, столько и исполнилось, наверняка поэтому император, узнав обо всем, решил провести обряд. Но зачем? И вообще, откуда Сумрачный дракон узнал об этом магическом обряде? И тут Церцею осенило. Этот аристократичный чересчур вежливый Лунный дракон что-то говорил теперь об изучении древних цетурианских манускриптов. Точно. Наверняка именно он и прочитал про обряд и доложил о нем Сумрачному.

В следующий миг ее осенила догадка. Император не просто так решил выявить среди них самую сильную, как сказала ей дева с синими волосами. Наверняка он опасался ее магического дара. Ведь везде только и говорили о том, что драконы боятся магии атурий, именно поэтому их уничтожали с упорной жестокостью.

Все сходилось, и логическая цепочка выстроилась в голове Церцеи.

Но тут же ее накрыла мысль, что кто-то из ее сестер теперь находится в смертельной опасности, и если слова этой юной драконицы правда, то ее казнят. Церцея похолодела и начала лихорадочно думать.

В относительной безопасности была лишь Ирия, вряд ли ее выберет озеро. Ее дар проявился так слабо, что она даже не могла передвигать предметы взглядом, хотя это с легкостью делали все остальные царевны. Но виной тому наверняка была лень Ирии, ибо она не желала заниматься и совершенствовать свой дар. У нее на уме были лишь наряды и мужчины.

Они шествовали все далее по едва освещенным длинным коридорам пещеры с высоченными потолками, а в мыслях Церцеи царил хаос. Она понимала, что наверняка у Лунного дракона все выйдет, он производил впечатление очень умного и даже мудрого. Потому вскоре Сумрачный дракон определит самую сильную и казнит ее. Это более всего страшило ее. Ведь эта царевна могла в будущем возглавить восстание и своей магией сокрушить силы драконовой армии. Если же она погибнет сейчас, то у них и у Цетурианы не будет сильной волшебницы, единственной силы, с помощью которой они могли бы бороться с пришельцами.

Уже через миг в голове Церцеи возник некий план. Как помешать Сумрачному найти сильнейшую, а указать совсем на другую деву. Другого выхода не было. Ведь император наверняка не успокоится, пока не найдет ту, которая ему нужна. А когда найдет, именно она и будет убита драконами. Но кого можно было отдать на заклание?

От тягостных дум ладони Церцеи покрылись холодным липким потом.

Почему-то в ее голове сразу же возникло имя Ирии. Это было самым логичным. Она была бесполезна для освобождения планеты, ибо не обладала самым минимальным волшебством. Потому ее физическое исчезновение не повлияло бы на ход борьбы с драконами. Для всех было бы выгодно указать именно на нее, как на самую сильную, на самом деле слабейшую. Но Церцея не могла пойти на такое. Она любила сестру и не желала Ирии такой участи. Да никто из ее сестер не заслуживал этого.

Церцея не могла сделать трудный выбор — кого отдать на казнь, чтобы спасти сильнейшую? Они должны были это сделать, они не имели права малодушничать. За ними стояла Цетуриана и все ее жители. И от этого важного решения зависела будущая свобода цетурианцев и, возможно, даже сама жизнь на планете. Потому теперь предстояло сделать этот жуткий выбор.

Когда впереди показались высокие светящиеся зеленоватым светом колонны Храма Подземного Свечения, Церцея приняла трудное страшное решение.

Но надо было немедля известить сестер обо всем, пока не начался обряд. В течение минуты она придумала сокровенную короткую фразу-шифр, чтобы сестры поняли ее и сделали все как надо. Но в то же самое время они не должны были понять, что именно делают, чтобы все не испортить. В итоге должно было получиться то, что задумала Церцея.

Оставалось очень мало времени, ведь они почти уже подошли к заветному озеру. Церцея быстро схватила за ладонь Океану, привлекая ее внимание, и наклонилась к ее уху.

— Для спасения Цетурианы… — она чуть выдержала паузу, чтобы сестра сосредоточилась, и четко шепотом продолжала: — Во время обряда играем в радугу с лучом света… последняя Церцея… передай остальным сестрам…

Недоуменно взглянув на сестру и увидев ее горящий и твердый взор, Океана медленно кивнула, не понимая, зачем это, но осознавая, что должна выполнить то, что велела Церцея. Еще в Элии они все семеро поклялись друг другу в помощи, и фраза «для спасения Цетурианы» была выбрана паролем, после которого следовало сказать нечто тайное и сокровенное, то, что в дальнейшем могло бы послужить для борьбы с драконами.

— Я поняла, — кивнула тихо Океана и тут же пошла быстрее в сторону Лисии, которая находилась чуть впереди, рядом с носилками Цветаны.

Печально улыбаясь, Церцея отметила, как Океана сказала Лисии, а та, в свою очередь, склонилась к Цветане. Океана передала еще Ирии. Церцея облегченно вздохнула, надеялась, что у них все получится.

Церцея немного знала об этом обряде. Когда-то давно Вячеслав рассказывал, что во время этого таинства на озеро Вечности сходит дух самой Цетурианы в виде светового луча, именно он и указывал на самую сильную волшебницу. И все полагались на решение планеты. Но сейчас Церцея решила использовать этот луч по-другому. Точнее, направить его на ту царевну, которая была нужна. И сделать это она намеревалась с помощью игры в «радугу», в которую они с сестрами играли в детстве на уроках с мастером Вячеславом для совершенствования своих умений. Во время этой игры световые энергии царевны перемещали по кругу или вразнобой, но надо было задеть лучом всех, кто играл. В конце следовало переместить луч на загаданную «последнюю» царевну. Кто делал это позже всех, тот проигрывал. Именно это и велела Церцея сделать сестрам сейчас. Она лишь уповала на то, что Цетуриана не обидится на них за то, что они скроют ее истинное решение, а поймет их, отчего они пошли на обман.

Когда они достигли первых прозрачных светящихся колонн, опоясывающих окружность огромной пещеры, Церцея отметила, что все сестры получили ее тайное послание.

— Что теперь, Ланиор? — пробасил Сумрачный, осматривая небольшое озеро диаметром в двадцать шагов в середине Храма.

Вокруг по периметру озерца находились некие возвышения в виде вогнутых половинок больших раковин.

— Царевны должны встать в раковины, через одну, лицом к озеру, — велел важно Лунный дракон, прекрасно выучив все тонкости обряда.

Пятнадцать раковин, по числу рас Цетурианы, переливались матовым едва различимым свечением, и все царевны замерли, словно не решаясь вступить в них. Ведь все прекрасно знали, что это за раковины. Ранее при планетарном совете в них занимал место советник, представитель каждой из рас, посланец каждой из пятнадцати.

— И чего застыли?! — прикрикнул на девушек Сумрачный. — Живо залезайте в раковины! И эту немощную переложите в какую-нибудь, — велел он, обращаясь к Румону, стоявшему у носилок Цветаны.

— Слушаемся, повелитель, — кивнул Румон, приказывая им как можно осторожнее снять царевну с носилок.

Змеевичи во главе с Румоном Игольчатым и советник Сургон отошли чуть в сторону, молча наблюдая за происходящим.

Когда все царевны заняли семь ракушек через одну, как и было велено, Лунный дракон медленно прошел по небольшим камням, выступающим над зеркальной поверхностью озера, к центру. Здесь находился камень мудрости, плоский, небольшой, в виде изогнутого неровного круга, похожего на солнце с закругленными лучами. На нем при советах стояла их матушка, как знали царевны. Да, они ни разу не были на этих советах, но были наслышаны, как все происходило раньше.

Церцея внимательно посмотрела на ближайшую Лисию, которая стояла чуть сбоку от нее, через пустую раковину, и прикрыла глаза. Та в ответ так же прикрыла глаза, показывая жестом, что она готова выполнить то, что велела им Церцея. Пройдясь глазами по всем сестрам, она отметила, что все поняли.

Сумрачный приказал начинать.

Ланиор вынул из кармана небольшую книгу и раскрыл ее. Церцея в негодовании увидела в его руках книгу покойной матушки. Милорада часто носила ее с собой. Когда Лунный дракон нажал в нужном месте на обложку, книга вмиг увеличилась в три раза и повисла в воздухе перед ним. Все царевны напряглись, понимая, что этот Лунный дракон был очень умен, раз разгадал, как открывается книга, и, похоже, собирался провести сам довольно сложный обряд. И это было жутко.

Сосредоточившись, Ланиор начал тихо произносить нужные слова древнего призыва духа Цетурианы. Уже через некоторое время вода в озере чуть взволновалась и заблестела. Неожиданно сбоку из воды появился столп света, переливающийся и яркий. Это был он, дух Цетурианы, планета услышала, как он призывал ее. Ланиор довольно оскалился, продолжая читать древние письмена, и луч вдруг начал двигаться. К ни го ед . нет

Однако через минуту случилось нечто странное. Луч все убыстрял свой темп и перемещался между царевнами словно в каком-то хаосе. Лунный ничего не понимал, ведь в книге говорилось, что луч должен медленно пройтись по контуру озера и остановиться на самой сильной царевне. Но Ланиор даже не мог поймать его взором, так стремительно двигался луч. В следующий миг он замер, осветив одну царевну.

Ланиор уставился на Церцею в столпе света и выдохнул про себя: «Она. Самая сильная из них».

— Всё? Это она, Ланиор?! — раздался громкий нетерпеливый бас Аргона Сумрачного, который стоял у озера в трех шагах и напряженно следил за всем происходящим.

— Да, император. Луч Цетурианы указал на самую сильную царевну. Она определена.

— Наконец-то! — воскликнул Сумрачный, как-то недовольно оглядывая всех.

Его взор остановился на Церцее, которая стояла, чуть прикрыв глаза, словно молилась.

Когда луч осветил ее, Церцея вздрогнула, хотя и ожидала этого.

«Сестры все сделали правильно, поймали убегающий луч и перевели его на меня», — подумала она радостно, что все получилось.

Она должна была принести себя в жертву на благо любимой Цетурианы и ее жителей. Это был ее долг, как самой старшей царевны-атурии. Она хотела доказать самой себе, что не трусиха и не так малодушна, как была когда-то, когда побоялась взойти на башню и сражаться рядом с Фузорией. Нет, теперь она будет такой же сильной духом и храброй, как ее матушка и старшие погибшие сестры. Она была готова принести свою жизнь на алтарь победы.

«Главное, что теперь сильнейшая царевна-атурия спасена от расправы Сумрачного и в будущем она поможет освободить Цетуриану от рабства драконов», — думала Церцея напряженно.

И только в этот миг Церцею осенило. А что, если самой сильной на самом деле могла стать она сама? Отчего она решила за всех, послав себя на казнь? Может быть, ее дар проявится сильнее и именно она будет иметь возможность спасти планету? Об этом она раньше не подумала. Отчего она решила, что не может быть самой сильной? Но сейчас этого было не узнать, обряд был совершен. И сестры по ее велению выбрали ее, Церцею.

Окончательно запутавшись и не понимая, что делать, Церцея тяжко выдохнула.

В следующий миг луч пропал, как будто растворившись в глади озера. Все поняли, что дух планеты покинул подземный храм.

— Все отошли от озера! — раздался новый приказ Сумрачного. — Больше вы не нужны. Отправляйтесь наверх в замок, в свои комнаты! Позже я дам вам новые распоряжения! Охрана, сопроводите царевен! И лежачую девку тоже заберите!

Девушки послушно вышли из раковин, дожидаясь, пока Цветану вновь положат на носилки. Она была в полудреме и как-то несчастно смотрела на всех.

— Церцея, останься! — раздался повелительный голос императора, едва царевны направились прочь. Церцея остановилась, как и Океана и Асия, которые, видимо, не хотели оставлять сестру одну с этим опасным драконом. Это не понравилось Аргону. — Остальные, прочь пошли!

Асия тут же инстинктивно хотела положить руку на рукоять кинжала. Но промахнулась, оружия не было. Ведь еще вчера по приезде в замок Сумрачного ее кинжал отобрала охрана. Видя, что Асия точно сейчас полезет на рожон, ибо последнюю неделю пребывала в невменяемом состоянии после смерти Любима, Церцея быстро произнесла:

— Иди с Океаной, Асия. Ничего страшного. Прошу, ради меня, иди… все будет хорошо, не бойся…

— Ладно, — буркнула недовольно Асия, понимая, что точно не справится с этим бешеным монстром без оружия.

Он явно был сильнее и мощнее ее. Поджав недовольно губы, Асия пошла вместе с Океаной далее.

Сумрачный окинул неприятным взором еще двух драконов, оставшихся у озера.

— Советник Сургон, вы тоже ступайте, — велел более уважительно, но настойчиво император, не понимая, зачем Серебристый дракон вообще явился, если за все время даже не проронил ни слова.

Но главный советник сам выразил желание увидеть обряд, а отказать ему Аргон не мог. Сургон был сыном и ставленником самих Туманных императоров, к тому же он был братом его жены Дрои.

— Как будет угодно, Аргон, — кивнул Серебристый и важно прошествовал мимо него.

— Ланиор, ты тоже свободен. Вечером перед трапезой зайдешь ко мне, — распорядился Сумрачный.

Лунный дракон поклонился одной головой и вновь уменьшил книгу заклинаний, сунув ее в карман. Он прошел по камням и направился вслед за царевнами и их охраной, возглавляемой Игольчатым драконом.