Трофей дракона (СИ)

Глава XIX. Отряд

Элийское царство, Асгард Элийский

древняя крепость Элиа.

Грозный отряд из трех дюжин всадников появился под стенами крепости после полудня.

Церцея, Океана и Сияна накрывали столы для обеденной трапезы, когда в просторную столовую со сводчатым расписным потолком ворвалась Ирия и возбужденно выпалила:

— У ворот армия Аргона Сумрачного!

— Кто? — всполошилась Океана, отставляя в сторону тарелки. — Почему?

— Откуда они узнали, где мы? — вторила ей испуганно Сияна.

Ирия бросила пустую корзину из-под белья в угол и лихорадочно сказала:

— Не знаю. Но они уже четверть часа бьют железным молотом в ворота! Я видела их с Северной башни!

— Светлые Боги! — выпалила в ужасе Церцея, срывая со своей талии фартук. — Где ратники? Где Любим? — она сорвалась с места и побежала прочь из залы.

— Твой Любим не защитит нас! — закричала ей вслед Ирия, устремляясь за старшей сестрой. — Надо открыть ворота, Церцея! Иначе император разгневается!

— Кто? — опешила Церцея и резко остановилась, они находились уже в Прохладной зале, в которой на окнах не было слюды. Вперив негодующий взор в Ирию, она заявила: — Какой еще император, Ирия?! Этот захватчик нам не император!

— Церцея права, — рядом с ними появилась Океана. — Надо найти Горана, спросить, что делать? И Любима с ратниками послать к воротам и не дать им проникнуть сюда!

— Вы хотите мериться силой с императорской армией, Церцея? — не унималась Ирия. — Знать, вы совсем тронулись умом! У него куча драконов и других воинов. Он знает, где мы! Император разозлится и пошлет сюда этих крылатых монстров, а они спалят здесь всё огнем! И всех нас! Мы должны сдаться на милость императора!

— А не пойти бы тебе, Ирия… — огрызнулась Океана и замолчала, желая сказать сестре что-то нелицеприятное, но все же добавила: — В прачечную, посмотреть, что там с бельем?

— Сама туда иди! — вспылила Ирия и, развернувшись, побежала вперед по направлению к Прихожей зале.

— Ты куда, Ирия?! — закричала ей вслед Церцея.

Но та стремительно понеслась вперед, приподнимая длинную юбку, не оборачиваясь. Лишь на миг Ирия оглянулась на сестер, бегущих за ней, и бросила им через плечо:

— Открою ворота сама! Я не хочу закончить свою жизнь здесь, потому что вы собрались казаться храбрыми, как глупые северахи!

— Не смей! — возмутилась Океана, нагоняя Ирию, хватая за руку и не давая ей двигаться дальше. — Ты что, решила пресмыкаться перед этими наглыми пришельцами?

— Лучше пресмыкаться, чем висеть на воротах с перерезанным горлом! — прошипела ей в лицо Ирия и, дернув руку из ладони сестры, побежала дальше.

Океана и Церцея остановились, испуганно смотря друг на друга и не зная, что делать. В словах Ирии была доля разумного, но и просто так открывать ворота перед войском дракона Сумрачного, который охотился за ними, тоже было опасно.

— Надо найти старца Горана, он точно скажет, что делать, — заявила твердо Церцея.

— Ты права, сестрица, — согласилась Океана.

Девушки поспешили дальше, пытаясь нагнать Ирию.

Уже через два зала они увидели, как младшая сестра достигла мощных кованых дверей входа и распахнула их. Дневной свет озарил мрачный зал с высокими сводами, а в проеме двери застыла высокая фигура человека. Ирия невольно вскрикнула, явно не ожидая никого увидеть на пороге, и резко остановилась. Церцея и Океана уже достигли ее и устремили взоры на поджарую фигуру мастера Вячеслава.

— Посланцы императора драконовых у ворот. Отряд в три дюжины ратников. У них золотой флаг и три синие ленты, повязанные на древке. Символ нейтралитета, — отчеканил Вячеслав.

— Что это значит, мастер? — выпалила Церцея, плохо разбираясь во всех этих дипломатических и ратных знаках.

— Значит, они пришли с миром и хотят говорить с нами. Точнее, с вами, царевны, — объяснил мужчина.

— Значит, они не хотят нас убить? — пролепетала Сияна, которая тоже появилась в зале.

— Не знаю, царевны.

— Если бы хотели крови, они бы прислали сюда сотни воинов или отряд драконов, — послышался позади молодой голос Горана.

Старец-мальчик подошел к ним, тяжело вздохнув.

— Но как понять, что им надо? И вдруг они все же намерены убить нас? — не унималась Океана. — Асия говорила, что все в округе болтают о том, что за наши головы назначена большая награда.

— И правда! — закивала Цветана.

— Если бы Аргон Сумрачный хотел с нами расправиться, он бы давно это сделал, вы глупы! — выпалила Ирия. — Горан прав! Похоже, дракон знает, где мы, раз прислал сюда отряд.

— Он с нами не расправился только благодаря тому, что местные жители хранят тайну о нашем местонахождении, ибо любят нас, — заявила Сияна.

— Ирия верно говорит, — сказал Горан. — Если дракон знает, где мы, бессмысленно делать вид, что нас здесь нет.

— Но что же они хотят? Только поговорить? — спросила Церцея.

— Надо у них спросить, и все! — пробубнила Ирия. — Что, непонятно, что ли?

— Думаю, следует открыть ворота и впустить их. Выслушать, с чем они пришли. Наверняка они хотят передать послание от дракона, — предположил Горан.

— Согласен, — сказал Вячеслав.

— Мне страшно, — простонала Океана. — Давайте не будем все же открывать им? А?

Спустя четверть часа на широком дворе в крепости Элиа собрались все ее немногочисленные жители: дюжина ратников во главе с Любимом, семеро царевен, Горан, Вячеслав, три местных жителя крепости и двое прислужников.

Один из ратников распахнул перед приезжими ворота. Под гробовое молчание во двор въехали три дюжины всадников верхом на ирчи. Впереди кавалькады гарцевал на темно-багровой ирчи русоволосый крупный витязь в черно-серебристых одеждах и коротком плаще, в легком шлеме, закрывавшем только верхнюю часть его лица. В десяти шагах от царевен он остановил ирчи и быстро спешился, приказав своим людям оставаться на месте.

Вздрогнув всем телом, Церцея устремила изумленный взор на ратника, ей показалось, что она знает его. Гордая посадка головы, русые волосы, чуть выбивавшиеся из-под шлема, скуластое лицо, вальяжные уверенные движения были невероятно знакомы. Она ошарашенно уставилась на него, думая, что ей мерещится. Это был он! Ратмир! Тот самый вредный витязь, который подшучивал над ней когда-то, вызывал на словесные перепалки, спорил с ней и получил поцелуй хитростью. Но он же был мертв? Вячеслав говорил, что вся царская рать погибла.

Потрясенно Церцея смотрела, как Ратмир медленно приблизился. Он казался таким реальным, что ее душа возликовала от того, что она видит его. Его не убили эти жуткие драконы, мало того, он выглядел вполне здоровым. Она возбужденно задышала, радуясь тому, что Ратмир оказался здесь и он жив. Это была единственная чудесная благостная новость за последние полгода.

Ратмир остановился в пяти шагах от них и стянул с головы легкий шлем. И только в этот миг Церцея, отойдя от первого потрясения, окинула взором его одежду. Отчего он был одет в такие мрачные цвета? Отчего он появился во главе отряда драконовых?

И тут она все поняла.

Он был одним из посланцев дракона. Неужели он теперь служил Сумрачному? Этому безжалостному захватчику, который убил ее родителей и сестер. Вмиг ее радость от вида живого витязя улетучилась, и Церцею охватил ужас. Следующая мысль ее была еще более страшной. Он наверняка остался жив только оттого, что присягнул на верность этому «темному» демону. Ведь она знала, что почти вся царская рать погибла, защищая Белый град и Срединное царство от драконовой армии, а Ратмир остался жив. И было понятно, какую цену он заплатил за свою жизнь.

Остановив мрачный, болезненный взор на его волевом красивом лице, Церцея боялась даже подумать о том, что человек, в которого она была влюблена, встал на темную сторону и пал так низко.

Ратмир чуть поклонился головой и замер в недвижимой позе, ожидая ее первых слов. Но она была слишком потрясена его воскрешением из мертвых и тем, что теперь он служит драконам, потому, так же замерев, молчала.

— Царевна? — тихо прошептал на ухо Церцеи Вячеслав, намекая, что она, как глава царского дома Атурий, должна начать разговор.

Церцея вздрогнула и, сглотнув ком в горле, наконец пришла в себя от первого потрясения.

— Кто вы? Зачем пришли? — спросила она холодно и устремила ясный взор прямо в лицо Ратмира, показывая, что теперь они по разные стороны и давнее знакомство ничего не значит.

Всё понимая и чувствуя неприязнь и страх, исходивший от стоявших перед ним девушек, Ратмир отчеканил:

— Мое имя Ратмир, княжич рода Коломинов, а ныне тысячник императора Аргона Сумрачного. Мы приехали известить вам волю императора.

— Где послание? — сказала тихо Церцея.

— Оно устное, царевна. Повеление Аргона Сумрачного: все царевны рода Атурий должны немедля прибыть в Срединное царство ко двору императора. За беспрекословное исполнение приказа императора царевнам будет дарована жизнь.

— Да неужели… — прокомментировала Океана, стоявшая рядом с Церцеей.

— И впрямь император очень щедр, — процедила ехидно Асия, которая была с другой стороны Океаны, положив ладонь на рукоять длинного кинжала.

— Не советую вам обсуждать приказ императора, царевны, — как-то предостерегающе заявил Ратмир, но это прозвучало не как угроза, а скорее как предупреждение от друга. — Это может навредить вам.

— Почему мы должны верить вашим словам, княжич? — спросила Церцея.

— Вот печать Аргона Сумрачного, она дает мне право говорить от его лица! — он вынул стеклянную небольшую пятиконечную звезду, которая переливалась темно-бордовым светом. В центре печати красовалась непонятная буква, напоминающая большую стрелку.

— Это действительно печать дракона, — сказал на ухо Церцее Вячеслав. — Сокол приносил мне ее изображение.

Все замолчали на некоторое время.

— Сколько у нас есть времени, чтобы дать вам ответ, ратники дракона? — вымолвила наконец Церцея, поморщившись, специально так назвав Ратмира и его людей, чтобы уязвить их.

— Его нет, царевна. Император велел доставить вас в Белгримор незамедлительно и желательно по собственной воле, — ответил Ратмир. — В противном случае у меня есть приказ доставить царевен Атурий в кандалах.

От слов Ратмира все напряглись, и Церцея звонким голосом отчеканила:

— Утром! Мы дадим вам ответ утром, ратники дракона. Теперь можете располагаться на ночлег в любых свободных опочивальнях крепости.

— И что же нам делать? — обеспокоенно сказала Лисия. — Я не хочу возвращаться в Белый град, там драконы! Я боюсь их.

— Драконы теперь повсюду, Лисия, — вздохнула Церцея, стоя у окна и взирая на мрачные дождевые тучи.

— Неправда. На Парящих островах, на Равае и Боррысе их нет! — ответила Океана, говоря о двух других континентах, гораздо меньших по размеру, чем Черипаху.

Сейчас все семь царевен собрались в комнате Церцеи в южной башне. После того как ратники дракона прошли в Прохладный зал, чтобы отдохнуть с дороги.

— А не пойти бы этому драконьему императору Судорожному и его приспешникам восвояси? — процедила Асия и, вытянув нож, осторожно провела по лезвию кончиками пальцев, проверяя его остроту.

— Сумрачному, — поправила ее Церцея.

— Мне все равно! — огрызнулась Асия. — Неужели этот наглый захватчик еще будет диктовать нам свои условия — жизнь в обмен на подчинение? Пошел он к болотным ежам!

— Я согласна с Асией, — выпалила Океана браво. — Что он сделает, если мы не подчинимся? Эта горстка ратников, которых он прислал, нам не препятствие. Сейчас же выйдем тайком из крепости, и все равно не найдет нас.

— Мы что, так и будем скрываться всю жизнь? — с вызовом спросила Ирия. — Я не пойму, что плохого в том, чтобы подчиниться дракону и выжить? Вернемся в Белый град, теперь он, правда, Белгримор…

— Тебе, Ирия, лишь бы вернуться в столицу к своим нарядам и прислужницам, — заметила недовольно Океана.

— Да! А что в этом плохого? — не унималась Ирия. — Я устала здесь жить как служанка, а я царевна!

— Только дворец Атурий разрушен, а дракон построил на его месте свой замок.

— И что? — продолжала непокорно Ирия. — Дракон Сумрачный должен вернуть наше высокое положение. Какая разница, где жить? Я вполне могу и в замке. Главное, чтобы мне позволили сшить новые наряды и дали двух прислужниц. Мы все же царевны, мы должны занять подобающее нам высокое положение.

— Твоя спесь и высокомерие уже достали! — вспылила Асия. — Ты понимаешь, что гибнут наши жители? Что уже не будет так, как прежде? Тебя, похоже, вообще ничего не волнует, кроме твоих нарядов!

— А тебя ничего не волнует, кроме оружия и шашней с Любимом! — парировала зло Ирия, сверкая яркими зелеными очами на сестру-двойняшку.

— Ну ты и рыбина! Слушать тебя невозможно! — воскликнула Океана, обращаясь к Ирии. — Переживаешь, что витязь Асию любит, а не тебя, главную красавицу Белого града?

— Может быть, Ирия права? — вдруг вмешалась Цветана. — Если мы встанем на сторону императора, то все будет хорошо? Ведь он уже подчинил себе все наземные царства Черипаху. Нам все равно не справиться с ним.

— И ты туда же, Цветана? — возмутилась Сияна, на миг остановившись, она снова нервно заходила по комнате.

— Сестрицы, нам надо всем успокоиться и решать все разумно, — предложила Церцея и положила руки на плечи Сияны, останавливая ее. — Не надо рубить с плеча.

В эту минуту раздался громкий стук в дверь, и девушки вздрогнули.

— Кто это? — нахмурилась Ирия.

— Может, Вячеслав? Он обещал зайти, — предположила Цветана.

— Открой, Лисия, — попросила Океана.

Ближе всех стоявшая к двери Лисия распахнула створку.

На пороге показался высокий плечистый витязь без шлема и плаща. Все удивленно посмотрели на Ратмира, и он, пройдя в комнату, остановился у входа.

— Могу я говорить с вами наедине, царевна Церцея? — спросил княжич, устремляя глаза на светловолосую девушку.

— Зачем? — спросила она с вызовом.

— Думаю, нам есть что обсудить, царевна, — тихо ответил Ратмир.

— Мы выйдем, — закивала Океана, прекрасно зная, что еще до всего этого хаоса княжич Ратмир неровно дышал к ее сестре и, естественно, теперь не мог не прийти в ее комнату.

Она взяла Цветану за руку поспешила к выходу, а за ними вышли все остальные.