Трофей для Зверя (СИ)

Глава 27

Когда она выехала из заснеженного леса на узкую дорогу, ведущую к малым воротам, в груди защемило. Она знала, что ее ждут. Чувствовала. И чем ближе подбиралась к столице, тем сильнее душа наполнялась предвкушением.

Он там! Он! Тот чьи янтарные глаза навсегда отпечатались в ее душе.

Мел даже забыла о причине, которая побудила ее повернуть обратно, об амулетах, заградительных полосах и обо всем остальном.

Устала врать самой себе, придумывать оправдания и объяснения. Главная причина, по которой она две недели кружила вокруг да около вместо того, чтобы отправиться к Рыжему морю и перебраться на одно из островных государств — это Маэс.

Все это время она просто искала повод чтобы вернуться.

Андракиец? Враг?

Теперь она знала, что все не так, как им говорили. Враг он под землей, рвется наружу, чтобы сокрушить все живое. И чтобы победить, надо всем держаться вместе

— Дальше, я не пойду, — Мел притормозила у путевого камня и спешилась, — иди сама. Я буду ждать здесь.

Она знала, что император придет. Даже на расстоянии чувствовала его жадный интерес и нетерпение. Он уже знал, что она вернулась.

И не успела проголодавшаяся вирта добраться до ворот, как от крепостной стены отделился крылатый силуэт. Уверенно рассекая воздух, он стремительно приближался к Мелене, пока не заслонил собой все остальное небо.

Огромный, размером в полторы лошади, полосатый зверь приземлился перед ней, но оборачиваться не спешил. Стоял, широко расставив лапы и хмуро наблюдал за ней из-под темных, резко очерченных бровей.

— Что смотришь? — криво усмехнулась Мелена, — да. Вот она я. Уйти не смогла. Ты ведь знал это, когда разрешил уйти? Знал, что вернусь?

Маэс не знал. Надеялся, но до конца не был уверен, потому что слишком сложно все было и неправильно.

Он просто отпустил и каждый день прислушивался к своим ощущениям, к тому, как натягивается внутри жесткая нить, неотрывно следуя за той, которая вопреки всему прочно засела в сердце.

В любой момент Маэс был готов сорваться следом, но держался, не позволяя себе сделать лишнего шага. Он обещал отпустить. Его слово закон, даже если самому от этого тошно. Оставалось только ждать, каждый день выходить на крепостную стену и смотреть в ту сторону, где была она.

Душу грело, что не уходит. Кружит, как волчица вокруг логова, то отдаляясь, то подходя ближе и снова отскакивая на расстояние.

Так и хотелось во весь голос кричать: давай уже, иди обратно. Пока есть силы ждать.

Ведь еще немного и он бы отправился следом. Наплевал бы и на собственные обещания, и на ее протест. Забрал бы с собой, как бы ни сопротивлялась и уже больше не отпустил. Наверняка бы она его за это снова возненавидела. Но лучше рядом и с ненавистью, чем порознь и на разных концах мира.

А сегодня утром он проснулся как от толчка. В груди сжалось, скакнуло, а потом запульсировало с дикой силой. Потому что понял — возвращается. Сама. К нему. Даже если отпираться будет, и другую причину называть — все равно к нему.

И вот сидит перед ним. Хмурится. Все такая же жесткая и сдержанная, только маленькая жилка надрывно бьется на виске.

— У меня затекла шея смотреть на тебя снизу вверх, — Мелена неспешно размяла плечи и склонила голову сначала к одному плечу, потом к другому.

Хасс обернулся, но лучше не стало. Все равно он был настолько высоким, что ей пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

Янтарь. Красивый, живой. Рядом с ним было теплее, чем возле пылающего костра, а отголоски тьмы казались такими притягательными.

Мел никогда не боялась темноты, а сейчас и вовсе была готова в ней раствориться, и это ее смущало. А поскольку смущаться она тоже не привыкла, то сквозь зубы процедила:

— Как же ты меня раздражаешь, андракиец.

— Буду считать это признанием.

Наглый кот!

Вокруг него из земли угрожающе поднялись каменные шипы, но Маэс не сдвинулся с места. Только руки на груди сложил и снисходительно покачал головой.

Не принцесса. Совершенно. Впрочем, он это понял давным-давно. И ему это нравилось.

— Как Эсса? — спросила Мел, убирая шипы.

— Я учу ее обращаться и не застревать в звериной форме. Еще она занимается с учителями и миротворцами. Играет, доводит нянек до истерики. Вчера получила десяток платьев и никак не могла определиться какое ей больше нравится.

Так и представилась худенькая девочка с большими кошачьими глазами в красивом розовом платье с рюшами, и в туфельках, украшенных серебряными застежками. От этой картины защемило где-то внутри.

— Она считает, что я ее бросила…

— Нет, — просто сказал Маэс, — она знает, что ты вот-вот вернешься.

— Откуда?

— Ей так сказали.

— Ты?

— Я.

— А если бы не вернулась, что тогда?

— Куда бы ты делась, — ухмыльнулся император и сел на путевой камень рядом с ней, — двигайся.

Мел немного отодвинулась в сторону, почувствовав тепло мужского тела, пристроившегося в опасной близости.

— Рой встречала? — его голос полоснул, выбивая остатки равновесия.

Мелене с трудом удалось собрать мысли:

— Два дня назад. Возле одной из деревень на востоке.

Плохие новости. В ту сторону валлены до сих пор не шли.

— Я так полагаю, деревни уже нет? — глухо спросил император.

— Цела и невредима. Я их обманула.

И Мел коротко рассказала, как смогла оттолкнуть подземную волну от поселения.

— Я поэтому и вернулась. Надо найти всех, кому подвластна магия камня, сделать амулеты и поставить заслон. Может, маги ваши это умеют или Морт что-то придумает…

Маэс думал над ее словами несколько бесконечно долгих минут, потом резво поднялся и протянул ей руку:

— Идем. Надо рассказать остальным.

Мелена лишь на миг задержалась, когда их взгляды схлестнулись в молчаливой борьбе, а потом решительно сжала крепкую мужскую ладонь.

К настороженным взглядам и перешептыванию за спиной Мелена привыкла. Они давно стали неотъемлемой частью ее жизни и значили для нее не больше комариного писка. Но сегодня все ощущалось иначе.

Это было странно. Возвращаться в Асоллу вместе с императором. Идти рядом с ним, чувствуя через сомкнутые ладони, как размеренно бьется звериное сердце. Он так и не отпустил ее руку, прилюдно заявив свои права и намерения. Маэсу не нужно было ничьих советов или одобрения. Его шаг был уверенным, взгляд жестким, на губах едва заметная хладнокровная ухмылка.

Его зверь сделал выбор, он сам сделал выбор, и остальным придется его принять.

Быстро, но без суеты он провел ее через весь город от крепостного вала и до внутренних стен, ограждающих замок и прилегающие к нему территории. И на протяжении всего пути на них смотрели. Недоумевая, переглядываясь, шепотом переспрашивая у соседей, а не привиделось ли.

Люди ко всему привыкают. И к андракийцам тоже привыкли. Те, кого раньше считали врагами, теперь воспринимались как что-то привычное. Уже не пугали ни крылатые тени, проскальзывающие над городом, ни могучие воины, ни странные перевертыши, которые были похожи на обычных лошадей, а через миг уже напоминали демонов из самых жутких кошмаров.

Все это стало привычным.

А вот бывшая глава королевской стражи рядом с самим императором — это было чем-то невероятным. Причем недоумевали не только жители Милрадии, но и те, кто пришел с Маэсом из-за Драконьих гор.

Мелена тоже была в смятении, но скорее бы прыгнула со скалы, чем показала свое состояние другим. Поэтому выпрямила плечи еще сильнее, гордо вскинула подбородок и уверенно шагая, следовала за Маэсом. Она привыкла быть сильной, и сейчас рядом с ним это давалось легче, чем обычно. Он просто держал ее за руку, а казалось, что сил в десять раз больше, а еще это прикосновение дарило ощущение опоры, той самой, которой никогда прежде в жизни Мел не чувствовала.

Теперь все было иначе.

Тот же город, те же люди, та же зима, только Мелена больше не была одна. От осознания этого, она даже сбилась с шага, и в тот же момент мужская ладонь сжалась сильнее.

Не было никаких слов, но они и не нужны. Мел просто знала, что этот мужчина не даст упасть. Впервые она поняла, что доверяет и хочет доверять.

А потом был срочный сбор кхассеров и генералов в том же самом зале, где проходили военные советы при короле Вейлоре. Мел коротко обрисовала ситуацию и то, как ей удалось отвести рой от деревни. Все это время Маэс стоял у нее за спиной и его присутствие она чувствовала каждой своей частичкой. Остальные слушали и задавали вопросы. Идея заградительной стены была воспринята с большим интересом.

— Значит, нам нужно собрать всех, у кого есть хоть малейший дар камня, — задумчиво произнес Хасс.

Ему ответил незнакомый кхассер:

— Таких мало. С десяток по всему Андракису, да из Долины Изгнанников кто-то один добавился. Это не тот дар, который встречается на каждом углу.

Увы, он был прав. Были огненные, водные, воздушные. Были поисковые. Целители и миротворцы. Были те, кто мог предсказывать и даровать орлиное зрение, а также те, к кому тянулось все живое. А вот каменных рождалось мало, а таких сильных, как Мелена и того реже. Редкий дар требовал особого характера, и в том, кто слаб духом просто угасал, так и не раскрывшись. А в Мел он расцвел в полную силу, открывая возможности о которых раньше и не подозревали.

— Все равно. Всех везите сюда. Они нам нужны.

Дальше обсуждение уже шло без участия Мелены. Отойдя в сторону, она внимательно слушала, о чем говорили собравшиеся в зале мужчины, и чувствовала себя на своем месте. Она была воином и всегда защищала Асоллу. Игроки на поле сменились, а ее роль осталась прежней и понятной.

— Слишком мало таких одаренных, — послышался неподалеку голос молодого темноволосого кхассера.

Доминика, стоявшая рядом с ним, тут же прошипела:

— А ты Тиану свою позови.

Он страдальчески поднял взгляд к потолку:

— Ты мне до конца жизни будешь ее припоминать?

— Вот еще, — фыркнула девушка и сердито отвернулась.

Эта картина вызвала у Мелены грустную усмешку.

Грозный кхассер и сильная целительница — а спорили, как обычная молодая пара. Глядя на этих двоих, Мелена как никогда четко поняла, что не звери они и не прокаженные, как веками считали в Милрадии. Они такие же. Сильные, смелые, верные. Защищают то, что дорого и готовы жизни отдать ради благого дела. Слишком долго подлая ложь жила в людях по эту сторону границы, отравляя ненавистью их сердца. Пришло время исправлять.

После совещания Маэса не отпустили. Сразу десяток кхассеров подступили к нему с вопросами, а Мелена, не привлекая к себе внимания тихо вышла в коридор. Никто не пытался ее остановить, и она уже прикидывала, как бы добраться до Эссы, как вдруг позади раздался строгий голос:

— Куда собралась?

Мел с досадой скрипнула зубами и обернулась. За ее спиной, сложив руки на груди, стоял песчаный кхассер.

Врать смысла не было, поэтому Мел пожала плечами и коротко ответила:

— Я хочу навестить племянницу.

— Позже. Идем со мной, — Хасс был непреклонен, и Мелене не оставалось ничего иного, как отправиться следом за ним.

Всю дорогу они молчали. Хасс даже ни разу не обернулся, а Мелена угрюмо прожигала взглядом его спину и с каждым шагом мрачнела все больше и больше, потому что когда они спустились на первый этаж и свернули в один из узких коридоров, стало очевидно, что кхассер ведет ее в темницу.

Песчаный ее всегда ненавидел и настаивал на том, чтобы ее посадили под замок. Что ж, кажется, его мечты сбылись.

Возмущаться не было ни сил, ни настроения, отбиваться и сбегать — не имело смысла. Она здесь одна, кругом воины и кхассеры. Один короткий приказ — и ее скрутят, как беспомощную девицу.

И вот ради этого она вернулась?

Стало неожиданно неприятно и горько. Ощущение опоры, которое еще недавно окружало ее надежным коконом, безвозвратно рассыпалось, оставив после себя только горечь разочарования.

А чего она хотела? Признания? Сочувствия? Тепла? Кажется, у судьбы не хватило для нее таких подарков, зато с избытком оказалось одиночества и пустоты.

В тюремные подземелья вели узкие каменные ступени. Раньше, в прошлой жизни, Мел миллион раз спускалась по ним чтобы устроить допрос или проверить тучного тюремщика, любящего вздремнуть за работой. Теперь же она спускалась как пленница, без единого шанса на свободу.

Песчаный мог радоваться. Если что-то и могло зацепить ее и причинить боль, то это случилось именно сейчас, после возвращения.

Спустившись на первый уровень, Хасс толкнул тяжелую дверь. Она со скрипом отворилась, обнажая холодное нутро каменного мешка.

— Прошу, — сделал приглашающий жест рукой.

На секунду, захлебнувшись ядовитой горечью, Мел позволила себе прикрыть глаза.

Дура. Разве прошлое не научило ее рассчитывать только на себя и не ждать от других чего-то хорошего?

Силой воли она заставила себя собраться и уверенно перешагнуть через порог. По крайней мере это первый уровень.

Она-то Хасса отправляла в самый низ, туда, где холодные камеры тонули в непроглядной тьме. Так что ей еще повезло. Тут светлее всего, потому что под потолком есть узкие, затянутые частой решеткой окна, и воздух не такой затхлый, как в остальных подземельях. И сбежать отсюда гораздо проще.

Размышляя о том, что делать дальше, Мелена зашла внутрь. Ненужные эмоции уже были посажены на цепь, сожаления — выброшены за ненадобностью, холодная ярость стала щитом и главной движущей силой.

Она выберется отсюда! И теперь уже наверняка уйдет на острова, и никакие романтические бредни и бестолковая тоска ее не остановят. Лучше быть одной и не на кого не оглядывается, чем вот так.

Хасс тем временем подвел ее к камере, и только тут Мелена поняла, что они здесь не одни. В самом ближайшем закутке на узкой койке, с головой спрятавшись под тонкое одеяло, кто-то лежал.

— Подъем! — голос кхассера был глухим и отчужденным.

Одеяло вздрогнуло и зашевелилось. Один его край приподнялся и оттуда показалась чья-то чумазая физиономия. Мел не могла рассмотреть, кто скрывается в тени, до тех пор, пока пленник не сел. Вернее пленница.

Это оказалась Тира. Волосы, которые когда-то Мелена приказала обстричь, уже порядочно отросли и торчали во все стороны неровным тусклым ежиком, лицо осунулось и так похудело, что ничего на нем кроме глаз и не осталось. Бывшая модница выглядела потрепанной и совершенно растерявшей весь свой лоск и самоуверенность. Она переводила затравленный взгляд то на кхассера, то на Мел, и так выразительно тряслась, что не заметить это было просто невозможно.

— Это она, — скупо произнес кхассер и видя откровенное недоумение в глазах Мелены, пояснил, — я нашел того, кто выпустил рысь из клетки и надоумил утащить вас с Эссой из города.

Мел медленно моргнула, силясь осознать его слова.

Она уже настроилась на сопротивление и побег любой ценой, а тут…

Тряхнула головой, пытаясь вернуть себе ясность сознания. Не получалось, не укладывалось в рамки ожидаемого:

— Что ты сделал? — хрипло переспросила она.

Хасс взглянул на нее исподлобья, словно сомневался в умственных способностях и повторил еще раз:

— Нашел того, кто отправил тебя на верную гибель. Пока тюремщик набивал свое брюхо, она выкрала ключи и вывела рысь из темницы…Что?

— То есть ты привел меня сюда не для того, чтобы посадить в клетку?

Он нахмурился, задумчиво почесал бровь и поинтересовался:

— А надо было?

Мел снова тряхнула головой. Не могла в его голосе проскочить насмешка! Только не у Хасса. Ей наверняка просто показалось.

— Мелена, — когда он впервые обратился к ней по имени, его голос звучал уже совсем иначе. Жестко и серьезно, — считай, это актом доброй воли.

Она смотрела на него во все глаза и даже забыла спрятать эмоции глубоко под замок, как это делала обычно.

Он что…предлагал перемирие? И в качестве подношения, нашел виновных в похищении? Он это сделал для нее? Сам?!

— Кивни, если понимаешь, о чем я говорю.

Она кивнула. Как неживая. Словно кукла на шарнирах.

Ее замешательство было таким ярким, что в янтарь снова полоснул насмешкой.

— Почему? — было сложно говорить, и знакомые слова напрочь отказывались слетать с языка.

— Мы ведь теперь на одной стороне, — кхассер как-то невесело хмыкнул и добавил, — симпатия между нами вряд ли возможна, да ты и сама это прекрасно понимаешь. Но… я был не прав. Ты не так плоха, как мне казалось раньше.

Такие слова из уст песчаного кхассера были сродни признанию в любви.

Он принял ее.

Несмотря на все прежние столкновения и противоречия, принял и признал одной из них. Понимание этого прошлось горячей волной от макушки и до кончиков пальцев.

Ее приняли…

Мелена медленно сглотнула странный ком, внезапно сковавший горло, и перевела взгляд на трясущуюся пленницу.

— Она твоя. Можешь делать с ней что хочешь.

При этих словах Тира громко всхлипнула и тотчас зажала себе рот ладонью. Уж она-то знала, что Мел никогда не отличалась милосердием.

Бывшая глава королевской стражи смерила ее ледяным взором. Она не собиралась прощать то, что эта девка подвергла опасности Эссу, не могла забыть, как та льнула к Маэсу и натравливала на нее Вейлора. Ей ничего не стоило похоронить ее в равнодушных объятиях камня, но вместо этого она ее пощадила:

— Я хочу, чтобы Тира оставалась в этой камере. На год. А потом посмотрим, — и с этими словами пошла прочь, спиной чувствуя молчаливое одобрение кхассера.

Из темницы Мелена поднималась, не чувствуя под собой ног. Внутри творилось не пойми что, и было страшно поверить в происходящее. Ведь всю жизнь вера была непозволительной роскошью, от которой она сознательно отказывалась, чтобы избежать разочарования.

Сейчас ей отчаянно не хотелось разочаровываться, но после скупого разговора с Хассом, что-то надломилось. Треснуло, разрывая защитную броню, за которой она привыкла прятать свои чувства, и они хлынули, заполняя до краев и вытесняя прежнюю пустоту.

Ей всегда было плевать на Вейлора и его прихвостней, и было совершенно без разницы принимает ли ее кто-то из них. Но с андракийцами все вышло иначе. Сколько бы она ни отказывалась, ни скрывалась, ни сопротивлялась, но с того самого момента, как она впервые увидела Маэса в торговых рядах — ей уже было не все равно.

Пока она шла по замку ее никто не пытался остановить или задержать, и пьянящее чувство свободы кружило голову.

Ее приняли…

Сама не заметив как, она добралась до башни, в которой жила Эсса.

Молчаливый стражник встретил ее настороженным взглядом, но без вопросов пропустил внутрь. И стоило только Мелене перешагнуть через порог, как на нее налетело маленькое разъяренное создание в пышном голубом платье и попыталось укусить.

— Эй, тише! — Мел перехватила ее за худенькие плечики, — ты разве не знаешь, что маленькие девочки не кусаются?

Сердито надув губы и сложив руки на груди, Эсса исподлобья смотрела на нее.

Мелена опустилась рядом с ней на корточки. Провела пальцами по блестящим волосам, собирающимся в задорные кудряшки, коснулась гладкой розовой щечки, и улыбнулась:

— Ты такая красивая.

За время ее отсутствия Эсса и правда преобразилась. Она уже была похожа на обычную девочку, а на не взъерошенного зверенка в человеческом обличии.

— Прости, что я ушла. Мне нужно было кое с чем разобраться. Но я каждый день вспоминала о тебе. Думала, что ты делаешь, с кем играешь, какое у тебя настроение. И очень скучала…

При этих словах Эсса шмыгнула носом и бросилась к ней на шею, а потом и вовсе разревелась, а Мел гладила ее по спине и тихо улыбалась, понимая, что жизни не мыслит без этой малявки.

— Теперь все будет хорошо.

Девочка-рысь отстранилась, обхватила теплыми ладонями ее лицо и медленно, через силу произнесла:

— Моя Мел?

— Твоя.

— Люблю.

В горле запершило от внезапно накатившей слабости. Мелена подалась вперед и коснулась губами гладкого лба:

— И я тебя люблю.

Раньше она была уверена, что никому не скажет эти слова. Что они для слабаков, и уж точно им нет места в ее жизни, а теперь смотрела на русую девчонку с янтарными глазами и тонула в своих ощущениях.

Оказывается, совсем не страшно пускать кого-то в свое сердце. Ты не теряешь саму себя, наоборот становишься только сильнее.

— Покажешь, как тут теперь у тебя?

Башня тоже изменилась. Если раньше здесь было полно игрушек и лежанок для котенка, то теперь появились куклы, удобные диванчики и зеркала. Возле одного из них Мелена остановилась и долго смотрела на свое отражение.

Вроде все такая же. Женщина в темном. Холодная, сдержанная, жесткая. Но уже другая. В глазах что-то новое появилось. Какой-то свет. Еще робкий, но постепенно становящийся все ярче и увереннее.

И впервые, Мелена призналась самой себе, что хочет этих изменений. Что она устала быть одна и полагаться только на саму себя. Ей хотелось попробовать другую жизнь. Она понятия не имела, как это сделать, не представляла сколько времени займет процесс изменения, но была готова.

К великой радости измученных нянек, которых Эсса с упоением доводила до истерики, весь оставшийся день Мел провела с племянницей. Они вместе играли, листали книги с яркими картинками и читали. Вернее, читала Мелена, а девочка сидела рядом и завороженно слушала, пальцем водя по ровным строчкам. В итоге так и заснула, привалившись щекой к плечу.

Мелена аккуратно уложила ее на кровать, накрыла одеялом и бережно убрала кудряшки, упавшие на глаза.

— Спи.

Она жалела только о том, что Софи не видела, как преобразилась ее дочка. Оставалось только с грустью принять, что сестра обрела свободу и воссоединилась с остальной семьей: с Мирой и родителями. Они заслужили покой и навсегда останутся в ее сердце, и когда Эсса подрастет, она непременно расскажет про них.

Убедившись, что все в порядке, Мелена ушла, но вывернув в пустынный коридор, остановилась. Ей было некуда идти. Старая комната разрушена, новой не появилось.

Недолго думая, она свернула в один из быстрых переходов и добралась до подножья самой высокой смотровой башни замка. Именно с нее когда-то давно она увидела, как андракийцы взломали древнюю, казавшуюся незыблемой защиту и проникли в Милрадию.

И вот снова та же площадка на сумасшедшей высоте, ограниченная массивным парапетом. Тот же камень, на котором удобно сидеть, привалившись спиной к стене. Над головой все то же зимнее небо, усыпанное мерцающими всполохами звезд. Вдали все тот же мрачный силуэт Сторожевой гряды, за которой притаилась опустевшая долина Изгнанников.

Только сама Мел уже другая.

Поглубже накинув капюшон и спрятав руки в складках тяжелого плаща, она устроилась на прежнем месте и устремила вдаль задумчивый взгляд. В голове не одной связанной мысли, в сердце — вожделенное спокойствие, о котором прежде она могла лишь мечтать, внизу — город, погрузившийся в сон. Штиль.

Это было так странно сидеть тут, наверху, но чувствовать себя частью целого…

Когда позади послышался едва уловимый шорох, Мел даже не обернулась. Она знала, кто это.

— Как ты меня нашел?

— Я всегда знаю где ты.

— То есть сбегать и прятаться бесполезно?

— А ты собиралась?

Мелена ответила не сразу. Чувствуя на себе внимательный янтарный взгляд, она задумчиво кусала нижнюю губу, и пыталась понять видит ли она себя где-то еще кроме этого места.

— Нет. Я хочу остаться здесь.

— Со мной? — в мужском голосе сквозило напряжение.

Одним богам известно, каких усилий Маэсу стоило держать себя в руках и не давить. Он хотел, чтобы она сама сделала выбор в их пользу. Это было важно. Важнее всего остального.

И Мелена его сделала.

— С тобой, — тихо произнесла она, принимая их связь и позволяя ей расцвести в полную силу.

Крепкий, сильный кхассер аж покачнулся и с трудом перевел дыхание.

Это было так странно…

Чувствовать, как сметая на своем пути последние преграды и сомнения, по венам бежит жаркая, словно полуденная солнце, древняя, как сам мир, магия. Сила просыпающаяся только от настоящей связи с той, которую выбрало звериное сердце.

Мел тоже ощутила волну жара, захлестнувшую с головой:

— Кажется, я что-то не то сказала.

В ответ тут же послышалось глухое ворчание:

— Все то.

Там еще последовало что-то похожее на «теперь уж ты точно никуда не денешься», но Мел не стала переспрашивать. Она и так не собиралась больше никуда деваться. Хватит. Всю жизнь следовала приказам и делала то, что от нее требовали, теперь настало время делать то, что хотела она сама.

А ей хотелось одного: быть здесь и с ним. Можно даже не здесь, где угодно, но с ним. Очень непривычное желание. Ей еще предстояло научиться жить с ним, принять, что теперь она не одна и отныне все будет иначе.

— Я не умею быть покладистой, — зачем-то произнесла она.

В ответ Маэс глухо хмыкнул:

— Да кому нужна эта покладистость.

— И хозяйка из меня никакая.

— Очень жаль.

— И сидеть в стороне не стану, сколько ни приказывай.

— Это я уже понял.

— И… — она зажмурилась, — и я не умею…не знаю как…

Ей так и не удалось подобрать нужные слова, но Маэс понял и без них. Подошел и молча сжал холодную, подрагивающую ладонь:

— Будем учиться вместе.

Он прекрасно понимал, что Мелене сложнее, что всю жизнь ее учили ненавидеть, не давая ничего взамен, и был готов разорвать в клочья тех, кто сделал ее такой. Но все, что он мог — это отогревать и учить жить по-другому. Сложная задача, но такая притягательная, что хотелось начать прямо сейчас.

Что он и сделал, бесцеремонно прижав ее к себе. Обнял, растворяя невнятное сопротивление в своих объятиях, подбородком уперся в ее макушку и невозмутимо произнес:

— Не дергайся.

В первые в жизни Мел почувствовала себя несмышленой девчонкой. Растерянной смущенной девушкой, у которой душа проваливается в пятки от близости с желанным мужчиной. Кое-как выдохнула, а после с трудом, превозмогая внезапно накатившую робость, неуклюже обняла крепкое мужское тело.

Похоже, простым объятиям тоже придется учиться.

Так они простояли долго. Прислушивались к биению сердец и молчали. А над головами небо. Черно-черное, как глаза зверя. И звезды. Загадочно мерцали и подмигивали, будто знали какую-то тайну.

В какой-то момент Маэс поймал себя на мысли, что готов так простоять всю ночь, и крепче сжал объятия.

— Чего ты хочешь?

Он мог дать ей все, целый мир кинуть к ногам, если потребует. Но ее выбор стал неожиданностью:

— Я хочу увидеть Андракис.

Маэс откровенно удивился:

— Странное желание.

— Я должна увидеть, то место, которого мы всю жизнь боялись. Хочу понять, что же в нем такого страшного.

Маэс разжал объятия и отошел к парапету. Смахнув снег, облокотился и устремил задумчивый взгляд в сторону границ:

— Андракис особенный. Там нет места слабости и подковерным играм. Там все знают цену жизни, и каждый делает все, что может.

— Мне там уже нравится.

— Он тебе подойдет, — кивнул император, ничуть не сомневаясь, что суровый край примет Мелену. Она была создана для него.

— Покажешь?

— Я заберу тебя с собой, — просто сказал он, — На исходе зимы мы возвращаемся обратно. Не все. Часть кхассеров останется в Милрадии, чтобы кто-нибудь жадный до власти и пронырливый не придумал новые границы. Остальные идут домой. А следующей зимой караул сменится. Ты отправишься с нами.

До конца зимы оставалось всего ничего. Считанные недели, неумолимо утекающие сквозь пальцы. Как только сто дней истекут Андракис и Милрадия снова будут разделены границами, а рой будет заперт глубоко под землей.

Мелена поежилась. Вроде трусостью никогда не страдала, но новость о скором путешествии на другую сторону все равно морозом прошла по коже. Хотя нет, не страх это был, а дикое предвкушение. Такое сильное, что пробивало насквозь и заставляло нервно переступать с ноги на ногу.

— Тебе там понравится.

— Я знаю.

Иначе и быть не могло. Место, подарившее ей такого мужчину, как Маэс не могло не понравиться.