Трофей для Зверя (СИ)

Глава 21

— Так, — сказала Мел, с трудом отдышавшись. Она не умела разумно распределять силы, поэтому такой выброс изрядно ее подкосил. Дико хотелось спать. Просто прилечь в уголке и прикрыть глаза, — так…

Тряхнула головой, отгоняя сон. Каждая окружающая деталь добавляла трудностей, и за что хвататься, чтобы и самой выбраться целой и невредимой, и Эссу вытащить из этой западни, Мел пока не знала.

Трудно строить долгоиграющие планы, когда спотыкаешься на самом очевидном.

На холоде.

Маленькая рысь была в плотной шубке и не испытывала никакого дискомфорта, а вот у Мелены уже зуб на зуб не попадал. Если так дело пойдет и дальше, то совсем скоро она перестанет чувствовать руки-ноги, а потом и вовсе околеет.

Как жаль, что ей не достался огненный дар. Можно было бы разжечь костер, натопить крохотную пещеру, сделав ее пригодной для жилья. Увы, ей был доступен только камень. Но кто сказал, что он всегда должен быть ледяным?

— Ладно…попробуем…

Она опустилась на колени в самом дальнем углу, приложила ладони к полу, и в памяти вернулась в те солнечные дни, когда они с сестрами сбегали к Лосиному утесу и, забравшись на приступки башни, загорали под ласковыми лучами. Камень тогда был горячим и обжигал так сильно, что приходилось подстилать лопухи под маленькие попы.

Мелена старалась воскресить в себе давно минувшие ощущения, восстановить в памяти ласковое тепло и свет.

Поверхность под ее ладонями немного нагрелась. Совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы вселить надежду. Однако Мелена поняла, что прогреть всю пещеру у нее точно не получится — слишком большая площадь, а она не умеет управлять потоками настолько широко.

Поэтому она начала заново и сначала заставила камень принять форму чаши, в которую она бы влезала вся целиком. И уже вот эту чашу стала нагревать.

Дело шло медленно, через силу. Неподатливый ледяной камень неохотно откликался на ее приказы и раскалить его так и не удалось.

— Хоть что-то, — недовольно проворчала она, прикоснувшись ладонью к теплой поверхности, — хотя бы так.

Крошка Эсса тут же скользнула в прогретую колыбель и от удовольствия заурчала, растопыривая когти.

— Нравится тебе? — Мел потрепала ее по загривку, — нравится…Но, брысь…

Она вытащила Эссу наружу, а сама забралась внутрь. Камень был не настолько горяч, чтобы согреть озябшее тело, но по крайней мере не вытягивал оставшиеся крупицы тепла.

— Нужно что-то еще, — взгляд зацепился за тушу барана. Размером он был не очень, но зато мех плотный и густой.

Мел подобрала обломок камня и придала ему форму ножа настолько острого, что он без труда вспорол брюшину. Теплые внутренности, паря на холоде, вывалились на пол, распространяя по пещере сладковатый запах крови и потрохов.

— Держи, обжора, — она бросила возбужденной Эссе кусок парного мяса, а сама продолжила срезать шкуру.

Скорняк из Мелены получился никакой. Было не удобно, и не с руки, но ей все-таки удалось отделить шкуру от туши, местами бездарно ее испортив.

Тем временем стена, отгораживающая пещеру от остального мира, промерзла насквозь. Снаружи по-прежнему лютовал Сеп-Хатти, и его завывания становились все злее и настойчивее. Он чувствовал беспомощность жертв, но не мог до них добраться, и оттого бросался на барьер все с новыми и новыми силами.

Мел не позволяла себе думать, что будет если рысь не вернется. Она ставила перед собой более короткие цели — пережить первый ураган, отогреться, а дальше действовать по обстоятельствам.

Снова забравшись в прогретую каменную колыбель, она накинула сверху окровавленную шкуру горного барана. Стало гораздо лучше, а спустя некоторое время, к ней забралась сытая, теплая Эсса. Она улеглась сверху, распластала крылья, стараясь укрыть Мел, и ласково ткнулась носом в щеку.

— Спасибо.

Так, прижимаясь и согревая друг друга, им удалось пережить первый Сеп-Хатти.

Потом был еще один и еще.

Мел научилась приоткрывать небольшое окошко в каменном заслоне и наблюдать за тем, что творилось снаружи. Постоянные ураганы, серая мгла, закрывающая небо. И не понять то ли утро, то ли вечер.

Она потеряла счет времени. Засыпала, просыпалась. Наблюдала за тем, как медленно, но, верно, убывает от туши барана.

Мел отрезала небольшие кусочки жесткого мяса и долго жевала их, не замечая противного сырого вкуса. Трапеза, которая бы привела в ужас любого из жителей Асоллы, для нее была всего лишь способом выжить. Главное, что Эсса была сыта.

Дни шли, а рысь все не возвращался. Может, он забыл про них, сбился с пути, или угодил в коварные объятия Сеп-Хатти. Так или иначе, но его не было, и помощь из Асоллы тоже не появлялась. С каждой секундой Мелена все больше убеждалась, что выбираться придется самостоятельно.

Спустя еще одну ночь, погода наладилась. Сеп-Хатти долго не подходили к их убежищу, и Мел, осмелилась открыть небольшой проход в половину человеческого роста. Уставшая сидеть взаперти Эсса тут же выскочила наружу и провалилась по самые уши в густой снег.

— Аккуратнее, — Мел за шкирку вытащила ее из сугроба, а сама прошла немного вперед, чтобы еще раз осмотреться.

Все тот же унылый обрыв и отвесные скалы, на которые не взобраться.

И как отсюда выбраться? Крыльев у нее нет, улететь не получится…

Позади раздалось сердитое ворчание Эссы. Проследив за ее взглядом, Мелена увидела одинокий крылатый силуэт, спускающийся к ним из-за перевала.

— Вот и папочка, — мрачно произнесла Мелена, сжимая в кармане самодельный каменный нож.

Рысь возвращался, таща в лапах тюк с барахлом, и выглядел очень злым.

Он сбросил тюк чуть ли им не на головы. Эсса тут же юркнула в сторону и вскарабкалась на площадку повыше, а Мел прижалась к стене, чтобы увернуться от снаряда. Им оказался серый, разорванный мешок со связанными крест-накрест углами.

— Я принес что ты хотела, — обронил Рысь, перекинувшись в человека, — ты приготовила есть?

Кажется, он даже не понял, что отсутствовал несколько дней. Сальным взглядом прошелся по Мелене, подмечая детали:

— Ты не выглядишь замерзшей. Обманула? — янтарь грозно сверкнул.

— Меня грела Эсса, — Мел покорно опустила голову. Сейчас ее волновала одежда и дальнейшее развитие событий.

Когда они покинут тесную западню и отправятся в путь?

— Хоть какая-то польза от этой бестолочи, — огрызнулся он, и Мел почувствовала жгучее желание достать нож и всадить его глубоко в горло кхассеру, смеющему так отзываться о племяннице, — ничего, вот переберемся на ту сторону, найдем место для жизни, и я вплотную займусь воспитанием мерзавки, а то растет не пойми что.

— Она еще маленькая, — подала голос Мелена, с трудом сдерживая ярость.

— Она зверь! А зверь либо с рождения сильный, либо тряпка. Слышишь? — запрокинул голову кверху безошибочно определяя, где она прячется, — тряпка! Мурчишь, как домашний котенок.

Кисточки, торчавшие из-за камня, трусливо прижались.

— Пока не научишься нормально рычать и вести себя, достойно кхассера, я не позволю тебе становиться человеком. Уяснила?

Мел сильнее сжала рукоятку ножа.

Она мало что смыслила в силе кхассеров, но то, что именно отец не позволяет малявке принять человеческий вид, было сложно не понять.

— Что у вас тут? — он направился к пещере, — почему такой крохотный проход? Обвал?

— Обвал, — сквозь зубы подтвердила она, — налетел странный ураган и все изменилось.

Кхассер отмахнулся, так будто она говорила несусветную чушь, и согнувшись в три погибели, протиснулся внутрь.

Спустя миг оттуда раздалось разъяренное рычание:

— Софи! А ну иди сюда!

Мел вздрогнула, но стиснула зубы и отправилась следом за ним.

— Вы съели половину мяса, не дождавшись меня! — он обличающее указал на выпотрошенного, изрядно похудевшего барана.

— Мы были голодны.

— Должны были дождаться меня!

— Тебя не было несколько дней. Нам надо было сдохнуть от голода?

— Я смотрю, ты осмелела в мое отсутствие? — он подскочил и коротко замахнувшись ударил ладонью по щеке, — забыла, где твое место? Дрянь неблагодарная.

Снова замахнулся, и Мел не выдержала.

По привычке уклонилась в сторону, избегая удара, проскочила у него под рукой и со всей мочи пнула по голени. Кхассер не ждал этого удара, поэтому пропустил и тяжело упал на одно колено.

— Тварь, — вскочил на ноги. — А ну смотри на меня!

Мел вжалась в стену и держала взгляд на уровни его плеча, чтобы ненароком не столкнуться с черным взглядом. Дыхание замедлилось, в голове хладнокровное спокойствие. Она будто попала на тренировку с заведомо сильным противником и теперь просчитывала варианты.

Рысь, хоть и был безумным и не таким крупным, как Маэс, Брейр или Хасс, все равно имел звериную силу. Единственным преимуществом Мелены было то, что кхассер не знал ее силы и того, на что она способна. А еще нож в кармане. А еще недавно вернувшийся магический дар. Не такой и плохой расклад.

Он ринулся на нее, раскинув руки, но Мелена проскочила справа, увернулась от прямого захвата, снова ударила. На этот раз она метилась в шею. Если попасть по особой точке, то противник не сможет дышать.

Увы, силы удара не хватило, чтобы пробить кхассера. Он закашлялась и тут же ринулся обратно. В этот раз Мелене не удалось увернуться, и его стальные тиски сжались вокруг ребер. Сцепив зубы, с холодной яростью она отбивалась. Била по ногам, метилась локтем под дых, извернувшись вцепилась зубами в грязную, соленую от пота руку.

— Сука, — он отшвырнул ее к стене.

Удар был такой силы, что из легких выбило воздух. Но Мел удержалась на ногах и, подобравшись, следила за каждым его движением.

— Ты… — начал было он и замолк, впившись в нее диким взглядом, — ты не боишься! Ты не Софи!!!

— О, проблеск ума? — сплюнула к его ногам.

Кхассера затрясло от гнева:

— Кто ты? Куда ты дела мою Софи?

— Нет Софи. Я за нее.

Его и без того неприятное лицо исказилось от ярости.

— Убью! — сделал шаг к ней, но споткнулся, когда под ноги бросилась Эсса. В этот раз она царапала, кусала и рычала по-настоящему. Зло, яростно, прижав уши к голове и скаля зубастую пасть.

Она пыталась защитить Мел, но что мог звереныш против взрослого кхассера?

Он пнул ее. Так сильно, что маленькая рысь жалобно запищала и кувыркаясь в воздухе, вылетела на улицу:

— Тобой займусь позже, — прохрипел он, — получишь…

Воспользовавшись заминкой, Мелена выхватила из кармана самодельный нож и по рукоятку вогнала его в бок кхассера.

Тот завыл от боли и отшвырнул ее в сторону.

— Я разорву тебя на части и внутренности развешу на деревьях!

— Здесь нет деревьев, — ухмыльнулась мел, — Здесь только камень.

Рысь обернулся и, оскалив страшную пасть, бросился на нее, но Мелена успела юркнуть наружу. Он налетел на барьер, но сломать его не смог, и пролезть сквозь узкий просвет в зверином обличии не получалось. Только когтистая лапа просунулась вслед за Меленой, когтями вспарывая пустоту.

А Мел, снова ухватилась за камень и рванула, что есть мочи, закрывая за собой проход. Рысь остался внутри и Драконьи Скалы сотрясались до самого основания, от его яростного бессилия.

А потом раздался грохот обвалившихся сводов.

Несколько жутких мгновений, и все затихло, но Мелена продолжала неотрывно следить за замурованным проходом. Все ждала, вдруг кхассеру удастся выбраться, но время шло, а из-под обвала не раздавалось ни звука.

Наконец, она надрывно выдохнула, и тут же из-за большого валуна с опаской выглянула Эсса.

— Все в порядке. Иди ко мне, — Мелена опустилась на колени, — он больше не причинит тебе вреда.

Котенок жалобно запищал и, держа на весу заднюю лапу, бросился к ней.

— Тихо! — цыкнула на нее Мел, когда острые зубы впились в руку, — я должна проверить, не сломал ли он чего.

Лапа была цела, но Эсса надрывно стонала от любого прикосновения. Оторвав от серого подола полосу ткани, Мел наложила плотную повязку на ушибленное место и уверенно произнесла:

— Пройдет.

Эсса ей поверила. Перестала пищать и угрюмо наблюдала, за тем, как Мелена распотрошила барахло, которое притащил рысь, натянула широкие ватные штаны, меховую фуфайку, явно с мужского плеча, и плотные зимние сапоги. Правда велики они были, пришлось ноги обматывать тряпками, чтобы не потерять обновку.

Зато стало тепло. Особенно, когда накинула на плечи тяжелый, хоть местами и прорванный насквозь зимний плащ. А еще в куче барахла нашлась веревка, которая в горах была весьма кстати, наплечная сумка, огниво.

Жить можно. Осталось только придумать, как выбраться из западни.

Распластавшись на снегу, Мелена подобралась к самому краю обрыва и свесившись, насколько хватило смелости, осмотрелась по сторонам.

Чуть ниже и левее, виднелся хорошо утоптанный выступ, на который выходила зверина тропа. Если бы только до него добраться.

— Эсса, — поманила Мел, — видишь вон то место? Я попробую сделать дорожку. Твоя задача перебраться по ней туда. Поняла?

Котенок выглядел совершенно несчастным. Кисточки поникли, крылья тоже, и даже куций хвостик уныло поджался.

— Справишься?

Зверёныш кивнул.

— Умница.

Мелене пришлось разрывать снег, чтобы добраться до ледяного камня. Она старалась не думать, насколько хватит ее сил. После каждого раза все больше кружилась голова и сбивалось дыхание, но иначе нельзя. Она пожалеет себе позже, если выберется. А если не выберется, то так ей и надо, на свете нет места слабакам. Только Эссу жалко. Малышка ни в чем не виновата.

Лишь эта мысль и придавала уверенности, заставляя собрать волю в кулак и действовать.

Снова камень ожил под ее руками, подчиняясь дару. Поверхность пошла волнами, и с диким грохотом из отвесной скалы начали одна за другой выпирать ступени. Достаточные, чтобы поставить ногу, но слишком узкие, чтобы можно было спокойно по ним шагать. На большее у Мел не хватило сил.

— Я первая, — прохрипела она и начала спускаться. Прижимаясь спиной к стене, она начала спуск боком, приставными шагами, стараясь не смотреть, как вниз улетают небольшие обломки.

Она никогда не боялась высоты, но сердце громыхало и предательски пропускало удар за ударом, когда порывы ветра, словно издеваясь подталкивали к погибели. А когда на середине пути она едва не свалилась, испуганный крик сорвался с обветренных губ.

— Ну же, — зашипела на саму себя, — просто лестница. Ничего страшного.

Она не привыкла щадить себя и жалеть, поэтому упорно гнала вперед, пока наконец не выбралась на большую площадку.

Ноги тряслись.

— Иди за мной. Не бойся, — приказ был жестким, но душа заходилась в агонии, когда наблюдала, как раненый котенок неуклюже перепрыгивает с выступа на выступ. Когда Эсса благополучно приземлилась рядом, Мел не выдержала и притянула ее к себе, сжав в объятиях.

— Умница, ты моя. Хорошая, ты моя. Молодец.

Они немного посидели, прижимаясь друг к другу, потом Мел с сожаление выпустила маленькую рысь из объятий.

— Пора идти.

По растоптанной тропе они добрались до вершины перевала. Где-то далеко впереди виднелся второй горный хребет.

— Видишь, округлые вершины? Это Сторожевая Гряда, за ней Милрадия…Нам надо добраться до нее во что бы то ни…

Договорить ей не дал звук скатывающихся по склону камней и едва слышное урчание.

Неужели ли Рысь выжил и смог выбраться из своего каменного склепа?

Мел стремительно обернулась, но вместо знакомой пятнистой шкуры увидела черного, как ночь зверя. А чуть выше — еще трех.

И это были не кхассеры.

Действуя на инстинктах, Мелена прижала к себе Эссу, и упав на снег, поехала вниз по склону. Во все стороны летели белые хлопья, закрывая обзор, но каким-то чудом ей удалось миновать все преграды на своем пути, не врезаться ни в ледяные шипы, ни в острые булыжники, коварно притаившиеся в снегу, ни в валуны, каждый из которых был размером со взрослого мужчину.

В конце они выкатились на ровную площадку, которую по краям обступали равнодушные скалы, а по центру разрывала узкая расселина, местами коварно прикрытая снегом.

К сожалению, отчаянный маневр не помог, и скрыться от хищников не удалось.

Четверо диких норкинтов медленно приближались к женщине и беспомощному, перепуганному котенку. Они обводили алыми языками оскаленные пасти, и в янтаре светилось желание разорвать легкую добычу.

Прекрасно понимая, что против четверых зверей никакой дар не поможет, Мел пятилась, пытаясь прикрыть собой Эссу.

— Откуда же вас столько, — растеряно шептала она, отступая все дальше и дальше, — сидели бы в своем Андракисе.

Когда один из них спрыгнул с возвышения и оказался так близко, что можно было почувствовать вонь из разинутой пасти, стало по-настоящему страшно. Оставалось только закрыть глаза, прижать к себе племянницу, и принять неминуемый, жестокий конец.

А потом все изменилось.

На какую-то долю секунды небо заслонила крылатая тень, раздался рев, от которого содрогнулись даже скалы, и на диких кинт обрушился император.

Сцепившись в черно-красный комок, они рвали друг друга на смерть. Белый снег уже перестал быть белым — кругом расползались горячие алые пятна, над которыми неспешно поднимался пар. В воздухе пахло кровью. И отчаянием.

Мел ничем не могла помочь. Ее дар прихватил бы каждого — и врагов, и императора, да и сил почти не осталось, она все потратила на борьбу с рысью и создание лестницы из западни.

Все, что сейчас было в ее силах — это схватить перепуганную до смерти Эссу и бежать к узкому провалу в скале, через который могли пробраться ребенок и стройная женщина, в вот зверь — нет, как бы ни старался.

Уже оттуда, задыхаясь от страха и собственного бессилия, она смотрела, как черные звери оттесняют полосатого к расселине. Один из них едва стоял на лапах, и за ним тянулась красная дорожка — кровь хлестала из разорванного пуза. Другой лишился крыльев, у третьего одна из лап была перекушена и безвольно болталась на кожаных лоскутах.

Но и Маэс был разодран. Просто на черно-красной шкуре кровь была не так заметна, но Мел чувствовала и его боль, и то и как гремит сердце, и что он на пределе возможностей. Будь это кто-то помельче, он бы справился, но черные пантеры уступали в силе лишь тиграм и львам. И их было четверо. А он один.

Ветер, словно воодушевленный жестокой схваткой, тоже ярился. Набирал силу и бил без разбора. Ему было все равно диких зверь или император Андракиса, он был готов погубить каждого, кто попадется на пути.

А они были так заняты битвой, что не чувствовали приближения Сеп-Хатти. С треском рассыпаясь миллионами цветных искр и белыми разводами молний, ураган спустился по склону. Он принес с собой мглу, страх и лютый холод. И Мелене не оставалось ничего иного, кроме как снова закрыть проход, спасая Эссу и себя от верной гибели.