Трофей для Зверя (СИ)

Глава 22

Когда все успокоилось и гул затих, оставив после себя зловещую тишину, Мел убрала защиту и аккуратно выглянула из тесного, словно птичья клетка, убежища.

Площадка, бывшая полем боя, теперь резала глаз пустотой. Не было ни черных зверей, ни императора, ни кровавых разводов. Кругом свежий, нетронутый снег.

Едва дыша, она выкарабкалась наружу, стараясь не замечать того, как болезненно сокращается сердце. Тоскливо, надрывно, через раз, до краев заполняясь страхом за другого. За того, кто раньше был врагом, а теперь… Теперь она задыхалась от одной мысли, что его может не стать.

Рядом с ней, на трех лапах скакала маленькая рысь, заднюю она берегла, старательно поджимая к брюху.

Они вышли на то место, где еще недавно шла битва. Пусто и холодно. Эсса жалобно запищала и, поджав куцый хвост, села на снег.

— Тихо! — Мел нетерпеливо дернула рукой.

Она прислушивалась к тишине, в надежде поймать хоть что-то, хоть какой-то шорох или обрывки чужого дыхания.

Ничего.

Но он ведь жив! Мел знала это наверняка, чувствовала его присутствие.

А еще чувствовала, что с каждой секундой он становится все слабее. И странная связь между ними вибрирует, растягиваясь до предела.

Связь…

Надо просто пройти по ней, до самого конца.

Мелена не представляла, как это работает, и как использовать для поиска тонкую нить, тянущуюся между ними. Просто закрыла глаза, набрала полную грудь воздуха, задержав дыхание. Медленно выдохнула, и как тогда, с ошейником, потянулась к своему захватчику. Где он, как он, что он.

— Пожалуйста, — попросила Мел не понятно у кого.

Время шло, и надежда до этого теплившаяся в груди, начала угасать. Если связь не сработает, ей никогда не отыскать императора в заснеженных горах. Никогда…

Потом в груди стукнуло, будто разбилась склянка с чем-то горячим, и нестерпимо потянуло вперед. Туда, где под снегом скрывалась коварная ледяная расселина.

— Стой тут, — приказала Мел, а сама отправилась к краю.

Внизу было темно. Если первые пару метров голубые отблески среди льда еще давали призрачное свечение, то потом начиналась кромешная тьма. Дна, сужающейся трещины Мел не видела. Она могла быть глубиной, как старый пруд в Асолле, а могла уходить в скалы на десятки метров.

Ничего не увидев, она продвинулась дальше. Сгибалась над самым краем, пытаясь рассмотреть что-то среди ледяных тисков и запрещая себе думать о том, что все напрасно.

И вот у изгиба, где трещина резко меняла направление и сворачивала в сторону от центра, Мел увидела императора в человеческом обличии. Он лежал на ледяном уступе и был не в сознании, но жив. Могучая грудная клетка с трудом поднималась и резко опадала. А еще там была кровь, много крови. Не понятно чьей. Маэса, или того зверя, который виднелся ниже, насквозь пронзенный голубым, полупрозрачным шипом.

— Нашла, — прошептала она, но облегчение быстро растаяло.

Надо было как-то его доставать.

— Эй ты! — позвала его.

Он не шелохнулся.

— Слышишь меня? Императоришка! Долго прохлаждаться будешь?

Она нарочно его оскорбляла, в надежде, что разозлится и придет в себя. Но Маэс не реагировал.

Тогда Мелена свесилась, насколько ей позволяла опора, и попыталась до него дотянуться. Никак. Лезть следом — опасно. Ледяной выступ, за который он зацепился, двоих точно не выдержит. Он и так поскрипывал, и крошился, а у самого его основания медленно расползалась сеть трещин.

Нужно вытянуть его, пока не провалился глубже! Если зажмет в узком месте расселины, то все — смерть.

Она попыталась использовать свои силы — бесполезно. В расщелине не было ничего кроме льда, который оставался глух к ее приказам.

Судорожно ища выход, Мелена вспомнила про веревку, которую притащил рысь. Один край захлестнула за дугу, которую сама же и вытянула из камня, а на втором конце сделала петлю и попыталась накинуть ее на Маэса. Не получалось. Слишком мало места для маневра, слишком неудобно лежал бесчувственный кхассер.

У нее не получалось! И от отчаяния трясло все сильнее.

— Ну же! — закричала она, когда очередная попытка закончилась провалом, — Давай.

Как до него добраться? Как?! Ей самой не удастся протиснуться ниже, а потом выбраться обратно без посторонней помощи. Если только…

— Эсса, — позвала она севшим от волнения голосом, — помоги, пожалуйста. Надо вот эту петлю накинуть на императора. У меня не получается.

Малышка осторожно глянула вниз и тут же попятилась, испуганно прижав уши.

— Ты не бойся. Я тебя вытащу. И его мы должны вытащить…иначе он умрет.

И от одной мысли об этом сердце захлебнулось от страха.

Завоеватель. Проклятый андракиец! Если он умрет, то кого же ей тогда ненавидеть? С кем спорить у себя в голове, и чью рослую фигуру искать взглядом в толпе? Кто с диким рычанием прижмет у стены, лишая воли к сопротивлению, и чей янтарный взгляд заполнит пустоту в душе.

— Мы не можем его оставить.

Котенок тихо пискнул, сжавшись в комок. Зажмурился. А когда открыл глаза в них горела решимость.

Маленькая, смелая девочка.

Она подползла к самому краю, зажала в зубах конец веревки с петлей и скользнула вниз, цепляясь когтями за неровности. Спустя миг, она уже приземлилась на грудь императору.

— Тише, — сквозь зубы цедила Мел, боясь ее напугать, — не торопись.

И тут возникла новая сложность. Не получалось у звереныша накинуть петлю, как ни пыталась.

— Давай еще разок, — подбадривала ее Мелена, — ты справишься.

Снова попытка. И снова неудача.

Маленькая рысь подняла на нее беспомощный взгляд…а потом обернулась.

И Мел замерла, впервые увидев свою племянницу. Чумазую худенькую девчонку лет десяти. С русыми, спутанными волосами, аккуратным вздернутым носиком и большими, янтарными глазами.

Она была так похожа на Софи в детстве…И на нее саму.

— Аккуратнее, умоляю, — Мел едва дышала, наблюдая как ребенок тонкими бледными ручками натягивает петлю на могучего мужчину, — аккуратнее.

Сердце сжималось от ужаса, от одной мысли, что малышка может сорваться. Это же просто ребенок. Маленький, перепуганный, слабый.

Наконец, ей удалось зацепить петлю как надо. И она тут же перекинулась обратно в звериную форму.

— Иди сюда.

Эсса вскарабкалась чуть выше, и Мел, ухватив за загривок, вытащила ее наружу,

— Молодец, ты молодец, — повторяла как заведенная, — ты справилась. Дальше я.

Скрипя зубами от усилий, упираясь что есть мочи, Мел медленно, отвоевывая сантиметр за сантиметром у ледяной пропасти, вытаскивала на поверхность императора. И когда он, наконец, в полный рост растянулся на снегу, упала рядом с ним на колени.

Каждый вдох с трудом врывался в легкие. Мелене было жарко. Пока она вытаскивала могучего кхассера из ледяной ловушки — вся взмокла. Капюшон сполз с головы, верхние пуговицы фуфайки уже давно были расстегнуты, тяжелый плащ только мешал.

— Прекрати, — она цыкнула на маленькую рысь, которая заскочила на грудь к Маэсу и, жалобно причитая, тыкалась носом в холодную щеку, требуя, чтобы он немедленно проснулся, — это не сработает. Он не слышит тебя.

Выглядел император плохо. Хоть холод и замедлил биение сердца, но из рваных ран на груди непрестанно сочилась кровь, насквозь пропитав легкую рубаху, бок вообще был разодран в клочья, от виска до затылка зияла страшная рана — последствие то ли когтей диких норкинтов, то ли лютого Сеп-Хатти.

Эсса затихла. Опустив уши, она прикоснулась мягкой лапой к его губам и спрыгнула на снег. Янтарь в ее глазах был влажным, полным скопившихся слез. Она с надеждой смотрела на Мелену, а той и ответить было нечего. Все, что она могла — это достать из рюкзака старую мешковину, разодрать ее на полосы и кое-как перевязать раны.

Какая жалкая и никчемная помощь! Вот если бы тут была Доминика, или еще кто-то из лекарей, они бы помогли по-настоящему. Спасли. Она же не могла ничего!

— Не смей, умирать. Слышишь? — она, не замечая, как по щекам бегут слезы, — я ненавижу тебя, но не смей умирать! Слышишь? Живи!.. Пожалуйста.

Сколько бы она его не трясла, Маэс не приходил в себя. И с каждой секундой Мел становилось все холоднее. Внутри. Перепуганное сердце цеплялось за угасающую жизнь, рвалось к нему, готовое отдать все что есть без остатка. Лишь бы жил.

Мел не знала, что делать дальше. Одна, в заснеженных горах. С беспомощным котенком и едва живым кхассером. На мили вокруг ничего нет, кроме гор и холода, а вдалеке циничной насмешкой виднелась Сторожевая Гряда, за которой дом.

Впору рвать волосы на голове и выть от отчаяния. Но оказалось, что даже на это у нее не было времени. Потому что, выскочив из-за перевала, к ним приближался очередной Сеп-Хатти.

Он был меньше, чем остальные, но настолько стремительный, что бежать было бесполезно. Ураган перескакивал с уступа на уступ, сносил на своем пути целые пласты снега и бил по седым скалам, заставляя их содрогаться.

…А потом остановился. Совсем близко. Опасно искря и рассыпая облака колючих снежинок. От него пахло грозой и хвойным лесом, на каждом витке цвета менялись от молочно-белого до чернильно-фиолетового, на котором всполохи молний расползались белой паутиной.

Все. Конец.

Мел думала об этом спокойно и без страха. Ей не унести кхассера, а спасаться без него — нет смысла. Жалко было только маленькую рысь, которая ничего хорошего в своей жизни и не видела. Безумный, жестокий отец, слабая, поехавшая умом мать, темная пещера, наполненная копотью и запахом грязных тел. А ведь такая славная девчонка. Ей бы в куклы играть и красивые платья надевать. И туфельки. И розовые бантики…

— Прости, — сказала Мел, с трудом проглатывая колючий ком, перекрывший дыхание, — закрой глаза.

Не хотелось, чтобы последним, что увидит ребенок, стало ледяное нутро Сеп-Хатти.

Эсса фыркнула, и вместо того, чтобы последовать совету Мелены, наоборот подалась вперед. С опаской приседая на задние лапы, она вытягивала шею и водила розовым носом, а пушистые кисточки торчали на ушах настороженно, но с интересом.

Сеп-Хатти дернулся, и его неустанно вращающаяся воронка покачнулась из стороны в сторону, чуть ли не с головой засыпав их снежным покрывалом. Мел только успела прикрыть голову Маэсу, и сама сжалась, уверенная, что все.

Но конец света наступать не спешил. Ураган снова замер в опасной близости, обдавая их своим ледяным дыханием, и чего-то ждал.

Чуть в стороне, чихая и сердито фыркая из сугроба выбралась рысь. Отряхнулась, распушая пятнистую шерсть, хлопнула крыльями, избавляясь от остатков снега и решительно шагнула к Сеп-Хатти.

— Стой, — только и успела крикнуть Мелена. Ринулась за ней, пытаясь ухватит за короткий хвост, но той уже и след простыл. Она растворилась в урагане, скрывшись за бешено вращающейся мглой. — Эсса!

Ураган загудел особенно громко и понесся прочь. Сделал круг, перескакивая туда-сюда через расселину, едва не ставшую последним прибежищем для императора, взметнулся вверх по пологому склону. Расшалившимся зайцем, делая протяжные прыжки, пересчитал каждый булыжник и выступ, а потом вернулся обратно, и выплюнул Эссу на снег.

Словно пушистый снаряд она прокатилась по снегу, так что не разобрать, где лапы, где голова, а где крылья, и зарылась мордой в сугроб. Замерла.

— Эсса, — на выдохе обронила Мел.

Но не успела она подняться, как рысь зашевелилась и громко чихнула. Потом тряхнула головой, избавляясь от снега, залепившего глаза, выскочила из сугроба и, смешно подскакивая боком, ринулась обратно. Она была растрепана, взлохмачена, но невредима…и казалась абсолютно довольной.

А Мелена, нелепо замерев на подъеме, смотрела на нее, широко распахнув глаза. С невероятным изумлением она понимала, что племянница просто играет, резвится с ураганом, способным сокрушить на своем пути каждого. И он ее не трогает, не причиняет вреда.

То, на что взрослым кхассерам потребовалось столько времени, малышка Эсса поняла безо всяких усилий. Она просто почувствовала своим детским сердцем, что это ее Сеп-Хатти и потянулась навстречу.

— Он тебя слушает? — тихо спросила Мелена.

Присутствие Сеп-Хатти не было приятным — от него дыбом вставали волосы на руках и затылке, но он не трогал маленькую довольную рысь. Это вселяло надежду.

Короткий хвостик самозабвенно крутился из стороны в сторону, когда Эсса подкрадывалась к своему урагану. Припадала на передние лапы, перетаптывалась задними, забыв о том, что одна из них болит. Готовилась, словно кошка, охотящаяся на голубей. А потом бросок. В основном мимо — Сеп-Хатти легко уворачивался, но иногда влетала внутрь, крутилась там по спирали, а затем снова оказывалась головой в сугробе.

— Эсса! — снова позвала Мел, с усилием привлекая к себе внимание племянницы. Та настолько сильно увлеклась новой игрушкой, что позабыла обо всем на свете.

Только с третьего раза она услышала требовательный оклик, отряхнулась и бодро посеменила к Мелене. А та, стоило только Эссе оказаться в зоне досягаемости, ухватила ее за шкирку и подтянула еще ближе, не отрывая напряженного взгляда от Сеп-Хатти. Казалось, что он наблюдает за ними, и от этого древнего, как сами скалы, взгляда кровь сворачивалась в жилах.

— Вы подружились? — прошептала она.

Вместо ответа Эсса почесала задней лапой за ухом и попыталась поймать розовой пастью кружащиеся снежинки.

— Подружились? — с нажимом повторила Мел.

В этот раз рысь важно кивнула.

— И он тебя послушает, если попросишь об одолжении?

В янтаре проскочила растерянность. Эсса оглянулась на своего нового приятеля и неуверенно дернула усами.

— Я слышала, как крылатые обсуждали переход через горы. Армию Андракийцев перетащили к нам вот такие ураганы, под руководством кхассером.

Эсса моргнула, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень бестолковой заинтересованности.

— Кхм, — сморщилась Мел и видя, что племянница не понимает, к чему этот разговор, мягко напомнила, — ты кхассер…хоть и маленький. Это твой Сеп-Хатти. И ты можешь попросить его. Возможно, он не согласится переправить нас всех на ту сторону, но хотя бы тебе помочь должен. А ты приведешь подмогу…

Эсса наконец сообразила, о чем идет речь, и с воодушевлением бросилась обратно, под стремительно вращающийся столп Сеп-Хатти. И пока Мелена перетягивала промокшую повязку на груди у императора, маленькая рысь неясно ворчала, издавая низкие грудные звуки.

Хорошо бы ей удалось договориться о помощи…

Мелена смутно представляла, как эта самая помощь может выглядеть, и уж точно оказалась не готова к тому, что на нее с ревом налетит стремительно вращающаяся тьма, обрушивая целый шквал ледяных игл и нескончаемые раскаты грома. Она только успела ухватиться за бездвижную руку императора, как их обоих оторвало от земли и закрутило в смертельном хороводе.

Мел до боли сжимала холодные пальцы мужчины. Упустить его — смерти подобно. А еще пыталась найти в этой жуткой кутерьме малышку Эссу. Пару раз ей даже показалось, что мимо нее проносится крылатая тень, но снег забивал лицо, попадая в глаза и рот. По щекам катились слезы, и она ни черта не могла разобрать. Кипящий вокруг нее ледяной ад заслонил весь остальной мир. Лишь иногда мгла становилась не такой плотной, и в эти моменты можно было рассмотреть серые громады скал, пролетавшие в опасной близи, и бездонные проломы коварных расселин.

Над одной из таких трещин Сеп-Хатти начал замедляться.

Вот теперь точно все…

Но не успела Мел попрощаться с собственной жизнью и теми, кто был дорог, как их снова поволокло вперед. Дальше и дальше. Перескакивая через последние пики Драконьих Скал, вздымая снежные облака над Долиной Изгнанников, скользя по плавным склонам Сторожевой гряды. И уже там, на стороне Милрадии, Сеп-Хатти внезапно остановился и выплюнул на снег своих пассажиров. Потом промчался вокруг них, поднимая ледяную вьюгу, и рванул обратно через перевал.

Перед глазами все кружилось. Мел почувствовала, как накатывает дурнота, и не смогла удержать содержимое желудка. Ее выворачивало на снег до тех пор, пока в животе не осталось ничего, и болезненные спазмы сжимали так сильно, что еще немного внутренности тоже оказались бы снаружи.

Когда ее отпустило, она повалилась на снег, вытирая обветренные влажные губы рукавом. Ей было плохо. Настолько, что хотелось растянуться рядом с Маэсом, который по-прежнему не подавал признаков жизни, и заснуть. Каждый удар сердца будто через силу и дурнота то разгоралась снова, то затихала, но не пропадала насовсем.

Решив, что это из-за переезда верхом на своенравном Сеп-Хатти, Мел заставила себя подняться:

— Чего расселась, принцесса? — ворчала на саму себя, — вперед.

Все еще неуверенно держась на ногах, она подошла к Маэсу и принялась разгребать снег вокруг него. Руки у императора были ледяными и дыхание таким редким, что его с первого раза и не заметишь. Мелена стащила с себя плащ и укутала мужчину.

— Держись. Мы почти дома, — коснулась холодной щеки и тут же отпрянула, испугавшись того, как внутри отозвалось на это прикосновение жгучей болью.

Времени оставалось мало.

— Смотри за ним, — приказала Эссе, — я приведу помощь.

Судя по привычным ориентирам — верхушкам утесов и шпилям Асоллы далеко за горизонтом, Сеп-Хатти выкинул их к востоку от перехода в Долину Изгнанников. А это значит, что недалеко должна быть небольшая деревня.

Без плаща стало гораздо легче двигаться, и Мелена несмотря на то, что ее штормило все сильнее, перешла на легкий бег. Не только у Маэса силы были на исходе. Она сама так устала за последние дни, что двигалась вперед на чистом упрямстве. Дойти самой, довезти остальных — она повторяла это про себя, как молитву и бежала дальше, представляя оставшийся путь.

Сосновый подлесок, чуть ли не до макушек занесенный снегом, дубовая роща, в которой летом не угасает гомон птиц и ждет приятная прохлада, даже в самую лютую жару, переход по льду на другую сторону реки — и деревня.

И пускай силы на пределе. Она справится. Она всегда справляется.

Так вышло и в этот раз. Ей удалось преодолеть все препятствия на пути — и снег, и хрупкий лед, и внезапно налетевший ветер, бьющий в лицо.

И все это оказалось напрасно.

Потому что деревни не было. Вместо нее — котлован, наполненный талой, едва тронутой морозом водой, обугленные скелеты домов с провалившимися крышами и тишина.

От деревни остались одни руины, а дальше ровно линией шел глубокий ров с рваными краями. Будто сама Трехликая взяла плуг и пропахала им землю Милрадии от Сторожевой гряды в сторону Асоллы.