Тринадцатый отбор

Эпилог

Спустя два дня после знаменательного бала, того самого, на котором принц сделал выбор, участницы отбора выехали из гостевого крыла. Придворные сплетники поговаривали, что спешка в отправлении девушек связана с паломничеством жителей столицы и близлежащих поселений к боковым воротам дворца.

Люди спешили воспользоваться последним шансом, пока Ведьма с отбора ещё во дворце.

Тесс безропотно принимала просителей и, если нужно, развеивала проклятья и снимала порчу. Она бы занималась этим постоянно, но капитан Герхард навёл порядок, разрешив проводить проверки не более трёх раз за день и по времени не больше часа. Никто даже не попытался возразить. Ведь весь вид грозного стража недвусмысленно говорил: только пикни — и никаких проверок и вовсе не состоится.

Кот довольно потирал лапки, фиксируя должников, а Шпион строчил вирши в честь прекрасной и героической хозяйки.

Всем участницам отбора её Величество Аластриона Вторая вручила свитки — направление на учёбу в академиях, а так же предписание о выдаче ежемесячно королевской стипендии. К слову, младшему принцу и виконту такого пособия не полагалось.

— Поживите, как обычные студенты, вам на пользу пойдёт, — заявила королева.

Вальтер и Максимус, пребывавшие в эйфории влюблённости, даже не сообразили, что это для них значит. Им, никогда не сталкивающимся с материальными трудностями, предстояло хлебнуть реальной жизни. Хотя всё же в облегчённом варианте: едой, крышей над головой и одеждой — формой, обеспечивала академия. Ну, и стипендией, разумеется, при условии успешной учёбы.

Зато предписание на королевскую стипендию получил Ганс. Королева, довольная тем, что маленького героя, не бросившего её в момент опасности, устроили в Пажеский корпус, поговорила с мальчиком перед отправкой туда. Она выразила надежду, что Ганс будет прилежно учиться и, в свою очередь, пообещала покровительство.

— А сейчас ты можешь попросить у меня любой подарок, — произнесла королева, улыбаясь.

— Можно, мои двоюродные братья, когда подрастут, тоже будут учиться в Пажеском корпусе, — не задумываясь, попросил Ганс. — Дядька-то помер, они, получается, тоже сироты.

— Мой золотой мальчик, — произнесла королева, — это не подарок, но я выполню твою просьбу. Секретарь приготовит предписания на учёбу, твои братья, по достижении нужного возраста, будут здесь учиться. Ну а подарок выберу для тебя сама.

Когда Ганс вышел из кабинета, где и происходил разговор, её Величество ещё долго сидела с улыбкой на губах, представляя, как обрадуется мальчик жеребцу из королевских конюшен. Пажам не разрешалось заводить домашних питомцев, а вот лошади могли быть личной собственностью, содержась в конюшнях корпуса.

Герхард и Тесс вместе отвезли Ганса к месту учёбы. Провожать мальчика высыпало всё гостевое крыло дворца. Пришёл лично капитан Стоун. Безопасник пожал мальчику руку и сказал:

— После учёбы тебе всегда найдется место в рядах гвардейцев.

Ганс вежливо кивнул, хотя про себя он давно решил, что будет стражем, как Герхард Свирепый.

В Пажеском корпусе, действительно выглядевшим настоящим замком, новенького пажа и сопровождающих встретил Глава корпуса. Он лично провёл по территории, показывая казармы, столовую, полигоны, учебные корпуса. По пути Тесс сняла порчу с шеф-повара и проклятье с коменданта, чем обеспечила маленькому другу сытую и спокойную жизнь. Покровительство королевы вещь хорошая, но, всё же, личная услуга ценнее.

Принц Артур с Иолантой Лест-Кариер сразу после бала уехали к родителям невесты, чтобы получить благословление и у них. Такую спешку придворные сплетники объясняли просто. Королева быстро отправила наследника подальше, чтобы он не переметнулся от невесты к одной известной всем ведьме.

Отец Иоланты оказался столь явно рад предстоящему союзу, что подарил участницам отбора бесплатные поездки на маговозе домой и обратно на учёбу. Ну, и, разумеется, подписал контракт с королевством на поставку маговозов. Тот самый, о котором мечтала её Величество.

Единственное, что огорчало Тесс, лорд Ричард вновь отбыл по делам службы. На балу они станцевали лишь один танец. Третий. На первый, опередив Главу магнадзора, ведьму пригласил Дитер Стоун, на второй — его брат. Танцуя с безопасником, Тесс поймала себя на мысли, что вновь мечтает потискать на руках того милого пёсика, в которого превращался капитан Стоун.

Танец с лордом Ричардом оправдал надежды Тесс. Ведьма таяла от нежных прикосновений и жарких комплиментов, нашептываемых ей на ушко. Но вот финал не порадовал. С последними аккордами раздалось пиликанье артефакта связи. Лорд Ричард прочёл послание на его пластинке и нахмурился.

— Встретимся, когда ты приедешь на учёбу, — пообещал он, поцеловал Тесс руку и быстро вышел из зала.

— Служба, — прошептала Тесс, чувствуя, как начинает испытывать неприязнь к этому слову.

Скучать ей на балу не дали. Ведьму приглашали наперебой. Она потанцевала даже с Маэстро. Учитель сетовал, что не может взять её метлу своей ассистенткой.

— В этом году подобрались очень сложные ученики. Старушка Грета мне бы не помешала.

— Я передам метле, как высоко вы её цените. Возможно, мы выберем с ней время и побываем на паре ваших уроков.

— Буду весьма, весьма обязан! — горячо воскликнул Маэстро. Похоже, с учениками ему и впрямь не повезло.

Накануне отъезда участницам из провинции организовали поход по лавочкам и рынку, даже выделив небольшую сумму на подарки для близких. За всей суматохой ни Тесс, ни её подруги не задумались, в какую именно академию их отправляют учиться. Главное, что вместе.

В то же время в Союзе Сильнейших Племён, а именно такое официальное название имело государство горных троллей, объявили всенародный праздник. Сын Верховного Вождя отбывал на учёбу в соседнее королевство. Его матушка шептала отцу:

— Смотри, как все радуются за нашего мальчика.

Верховный Вождь, в отличие от супруги, не питающий иллюзий в отношении отпрыска, хмыкнул. Догадывался, радуются подданные тому, что хоть на несколько лет избавятся от языкастого, язвительного, не признающего авторитетов юного тролля. И то, что Старший шаман вызвался лично доставить сына вождя в академию, не только оказываемое правителю уважение. Хитрый шаман намеревался следить за наследником троллей в дороге, чтобы тот не сбежал и не вернулся обратно. Судя по кислой физиономии будущего студента, такая предосторожность лишней не была.

Академии Аристократов предстоял необычный и точно незабываемый учебный год.

Конец первой книги.