Тринадцатый отбор

Глава двенадцатая. Неожиданная просьба

Тесс, вспомнив, что благовоспитанной девице надлежит быть скромной, потупила глаза. Однако надолго её не хватило. Она нетерпеливо воскликнула:

— Завтра ночью новолуние, мне нужно срочно объездить метлу, а где, не знаю! Вот если бы вы подсказали подходящее место, и выделили сопровождающего… Вряд ли участницам позволено гулять по ночам.

Она с надеждой посмотрела на Ричарда Брайса. Тот в ответ изумлённо уставился на ведьму, сказав только:

— Хм.

— Что, я загадала невыполнимое желание? — спросила Тесс.

— Вовсе нет, хотя достаточно неожиданное, — признался Ричард. — Думаю, подойдёт арена, где тренируются охранники. К слову, это недалеко от гостевого крыла. Я лично стану сопровождающим на этой прогулке.

— Ой, спасибо! — обрадовано воскликнула Тесс.

Она даже потянулась, было, обнять решившего её проблему лорда Ричарда — так она стала называть про себя мужчину. Ведь просто Ричард, даже при произношении мысленно, отдавало фамильярностью, а просто лорд — сухой официальностью.

Однако на пути встал кот с выгнутой дугой спиной и поднятой дыбом шерстью. Всем видом Принц показывал, что больше никаких обнимашек не допустит.

Лорд Ричард вновь рассмеялся, довольный реакцией Тесс на его предложение, да и рвение фамильяра в деле защиты хозяйкиного целомудрия забавляло. Пожалуй, Глава Магнадзора за весь последний месяц смеялся меньше, чем за один день знакомства с ведьмочкой.

Оставшийся путь до стеклянной двери, ведущей в гостевое крыло с улицы, своеобразного чёрного хода, лорд Ричард отвечал на вопросы Тесс о месте предстоящих полётов. Около крыльца он произнёс:

— Завтра за полчаса до полуночи буду ждать тебя здесь.

Настала очередь Тесс произносить:

— Хм.

Она хотела признаться, что их будет больше, чем двое, но в последний момент передумала. Не прогонит же лорд Ричард Ганса и кота. А если и не возьмёт с собой её подопечных, то получится почти свидание. Тесс даже немного растерялась от пришедшей мысли. С чего бы ей думать о свидании вот с этим строгим взрослым мужчиной.

«Строгий взрослый мужчина» поцеловал ей руку на прощанье, затем взял за плечи, притянул и звонко чмокнул в нос, игнорируя злое кошачье шипение.

Лорд Ричард уже свернул за угол, Тесс стояла и смотрела ему вслед, а Принц никак не мог успокоиться. Кот бурчал о придворных ловеласах и глупеньких простушках, идущих в их сети.

Тесс вошла внутрь здания. Поскольку она пребывала в задумчивости, дверь не придержала, и фамильяру чуть не придавило роскошный хвост, предмет его гордости. К списку претензий кота к ушлому лорду добавилось ещё одна. Ведь из-за него хозяйка, пусть ненадолго, но забыла о своём Принце.

В коридор, видимо, услышав шаги, вышли Матильда с тётушкой Мартой. Из покоев Тесс гордо выплыла метла с растопыренными прутиками, и выскочил почёсывающий пострадавшие места Ганс. Мальчишка вчистую проиграл Старушке Грете. Из десяти попыток побега не удалась ни одна.

— Вы долго! — упрекнул он.

Тесс с загадочным видом поманила всех рукой и зашла к себе. Когда все разместились в гостиной, сказала:

— Выход в город пока не нашли, позже разведаем. Самое главное, завтра мы идём летать! Нас проводят на арену для тренировок — шикарное место для полётов.

— Кто проводит? С кем это ты, деточка, знакомство свела? — подозрительно спросила тётушка Марта.

— Вот-вот, расскажи им, — саркастически попросил кот.

— Это тот лорд, что встречал нас на магзале, — ответила Тесс.

— А-а-а-а! — завопила Матильда. — Значит, я права, и он тебе понравился. Но ты же ещё принца не видела.

— А причём тут принц? — удивилась Тесс.

Отрицать симпатию к новому знакомому она не стала. Похоже, переубеждать Матильду, если та что-то решила, дело неблагодарное.

— Мы же на отборе. И как бы его невесты, — напомнила подруга.

— Вы ещё не знаете, кто этот лорд, — произнёс кот, добавив в голос трагических ноток.

— И кто? — в один голос спросили Ганс и тётушка Марта.

Вместе с Матильдой они вопросительно уставились на Тесс. Даже Старушка Грета нетерпеливо зажужжала в своём углу. В конце концов, дело напрямую касалось её полётов.

— Ричард Брайс, Глава Магнадзора, — выпалила Тесс на одном дыхании.

В гостиной воцарилась тишина. Несколько мгновений все осмысливали услышанное, затем как-то разом оживились.

— Вот это да! — воскликнул Ганс.

— М-да, это точно не Курт, — протянула Матильда. — Беру обратно свои слова насчёт его возраста. Для такой должности он вполне себе молодой.

— Деточка, если так и дальше пойдёт, проводником по столице нам будет сама королева. Храни Боги её Величество, — произнесла тётушка Марта, качая головой. Подумав, она добавила: — Мы с Матильдой завтра с вами идём. Негоже молоденькой незамужней девице наедине с мужчиной оставаться. Особенно ночью.

Матильда с воодушевлением закивала.

— Да, да, и, к тому же, я тоже хочу посмотреть на полёты! — заявила она.

— Разумеется, мы с Гансом там будем, но поддержка не помешает, — согласился кот. — С этими придворными щёголями ухо надо держать востро. — Дальше фамильяр добавил про себя, но услышали все: — Кошмар, а это ещё отбор не начинался.

— А как ты думал быть фамильяром у настоящей ведьмы? — спросила тётушка Марта. — А теперь, детки, быстренько умываться и спать!

Кухарка ловко подхватила под руку Матильду, уводя в свои покои. Тесс и Ганс послушались, они оба устали за этот показавшийся длинным день.

Кот, словно так и надо, завалился под бочок хозяйке. Уже убегая в сон, Тесс услышала, как её Принц мурлыкнул торжествующе воображаемому собеседнику:

— А спит она всё-таки со мной!

На следующий день участниц отбора водили на экскурсию по гостевому крылу, а также по Малому тронному залу, где должно было через два дня состояться представление девушек королеве и принцу Артуру. Старшая фрейлина объяснила, как и в каком порядке следует заходить, куда становиться после обязательного реверанса в центре зала. Кот, сопровождающий хозяйку, очень внимательно и с большим интересом посмотрел в сторону тронов, но наглеть не стал. Устроился дожидаться Тесс на подоконнике.

В это время компаньоны и слуги участниц получали очередной инструктаж, ну и попутно, разведывали обстановку и пытались наладить отношение с дворцовой прислугой. Во всяком случае, этим занимались тётушка Марта, Ганс и примкнувший к ним брат Нельмы, скромницы из Ривля.

После обеда, Старшая фрейлина и управляющий гостевым крылом дворца отправились встречать оставшихся участниц. Девушкам, прибывшим первыми, предоставили свободное время до ужина.

Компания ведьмочки немного отстала от остальных девушек, тоже начинающих образовывать группки. Так у скандалистки из Ривля образовалось две подружки-подпевалы. Они внимательно и несколько подобострастно слушали, как скандалистка по имени Хельга рассказывает о том, сколько шахт по добыче магических кристаллов у её отца.

— Она, что, действительно из такой богатой семьи? — спросила Матильда у Нельмы.

Та, молча, кивнула. Тесс неожиданно остановилась, ей пришла в голову мысль, что можно посмотреть за прибытием новеньких, выглядывая из-за угла. Она сообщила об этом Матильде и Нельме с Линдой, когда они шли из столовой к своим покоям.

— Получится, мы и правила не нарушим, и всё увидим, — сказала осторожная Нельма. — Наверное, можно попробовать.

— Ты пугливая, как моя компаньонка, — сказала со смешком Линда. — Та тени своей боится. Она мне дальняя родня, родители уговорили с собой взять.

Как только вошли в коридорчик, сразу увидели активно машущего им рукой Ганса. Рядом с ним обнаружились кухарка и брат Нельмы. Мальчишка даже подпрыгивал на месте от нетерпения, и только тяжёлая рука тётушки Марты не давала ему кинуться к своей старшей подруге.

— Точно что-то пронюхали, — сказала Тесс. — Пойдёмте ко мне в покои, выяснять.

— Вот, ваши спутники молодцы, — огорчённо протянула Линда, — а моя опять в свою комнатку забилась.

— Время ещё есть, мы и твою родственницу к какому-нибудь делу приставим, — успокоила новую подругу Тесс.

Та с сомнением посмотрела на ведьму.

— Если моя хозяйка сказала, приставим, значит, приставим, — поддержал Тесс её персональный Принц.

— Если из комнаты выманим, — невесело усмехнулась Линда.

— Да пара пустяков, — фыркнул кот. — Ловлю я, значит, мышку, запускаю в комнату твоей родственницы. Вот увидишь, сама выскочит.

Девушки остановились и рассмеялись, а Ганс, возмущённый их медлительностью завопил:

— Долго вы ковылять будете? Тут такие новости!

Подруги прибавили шаг и вскоре рассаживались в гостиной Тесс. Чтобы хватило мест, Ганс принёс стулья из своей и хозяйкиной спален. Брат Нельмы, смущаясь, представился:

— Ульрих Грасс. Простите, что раньше не назвал своё имя.

— Прощаем, — величественно произнёс кот, забираясь в любимую корзинку.

Ганс, даже не дождавшись, пока все усядутся, выпалил:

— Новых девчонок поселят в другом гостевом крыле, прямо перед этой, как её, анфиладой. Они, видите ли, богатые. Это несправедливо! Они же тоже не аристократки.

— Да пусть устраивают, где хотят, — спокойно произнесла Тесс. — Это, наверное, и есть настоящие невесты. Мы-то здесь из-за бесплатной учёбы. Ведь так, девочки?

Последовал дружный кивок. Тётушка Марта покачала головой и повторила слова своей подопечной, сказанные той совсем недавно Тесс:

— Детки, вы же принца ещё не видели. Он и на портретах красавчик, а так-то, небось, ещё лучше. Вдруг влюбитесь?

Дружное девичье фырканье опытную кухарку не убедило.

Перед тем, как выйти, посмотреть, на прибытие новеньких, ещё немного поболтали. Незаметно разговор зашёл о предстоящем полёте Тесс на метле.

— Можно, мы с братом тоже с вами пойдём? — робко попросила Нельма. Ульрих с надеждой уставился на Тесс.

— Да и я бы не отказалась посмотреть, — призналась Линда.

Тесс подумала, что их и так собралось много, на этом фоне три лишних человека и заметными не будут, и кивнула головой соглашаясь.

— Кошмар. — Раздалось из кошачьей корзинки. Однако в интонации фамильяра имелось больше ехидных ноток. — Вот лорд-то наш обрадуется.