Тринадцатый отбор

Глава тридцать вторая. Мастера, подмастерье и прочие… вампиры

Рано утром, пока Тесс сладко спала в кроватке, её фамильяр тихо разговаривал с метлой. Кот выспрашивал подробности свидания, прекрасно понимая жужжание Старушки Греты.

— Говоришь, целовал? И ты просто смотрела? Ах, откинул и связал? Ну, я ему нагажу в обувь!

Кот принялся воинственно загребать лапами, но вовремя вспомнил о спящих.

— Ж-ж-ж-ж? — спросила метла, о том, собирается ли Принц рассказывать хозяйке, что умеет общаться с артефактами.

С полки раздался еле слышный шелест, это шляпа навострила поля, в ожидании ответа.

— Так я раньше не умел, — признался кот. — Растёт сила моей… — Метла издала недовольный гул. — Хорошо, нашей ведьмы, поэтому и мои возможности улучшаются. Пока умолчу. Боюсь, этот пузатый сплетник, изображающий из себя будильник, много чего захочет рассказать о моих проделках.

Из спальни раздался тихий, на грани слышимости, стук. Котелок возмущался обвинениями фамильяра, но громче этого сделать не мог — сохранял сон хозяйки. Лишь всевидящий шар и книга отнеслись к новому умению кота спокойно. Ведь первый мог показать, а вторая дать прочесть то, что могли сообщить.

Сразу после завтрака участницы отправились в Большой бальный зал, в нём и планировалось провести конкурс. Там уже ожидал Маэстро и студенты Академии искусств. Будущие партнёры с интересом оглядывали друг друга, пока учитель объяснял, как будут проходить занятия.

Выяснилось, не для каждой из участниц подберут танец, а для группы из четырёх девушек. Четвёрки остались те же, что и на свидании, как и очерёдность выхода.

— Всего получается пять танцев, — пояснял Маэстро. — Первые три — бальные. Откроет конкурс, несомненно, реверансель. Два последних — народные. Пастораль, возможно, вы его знаете под названием Пастушьи пляски, и широко известный Ведьмин башмачок. Думаю, понятно, кто будет его исполнять.

Все дружно посмотрели на Тесс, стоявшую в обнимку с метлой. Ведьма подмигнула, приподняла шляпу и помахала ей. Упомянутый учителем танец действительно являлся чуть ли не обязательным атрибутом праздников. Правда, ведьмы чаще танцевали ряженые, но иногда к веселью присоединялись и настоящие.

Студенты, обучающиеся на Мастеров танца, посчитали окончание речи учителя, как знак к выбору партнёрши. Возникла небольшая неразбериха, среди молодых людей обнаружилось подавляющее большинство любителей народного творчества. Они дружно устремились к ведьме и её подружкам.

Маэстро звонко хлопнул в ладоши:

— Стоп, стоп. Предоставим прекрасным девам самим выбрать себе пару. Выстраиваемся в линию, раз, два, три. Фреи, прошу.

Учитель жестом указал на выстроившихся в шеренгу студентов. Тесс, недолго думая, взяла за руку первого попавшегося, подруги последовали её примеру. Так что, пока остальные выбирали, пятая группа партнёрами обзавелась.

Маэстро занимался с танцевальными группами по очереди, используя запись на магофоне, пообещав на конкурс настоящих музыкантов. Остальные в это время повторяли общие упражнения. Старушка Грета приступила к своим обязанностям. Помимо этого метла пристально следила за партнёрами участниц отбора, не проявляют ли повышенный интерес к девушкам. Те, кто проявил, в дополнение к вступительной речи Старшей фрейлины о недопустимости флирта с невестами принца, прослушанной перед занятиями, получили и воздействие физическое.

Маэстро, лишь посмеивался, подбадривая этим Старушку Грету на новые подвиги.

На обед участницы еле шли, собираясь после еды завалиться в постели. Но уже во время трапезы оживились, отдохнули. Усталость чудесным образом улетучилась.

Сразу после обеда обитательниц «За Анфиладья» открыто посетили два гостя. Причём таких, что фрет Майнер ринулся с докладом к Старшей фрейлине.

— Я никак не мог их не пустить, — бормотал управляющий, пока наставница девушек задумчиво ходила из угла в угол в кабинете в своих покоях.

— Не ожидала от младшего принца, — наконец, произнесла Старшая фрейлина. — Скорее, думала, что отличится наш любвеобильный виконт.

— Кхе, кхе, — покашлял фрет Майнер и сказал: — Вчера его Светлость встречался с одной из участниц. Но наедине они побыли девять минут. Ничтожно мало, чтобы вызвать опасения.

У управляющего тоже имелись свои разведчики, или, как их называли во дворце — соглядатаи.

— С кем? — уточнила наставница и удивлённо приподняла одну бровь, услышав имя Матильды. — Странно, не замечала в Максимусе пристрастия к пышкам.

— Так ведь во дворце таких почти что и нет. Вы же даже служанок подбираете тощеньких, то есть стройных, что уж о фрейлинах говорить, — выдал фрет Майнер, тоже оказавшийся любителем дам в теле.

— Лучше скажите, достопочтимый фрет, что ещё вы посчитали недостойным внимания? — спросила подозрительно наставница.

— Ведьма иногда ходит полетать. Вчера была замечена с лордом Ричардом и капитаном Герхардом. Но вы же сами говорили, что эта участница ни при каких обстоятельствах не будет выбрана.

Старшая фрейлина закатила глаза, затем выдала:

— Пока идёт отбор, поведение участниц должно быть безукоризненным. Прошу проследить за этим. А сейчас пойдёмте, проверим, являются ли визиты действительно деловыми. Если нет, попрошу гостей удалиться. И не важно, что один принц, а второй ректор Горно-магической академии.

Действительно, Хельгу навестил вампир, а к Линде пришёл Вальтер. Оказалось, стук молотка по наковальне привлекает зевак не только в кузню. В покои Линды стали по очереди заглядывать участницы и их спутники. Каждый окидывал взглядом младшего принца, одетого в фартук, с лентой на лбу, удерживающей волосы, и скрывался за дверью, уступая место следующему.

В итоге хозяйка покоев широко распахнула дверь, и только после этого вернулась к обучению Вальтера. Младший принц с большим удовольствием выполнял работу подмастерья, любуясь чёткими уверенными и потому красивыми действиями Линды. Да и сама девушка бросала на принца заинтересованные взгляды. Линде Вальтер понравился с первого взгляда, ещё когда она увидела его в шаре.

В то же время ректор Горно-магической академии вместе с Хельгой перебирали принесённые гостем кристаллы, выбирая те, что лучше подойдут для создания герба. Эскизов герба тоже имелось несколько. Разумеется, ректор мог передать всё с посыльным, но не смог отказать себе в удовольствии лишний раз увидеть Хельгу. В эти покои никто не заглядывал. Вампиры славились вспыльчивостью, а уж в ярости были и вовсе страшны.

Но ведомую чувством долга Старшую фрейлину это не остановило. Коротко постучав, она быстро вошла. Застигнутая врасплох парочка действительно занималась раскладкой камней по полотну, расстеленному на столе. Случайные прикосновения, взгляды украдкой, налёт романтики создавали, но заметный только двоим. Сторонние наблюдатели видели лишь Мастеров, занятых творчеством.

Старшая фрейлина сообщила о внеочередном занятии по этикету, поставленном на завтра — экспромтом придуманное объяснение — и вышла.

В покои Линды и стучать не пришлось. Открытая дверь давала прекрасный обзор Мастера и его подмастерья, увлечённо склонившихся над маленькой наковальней.

Старшая фрейлина, раздосадованная тем, что не к чему придраться, уже хотела удалиться, как приоткрылась ещё одна дверь и оттуда выглянула сначала ведьминская шляпа, а за ней и сама хозяйка. Тесс, перед тем, как отправиться разведывать пути на свободу, решила оглядеться.

— О, боги, вы даже дома носите это безобразие, фреа Арлен! — воскликнула в сердцах наставница.

— Это мой стиль, — ответила Тесс, скромно потупив глазки. На деле же, пряча радость, ведь Старшая фрейлина даже не подумала, что она могла куда-нибудь собраться.

Наставница удалилась в сторону анфилад, фрет Майнер поспешил за ней. Тесс дождалась, пока за ними закроется дверь и поманила рукой Ганса, сменившего дворцовую форму на одежду, в которой он приехал. Кот, нервно дёргающий хвостом, произнёс:

— Хозяйка, возьми, обещаю не жаловаться на усталость.

— Нет, мой Принц. Ты лучше нас прикрой. Мало ли кто заглянет. Если что: я сплю. Думаю, спальню проверять не будут.

После этих слов Тес и Ганс, соблюдая все меры предосторожности, двинулись на выход. Мальчишка первым выглядывал, затем делал знак Тесс, что путь свободен.

— Я уже Мастер маскировки, так Ульрих сказал, — похвастался Ганс, когда они миновали беседку и остановились перед очередной перебежкой.

— Ну, если Ульрих… — протянула Тесс слегка насмешливо, но мальчишка этого даже не заметил.

Они прятались за кустами, стараясь их не касаться, ведь если дорожки успели просохнуть после ночного ливня, то с листьев нет-нет, да и срывались крупные капли. В воздухе стоял запах цветов и свежести, ещё больше будоража в разведчиках стремление к свободе. Так они добрались до арены, и свернули налево на вторую дорожку. К слову сказать, их предосторожность оказалась не излишней, соглядатаи управляющего их не заметили. Участок до стены, вдоль которой уже можно было пройти до калитки, решили пробежаться. Растущие вокруг деревья позволяли двигаться в полный рост.

Ганс выскочил на тропку у стены первым и с размаху влепился в высокую женщину в любимой одежде наёмных магинь — юбке-брюках и рубашке. Мальчишка не удержался на ногах. Тесс кинулась его поднимать, одновременно то же самое сделала магиня. Поставив на ноги Ганса, и убедившись, что он цел, ведьма и магиня посмотрели друг на друга. Пронзительные синие глаза просто невозможно было не узнать.

— Ваше Величество, — изумлённо прошептала Тесс, приседая в реверансе. Ганс от неожиданности вновь уселся на землю.

Королева, а это действительно была она, приложила палец к губам, призывая к молчанию.