Тринадцатый отбор

Глава двадцать шестая. В Лабиринте страха

Репортёр поверил юной ведьме сразу и безоговорочно.

— Помочь сможешь? — спросил он, не тратя время на выяснение подробностей.

— Смогу. Порча наложена недавно, не успела укорениться. Могу и показать того, кто это сделал. Так что, снимаем? — Последовал молчаливый кивок. — Только немного неудобно, ты очень высокий.

Дитер без слов опустился перед ведьмой на колени. Остальные заметили, что творится что-то странное. Капитан Стоун и Вальтер попытались подойти, но Тесс сверкнула на них потемневшими до черноты глазами и приказала:

— Не мешать!

Все, даже безопасник замерли на месте, словно загипнотизированные властным голосом ведьмы. Тесс установила руки и уставилась на тень за плечами Дитера, понемногу отпуская магию. Порча исчезала быстрее, чем у лорда Ричарда. Подобная считалась самой опасной, но на руку Тесс и репортёру играло своевременное обнаружение — вреда здоровью эта порча нанести не успела.

После того, как истаял последний кусочек тени, Тесс трижды стряхнула руки и начертила в воздухе знак, ну, понятно, не идеальный. В воздухе образовалось размытое изображение горбатого карлика, подержалось пару секунд и исчезло. Но репортёр злоумышленника опознал.

— Говорили мне, не соваться к магу-отшельнику с интервью, — пробормотал он. — И ведь встретил он меня приветливо, а смотри-ка…

— Всё, можешь вставать, — сказала Тесс, протягивая руку Дитеру, чтобы помочь подняться.

Перед тем, как принять руку помощи, репортёр поцеловал её и только потом встал на внезапно ослабевшие и подрагивающие ноги.

— Как отблагодарить тебя? — спросил он Тесс.

— Будешь должен услугу, — ответила Тесс, улыбаясь. — Возможно, когда-нибудь мне понадобится твоя помощь.

— Договорились, — согласился Дитер.

Тесс обернулась к невольным зрителям, стоящим с округлившимися от удивления глазами — видеть так близко подобное колдовство никому не доводилось — и сказала:

— Отомрите, всё прошло благополучно, порча снята.

Кот подошёл к хозяйке, сел рядом и оглядел всех с видом, мол, видели, что мы умеем.

Из людей первым опомнился капитан Стоун, обычно скупой на эмоции, он подошёл к брату и крепко обнял. Повернувшись к ведьме, которую раньше считал чуть ли не главной проблемой отбора, капитан произнёс:

— Наша семья безмерно благодарна вам, фреа Арлен. Я ваш должник.

— Не, не, не, — затрясла головой Тесс, — мне лишнего не нужно. Достаточно благодарности от Дитера. Ой, простите, лорда Дитера.

— Для тебя, я Дит, — отозвался всё ещё бледный, но уже начинающий приходить в себя репортёр.

— А почему мы стоим? — обратилась к принцу и подругам Тесс. — Где обещанное свидание?

Вальтер, смотревший на ведьму с восхищением, сделал к ней несколько шагов, но его опередил Артур, предлагая Тесс руку. Ведьма, перед тем, как её принять, закинула на шею кота. На этот раз фамильяр не изображал из себя висящую тряпочку, а довольно живо оглядывался по сторонам. Они втроём двинулись в сторону неприметной дверки, за которой обнаружились ступени, ведущие вниз. За принцем и Тесс прошли Максимус с Матильдой. Вальтер предложил руки Линде и Нельме.

У подножия лестницы обнаружилась просторная площадка, от неё брали начало несколько довольно просторных и хорошо освещённых ходов. Эта часть подземелья выглядела вполне обжитой.

Артур повёл остальных по центральному ходу. Попутно принц рассказывал об истории постройки дворца, упомянул и легенды, с этим связанные.

— Это место раньше назвалось Демонова пустошь. Здесь, по одним хроникам, состоялась решающая битва магов с демонопоклонниками, а вот по другим — массовая казнь потерпевших поражение отступников. Точных данных не осталось, придя к власти, мой предок не обнаружил исторического архива, как и плана дворца с его тайными ходами и лабиринтом подземелий. Если чертежи восстановить удалось, то вновь составленные хроники писались со слов тех, кто читал и изучал подлинники. Это были древние старцы, и нет гарантий, что кого-то не подвела память. Легенды о неуспокоенных душах демонопоклонников, обитающих в подземельях и легли в основу создания Лабиринта страха, — рассказывал Артур.

— Я слышала, в подземельях времён Поступи Инквизитора, держали в заточении ведьм, — сказала Матильда и спросила: — Тесс, тебе не страшно идти в такое место?

Тесс замедлила шаги, прислушалась к себе и ответила подруге:

— Здесь не чувствуется опасности, как и отголосков чужой боли или отчаяния. Наверное, нет, не страшно.

Принц Артур глянул на спутницу с интересом и подтвердил:

— В этих подземельях не было темниц. Те, что мы увидим сегодня, несмотря на то, что выглядят древними, сделаны совсем недавно, специально для Лабиринта.

— Ну вот, всю интригу разрушил, — насмешливо произнёс Мак, — девушки ведь выбрали это место для свиданий, чтобы нервы пощекотать, а ты с ходу все секреты раскрыл. О, пора сворачивать.

Виконт указал на ответвление от центрального хода. Подобные изредка встречались по пути.

— Через два хода, — ответил Артур, продолжая идти вперёд. — Да мы услышим.

И впрямь, когда они остановились около нужного коридорчика, откуда-то издалека раздался приглушенный стон. Настолько достоверный, что кожа поневоле покрывалась мурашками от тревожного предчувствия.

Матильда сдавлено пискнула и прижалась к Маку. Тот не растерялся, обнимая спутницу за плечи и ещё ближе притягивая к себе. Оказалось та, что выбрала место для свидания, боится намного больше своих подруг. А вот Нельма, за которую опасался брат, вела себя гораздо спокойнее. Линда и вовсе напряглась только в первое мгновение, как услышала стоны. Затем легко сбросила наваждение.

— Ну что, идём дальше? — с озорным блеском в глазах спросил Мак. — Или поворачиваем назад? Что скажете, прекрасные участницы?

— Только вперёд! — прошептала Матильда.

— Идём дальше, — подтвердила Линда, невольно сжимая локоть Вальтера.

Младший принц посмотрел на девушку, не уступающую ему в росте, уважительно.

— А там летучие мыши есть? — уточнила перед тем, как согласиться Нельма.

На этот вопрос, как ни странно, ответил фамильяр, уже давно беспокойно принюхивающийся.

— Летучих точно нет, — заявил уверенно кот, сделав акцент на первом слове.

Акцент этот заметила лишь Тесс, понимая, что имел в виду питомец. А вот Нельма явно успокоилась и решила:

— Тогда идём.

Все посмотрели на Тесс, пока молчавшую. Ведьма вспоминала сигнальный маячок на крысе и ворвавшегося в её покои лорда Ричарда. Она улыбнулась воспоминаниям и заметила взгляды, на неё устремлённые.

— Не поняла, а что стоим? Кого ждём?

Артур рассмеялся и пригласил:

— Прошу, — делая жест рукой, второй он продолжал крепко удерживать свою спутницу.

Коридор, являющийся началом Лабиринта страха заметно отличался от центрального. Свод в виде арки располагался ниже, при желании Вальтер или Линда могли бы достать до самой высокой точки рукой. Стены, свод и пол были выложены камнями, обтёсанными куда грубее, чем образовывающие ограду дворца или дорожки в парке. Магические светильники встречались реже, да и свет их казался тусклым, погружая в полумрак.

— Осторожнее, — предупредил Артур, когда Тесс первый раз споткнулась.

Но как ни смотрели под ноги, по нескольку раз споткнулся каждый. Разумеется, кроме фамильяра, который гордо ехал на шее хозяйки. Ориентировались по стонам, к которым даже привыкли, уже не холодея от страха при очередном завывании. Неожиданно коридор разделился на два.

— Всё время направо, — напомнил Вальтер.

Когда повернули третий раз, в конце хода замаячило что-то похожее на клочья тумана.

— Привидения вышли нас встречать, — зловеще прошептал Мак.

— Ой! — воскликнула Матильда, продолжая идти вперёд.

Мак так и обнимал девушку за плечи. Ему всё больше нравилось пятое свидание брата.

Да и Вальтер, которому вместо ведьмочки достались в спутницы две её подруги, расстроился меньше, чем предполагал. Младший принц никогда бы никому не признался, но он боялся Лабиринта. Всегда, но не сейчас, чувствуя сильную, надёжную руку Линды. Появилась уверенность: вместе они выстоят против любых противников, иллюзорных или реальных, да ещё и Нельму защитят.

Артур и Тесс первыми прошли через туман, оказавшийся качественной иллюзией, стоны и завывания звучали уже привычным фоном. А вот наступившая внезапно тишина ударила по ушам неприятным звоном, вновь рождая чувство тревоги. Сразу после привидения ход закончился дубовой дверью, окованной проржавевшими железными полосками.

Артур толкнул дверь. Та с душераздирающим скрипом открылась, впуская незваных гостей в мрачную темницу. В полной тишине все вошли в слабо освещённое помещение, представляющее собой большую полукруглую площадку, окружённую камерами с дверями-решётками. Некоторые двери висели на одной петле. Пыль и запустение, рваные тюфяки и кое-где висевшие на кандалах скелеты — вот что обнаружилось в камерах.

От площадки отходило ещё несколько ходов, помимо того, по которому пришли принц и его спутники.

— Здесь необычное эхо, — сказал Артур, прерывая затянувшееся молчание. — Оно отзывается, когда хочет и как хочет. Но сначала воспроизводит фразу, услышанную последней. Вот смотрите. — И принц крикнул: — Привет!

Со всех сторон раздалось на разные голоса:

— Тереза, Тереза, Тереза! Тесс, Тесс, Тесс!

Тесс догадалась, откуда эхо узнало её имя. Сердце заполнила радость. Лорд Ричард, разыскивая её в этом Лабиринте, кричал, звал, волновался.

— И тебе привет, чудесное эхо! — воскликнула ведьма.

— Да, да, да! Чудесное, чудесное! — подтвердило эхо.

— Странно, почему именно твоё имя? — спросил принц у Тесс. — Ты уже была здесь?

— Нет, никогда, — заверила Тесс. Затем ссадила с шеи кота со словами: — Разомни лапки.

Фамильяр огляделся и молнией метнулся в одну из камер.

— Стой! Куда? — воскликнула Тесс, кидаясь за питомцем. Никто и среагировать не успел.

Как только Тесс вбежала внутрь камеры, решётка с громким стуком захлопнулась.

— Стой, ой, ой! — запоздало откликнулось на вопль ведьмы эхо.