Повелитель Тайн

Он спрашивает для господина Шута… — поняв это, Деррик удивлённо спросил:

— У нас есть формулы зелий высоких Последовательностей Пути Растениевода?

Он совершенно не помнил о таком.

— Конечно, есть. Ты ведь помнишь, что королевой Короля Великанов была Богиня Урожая. Но в окрестностях не хватает соответствующих Потусторонних ингредиентов. Не торопись, можешь ещё подумать, — Колиан Илиад спокойно сменил тему. — Ты уже научился в совершенстве владеть силой Жреца Света?

— Да, — коротко ответил Деррик.

Колиан помолчал, глядя на подростка перед собой, и спросил:

— Какой Запечатанный Артефакт святого уровня ты хочешь выбрать?

Глава 1077: Четыре варианта

Какой Запечатанный Артефакт святого уровня мне выбрать? — Деррик Берг инстинктивно начал анализировать свои потребности.

Поскольку Путь Солнца в некоторой степени подавлял монстров из тьмы, а у него самого был Рёв Тора, он не слишком нуждался в артефактах для атаки или поддержки. Опыт, когда его избивали до полусмерти во время «дружеских» спаррингов, заставлял его подсознательно желать мистический предмет с мощной защитой.

Внезапно Деррика осенило. Он понял, что суть вопроса не в том, какой артефакт он хочет, а в том, какой из них можно будет обменять у господина Шута на крест, оставленный Создателем.

Он на мгновение замешкался и честно спросил:

— Господин Глава, что вы посоветуете?

Колиан взглянул на него, отошёл от своего места и, медленно подойдя к окну, обернулся:

— Есть четыре артефакта, которые тебе относительно подходят.

— Первый называется Серебряный Меч Рассвета. Он остался после смерти одного из старейшин тысячу триста лет назад.

— Держа этот прямой меч, можно скрывать свою злобу и некоторые действия, эффективно мешать гаданиям и пророчествам, обретать невероятную силу и нести свет зари в окрестности, противостоя злу и разложению.

— Он также способен вызывать разрушительную световую бурю и создавать вокруг владельца невидимую, но прочную защитную стену. Когда меч соприкасается с землёй, его защитная сила становится почти несокрушимой.

— Навершие его рукояти представляет собой живую скульптуру человеческой головы с одним глазом и огромным ртом. Если «скармливать» этой скульптуре соответствующие травы, эфирные масла и зелья, Серебряный Меч Рассвета обретёт различные эффекты, такие как удар молнии, заморозка, очищение, сожжение, разложение и изгнание нечисти.

— У этого меча есть строгие условия использования. Человек ростом ниже ста восьмидесяти сантиметров не сможет даже поднять его, а ниже двухсот — не раскроет весь его потенциал. Кроме того, голова на навершии очень любит поговорить, она болтает без умолку. Если владелец не будет ей отвечать, в какой-то критический момент Серебряный Меч Рассвета может внезапно перестать сопротивляться или даже напасть на хозяина. Если же владелец будет поддерживать с ней беседу, он окажется на грани безумия.

Это именно то, что мне нужно, артефакт с хорошей защитой… — пронеслось в голове у Деррика, но он не стал перебивать Главу и продолжил молча слушать:

— Второй артефакт — Маска Сумерек. Она осталась от предыдущего Главы. Это маска, сделанная из черепа. Она может скрывать злобу, мысли и намерения, делая носителя похожим на бездумного мертвеца.

— Стоит надеть эту маску, и ты обретёшь силу настоящего великана и власть над нежитью. Любое живое существо, встретившееся взглядом с носителем, умрёт на месте. Даже обладающие божественностью получат тяжёлые раны. И даже без прямого зрительного контакта цель, попавшая в поле зрения носителя, будет медленно увядать, словно переправляясь через реку смерти.

— Носитель этой маски также может создавать ужасную «бурю сумерек». Всё, чего коснётся её тусклый свет, придёт в упадок, сгниёт, усохнет и умрёт, потеряв ощущение жизни.

— Большинство атак, за исключением очищения, не действуют на того, кто носит Маску Сумерек, — так же, как никто не может убить уже мёртвого.

— Эта Маска Сумерек чрезвычайно сильна, но и крайне опасна. Даже если она ничего не делает, а просто лежит, люди вокруг начинают один за другим внезапно и беспричинно умирать. Поэтому она требует надёжного запечатывания…

— Кто бы ни надел эту маску, в его ушах будут непрерывно звучать пронзительные крики и рёв, словно доносящиеся из глубин преисподней. Это ментальная атака, способная свести с ума и лишить рассудка. Кроме того, проносив маску более пяти минут, человек необратимо становится её рабом.

Этот артефакт почти невозможно использовать. Он силён, но его можно только запечатать… Эх… Лишь такое великое существо, как господин Шут, может игнорировать его негативные эффекты… — Деррик открыл рот, но так ничего и не сказал.

Колиан Илиад, порывшись в памяти, продолжил:

— Третий артефакт называется Посох Жизни. Он позволяет управлять неразумными Потусторонними существами и на короткое время снижать уровень их безумия. С помощью остатков духа и различных материалов он может совершать совершенную Алхимию Жизни. Так можно создавать обычных людей, способных долго существовать, а также различных кукол для боя и других дел, включая каменных, земляных и железных големов.

— У любого живого существа, которого ударили этим посохом, усилится склонность к безумию и потере контроля, а тело с определённой вероятностью мутирует: на нём могут вырасти арбузы, грибы, пшеница и прочее. Конечно, всё это несъедобно и несёт в себе загрязнение.

— А существа, которых коснулись навершием посоха, исцеляются от любых, даже самых тяжёлых ран, за исключением тех, кто уже начал терять контроль.

— Этот посох наполняет окружающее пространство жизненной силой. И растения, и животные начинают бурно расти и быстро размножаться. К сожалению, на нашу проклятую землю это не действует.

— У того, кто носит Посох Жизни, высока вероятность телесных мутаций. Чем дольше его носишь, тем выше вероятность. Это может привести к появлению лишних органов или, наоборот, к их исчезновению и замене различными растениями.

Звучит жутковато… — Деррик почувствовал необъяснимый страх и, не выдержав, спросил:

— А что за четвёртый артефакт?

— Он остался от демона, которого я убил, когда тот потерял контроль. Я называю его Падшая Флейта.

— Это обычная на вид серебряная флейта, но стоит кому-нибудь на ней сыграть, как все живые существа вокруг впадают в неизбежный транс. Их гнев, печаль, боль, жадность, тщеславие, гордыня, уныние и другие эмоции и желания стремительно разрастаются, что приводит либо к взрыву разума, либо к потере рассудка, либо к потере контроля.

— Рядом с этой Падшей Флейтой у всех живых существ, кроме владельца, заметно снижается способность к мышлению, и они чаще совершают ошибки.

— В то же время владелец флейты становится чрезвычайно чувствителен к опасности, иногда даже может предвидеть угрозу своей жизни за день или два.

— В месте, где находится эта Падшая Флейта, сердца людей постепенно развращаются, различные желания берут верх, а вера отбрасывается в сторону. Владелец также со временем становится всё более жестоким и теряет нормальные человеческие чувства. Чем чаще он её использует и чем дольше носит, тем сильнее эффект. А это, весьма вероятно, будет противоречить его Пути или соответствующему отыгрыванию, что увеличит риск потери контроля.

Закончив рассказ о четвёртом артефакте, Колиан Илиад обратил свои светло-голубые глаза, в которых, казалось, отразилась целая история, на Деррика:

— Что думаешь?

— …Мне нужно время, чтобы подумать, — уже довольно уверенно ответил Деррик.

— Верно, для тебя это очень важное дело, нельзя принимать поспешных решений, — Колиан слегка кивнул. — Через три дня мы отправляемся в лагерь в Городе Полудня. Сообщи мне свой ответ до этого времени, чтобы у тебя осталось время освоиться с артефактом.

— Да, господин Глава, — Деррик почтительно поклонился и вышел из кабинета Главы.

Он не стал спешить домой, чтобы вознести молитву господину Шуту, а решил сначала пойти на тренировочную площадку и отточить свои божественные искусства в области Солнца.

Это была привычка, впитавшаяся в кровь каждого жителя Города Серебра: лишь самодисциплинированные и трудолюбивые могли дольше выживать на этой бесплодной и тёмной земле.

Район Моста Баклунда, в тёмном переулке.

Сио снова встретилась с тем сотрудником МИ-9 в золотой маске, который проявлял к ней явную симпатию.

— С формулой зелья Судьи, возможно, придётся немного подождать, — первым заговорил мужчина в золотой маске.

Это было связано с тем, что расследование в отношении Сио хоть и было приостановлено, но ещё не закрыто.

Сио поджала губы, кивнула и, словно наконец решившись, сказала:

— Мне больше не нужна эта формула.

— Ты… сдалась? — с удивлением и нескрываемой радостью спросил мужчина в золотой маске.

Сио не ответила прямо, а посмотрела в сторону:

— Я… я бы хотела обменять все накопленные заслуги на золотые фунты.

Выслушав её, мужчина в золотой маске с облегчением кивнул:

— То, что ты смогла это осознать, — лучшее, что могло случиться.

— Пусть прошлое останется в прошлом. У тебя, твоей матери и твоего брата впереди новое, прекрасное будущее.

— Хм, твои накопленные заслуги, если перевести в золотые фунты, составят около двух тысяч. Я постараюсь выбить для тебя немного больше. После этого ты сможешь продолжать работать на МИ-9 в качестве внештатного сотрудника. Для вольного Потустороннего официальный статус очень полезен.

Сио несколько секунд молчала, её губы дрогнули:

— Спасибо.

Она отчётливо чувствовала доброту этого человека, поэтому её благодарность была искренней.

Однако она не собиралась сдаваться. Она выбрала золотые фунты, потому что уже заказала формулу зелья Судьи у Мира Германа Спэрроу — этот безумный авантюрист даже утверждал, что у него есть и следующая формула, Рыцаря Наказания.

В то же время, видимый отказ поможет Сио эффективно развеять подозрения МИ-9.

Кратко доложив о ходе выполнения нескольких предыдущих поручений, Сио попрощалась с мужчиной в золотой маске и покинула переулок.

Во вторник утром Форс снова вышла из дома пораньше и направилась в гостиницу Шляпный трюк в районе Червуд, чтобы встретиться со своим учителем, Дорианом Греем.

— Это предостережения для исследования Мира Духов, а это — портрет Бутиса, — Дориан прикрыл рот рукой, зевнул и протянул Форс толстую пачку бумаг.

Форс не стала сразу читать, а устремила взгляд на портрет.

На нём был изображён мужчина в чёрной мантии, на вид лет сорока. Его каштановые волосы были слегка вьющимися, но производили впечатление необычайной жёсткости. Тёмные глаза были настолько глубокими, что, казалось, скрывали в себе бесчисленные тайны.

Так вот он какой, Святой Тайн… — Форс потёрла пальцами и, используя способности Мастера Трюков, сожгла портрет.

— Неплохо, очень осторожно, — с одобрением кивнул Дориан.

Он тут же взял свой чемодан и сказал Форс:

— Мне пора возвращаться в Порт-Приц. Слишком долгое пребывание в Баклунде может вызвать подозрения.

Форс знала, что обстановка в Баклунде в последнее время напряжённая, и была бы только рада, если бы учитель поскорее уехал. Поэтому она не стала его задерживать и проводила взглядом до выхода из номера.

Затем, с помощью Открытия Двери, она оказалась в переулке за гостиницей.

Едва она сориентировалась и свернула на улицу, как увидела идущего ей навстречу человека в чёрном плаще.

Он мельком взглянул на неё и тут же отвёл взгляд, а мышцы на спине Форс резко напряглись.

Её глаза уже запечатлели его облик:

Меньше сорока лет, каштановые, слегка вьющиеся волосы, казавшиеся необычайно жёсткими, и тёмные, глубокие глаза, словно скрывающие бесчисленные тайны.

Глава 1078: Сокрытая тайна

Святой Тайн Бутис… — Форс в последнее время пережила немало, возможно, даже удостоилась взгляда Короля Ангелов, так что её выдержка стала куда крепче. В этот раз она не выказала ни малейшего волнения, так же естественно отвела взгляд и, не сбавляя шага, пошла навстречу мужчине в чёрном плаще.

Через несколько шагов они разминулись.

…Он случайно оказался здесь из-за притяжения Потусторонних Черт? Если бы он знал, что учитель здесь, он бы точно не шёл так медленно, а сразу бы использовал Телепортацию для преследования… К счастью, учитель уже сел в карету и уехал из гостиницы… — сердце Форс вернулось на место, и напряжение немного спало.

Пройдя ещё несколько шагов, она подняла голову к небу, словно пытаясь определить, будет ли дождь.

В этот момент откуда-то прилетела ворона и села на дерево у дороги, прямо напротив того места, где только что прошла Форс.

Форс больше не думала о Святом Тайне Бутисе и, сохраняя прежнюю скорость, покинула эту улицу.

Поскольку Орден Авроры уже давно не проводил собраний в Баклунде, а её целью был полубог, Форс пока не помышляла о мести за учителя. Оставив в стороне вопрос о боевых способностях, даже просто найти и выследить Мистика было задачей не из лёгких.

…Лучше подожду, пока стану Путешественником. Тогда, возможно, я случайно встречусь с Бутисом, и смогу поручить соответствующее задание господину Миру. А пока буду копить вознаграждение… Сейчас можно с уверенностью сказать одно: в Баклунде в последнее время находится кто-то из святых Ордена Авроры… Хм, не исключено, что Бутис сегодня «путешествовал» куда-то, и из-за притяжения Потусторонних Черт случайно заблудился и оказался в Баклунде… — Форс совершенно естественно задумалась о том, чтобы попросить помощи у Мира Германа Спэрроу.

Насколько ей было известно, этот господин лично убил как минимум двух полубогов, и это всего за три месяца с тех пор, как сам стал одним из них!

В высших эшелонах семи ортодоксальных Церквей настоящих полубогов всего около десятка… Такими темпами господин Мир максимум за два года сможет зачистить всех сильных мира сего в одной Церкви… Конечно, реальность — это не идеальная модель… — мысли Форс, получившей высшее образование и некогда работавшей хирургом, постепенно разбегались. Она подошла к краю улицы и села в наёмную карету.

Над серым туманом, на небольшом собрании, присутствовали только Солнце Деррик, Повешенный Элджер и Мир Герман Спэрроу.

Но в отличие от предыдущих подобных встреч, на этот раз за всем наблюдал господин Шут. Главная цель Деррика заключалась в том, чтобы выяснить, какой из артефактов больше придётся по душе этому великому существу, чтобы обменять его на крест, оставленный Создателем.

В то же время у него были некоторые вопросы к господину Повешенному и господину Миру, поэтому он и попросил об этой личной встрече.

Серебряный Меч Рассвета, Маска Сумерек, Посох Жизни, Падшая Флейта… Все эти предметы обладают как выдающимися способностями, так и столь же серьёзными негативными эффектами, требующими запечатывания. Это также говорит о том, что в Городе Серебра действительно нет Потусторонних Пути Ремесленника. Все их находки — лишь то, что создано природой. Даже имея Запечатанный Артефакт божественного уровня, способный разрушать черты, они не могут их правильно пересобрать… — слушая описание юного Солнца, Шут-Клейн быстро анализировал плюсы и минусы каждого артефакта.

Первым делом он отмёл Маску Сумерек. Негативные эффекты этого артефакта, оставшегося от предыдущего Главы Города Серебра, были слишком велики.

Хотя Клейн и мог бы заставить марионетку надеть эту маску и разорвать слуховую связь, чтобы избежать непрекращающихся криков и рёва, и не беспокоиться о том, что марионетка, по сути являющаяся его собственностью, станет рабом Маски Сумерек, — в таком случае его основное тело стало бы одной из жертв, умирающих вокруг беспричинно, внезапно и поочерёдно.

Затем Клейн по той же причине отказался от Падшей Флейты. Способность этого артефакта предвидеть опасность, безусловно, превосходила таковую у Апостола Желания из Ползучего Голода и была весьма заманчивой, но и её негативные эффекты было не так-то просто обойти.

Если бы Клейн использовал флейту сам, он бы постепенно стал жестоким и лишился нормальных человеческих эмоций, что полностью противоречило его концепции поддержания баланса между человечностью и божественностью. Если же отдать её марионетке, то его основное тело испытало бы на себе ужасный эффект снижения мыслительных способностей и склонности к ошибкам у всех живых существ вокруг. Это привело бы к пассивной потере главного преимущества Пути Провидца.

Кроме того, эта флейта развращает сердца людей в месте своего нахождения, заставляя желания выходить из-под контроля. Я не хочу, чтобы жители улицы Берклунд превратились в толпу, отказавшуюся от морали. Кто знает, сколько тогда незаконнорождённых детей появится… Остаётся выбирать между Серебряным Мечом Рассвета и Посохом Жизни… — беззвучно пробормотал Клейн, быстро решая задачу «выбери одно из двух».

Скульптура головы на Серебряном Мече Рассвета обладает признаками жизни, а значит, для Клейна, с ней можно общаться. А если можно общаться, многие негативные эффекты можно будет смягчить. Что до ограничений по росту, то он, в конце концов, может пожертвовать толщиной в угоду высоте. Для Клоуна с его превосходным чувством равновесия это не повлияет на боеспособность.

Проблему мутаций, вызываемых Посохом Жизни, можно решить, отдав его марионетке. А когда у неё появятся лишние органы или что-то пропадёт, можно будет восстановить их с помощью кольца Цветок Крови. Влияние же на окружающую территорию, выражающееся в буйном росте флоры и фауны, на самом деле не такое уж и негативное.

Поскольку негативные эффекты обоих артефактов не представляли большой проблемы, оставалось учесть их функции. Серебряный Меч Рассвета, очевидно, происходил от Охотника на Демонов Пути Воина. Он был силён как в атаке, так и в защите, мог скрывать злобу и был эффективен против демонов. Посох Жизни же был мастером созидания и вызывания мутаций, что делало его довольно зловещим.

Поразмыслив несколько секунд, Клейн, в образе Шута, когда Солнце Деррик спросил его, ответил неторопливо, словно обсуждая обыденную вещь:

— Пусть будет посох.

Он всё-таки решил взять Посох Жизни!

На самом деле, и Серебряный Меч Рассвета, и Посох Жизни имели свои преимущества, и выбор был не из лёгких. Окончательное решение Клейн принял по не самой очевидной причине:

Зловещие способности Посоха Жизни вполне соответствовали эпитету «Причудливый», что могло эффективно помочь ему в отыгрывании роли Причудливого Колдуна и ускорить усвоение зелья!

— Да, господин Шут! — не скрывая радости, ответил Солнце Деррик.

Это означало, что после завершения ритуала жертвоприношения и дарования он получит тот самый крест от Создателя.

Уладив этот вопрос, он обратил свой взор на фигуру в самом низу бронзового стола:

— Господин Мир, помимо полного мозга взрослого ментального дракона, вам нужны формулы зелий высоких Последовательностей Пути Растениевода?

Поскольку информацией о тайном проходе во Двор Короля Великанов с ним поделился Мир, Деррик мог задать этот вопрос только ему, а не господину Шуту.

Конечно, по мнению Деррика, Мир был избранником господина Шута, и его ответ в какой-то степени отражал волю самого Шута.

Формулы зелий высоких Последовательностей Пути Растениевода… — у Шута-Клейна, сидевшего во главе бронзового стола, разболелась голова, и он погрузился в ожесточённую внутреннюю борьбу.

Он примерно понимал ход мыслей Главы Города Серебра. Этот опытный Охотник на Демонов, с одной стороны, надеялся найти светлое будущее, исследуя Двор Короля Великанов, а с другой — был достаточно осторожен, чтобы не питать слишком больших надежд, и готовился продолжать стоять на страже во тьме. Поэтому он предложил формулы зелий Пути Растениевода, в основном, чтобы посмотреть, обладает ли господин Шут соответствующей властью, или, иначе говоря, нужны ли они каким-либо силам, которым Он покровительствует. Если бы это принесло свои плоды, это могло бы значительно улучшить условия выживания в Городе Серебра.

А у Клейна тут Фрэнк Ли недавно написал в письме, что его исследованиям остался всего один шаг до успеха, и, став Друидом, он, скорее всего, добьётся своего. Это заставило Клейна сильно колебаться, стоит ли ему подталкивать Фрэнка.

…совершенно неизвестно, к какому будущему это приведёт… Ладно, разберёмся с насущными проблемами. Потусторонний 5-й Последовательности, ещё даже не обладающий божественностью, не сможет натворить слишком уж серьёзных дел. К тому же, госпожа Отшельник уже полубог, присмотреть за Фрэнком для неё не составит большого труда… — поразмыслив, Клейн устами Мира Германа Спэрроу произнёс:

— Пятая Последовательность.

— А если будут и выше? — уточнил Солнце Деррик.

…Клейн почувствовал, что его испытывают, и после секундного молчания ответил:

— Если хотите дать, то можно…

— Хорошо, — Солнце Деррик больше не стал расспрашивать и обратился к сидевшему рядом: — Господин Повешенный, мне всё это кажется немного странным. Почему Глава вдруг упомянул о формулах зелий высоких Последовательностей Пути Растениевода?

Повешенный Элджер посмотрел на Мира Германа Спэрроу и сказал:

— Вероятно, это проверка со стороны вашего Главы, чтобы выяснить, можно ли изменить окружающую среду Города Серебра.

— Помнится, ты упоминал, что знаешь только о Богине Урожая, которая была королевой Короля Великанов. А Луна, основываясь на записях сангвинов, утверждала, что эту Богиню Урожая звали Омебелла, и что ваш Город Серебра изначально поклонялся именно Ей.

— Раньше я был уверен только в том, что имя Омебелла — настоящее, и не склонялся ни к какой из версий. Теперь же, когда ваш Глава внезапно достал неизвестные вам ранее формулы зелий высоких Последовательностей Пути Растениевода, я склонен считать, что версия Луны верна.

— Это значит, что ваш Город Серебра по какой-то причине скрыл факт поклонения Богине Урожая, даже намеренно не упоминая Её истинного имени.

— За этим определённо кроется немалая тайна.

Немалая тайна… — Солнце Деррик серьёзно задумался, но так и не смог придумать, что это могла быть за тайна.

К счастью, для него это было не так уж и важно. Вскоре он завершил личную встречу и вернулся в Город Серебра, чтобы подготовиться к обмену артефактов.

Глава 1079: Усердный садовник

Над серым туманом, сидя на месте Шута, Клейн взмахом руки притянул к себе Незатенённое Распятие.

Этот покрытый патиной крест был связан с обычной на вид пуговицей, поверхность которой уже покрылась слоем прозрачных, но в то же время внушающих благоговение и тяжесть кристалликов.

Это была пуговица Судьи, принадлежавшая Отшельнику Каттлее. Она была зарезервирована для Суда Сио по цене 3500 фунтов, поэтому Адмирал Звёзд заранее принесла её в жертву господину Шуту, попросив это великое существо помочь её ангелу-помощнику раздробить артефакт.

А на собрании Клуба Таро в понедельник Суд Сио заказала формулу зелья Судьи за 2000 фунтов.

— Согласно договорённости, Справедливость Одри не могла делиться ничем, кроме знаний, полученных в ходе исследования «Путешествий Гроселя»; она лишь безвозмездно помогала в благодарность за убийство Хвина Рамбиса. Что до Звезды Леонарда, то он имел право продавать формулы зелий и исторические сведения, но, очевидно, Суд Сио больше доверяла Миру Герману Спэрроу.

Кристаллизация почти завершена. Теперь можно спокойно обменять Незатенённое Распятие юному Солнцу… В будущем, при подобных нуждах, они, скорее всего, будут обращаться к юному Солнцу, а не просить помощи у господина Шута. Никто не осмелится часто беспокоить сокрытое существо, если только нет другого выхода…

К тому времени, как юное Солнце получит шанс стать полубогом и превратит Незатенённое Распятие в Потустороннюю Черту, я уже, вероятно, буду на 3-й Последовательности и смогу использовать больше сил этого таинственного пространства над серым туманом, чтобы напрямую разрушать Запечатанные Артефакты…

После «дезинфекции» серым туманом Адам, скорее всего, не сможет использовать Незатенённое Распятие, чтобы выследить юное Солнце. Впрочем, даже если и сможет, это не такая уж большая проблема. Его брат Амон уже давно знает о связи юного Солнца с господином Шутом…

Хм, Амон, кажется, может свободно входить и выходить из Забытой Земли Богов. Интересно, может ли это Адам… — размышляя, Клейн отделил Незатенённое Распятие от пуговицы, начавшей восхвалять солнце, и наблюдал, как выделившаяся Потусторонняя Черта кристаллизуется, ожидая, пока юное Солнце проведёт ритуал жертвоприношения и дарования.

Город Серебра, в круглой башне.

Деррик Берг подготовил ритуал и наблюдал, как кукла из чёрной земли, держа в руках ничем не примечательный посох цвета натурального дерева, подошла и положила его на алтарь.

После усердной молитвы и некоторых приготовлений, открылись призрачные врата жертвоприношения и дарования, которые забрали Посох Жизни и оставили взамен покрытый патиной шипастый крест.

В то же время в сознании Деррика внезапно возникли название этого креста, способ его использования и негативные эффекты.

Сдерживая волнение, он сначала поблагодарил господина Шута, а затем завершил ритуал, подошёл к алтарю, взял Незатенённое Распятие и принялся его рассматривать.

Прибравшись, Деррик вышел и, перейдя на другую сторону, постучал в дверь кабинета Главы.

— Входи, — донёсся гулкий голос Колиана Илиада.

Деррик повернул ручку, толкнул дверь, вошёл и без обиняков показал покрытый патиной крест:

— Господин Глава, это та вещь, оставленная Создателем, о которой я говорил. Она называется Незатенённое Распятие. Чтобы использовать его, нужно, чтобы его шипы коснулись крови владельца.

На этот раз он намеренно заменил слово «реликвия» на «оставленная вещь».

Седовласый Колиан, едва Деррик достал древний крест, устремил на него свой взор, а выслушав, и вовсе подошёл с несколько тяжёлой походкой, взял предмет и принялся его осматривать со всех сторон.

Наконец, Колиан Илиад прижал большой палец к одному из шипов, позволяя алой крови стечь.

Пятна патины начали отслаиваться, и Незатенённое Распятие явило свою сущность из чистого света, который озарил всю комнату, не оставив ни единого тёмного уголка.

Когда неописуемая святость заполнила всё вокруг, Колиан отнял палец и со вздохом произнёс:

— Это действительно вещь Создателя…

Хотя он родился более чем через две тысячи лет после того, как Город Серебра был «покинут», и никак не мог ощущать ауру божества, в городе сохранилось немало предметов для поклонения тому Создателю. Каждый раз во время сбора урожая чернолицей травы их доставали и использовали в ритуалах. Сравнивая с этими предметами, Колиан Илиад был почти уверен в происхождении креста в своих руках.

Деррик хотел было что-то ответить, но тяжесть, сквозившая в словах Главы, внезапно легла ему на сердце, не давая вымолвить ни слова.

Колиан Илиад тоже ничего не добавил, так и стоял молча, держа в руках Незатенённое Распятие.

Спустя несколько десятков секунд Глава Города Серебра нарушил тишину, его голос звучал несколько глухо:

— Возвращение вещи Создателя — это знамение. Знамение того, что нас ждёт рассвет.

— Этот Незатенённый Крест пока останется у меня на полдня. Я должен созвать всех старейшин, что сейчас в городе, и показать им этот предмет.

— Хе-хе, даже я не могу самовольно распоряжаться Запечатанным Артефактом святого уровня. Раз уж Посох Жизни утерян, я должен объясниться перед другими старейшинами и понести наказание. Запомни, Глава должен обладать как решимостью принимать решения в экстренных ситуациях, так и смелостью нести за них ответственность. Нельзя думать, что раз ты считаешь свои действия благом для Города Серебра, то можешь избежать наказания. Может, в этот раз ты и прав, но ты не можешь гарантировать, что будешь прав всегда.

— Не волнуйся, в конце концов, этот Незатенённый Крест вернётся к тебе.

Глава говорит о таких глубоких вещах… Надо будет на следующем собрании Клуба Таро попросить господина Повешенного объяснить… — Деррик инстинктивно хотел поднять руку и почесать затылок, но сдержался и сообщил Колиану Илиаду о негативных эффектах Незатенённого Распятия.

Баклунд, Северный район, улица Берклунд, 160.

Клейн принёс «Победителя» Энуни в жертву серому туману для «сохранения свежести марионетки», чтобы можно было использовать его и в дальнейшем. Он планировал, что Падший Граф Конас Килгор будет носить кольцо Цветок Крови и владеть Посохом Жизни, время от времени создавая в повседневной жизни атмосферу жути и таинственности, чтобы ускорить усвоение зелья. В таком случае Энуни не сможет прятаться в желудке Конаса с помощью кольца Цветок Крови, и ему придётся искать другое укрытие. Это было бы довольно хлопотно, так что проще было пока закинуть его над серый туман. В конце концов, обычную марионетку Клейн мог создать в любой момент.

Это действие — положить марионетку в «холодильник» — какое-то странное… Я же не в фильме ужасов снимаюсь… Хотя, это вполне соответствует названию «Причудливый Колдун». Хм, Заратул и тот ангел из семьи Антигона подвешивали своих марионеток для «сушки», я-то по сравнению с ними ещё ничего! — Клейн погладил подбородок и засунул обычный на вид посох цвета натурального дерева в специальную трость, которую он купил через госпожу Суд.

Эта трость была полой внутри и могла вместить неширокий длинный меч. Клейн как раз и использовал её, чтобы скрыть Посох Жизни.

Закончив с этим, он велел своему камердинеру, который на самом деле был Конасом, а внешне — Энуни, забрать трость и вернуться в соседнюю комнату. Сам же он умылся, лёг в постель и забрался под одеяло.

Во время приятного, расслабляющего сна интуиция Клейна внезапно сработала. Он рывком сел в постели и устремил взгляд на примыкающий к спальне балкон.

Шторы там были не до конца задёрнуты, и можно было видеть, что происходит снаружи.

За окном всё утопало в тёмной зелени, повсюду разрослись ветви и распустились цветы, слой за слоем, так что Клейну показалось, будто его перенесли в лес.

— Это… — уголки губ Клейна дёрнулись, он смутно догадывался, в чём дело.

Он вскочил с кровати, быстро подошёл к балкону и рывком распахнул шторы.

Его взору предстал не сад поместья Дуэйна Дантеса, а густой, пышный «лес».

— Так вот что значит «наполняет окружающее пространство жизненной силой, заставляя и животных, и растения бурно расти и быстро размножаться»? Не слишком ли это быстро? — выражение лица Клейна на мгновение застыло.

Ранее, гадая, чтобы подтвердить способности и негативные эффекты Посоха Жизни, он «видел» похожую картину, но получил откровение, что вреда для окружающих не будет. Поэтому он предположил, что рост и размножение будут происходить в течение длительного периода и их можно будет эффективно контролировать, и что для появления такой сцены потребуется очень много времени.

Подумав, Клейн осмотрел Нити Духовного Тела в окрестностях и обнаружил, что люди не пострадали, только заметно увеличилось количество крыс, тараканов и прочих вредителей.

Этот результат принёс ему облегчение. Глядя на «лес» за окном, он беззвучно вздохнул:

Действительно, никакого вреда, просто немного преувеличено… Большую часть времени его всё-таки придётся держать над серым туманом…

Спустя десять секунд в «лесу» появились фигуры. Некоторые из них были тонкими, другие — плотнее. Все они были «одеты» в чёрные плащи, а их лица были совершенно гладкими — без бровей, глаз, носов и ртов.

Эти фигуры, кто присев, кто стоя, в тишине ночи принялись сжигать сорняки, рубить лианы и обрывать лишние цветы.

На следующее утро дворецкий Вальтер, как обычно, проснулся рано и распахнул окно.

Сад снаружи был окутан утренним туманом, на листьях блестели капельки росы, и воздух был необычайно свеж.

— Лучше, чем вчера… — Вальтер слегка кивнул, мысленно похвалив двух садовников.

Эта картина, полная жизни, вызвала в нём какое-то беспокойство. Он внезапно затосковал по жене. Покинув комнату, он обошёл поместье, раздал распоряжения и, наконец, стал ждать у входа в столовую.

Вскоре его наниматель, Дуэйн Дантес, в сопровождении камердинера Энуни, спустился с третьего этажа.

Вальтер поклонился, доложил о планах на день, а затем сам упомянул:

— Сэр, я хотел бы взять один день отпуска в этом месяце.

Говоря это, он вдруг увидел, как на шее камердинера-полукровки позади нанимателя треснула кожа, и оттуда выглянул чёрный глаз.

Вальтер вздрогнул и чуть не отшатнулся, но, моргнув, увидел, что на шее Энуни нет никаких странных глаз.

Наверное, плохо спал, приснились какие-то странные сны, вот и рассеян, галлюцинации мерещатся… — Вальтер поспешно собрался с мыслями и слегка опустил голову.

Клейн мысленно извинился и мягко кивнул:

— Конечно, проведите этот прекрасный день со своей семьёй.

Глава 1080: Идея для отыгрывания

Проводив взглядом дворецкого Вальтера, удаляющегося со второго этажа, Клейн вошёл в столовую и окинул её взглядом. Он заметил, что слуги, как мужчины, так и женщины, выглядели гораздо бодрее обычного, даже немного возбуждённо.

Значит, Посох Жизни всё-таки влияет и на людей, просто не так сильно, в пределах нормы… Следуя этой логике, репродуктивные способности слуг определённо повысились. Единственная проблема — у них нет партнёров, так что проявить это не получится…

Хм… Не приведёт ли сегодняшний визит дворецкого домой к появлению ещё одного ребёнка через девять-десять месяцев? Его жене уже под сорок, рожать в таком возрасте в наше время довольно опасно. Хотя, с другой стороны, влияние Посоха Жизни распространяется и на партнёра, так что проблем быть не должно…

Тьфу, интересно, облегчает ли это скрытое влияние зачатие? Если после переезда Дуэйна Дантеса рождаемость на улице Берклунд заметно вырастет, моя репутация будет погублена… — мысли Клейна разлетались во все стороны, и в конце он мысленно подытожил:

Посох Жизни и вправду очень зловещая штука!

Впредь буду доставать его в реальный мир лишь на короткое время, чтобы по возможности не влиять на окружающих!

Позавтракав, Клейн вместе со своим камердинером Энуни спустился на первый этаж, собираясь на прогулку.

В это время две горничные второго класса убирали в холле.

— Доброе утро, сэр, — увидев Дуэйна Дантеса, служанки тут же встали, освобождая проход, и поздоровались.

Конечно, если бы они находились в укромном уголке, то постарались бы не издавать ни звука, чтобы не беспокоить нанимателя — так их учил дворецкий Вальтер.

Клейн слегка кивнул в ответ и медленно направился к двери.

В этот момент обе служанки вдруг заметили, что из головы Энуни торчит колос пшеницы — с полными, золотистыми, аппетитными зёрнами.

Не успели они его как следует рассмотреть, как камердинер, словно заметив что-то неладное, поднял правую руку и с силой выдернул колос.

Горничные переглянулись, удивлённые и немного рассмешённые.

Они предположили, что Энуни, сопровождая господина Дантеса в поместье Мейгур, случайно испачкался в пшенице, принёс её на себе до улицы Берклунд, 160, а затем колосья рассыпались в его комнате в труднодоступных для уборки местах, например, под подушкой. А прошлой ночью, во сне, он отодвинул подушку, и один колос закатился ему в волосы, чего он за утренним туалетом и не заметил.

Хотя этот процесс был сложным и маловероятным, но всё же возможным.

Не мог же у Энуни сам по себе вырасти колос… — пробормотали служанки и продолжили свою работу.

Выйдя из дома номер 160 по улице Берклунд, Клейн и Энуни, один впереди, другой сзади, медленно побрели под интисскими платанами, листья которых уже начали желтеть, вдыхая относительно свежий осенний воздух.

Как и он, некоторые соседи тоже совершали утреннюю прогулку.

Конечно, это не было привычкой высшего света Баклунда. В прошлом году смог был ещё очень сильным, воздух — едким, и никто не желал тратить время на улице под холодным ветром и в сырости.

Раз уж они соседи и встретились, то, разумеется, обменялись приветствиями. Пройдя мимо, один известный адвокат краем глаза заметил, как камердинер Дуэйна Дантеса прикрыл рот и нос, словно зевая.

Когда молодой метис опустил правую руку, адвокат вдруг заметил нечто необычное:

Его нос, кажется, стал более прямым…

Ха-ха, я, должно быть, слишком много думаю о таких вещах, вот и галлюцинации начались…

Вот бы и у меня переносица была повыше…

Размышляя, адвокат потёр нос. В то же время он увидел впереди двух бродячих собак, которые гонялись друг за другом, пытаясь спариться прямо на улице.

Вернувшись с прогулки в свою гостиную на третьем этаже, Клейн перенёс Посох Жизни над серый туман.

Эффект определённо есть. Оказывается, для усвоения Причудливого Колдуна главное — создавать жуткие сцены, чтобы пугать людей, и вызывать у них тревогу странными приёмами… Это и вправду похоже на работу «режиссёра», только режиссёра фильмов ужасов…

Хм, не обязательно пугать по-настоящему… Когда в спокойной повседневной жизни скрываются ужасающие сцены, а окружающие ничего не замечают, лишь изредка задумываясь, приходят в ужас от какой-то возможности до такой степени, что боятся выключить свет и видят кошмары, — это тоже своего рода фильм ужасов… — Клейн проанализировал своё состояние, обобщил опыт последних месяцев и в итоге вывел ключевое словосочетание: «режиссёр фильмов ужасов».

Поняв это, у него появилось множество идей, как быстро усвоить зелье.

Это требовало не просто устранять врагов, но и предоставлять им участь главного героя или важного второстепенного персонажа фильма ужасов!

Это будет довольно хлопотно. Против цели уровня полубога мне придётся выкладываться на полную, где уж тут до выкрутасов… Хм, необязательно выбирать цели-полубогов, в отыгрывании нет таких ограничений. Можно просто «телепортироваться» в море, найти каких-нибудь удачливых пиратов для «съёмок» и создать несколько страшилок…

Да, раз уж я режиссёр, мои «произведения» должны распространяться! Похоже, каждый раз придётся давать некоторым «актёрам» сбежать, чтобы они разносили по свету пережитые кошмары и создавали соответствующие морские легенды, а не скармливать всех Ползучему Голоду… — составляя план, Клейн вдруг задумался над одним вопросом:

Сколько из популярных страшилок на Северном континенте и в море были созданы намеренно другими Причудливыми Колдунами?

Наверняка некоторые… Эх, если бы Амон взялся отыгрывать Причудливого Колдуна, он бы, скорее всего, усвоил зелье меньше чем за месяц. Его талант в этом деле просто поразителен, да и о последствиях он не слишком задумывается… Впрочем, одновременно со «съёмками ужастиков» с пиратами можно при случае пугать и других полубогов. Необязательно же с ними сражаться насмерть. Достиг цели — и можно уходить… — мысль Клейна сделала виток, и у него появился вспомогательный план отыгрывания.

Итак, он серьёзно задумался о целях:

Ангелов и тех, кто выше, точно нельзя трогать. Незнакомые на месте превратят меня в главного героя фильма ужасов, причём из тех, что умирают. А знакомые и так знают, что я Причудливый Колдун, их не напугаешь…

Среди святых — местонахождение многих мне неизвестно, а пугать архиепископов чревато нежелательной цепной реакцией, что может усугубить мировую напряжённость и ускорить начало войны…

Хм, если так отсеивать, то самыми подходящими целями оказываются фанатичный полубог Патрик Брайан из фракции Искусственной Смерти Нуминозного Епископата, а также члены Совета Судьбы Уилла Аусептина, и ещё…

Составив список, Клейн решил в ближайшие пару дней навестить доктора Алана Криса, принести младенцу мороженого и заодно спросить, где в последнее время бывают эти «члены совета».

Если собираешься пугать чьих-то подчинённых, нужно сначала получить согласие председателя!

Приведя мысли в порядок, Клейн почувствовал прилив хорошего настроения. Он снова вышел из дома, сходил в Собор Святого Самуила, помолился и сделал пожертвование, а затем до полудня пробыл в Благотворительном фонде Лоэна.

После обеда он встретился с несколькими коммерсантами, искавшими инвестиции, а также с профессиональными юристами и бухгалтерами, ведя себя как обычный богач.

Насытившись и вернувшись в свою полуоткрытую комнату с большим балконом, Клейн размышлял, стоит ли завтра нанести визит доктору Алану Крису или лучше пригласить его семью на ужин в ресторан Селензо, где подают превосходное мороженое. Внезапно его интуиция сработала.

Он повернул голову и, ничуть не удивившись, увидел, как из пустоты вышла госпожа Посланница, держа в руках четыре светловолосые, красноглазые головы.

Одна из голов держала в зубах письмо.

— От кого? — с некоторой привычкой и ожиданием спросил Клейн.

Поскольку он ещё не взял письмо, Ренетт Тинекерр смогла ответить лишь тремя головами:

— Короля… — …дураков… — …!

Патрик Брайан? Его прозвище ещё и эволюционирует? — Клейн взял письмо, вскрыл его и увидел, что оно действительно от фанатичного полубога из фракции Искусственной Смерти Нуминозного Епископата.

В письме говорилось:

«…Я подготовил особый ритуал, который поможет моему учителю Хайтеру сделать ещё один шаг к восстановлению. Господин избранник, если вы позволите, я проведу его завтра на рассвете…»

Тот ритуал, направленный на ангела Хайтера? Похоже, проверки со стороны фракции Искусственной Смерти Нуминозного Епископата Патрику больше не избежать… Можно вмешаться с помощью Бумажного ангела… Как раз… — Клейн движением кисти сжёг письмо.

Затем он достал лист бумаги и написал ответ:

«Можно. Будь предельно осторожен».

В тишине ночи, ближе к рассвету, в пустом цеху швейной фабрики в районе Святого Георгия.

Здесь была расчищена площадка, на которой стояло около десяти таинственных фигур в чёрных балахонах с капюшонами.

В центре стоял глубокий чёрный, довольно массивный на вид гроб. Вокруг него были расставлены золотые украшения со следами земли, несколько свечей, отбрасывающих бледное пламя, и множество черепов.

Эти жуткие белые черепа принадлежали как людям, так и животным. Некоторые были настолько странными и уродливыми, что невозможно было представить их первоначальный облик.

Больше всего черепов было навалено спереди, и именно там стоял Патрик Брайан.

Он тоже был облачён в чёрный балахон, но не накинул капюшон, открывая своё худощавое лицо с резкими чертами, чёрными волосами и карими глазами.

Этот полубог ещё ничего не сделал, а вокруг уже стало невыносимо холодно, словно здесь пировало бесчисленное множество невидимых существ.

Когда Патрик Брайан поднял правую руку, сектанты в капюшонах начали исполнять несколько судорожный, безумный, но ритмичный танец.

Это был Танец Духов, излюбленный ритуальный метод Бога Смерти. Чем сильнее была духовная сила танцующих, тем лучше был эффект.

Когда танец стал более яростным, и из гроба подул холодный, невидимый ветер, Патрик Брайан низко склонил голову и произнёс на языке, казалось, пришедшем из преисподней:

«Король глубин ада;»

«Ангел, играющий мелодию смерти;»

«Владыка над рекой Стикс».

Глава 1081: Возвращенец

Пока Патрик Брайан читал заклинание, различные черепа вокруг глубокого чёрного гроба постепенно окрасились в трупно-зелёный цвет. В сочетании с их собственной белизной это создавало чрезвычайно жуткое зрелище.

Танец Духов становился всё яростнее, звуки, казалось, доносились из самого ада, и черепа один за другим взмывали в воздух, словно обретая собственную жизнь.

Затем они, в хаотичном, но в то же время упорядоченном движении, устремились к тяжёлому чёрному гробу и, словно бестелесные, прошли сквозь крышку, оказавшись внутри.

Гроб тут же превратился в бездонный тёмный вихрь, который, разрастаясь на месте, источал леденящую, потустороннюю, надменную ауру, заставившую Патрика Брайана инстинктивно содрогнуться и склонить голову.

Это была аура ангела, Консула Смерти!

В этот момент сектанты, исполнявшие Танец Духов, один за другим упали в конвульсиях, их сознание помутилось, словно они отправились в путешествие по загробному миру.

А Шут-Клейн, наблюдавший за происходящим над серым туманом через точку света от молитвы марионетки, втайне вздохнул с облегчением. Способ проверки, избранный лидером фракции Искусственной Смерти Нуминозного Епископата, спящим в гробнице ангелом, верховным жрецом Хайтером, не стал для него сюрпризом. Тот использовал способность высших по Пути Смерти порабощать и контролировать низших, чтобы напрямую получить от Патрика Брайана нужную информацию.

В каком-то смысле это был «допрос» на ментальном уровне, и Клейн уже наловчился с таким справляться.

Он немедленно призвал в руку карту Красного Жреца и впустил её в своё тело.

Внезапно Клейн облачился в багровую мантию, сотканную из крови, ржавчины и пороха, на его лице появилась тёмно-золотая маска с древними узорами, а голову увенчала корона, инкрустированная красными, синими, зелёными и другими драгоценными камнями.

Затем он мобилизовал всю доступную ему силу таинственного пространства над серым туманом, превратив её в невидимый, бушующий поток. Окутав этим потоком заранее подготовленного бумажного человечка, он направил его через молитвенную точку света к Бессмертному Патрику Брайану.

В этот самый момент Патрик, трепетавший от ауры своего учителя, слегка вздрогнул, словно увидел перед собой сложенные слоями священные крылья.

Клейн скрыл конкретный образ огненного ангела, явив лишь частичное ощущение, то есть, он сам подкорректировал спецэффекты.

Священные крылья окутали его и тут же исчезли, оставив Патрика в замешательстве, словно это была лишь галлюцинация.

Как полубог 4-й Последовательности, он быстро пришёл в себя и обнаружил, что больше не испытывает желания лишь подчиняться, что он больше не бессилен противиться воле учителя. Его сознание словно отделилось и вознеслось над миром разума, хладнокровно наблюдая за всем со стороны.

В то же время, будучи фанатиком, Патрик Брайан без малейших колебаний счёл только что пережитые Объятия Ангела даром самого Бога Смерти.

В этот момент из тёмного вихря, в который превратился гроб, донёсся старческий, ледяной голос, от которого, казалось, душа готова была покинуть тело:

— Неплохо сделано.

— Каких успехов ты достиг в деле пробуждения бога?

Патрик Брайан тут же, следуя указаниям господина избранника, полуправдиво рассказал о своих стараниях и усердии.

После недолгого диалога ангел Царства Смерти, Хайтер, не заподозрил ничего дурного и спокойно произнёс:

— Хорошо, продолжай в том же духе. Я окажу тебе поддержку.

Он сделал паузу и, словно невзначай, добавил:

— Я пришлю тебе помощника, Привратника 5-й Последовательности. Пусть он помогает тебе в делах и облегчит твою ношу.

Так вот что господин избранник говорил о недоверии ко мне? Учитель, значит, не хочет, чтобы я снискал благосклонность бога и угрожал его положению… — Патрик Брайан, чьё мировоззрение постепенно менялось под влиянием писем Клейна, не мог отказаться от такого «любезного» предложения и лишь почтительно ответил:

— Да, учитель.

Едва он произнёс эти слова, как чёрный вихрь резко развернулся, превратившись в двустворчатую бронзовую дверь, испещрённую таинственными узорами и вызывающую неописуемые ощущения.

Скрип! — дверь приоткрылась, образовав щель.

За щелью царила непроглядная, безмолвная тьма, в глубине которой, казалось, таились бесчисленные глаза, молчаливо взиравшие наружу.

В этот момент оттуда высунулась рука и легла на край двери.

Кожа на ней была довольно бледной, так что просвечивали синеватые вены.

Рука ухватилась за дверь, потянула, и из проёма выпрыгнула фигура.

Это был высокий молодой человек в чёрном балахоне с красными узорами и накинутым капюшоном.

У него были мягкие черты лица, смуглая кожа, выдававшая в нём южанина, и в целом довольно приятная внешность, омрачённая лишь нездоровой бледностью.

Твёрдо ступив на землю, молодой человек, даже не взглянув на Патрика Брайана, поднял голову к потолку, слегка прищурился, и с улыбкой вздохнул:

— Какая пьянящая атмосфера…

Будучи Потусторонним Пути Смерти, Патрик Брайан, несомненно, был раздосадован таким пренебрежением со стороны того, кто был ниже его по Последовательности. Но в присутствии учителя он ничего не мог сказать и лишь продолжил ритуал, шаг за шагом завершая его.

В это время реакция Шута-Клейна над серым туманом была куда более бурной, чем у Патрика.

Потому что через Истинное Зрение, даруемое серым туманом, он увидел аномалию новоприбывшего Привратника!

«Личный ад» этого Привратника странным образом расширился, охватив все части его тела, но в этом «аду» была лишь одна душа: молодой, красивый, рыжеволосый дух с гниющими чертами лица, с отметиной в виде знамени на лбу, облачённый в окровавленные чёрные доспехи.

Клейн был прекрасно знаком с этой душой и сразу же узнал её:

Красный Ангел, злой дух, Сорен Эйнхорн Медичи!

Этот тип снова вернулся в Баклунд, да ещё и вступил в сговор с ангелом из фракции Искусственной Смерти Нуминозного Епископата… — Клейн инстинктивно выхватил карту Красного Жреца, вобрал карту Тирана, призвал Скипетр Морского Бога, готовясь обрушить на злого духа Красного Ангела грозовую бурю, но в последний момент сдержался, отказавшись от этой идеи.

Это раскроет проблему Патрика Брайана, и тот ангел Царства Смерти, Хайтер, догадается, что с Искусственным Богом Смерти что-то не так!

Это помешает Богине Вечной Ночи овладеть и усвоить Уникальность Пути Смерти.

Пока мысли роились в его голове, Клейн быстро покинул пространство над серым туманом, вернулся в реальный мир и велел своей марионетке тихо, но быстро удалиться от той швейной фабрики, телепортировавшись вместе с основным телом.

Изначально он планировал после ритуала устроить Патрику Брайану небольшой аттракцион ужасов и даже кое-что для этого подготовил, но теперь пришлось от всего отказаться, чтобы не быть обнаруженным злым духом Красного Ангела.

На швейной фабрике молодой Привратник, одержимый Сореном Эйнхорном Медичи, ещё ниже натянул капюшон, повернул голову и посмотрел куда-то в сторону.

Именно там, почти в километре от фабрики, только что пряталась марионетка Клейна, Конас Килгор.

Посмотрев несколько секунд, молодой Привратник едва заметно улыбнулся.

Патрик Брайан уже собирался, как ответственный за Нуминозный Епископат фракции Искусственной Смерти в Баклунде, поставить на место посланника учителя, как его интуиция сработала. Он резко развернулся и устремил взгляд на другое здание на территории фабрики.

На втором этаже этого здания, за стеклом одного из окон, на него смотрела пара безэмоциональных чёрных глаз.

Патрик Брайан моргнул, и его тело тут же исчезло.

Ух!

Поднялся ледяной ветер, от которого оконное стекло беззвучно истлело и, не издав ни звука, рассыпалось на мириады «снежинок».

В соответствующей комнате появился Патрик в чёрном балахоне с худым лицом и увидел, что обладателем тех ледяных чёрных глаз была грубо сделанная глиняная кукла.

Кто сделал эту куклу… Кто её сюда принёс? — Патрик Брайан осторожно осмотрелся, не упуская ни одного уголка.

Когда он перевёл взгляд на коридор, стоя боком к окну без стекла, чёрные глаза грубой глиняной куклы внезапно дрогнули. Она подняла руки и потянулась к шее Патрика.

Не успев завершить движение, глиняная кукла, словно потеряв опору, застыла, её поверхность покрылась трещинами, и она мгновенно рассыпалась на куски.

Фигура Патрика Брайана сначала исчезла, а затем появилась в коридоре. Он, как перед лицом смертельной опасности, смотрел на рассыпавшуюся глиняную куклу.

В тот момент он действительно испугался. Хотя всё, что связано с духами, полно странностей и ужасов, но когда кукла оживает сама по себе, без внешнего воздействия, это довольно страшно.

Осколки глиняной куклы тихо лежали на полу, не подавая больше никаких признаков жизни. Патрик Брайан терпеливо подождал и, наконец, убедился, что аномалий больше нет.

Он снова прошёл через мир духов и вернулся на место проведения ритуала.

К этому времени тяжёлый чёрный гроб полностью истлел, словно пролежал в земле несколько сотен, а то и тысяч лет. А сектанты, ощутившие присутствие загробного мира, постепенно приходили в себя из полуобморочного состояния.

Патрик Брайан осмотрелся по сторонам, но не нашёл молодого Привратника, посланного учителем. Тот куда-то исчез.

Он же должен был за мной следить? — этот полубог Пути Смерти был в полном замешательстве.

Учитывая только что обнаруженную аномалию — ожившую глиняную куклу, — Патрик Брайан больше не медлил. Он поспешно разбудил сектантов, прибрался на месте и уничтожил все следы.

Едва он закончил, как вдруг услышал голос:

— Эта швейная фабрика твоя?

Фигура Патрика Брайана мгновенно исчезла и тут же появилась вновь, уже лицом к говорившему. Это был тот самый молодой Привратник, который куда-то пропадал.

— Нет, — нахмурившись, ответил Патрик.

Как он мог проводить такие вещи на собственной швейной фабрике? Если его раскроют, пути назад не будет.

— Не такой уж и глупый… — кивнул молодой Привратник.

Глаза Патрика тут же слегка сузились, и он, сдерживая гнев, спросил:

— Где ты был?

Молодой Привратник усмехнулся:

— Прогулялся по знакомым местам, встретился с другом.

Глава 1082: Внезапность

Улица Берклунд, 160, поместье Дуэйна Дантеса.

Вернувшись обходным путём с помощью Телепортации, Клейн без промедления установил алтарь, провёл ритуал и вознёс молитву Богу Смерти:

«Вы — сущность смерти;»

«Вы — владыка усопших;»

«Вы — последнее пристанище всех живых существ».

«Я молю о Вашей помощи, молю о знании, как разрешить проблему злого духа Красного Ангела. Он вселился в тело Привратника и, сотрудничая с верховным жрецом Нуминозного Епископата, Хайтером, прибыл в Баклунд, став помощником Патрика Брайана…»

В этом деле Клейн был действительно беспомощен и мог лишь просить помощи у Богини Вечной Ночи.

Оставим в стороне вопрос о том, смогли бы они с настоятельницей Арианной убить Сорена Эйнхорна Медичи, даже если бы представилась такая возможность. Если злой дух Красного Ангела исчезнет, верховный жрец фракции Искусственной Смерти Нуминозного Епископата тут же поймёт, что здесь произошло нечто серьёзное, свяжет это с другими аномалиями и сделает вывод о неладном с Искусственным Богом Смерти. Тогда, используя своё положение, возможные Запечатанные Артефакты и знание своего Пути, он предпримет разрушительные действия, от которых не выиграет никто.

А если оставить Красного Ангела в покое, этот злой дух, выходец из Пути Заговорщика, рано или поздно заметит странности в поведении Патрика Брайана и, обладая своими знаниями и информацией, без труда догадается о сути проблемы.

Как ни поступи, всё равно ошибёшься. Неудивительно для ангела в области «Войны». Даже оставшись лишь в виде духа «три в одном», он способен создавать неразрешимые проблемы. Это наверняка он подал Хайтеру такую идею…

Вообще, есть один крайний вариант: сделать так, чтобы злой дух Красного Ангела был устранён другой Церковью, официальными властями или тайной организацией из-за какого-то другого дела. Главное, чтобы никто, связанный с Богиней, не был замешан, чтобы всё было чисто и ясно…

Сложность этого варианта в том, как заманить в ловушку высокоуровневого специалиста в области интриг… Одно неверное движение, и огонь перекинется на тебя самого… — закончив молитву, Клейн, рассеянно размышляя, терпеливо ждал ответа от Богини Вечной Ночи.

Спустя десять секунд пепел от трав, сгоревших в угоду божеству, подхватил невидимый ветер. Он вылетел из котла, опустился на стол и сложился в слова:

«Он пришёл сюда, и на земле поднимутся мечи».

Что это значит? — Клейн, глядя на знакомую фразу, слегка нахмурился.

Как Провидец, он инстинктивно принялся за толкование:

Из-за проблем с королём Лоэн оказался в тени войны, и потому явился Красный Ангел, символ войны.

Это значит, что войны, возможно, уже не избежать.

Достигнув 1-й Последовательности, ты сам становишься символом.

Пока в голове Клейна проносились мысли, невидимый ветер утих, и внутри алтаря, огороженного стеной духовности, воцарилась полная тишина.

Больше никаких откровений? — Клейн подождал ещё немного и, убедившись, что ничего больше не будет, завершил ритуал и убрал алтарь.

Затем он подошёл к диванам в комнате, сел и стал ждать, не произойдёт ли чего-нибудь ещё.

Но и через целых пятнадцать минут он так и не увидел настоятельницу монастыря Вечной Ночи, главу тринадцати архиепископов, сокрытого ангела Арианну.

Не нужно разбираться со злым духом Красного Ангела, просто оставить всё как есть? Или есть другой способ, но без моего участия? — Клейн, по сути, не был ревностным последователем Богини Ночи. Раз Богиня сказала не вмешиваться, он и не собирался. В конце концов, для него это дело было не только чрезвычайно хлопотным, но и очень опасным.

Покачав головой, Клейн достал из кармана бумагу и ручку и приступил к Гаданию во сне.

События этой ночи интуитивно подсказывали ему, что нельзя терять ни минуты и нужно как можно скорее усвоить зелье Причудливого Колдуна.

Туманное море, на торговом судне со смешанным паровым и парусным двигателем, совсем рядом с пиратским кораблём.

Мужчин и пожилых женщин со связанными за спиной руками выталкивали к борту. Затем пираты, руками или ногами, сталкивали их в море.

Плюх, плюх — раздавались всплески, но пираты, не обращая на них внимания, со смехом завершали эту бескровную расправу.

Избавившись от намеченных пленников, они, с оружием в руках и фонарями, подошли к борту, готовясь насладиться зрелищем барахтающихся в воде несчастных.

Однако в свете фонарей тёмно-синее море у борта лишь мерно колыхалось, не было видно ни одного человека.

— Так быстро утонули? — удивлённо вырвалось у одного из пиратов.

Предводитель пиратов, нахмурившись, долго смотрел на воду и сказал:

— Возможно, мимо проходило какое-то морское чудовище и приняло тех, кто посмел сопротивляться, за пищу, дарованную богами.

— Как раз, оно насытилось и не нападёт на нас…

Сказав это, предводитель махнул рукой:

— Всем веселиться!

Будучи довольно опытным пиратом, он знал, что в море случается много странного, и лучше не пытаться выяснять причины и докапываться до истины. Раз уж это не навредило ему и его товарищам, оставалось лишь благодарить Повелителя Бурь за покровительство и делать вид, что ничего не произошло.

Назначив вахтенных, пираты принялись пить, есть, громко петь и драться на ножах за право обладания молодыми пленницами.

В разгар веселья предводитель пиратов, взяв приглянувшуюся ему красивую пассажирку, вошёл в каюту, ранее принадлежавшую капитану, и с нетерпением приступил к последнему этапу бурной ночи.

Среди ночи уставший и уснувший предводитель пиратов протянул правую руку и наткнулся на что-то холодное и безжизненное.

Он тут же проснулся и в свете багровой луны, проникавшем в окно, увидел, что обнимает обрубок дерева с грубой корой.

Из этого обрубка росли ветви с зелёными листьями, которые, словно человеческие руки и ноги, обнимали предводителя в ответ.

Бам!

Зрачки предводителя пиратов расширились. Оттолкнув обрубок, он спрыгнул с кровати и, спотыкаясь, попятился назад.

Я только что был с… этим? — в его голове метались панические мысли. Не заботясь об одежде, он схватил пистолет и саблю и выскочил из каюты.

За дверью стоял вахтенный.

— Ш'ф, што с'чи'ось… — увидев вышедшего предводителя, вахтенный попытался спросить.

Предводитель хотел было отругать его за то, что тот тайком пил и теперь невнятно говорит, но, подняв глаза, увидел, что во рту и вокруг рта его подчинённого выросли золотистые зёрна пшеницы, и даже язык был сплошь покрыт ими.

…Кожу на голове предводителя стянуло, и волна оцепенения, смешавшись с холодом, пронзила его до самого копчика.

В этот момент дверь соседней каюты тоже открылась, и оттуда с плачем выбежал пират:

— Беда! Шеф, у меня… у меня там выросло много грибов!

Говоря это, он выбежал наружу.

В то же время у него зачесался глаз, и он потёр его рукой.

Пока он тёр, из щели между глазницей и глазным яблоком медленно выросла зелёная лоза, на конце которой висела тёмно-красная виноградина.

Вокруг виноградины было кровавое месиво.

— … — предводитель пиратов застыл, словно окаменев, и спросил голосом, который, казалось, ему не принадлежал: — Что… с вами… случилось…

Пират, всё ещё тёрший глаз и не заметивший проблемы, ответил без раздумий:

— Меня ударила какая-то тень, похожая на палку!

— М'ня… то'е… — подтвердил пират с языком, покрытым золотистыми зёрнами пшеницы.

Предводитель загораживал ему обзор, и он не видел ужасного вида своего товарища.

Ноги предводителя пиратов начали неконтролируемо дрожать. Он инстинктивно хотел развернуться и бежать из каюты.

В этот момент он увидел, как длинная, похожая на палку тень стремительно метнулась от боковой стены и ударила его.

Тень мелькнула и исчезла, словно дурной сон.

Предводитель с опозданием вскинул руку, пытаясь защититься, что, конечно, не имело никакого эффекта.

Затем он в панике и суете осмотрел себя, но не нашёл ничего необычного.

— Слава богу, слава богу… — выдохнул предводитель.

Не успел он договорить, как услышал слегка невнятный голос:

— Слава богу, слава богу…

Голос, казалось, исходил из его собственного тела!

Зрачки предводителя пиратов расширились до предела. Его руки, не подчиняясь ему, задрали одежду.

Он увидел, как на его груди и животе разошлись три щели: одна большая и две поменьше.

В большой виднелись два ровных ряда белых зубов, а в маленьких были вставлены два подвижных глазных яблока.

Это были рот и два глаза!

На груди и животе предводителя пиратов появились рот и два глаза!

— Нет!

Пронзительный крик, полный неописуемого, запредельного ужаса, разорвал тишину на корабле.

В следующие пятнадцать минут некоторые пираты сошли с ума и начали убивать своих товарищей, другие смогли сбежать на свой корабль, но, обнаружив, что и там люди превратились в уродцев, в отчаянии бросились в море.

Когда всё утихло, на палубе остались лежать лишь десяток относительно нормальных пиратов, а другие прятались в каютах. Вокруг стоял смрад.

Спустя некоторое время из кают один за другим вышли пассажиры, все до единого.

Они с недоверием смотрели на происходящее. Кто-то благодарил богов, кто-то стоял в растерянности и недоумении.

Ранним утром Клейн встал с постели и принялся умываться.

Едва он с помощью камердинера Энуни оделся, как увидел, что в дверях появился вернувшийся из отпуска дворецкий Вальтер:

— Сэр, к вам с визитом епископ Электра.

— …Пусть подождёт меня в той гостиной, где можно курить сигары, — на мгновение замер Клейн, а затем ответил.

Он подозревал, что это запоздалый ответ Богини.

Вальтер тут же развернулся и спустился вниз, чтобы всё устроить. Вскоре он вернулся:

— Сэр, епископ Электра уже ушёл. Он просил передать вам, что сегодня утром вы непременно должны быть в Соборе Святого Самуила. Сказал, что Церковь и правительство будут проводить совместные учения по противовоздушной обороне.

— Учения по противовоздушной обороне? — брови Клейна медленно сошлись.

В этот момент его интуиция сработала. Он резко развернулся и посмотрел в окно.

В небе, за не слишком густыми облаками, плотной группой приближались дирижабли, окрашенные в тёмно-коричневый цвет.

На этих дирижаблях был изображён флаг Империи Фейсак: красно-бело-жёлтый триколор с косыми полосами!

Увидев это, Клейн внезапно понял, что именно он упустил:

Войну не обязательно начнёт Королевство Лоэн!

Древняя и тайная организация, несомненно, имела высокопоставленных членов и в других странах, иначе о влиянии на мировую политику не могло быть и речи!

Глава 1083: Хаос в Баклунде

Хотя в Море Соня, в отличие от Туманного моря, туманы бывают не так часто, каждую осень и зиму по утрам в северных районах время от времени сгущается довольно плотная дымка.

Лазурный Мститель Элджера Уилсона плыл именно в таких условиях, возвращаясь к побережью Лоэна вдоль границы острова Соня.

Он слишком долго пробыл в северной части Моря Соня и должен был вернуться, чтобы отчитаться.

В бледном тумане корабль-призрак бесшумно скользил вперёд, то появляясь, то исчезая, словно сон, не оставляющий следов.

Элджер, окутанный ветром, парил у окна, любуясь белым безмолвием снаружи и позволяя мыслям свободно блуждать.

Внезапно его взгляд застыл, в зрачках вспыхнули серебристые искорки. Он увидел, как вдали, в густом тумане, беззвучно проплыл огромный парусный корабль.

Корабль был не один. За ним следовало множество таких же: один, два, три… они образовывали длинную вереницу флота.

Восточный флот Фейсака… они вышли в полном составе… Куда они направляются? — Элджер резко опустился на палубу.

Его взгляд тут же метнулся в другую сторону, туда, где находился остров Соня.

Благодаря различным обсуждениям на собраниях Клуба Таро, Элджер был уверен, что обстановка в мире напряжённая, и война вот-вот разразится. В этот момент, связав одно с другим, он пришёл к определённым догадкам.

Для Империи Фейсак и Королевства Лоэн остров Соня был чрезвычайно важным местом. Если бы его занял Лоэн, Восточный флот Фейсака оказался бы заперт на холодном севере, не имея возможности бороться за колониальные острова в Море Соня и добраться до Восточного Балама. В то же время, в случае войны, чтобы угрожать внутренним территориям Лоэна, им пришлось бы пересекать Горы Амманда или Межморское Графство, прорываясь через оборону нескольких графств, что было бы крайне, крайне сложно.

А если бы остров Соня захватила Империя Фейсак, то все порты на севере и в центре Лоэна оказались бы в пределах досягаемости для их атак, включая, но не ограничиваясь, портом Энмат и Порт-Прицем. А если бы командующий Фейсака был достаточно дерзок и не считался с потерями, он мог бы нанести удар даже по столице Лоэна, Баклунду, расположенной недалеко от побережья.

Именно из-за этого между двумя странами и разразилась Двадцатилетняя война, в которой победу одержала Империя Фейсак, заполучив жизненно важный Южный проход.

В последующей Войне Клятвопреступников Лоэн одержал победу, но не смог вернуть территории, выполнив свою стратегическую задачу лишь наполовину.

Элджер некоторое время всматривался вдаль и с серьёзным выражением лица прошептал:

— Война начинается?..

Баклунд. Многочисленные и стройные эскадрильи дирижаблей Империи Фейсак вошли в воздушное пространство над мегаполисом со стороны Северного района.

Едва они приблизились, как в Соборе Святого Ветра и других местах, казалось, уже были наготове. Вой ветра резко усилился, превращаясь в одно за другим иссиня-чёрные гигантские лезвия, которые с воем устремились к целям, словно зенитные снаряды.

Когда лезвия уже готовы были обрушиться на газовые баллоны дирижаблей, проявилась невидимая защита, отразившая все атаки.

Под яростными ударами прозрачная «стена» зашаталась, но в итоге выстояла.

В то же время на корпусах дирижаблей открылись орудийные порты, пулемётные гнёзда и бомболюки, нацелившись вниз.

Бум!

Когда вокруг Собора Святого Ветра сформировался ураган, грохот взрывов разнёсся во все стороны.

В этом ужасающем вихре дирижабли, словно корабли в море, качались на волнах высотой с горы, готовые вот-вот быть отброшенными в сторону.

В этот момент на головном дирижабле вспыхнул свет, подобный смеси крови и ржавчины. Он окутал все союзные корабли, соединив их один за другим.

Внезапно флот дирижаблей Фейсака стабилизировался в урагане, перестав походить на крошечные судёнышки в бушующих волнах.

Высшие силы Пути Красного Жреца принадлежали войне, а война — это искусство масс!

Такова была власть Епископа Войны!

Отбив эту атаку, фейсакцы, пока не подоспел ответный удар, начали сбрасывать бомбы.

Но в урагане траектории этих бомб стали непредсказуемыми.

Грохот! Грохот!

Из соответствующих орудийных портов тоже вырывались вспышки огня, вовсю являя радость Бога Войны.

Флот дирижаблей не стал пытаться пересечь Баклунд. Войдя в Северный район, он тут же повернул на запад, где находился политический центр Королевства Лоэн.

Северный район, Баклундский университет.

Пожелтевшие листья интисских платанов опадали на ветру. Студенты с книгами и сумками сновали по кампусу.

Будучи членами высшего учебного заведения, первыми студентами этого новообразованного университета, все эти молодые люди были полны энергии и надежд на будущее. Каждый день они собирались вместе, чтобы обсуждать идеалы, читать стихи, изучать технологии, живя простой и счастливой жизнью.

Мелисса Моретти, идя среди них, взглянула на настенные часы на главном учебном корпусе, и её шаг невольно ускорился.

Сегодня она должна была помогать директору Моменту в подготовке к открытию механической лаборатории.

Это было дело, которое ей очень нравилось и интересовало, и от этого каждый день казался ей радостным, студенческая жизнь — прекрасной, а однокурсники — милыми.

Мелисса невольно взглянула на паровозный котёл, установленный в центре площади. Его огромное и сложное тело являло собой бесконечное очарование механики.

Многие студенты любили собираться там, стучать по нему, изучая его конструкцию, а руководство университета не поощряло, но и не запрещало это.

Уголки губ Мелиссы тронула улыбка, и она уже собиралась отвести взгляд.

Внезапно с неба упал серо-стальной предмет и рухнул в центр площади.

Грохот!

Земля сильно содрогнулась, стёкла в главном учебном корпусе разлетелись вдребезги. Если бы Мелисса не стояла довольно далеко, её бы, вероятно, сбило с ног ударной волной.

Тут же раздались бесчисленные крики. Мелисса, как и другие студенты, в панике бросилась бежать, не понимая, что произошло.

Всё-таки ей было всего шестнадцать-семнадцать лет, и она никогда не сталкивалась с подобным.

Когда клубы дыма и пыли начали оседать, Мелисса, укрывшаяся за деревом, инстинктивно снова посмотрела на место взрыва.

Её лицо мгновенно застыло, а взгляд стал пустым.

Паровозный котёл был разнесён на куски, детали и обломки валялись повсюду.

Студенты, которые были рядом с ним или проходили мимо, либо лежали на земле с оторванными конечностями, бездыханные, либо были все в крови, с обожжёнными телами, и стонали от боли.

Эта сцена была похожа на картину, настолько она казалась нереальной. Мелисса смотрела на неё, оцепенев, и на мгновение не могла прийти в себя.

Карт, её знакомый, очень увлечённый исследованиями парень, на всех обсуждениях уверенно заявлявший, что станет корабельным инженером, теперь лежал на земле, от него осталась лишь половина тела, а внутренности вывалились наружу.

Юдора, её однокурсница, которая, несмотря на то, что училась на механическом, обожала поэзию и была в этом весьма талантлива, чем снискала любовь окружающих. Иногда Мелисса тоже приходила на их собрания, тихо слушая, как Юдора читает стихи, и думая, какая же она обаятельная девушка. А теперь одна её нога была превращена в кровавое месиво, и она сама, в полубессознательном состоянии, стонала.

…

За несколько секунд будущее этих людей было жестоко изменено.

Лишь когда из учебных корпусов выбежали преподаватели, начали спасать раненых и организовывать эвакуацию студентов, Мелисса очнулась и поспешила к ним.

— Слушайте меня! Разделитесь на две группы: одна — в лабораторию, другая — в Церковь Тинис. И там, и там есть подвалы, где можно укрыться, — один из преподавателей, хоть и был напуган, сохранял самообладание и чётко, громким голосом отдавал распоряжения, словно прошёл специальную подготовку.

Он огляделся и, видя, что студенты боятся отойти от преподавателей, добавил:

— Не беспокойтесь, вражеские дирижабли уже свернули и направились в Западный район, здесь больше нет опасности.

Его слова сопровождались грохотом взрывов, доносившимся с юго-запада.

Западный район… Там находятся Верхняя и Нижняя палаты парламента, различные министерства, мэрия… — услышав слова преподавателя, Мелисса тут же о многом догадалась.

Её взгляд метнулся, она вдруг крепко сжала губы, развернулась и побежала к выходу из университета, не обращая внимания на крики преподавателя за спиной.

Перебегая от укрытия к укрытию, Мелисса быстро оказалась на улице. Тяжело дыша, она огляделась по сторонам, пытаясь сориентироваться.

В этот момент она увидела неподалёку вход в метро. Хоть она и была в панике, но вспомнила слова преподавателя:

«…есть подвалы, где можно укрыться!»

Метро ведь под землёй? Бомбардировка только началась, метро ещё не должно было остановиться… — мысли Мелиссы пронеслись в голове, и она бросилась ко входу, на котором уже были видны следы от взрывов.

Спустившись под землю, она обнаружила, что людей здесь было не так много, как она ожидала. Большинство обычных людей, не прошедших подготовку, в первую очередь и не подумали бы прятаться здесь.

Метро действительно ещё работало, но билеты уже никто не проверял. Немного подождав, Мелисса вбежала в вагон, её губы были плотно сжаты, а на лице читалась тревога.

Через три станции поезд остановился на Королевской авеню. Мелисса, протиснувшись сквозь толпу, выбежала из вагона.

Её силы уже восстановились. Она всё быстрее и быстрее бежала по лестнице и вскоре оказалась на поверхности.

Взору предстала картина хаоса: множество разрушенных зданий, охваченных красным пламенем, повсюду — оторванные конечности, мёртвые тела, кровь, крики, вопли и приказы.

Увидев это, Мелисса ещё больше забеспокоилась и попыталась прорваться к четырёхэтажному зданию Министерства финансов.

Но там уже было оцепление. Было видно, что во многих окнах выбиты стёкла, стены испещрены пулевыми отверстиями, а в некоторых местах виднелись следы от взрывов.

Мелисса металась вдоль оцепления, пытаясь проникнуть внутрь, но солдаты, поддерживавшие порядок, оттесняли её назад. Она всё больше и больше волновалась, её глаза покраснели.

В этот момент она увидела знакомую фигуру: это был Бенсон, без шляпы, с тёмными волосами и карими глазами.

Бенсон, увидев Мелиссу, тут же подбежал к ней. Его тревога сменилась гневом, и он громко закричал:

— Зачем ты сюда прибежала? Почему не спряталась под землёй? Здесь небезопасно!

— Быстро, пойдём со мной туда!

Ты ведь тоже не под землёй… — хотела было ответить Мелисса, которую брат никогда так не ругал, но её зрение уже затуманилось.

— Фух… — выкрикнув, Бенсон выдохнул и смягчил тон: — Главное, что ты цела. Быстро, нечего слоняться по улицам.

Услышав эти слова, паника и тревога в душе Мелиссы внезапно улеглись. В этот момент она почувствовала, что даже смерть уже не так страшна, по крайней мере, она не останется одна в семье.

В это время одна из бомб, подхваченная ураганом, летела в их сторону.

Внезапно бомба резко изменила траекторию и улетела в сторону.

Грохот!

Она взорвалась в воздухе, вызвав лишь небольшую ударную волну.

Глава 1084: Люди на войне

Грохот! Грохот!

В здании № 17 по улице Минск в районе Червуд хозяйка дома, Старлин Саммер, и её служанки в ужасе забились в угол комнаты под звуки далёких взрывов, чувствуя, как под ногами дрожит земля.

Лишь когда непрекращающийся ужасающий грохот стал удаляться, Старлин выпрямилась и, всё ещё в крайнем напряжении, огляделась:

— Что, собственно, произошло?

Две служанки одновременно покачали головами, растерянные и напуганные.

Старлин вышла из угла. Ей инстинктивно хотелось покинуть комнату, поговорить с соседями, выяснить, что случилось, но, боясь нового удара, она лишь металась по гостиной.

Через несколько минут она вдруг услышала, как открылась входная дверь. Обернувшись, она увидела своего мужа, Люка Саммера, вернувшегося с камердинером.

— Ты же на работе? — невольно спросила Старлин.

Крепко сложенный Люк с серьёзным лицом ответил:

— Я как раз был неподалёку и сразу вернулся.

— Быстро, накинь пальто, мы сейчас же идём в церковь!

— Что… что случилось? — снова задала тот же вопрос Старлин.

Люк подошёл на два шага:

— Дирижабли Фейсака бомбят Баклунд!

— Как… как это может быть? — Старлин широко раскрыла глаза, не веря своим ушам.

— Сейчас не время это обсуждать. В общем, это уже произошло, и мы должны немедленно идти в церковь! — Люк обнял жену. — Не волнуйся, я видел, что дирижабли летели не в нашу сторону.

— Хорошо, хорошо! — всё ещё в панике ответила Старлин.

Надевая пальто, которое принесла служанка, она инстинктивно забеспокоилась:

— А как же дети?

— Они в церковной школе, там их организуют и укроют. Мы сейчас всё равно не успеем туда добраться, — весьма спокойно сказал Люк.

— Ладно, — Старлин осенила себя крестным знамением, надеясь на покровительство своего бога.

Вдвоём, вместе с камердинером и служанками, они быстро вышли из дома и направились в другой конец улицы.

Проходя мимо дома № 58, Старлин взглянула на него и прошептала:

— А я ещё смеялась над адвокатом Юргеном, что он из-за болезни госпожи Дорис переехал на юг, бросив все возможности в Баклунде. Теперь я ему даже немного завидую…

Люк тоже посмотрел в ту сторону:

— Не волнуйся, всё будет хорошо.

Старлин, ускоряя шаг, не удержалась от вопроса:

— Люк, нам нужно бежать из Баклунда?

— Нет, не нужно! — очень твёрдо ответил Люк Саммер. — Это всего лишь единичный случай.

Видя недоумение жены, он добавил:

— Баклунд — столица королевства, здесь самая сильная оборона. Просто в этот раз никто не ожидал нападения, произошла оплошность, поэтому так вышло. В следующий раз у фейсакцев не будет шанса!

— Королевство — самая сильная военная держава на Северном и Южном континентах. Фейсакцев обязательно проучат, и они больше не смогут вторгнуться в Баклунд. После этого Баклунд, наоборот, станет самым безопасным местом!

— Вот как… — Старлин нашла слова мужа очень убедительными и охотно ему поверила.

Объяснив, Люк помолчал несколько секунд и добавил:

— Но нам всё равно нужно подготовиться. Как только церковь объявит, что мы можем свободно передвигаться, сразу же заберём детей и купим побольше еды. Как можно больше, сколько сможем купить!

Район Моста Баклунда, в государственной школе.

Из-за большого расстояния Дейзи и её одноклассники не заметили происходящего в Северном и Западном районах и не почувствовали хаоса, охватившего районы Хиллстон и Червуд.

Тем не менее, в их класс пришёл учитель и велел им построиться и идти в ближайшую церковь.

Это тут же напомнило Дейзи о прошлогоднем Великом смоге Баклунда, когда их тоже заставили прятаться в церкви рядом со школой.

Опять… опять что-то подобное? — тень прошлого заставила тело Дейзи мелко дрожать, и её захлестнули сильная грусть и гнев.

Проходя мимо двери, она не удержалась, повернула голову к учителю и спросила:

— Это снова катастрофа?

— Возможно… — учитель и сам не знал подробностей, а лишь выполнял указания, полученные по телеграфу.

— Каждый год будет такая катастрофа, а то и не одна? — спросила Дейзи слегка отстранённым, почти детским голосом.

Учитель с сочувствием посмотрел на неё и покачал головой:

— Все трудности пройдут, бог всех защитит.

Дейзи, не желая задерживать остальных, подчинилась порядку и, словно в оцепенении, пошла за всеми к ближайшей церкви.

Северный район, улица Пеллисфилд, 22.

В Благотворительном фонде Лоэна Одри, услышав взрывы, тут же покрыла кожу скрытыми драконьими чешуйками и бросилась к окну.

Увидев в небе эскадрилью дирижаблей с флагом Империи Фейсак, наблюдая, как бомбы, сносимые ураганом, летят в разные стороны, то взрываясь на земле, то исчезая, словно проваливаясь в мир духов, Одри тут же вспомнила слова господина Мира Германа Спэрроу и задание от Психологических Алхимиков. И она поняла:

Война действительно началась!

Она тут же повернулась к золотистому ретриверу Сьюзи, своей личной горничной Анни и остальным:

— Быстро, прячемся в Соборе Святого Самуила!

Хотя Одри и не знала, как вести себя при авианалёте, полученное с детства воспитание подсказывало ей: в случае опасности немедленно бежать в церковь.

На самом деле, её первым порывом было немедленно отправиться в Район Императрицы, чтобы защитить свою мать. Но, понимая, что Анни и другие слуги, а также сотрудники фонда — обычные люди, без опыта и навыков выживания в таких ситуациях, она решила сначала позаботиться о них и сопроводить в Собор Святого Самуила.

Чтобы справиться с возможными опасностями в пути, Одри планировала одновременно надеть Руку Ужаса и Ложь, чтобы искажать траектории пуль и, управляя огнём, заранее подрывать бомбы.

Способности Пути Зрителя при дистанционных атаках были действительно малоэффективны.

«Незаметно» защищая своих слуг и сотрудников фонда, Одри благополучно добралась до Собора Святого Самуила, где их встретили несколько епископов и священников.

— Леди Одри, не беспокойтесь о графе, графине и лорде Хиберте. У них есть специальная охрана. Авианалёт такой интенсивности им не повредит. К тому же, вы знаете, какой у вас дома большой и прочный подвал, — один из епископов быстро отвёл Одри в сторону, чтобы успокоить.

Одри сняла свои тонкие перчатки и кивнула, соглашаясь со словами епископа. Она перестала торопиться домой и спросила:

— Какова сейчас обстановка?

— Фейсакцы потеряли два дирижабля и направились в Западный район. Не волнуйтесь, все оборонительные силы уже приведены в готовность, больше они не смогут причинить особого вреда, — коротко ответил епископ, провожая Одри и остальных в подземное убежище собора. А ещё одним этажом ниже располагались Ночные Ястребы.

Улица Берклунд, 160. Дворецкий Вальтер и все слуги укрылись в подвале, который также служил винным погребом.

Таков был приказ Дуэйна Дантеса. Сам же господин, взяв своего камердинера, отправился на поиски епископа Электры.

Неизвестно, сколько прошло времени, но Вальтер и остальные услышали стук в дверь. Посмотрев в глазок, они убедились, что это вернулся их наниматель.

— Нападений больше нет, но лучше всё равно переждать некоторое время в Соборе Святого Самуила, — сказал Клейн, оглядев всех.

— Да, сэр, — ответил Вальтер от имени всех слуг, а затем спросил: — А что потом?

Будучи хорошим дворецким, он регулярно читал газеты, понимал, что обстановка напряжённая, и нетрудно было догадаться, что за бомбардировкой последует война.

Клейн на мгновение задумался:

— Когда церковь подтвердит, что всё спокойно, мы отправимся в поместье Мейгур. Вы можете взять с собой свои семьи.

— В любом случае, столица королевства — относительно безопасное место, а поместье на окраине столицы тем более не станет целью для авианалёта, оно того не стоит. Хм, в поместье Мейгур достаточно еды и много вина. Даже если война затянется, мы не умрём с голоду.

Услышав слова нанимателя, лица тех слуг, у кого были семьи, тут же просияли, сменив прежнюю бледность и ужас, а Вальтер прямо выразил свою благодарность.

Затем он, подумав, сказал:

— Еды можно и докупить. В такой ситуации её никогда не бывает слишком много.

— И ещё, в окрестностях Баклунда, возможно, больше не будет нападений, но может начаться хаос с правопорядком. Поместью за городом нужно быть к этому готовым.

Клейн кивнул:

— Я тоже об этом подумал. Я поговорю с членом парламента Махтом и военными, чтобы договориться о покупке партии «списанного» оружия и патронов. Вам придётся побольше тренироваться.

— В общем, в ближайшее время я и Энуни будем по необходимости возвращаться в Баклунд по делам. Если что-то не учли, наверстаем потом.

Что касается еды, Клейн не стал запрещать дворецкому Вальтеру делать закупки. Таким образом, если действительно наступит голод, у него будет возможность оказать помощь.

Обсудив дальнейшие действия, все обитатели поместья Дуэйна Дантеса, собрав свои вещи и ценности, последовали за нанимателем в Собор Святого Самуила и спустились в подземелье.

Клейн сразу же заметил Одри, которая ходила среди людей, успокаивая их. Он слегка улыбнулся и кивнул благородной леди.

Увидев Дуэйна Дантеса, Одри ответила улыбкой, по его поведению поняв, что ничего слишком серьёзного пока не произошло.

Форс и Сио снова переехали, но остались на окраине Восточного района, только теперь ближе к району Моста Баклунда.

Проснувшись, когда ей вздумалось, Форс взъерошила волосы, вышла из спальни и собралась готовить обед.

Окинув взглядом комнату, она увидела Сио, которая уже давно вернулась, сидевшую в кресле и быстро просматривавшую газету.

— Что случилось? — растерянно спросила Форс.

Сио, нахмурившись, ответила:

— Фейсакцы разбомбили Северный и Западный районы…

— Что? — вырвалось у Форс, но тут же она вспомнила обсуждения на собрании Клуба Таро.

В этот момент снаружи раздался крик газетчика:

— Экстренный выпуск! Экстренный выпуск! Королевство объявило войну Фейсаку!

— Экстренный выпуск! Экстренный выпуск! Королевство объявило войну Фейсаку!

Глава 1085: Анализ ситуации

«Экстренный выпуск! Экстренный выпуск! Королевство объявило войну Фейсаку!»

Клейн, возвращаясь из поместья Мейгур в Баклунд, сидел в карете и слушал громкие выкрики бегущих по улице газетчиков.

Хотя он и был давно готов к этому, подтверждение того, что война действительно началась, заставило его тяжело вздохнуть, и настроение снова упало.

Ненависть из-за утраты ключевой территории — острова Соня… Конфликт колониальных интересов… Поражение в предыдущей войне… Экономический спад из-за борьбы с загрязнением… Массовое разорение фермеров после отмены Закона о зерне из-за наплыва иностранных продуктов… Крайне тяжёлое положение низших слоёв населения… Углубление пропасти между богатыми и бедными…

Слепая вера среднего класса в мощь Лоэна и их страстное желание повысить свой статус… Обострение противоречий между различными партиями в высшем свете, их раскол… Желание короля и его фракции развязать крупномасштабную войну… Сложив все эти факторы, чисто с объективной, материалистической точки зрения, экспорт войны со стороны Лоэна был практически неизбежен… Реальность — лучший писатель… — Клейн отстранился от своей прежней позиции и взглянул на ситуацию в Лоэне со стороны, осознав, что волна эпохи уже сформировалась и неумолимо надвигается, и остановить её без вмешательства истинного бога невозможно.

Больше всего его озадачивало, почему Империя Фейсак решила начать войну первой.

Даже если член некой древней и тайной организации действительно занимал высокий пост в Фейсаке или в Церкви Бога Войны и был ключевой фигурой, принимающей решения, в таком важном вопросе он не мог действовать в одиночку. А как остальные могли согласиться на мировую войну?

Неужели и в Фейсаке противоречия между всеми слоями общества настолько обострились, что им срочно понадобилась война? — Клейн мало что знал о северной империи и не мог сделать точный вывод. — Но они только что выиграли войну в Восточном Баламе, захватили больше колониальных интересов. Не может быть, чтобы у них ситуация была хуже, чем в Лоэне… Хм, правящая семья Эйнхорн владеет Путём Красного Жреца, их жажда войны понятна. Но почему Церковь Бога Войны не остановила их? Как член альянса ортодоксальных богов, у них не было достаточных мотивов помогать брату Амона в его восхождении к 0-й Последовательности.

При этой мысли у Клейна внезапно возникла догадка:

Неужели брат Амона узнал, что Богиня получила Уникальность Пути Смерти, и в решающий момент раскрыл эту информацию Церкви Бога Войны? А поскольку Пути Бога Войны и Богини находятся по соседству, они не могли остаться в стороне и были вынуждены жёстко отреагировать…

Конечно, это не обязательно сделал брат Амона. Возможно, ангел Хайтер из фракции Искусственной Смерти Нуминозного Епископата, по наводке такого мастера интриг, как Сорен Эйнхорн Медичи, заранее обнаружил неладное. С одной стороны, он притворился, что ничего не заметил, и продолжил свои проверки, а с другой — привлёк Церковь Бога Войны, чтобы усугубить и запутать ситуацию… Злой дух Красного Ангела — воистину символ войны…

Если это так, то и война со стороны Фейсака была неизбежна. А вопрос Уникальности Пути Смерти вообще не подлежит компромиссу. В критический момент Бог Войны может даже явиться лично, и тогда разразится битва богов, какой не было с Четвёртой Эпохи…

То, что эскадрилья дирижаблей Фейсака смогла незаметно преодолеть почти сто километров от побережья до Баклунда, определённо не обошлось без покровительства Колдуна Погоды. Иначе, даже если бы они летели обходными путями через малонаселённые районы, их бы точно заметили заранее и перехватили бы дирижабли Лоэна… Колдун Погоды — это ведь ангел. С Пятой Эпохи Потусторонние такого уровня появлялись в войнах крайне редко… После падения Великого Императора в большинстве колониальных войн большинство солдат даже не знали о существовании Потусторонних… Что же означает вмешательство Колдуна Погоды?

Это действительно война, охватившая весь мир и все уровни бытия. Этого ли хотел брат Амона?

Какую позицию в таком случае займут Повелитель Бурь, Вечное Палящее Солнце, Мать-Земля, Бог Пара и Машин, Бог Знаний и Мудрости? Не обострятся ли их противоречия, которые они подавляли последние одну-две тысячи лет?

Мать-Земля благоволит великанам, даже среди её избранников есть фейсакцы. А королевство Фейнепоттер из-за раскола Ленбурга, Маси и Сегара питает к Лоэну и Интису лютую ненависть. Воля монархии и духовенства, скорее всего, совпадёт, и они, вероятно, вступят в союз с Фейсаком и нападут на Лоэн и Интис с юга. Конечно, находящиеся между ними страны, вроде Ленбурга, и Церковь Знаний будут оказывать сопротивление. Эх… в районе залива Диси Фейнепоттер и Лоэн граничат напрямую, так что и на юге мира не будет…

Чем больше Клейн думал, тем больше ему казалось, что ситуация на Северном континенте станет чрезвычайно хаотичной, и он никак не сможет на это повлиять.

Даже полубог 4-й Последовательности в такой волне эпохи, в ситуации, которая может привести к битве богов, мало что может сделать, чтобы оказать ключевое влияние. Хорошо, если удастся защитить себя и тех, кто дорог.

Во время налёта дирижаблей Империи Фейсак Клейн первым делом позаботился о том, чтобы дворецкий Вальтер и остальные слуги укрылись в подвале-погребе, и только потом телепортировался в Баклундский университет. К тому времени там уже упала бомба, были погибшие и раненые. Единственное, что радовало Клейна, — его сестра Мелисса не находилась в зоне взрыва.

Лишь когда Мелисса встретилась с Бенсоном, а дирижабли Фейсака, не задерживаясь, покинули Баклунд, он вернулся в поместье Дуэйна Дантеса.

Фух… — Клейн медленно выдохнул и посмотрел в окно. Он увидел, что прохожие на улице, услышав об объявлении войны Фейсаку, в большинстве своём выглядели испуганными, вспоминая утренний налёт, а остальные были растеряны и встревожены, не зная, что делать.

Возможно, они ещё не до конца осознавали, что принесёт такая война, но инстинктивно чувствовали, что спокойствие нарушено, а будущее туманно и полно неведомых опасностей.

Клейн отвёл взгляд и посмотрел на сидевшего напротив камердинера Энуни. В его глазах он увидел собственную растерянность.

Усмехнувшись и вздохнув одновременно, Клейн потёр виски, отогнал уныние и беспомощность и задумался о том, что он может и должен делать:

В любом случае, с учётом этого опыта и того, что фракция короля добилась своего и развязала войну, до полного поражения Лоэна Фейсак вряд ли снова вторгнется в Баклунд. Бенсону и Мелиссе здесь будет безопаснее…

Нужно опасаться нехватки продовольствия и различных покушений. С последним проблем нет: учитывая их статус, Мелисса и Бенсон не контактируют с важными лицами, которых могут убить, так что их это не затронет. К счастью, лаборатория Портленда Момента только что создана и ещё не принесла результатов, так что она не станет целью для уничтожения. Что до первого, то можно оказать некоторую «помощь» через леди Одри…

Святилище находится в Зимней провинции, на самом севере королевства, на границе с Фейсаком, и каждый раз становится линией фронта. Леди Арианна, возможно, вернётся туда, чтобы помочь военным. Хм, её могут направить и в другое место, для защиты побережья. В конце концов, оборона Баклунда достаточна, у королевской семьи наверняка есть Запечатанные Артефакты класса 0 и ангелы, да и у трёх Церквей, скорее всего, есть свои скрытые козыри… Таким образом, я лишусь своей главной опоры и смогу рассчитывать лишь на некоторую помощь от Церкви и использование некоторых артефактов…

Раньше я не слишком беспокоился о том, что возвращение злого духа Красного Ангела как-то на меня повлияет, но теперь нужно быть начеку.

Патрик Брайан знает, что Дуэйн Дантес — это Герман Спэрроу, а тот, в свою очередь, — избранник Бога Смерти. Я намеренно раскрыл это, чтобы навести подозрения на господина Азика, Консула Смерти. А теперь это означает, что злой дух Красного Ангела скоро тоже получит эту информацию…

Злой дух Красного Ангела сейчас хоть и высокого ранга, но его реальный уровень ещё не восстановился до ангельского. У нас с ним нет непримиримой вражды, и у меня нет ничего, что ему нужно. Даже если он узнает, что Дантес — это Герман Спэрроу, вероятность того, что он нападёт на меня напрямую, очень мала…

Кроме прямого нападения, какую ещё угрозу несёт то, что он владеет этой информацией?

Использовать её для какой-то интриги или продать тому, кому она нужна?

Какой интриги… Кому она может быть нужна?

В голове Клейна пронеслись различные идеи и имена, но он быстро их отбросил, включая брата Амона и Ангела Судьбы Уробороса — судя по предыдущим действиям злого духа Красного Ангела, он вряд ли станет связываться с людьми из Розы Искупления, а брат Амона и Медичи — смертельные враги.

Внезапно в сознании Клейна всплыло одно имя:

Заратул!

Глава Тайного Ордена, Заратул, ангел 1-й Последовательности Пути Провидца, вернувшийся из безумия!

Согласно информации от Волшебного Зеркала Арродеса, это могущественное и скрытное существо покинуло своё прежнее местонахождение, и куда оно направилось — неизвестно.

Клейн и раньше предполагал, что Заратул из-за закона схождения Потусторонних Черт может явиться в Баклунд.

Медичи, семья Заратула и семья Зороаст служили Империи Соломона. Даже если между ними не было дружбы, они определённо хорошо знали друг друга… В туманном городке Заратул встретил Германа Спэрроу. Если он что-то ищет, то, конечно, будет искать безумного авантюриста… — Клейн инстинктивно предположил, что Заратул уже в Баклунде и ищет следы Германа Спэрроу, и с этой точки зрения начал анализировать другие странности.

Почти мгновенно Клейн вспомнил одно событие — провал совместной операции Шаррон и сангвинов:

Школа Розы тоже ищет Германа Спэрроу. Не мог ли Заратул, получив соответствующую информацию, сотрудничать с ними?

Тогда операция была почти успешной. Ответственный за Школу Розы в Баклунде отступил в большой спешке, очевидно, заметив проблему в последний момент. Учитывая, что у сангвинов были подготовлены соответствующие Запечатанные Артефакты, такое было маловероятно. Даже тот герцог был удивлён и озадачен. Но что, если… что, если это была интуитивная догадка ангела 1-й Последовательности Пути Провидца?

Это бы всё объяснило!

В тот момент Заратул сидел напротив ответственного за Школу Розы в Баклунде?

Школа Розы, поспешно отступая, ещё и специально оставила куклу, создала лунный свет и всё зачистила, чтобы скрыть присутствие Заратула?

И ещё, то, что Герман Спэрроу связан с Консулом Смерти, — не секрет. Не мог ли Заратул расставить повсюду своих марионеток, чтобы ощутить присутствие силы смерти в Баклунде? Во время ритуала Патрика Брайана поблизости могла находиться марионетка Заратула?

Если злой дух Красного Ангела уже продал информацию Заратулу, то моё возвращение на улицу Берклунд в такой хаотичной обстановке — это не значит ли, что я сам иду в ловушку?

Зрачки Клейна сузились. Он тут же обратился к кучеру:

— Остановите здесь. Я вдруг вспомнил, что у меня есть другие дела.

Сказав это, Клейн был в крайнем напряжении, боясь, что кучер не сможет ответить и продолжит ехать вперёд.

К счастью, ничего такого не произошло. Карета остановилась у обочины. Клейн вместе с камердинером Энуни направился в ближайший переулок.

Затем, в безлюдном месте, он щёлкнул пальцами, и из карманов его одежды вырвался поток алого пламени, окутав его и марионетку.

Ему нужно было как можно быстрее и незаметнее добраться до Собора Святого Самуила!

Вспышка пламени, и фигуры Клейна и Энуни исчезли.

Но после одного прыжка он почувствовал, что пламя внезапно исчезло. Всё исчезло.

Перед его глазами возникла просторная гостиная, обычное кресло, в котором полулежал-полусидел худой, молодой человек с южной внешностью, приятными чертами лица и нездоровой бледностью.

Злой дух Красного Ангела, Сорен Эйнхорн Медичи!

Этот Красный Ангел играл в руках сгустком алого пламени, и уголки его губ медленно поползли вверх:

— А ты заметил раньше, чем я ожидал.

— Хе, играть в Огненный Прыжок передо мной…

Глава 1086: Очень простой вывод

В тот миг, когда Клейн увидел злого духа Красного Ангела, его зрачки расширились, а перчатка из человеческой кожи на левой руке внезапно стала прозрачной.

Он даже не стал слушать, что тот говорит — инстинкт подсказывал немедленно использовать Телепортацию и уйти, но в этот момент Мир Духов, отразившийся в его глазах, выглядел не так, как обычно.

Бесчисленные прозрачные существа неописуемых форм окрасились в смешанный цвет железа и крови. Округу заполнил густой пороховой дым, из-за которого семь лучей чистого света, таящих в себе бесконечное знание, оказались скрыты и почти невидимы.

Сердце Клейна ушло в пятки, и он не стал безрассудно телепортироваться.

Увидев это, злой дух Красного Ангела усмехнулся:

— Чего ты боишься? Заратула?

Услышав этот вопрос, Клейн подсознательно огляделся, но не обнаружил ничего необычного.

Злой дух Красного Ангела, сохраняя крайне неприятную ухмылку, указал на диван напротив кресла:

— Если бы я уже сообщил Заратулу, что Дуэйн Дантес — это Герман Спэрроу, то сегодня утром, когда ты вернулся на улицу Берклунд, 160, в винном погребе тебя ждали бы не живые люди, а подвешенные, словно вяленые окорока, дворецкий и слуги. Конечно, они бы всё равно тебя радушно встретили. Садись. В такой ситуации выслушать мои мысли и намерения — не самая плохая идея.

Клейн представил себе описанную злым духом сцену, и хотя сам совершал нечто подобное, волосы у него встали дыбом от ужаса.

Сохраняя бдительность, он заставил свою марионетку, Конаса Килгора, принявшего облик Дуэйна Дантеса, сесть на диван, а сам, в образе личного камердинера Энуни, встал рядом.

Он незаметно поменялся местами с марионеткой, мгновенно изменив их внешность.

— Может, ты только что узнал эту информацию от Патрика Брайана и ещё не успел уведомить Заратула? — возразил Клейн устами марионетки.

В то же время из слов злого духа Красного Ангела он понял, что Заратул действительно прибыл в Баклунд!

Это был полноценный, ничем не ограниченный, странный и ужасающий ангел Последовательности 1, которого можно было назвать сокрытым существом!

Взгляд злого духа Красного Ангела скользнул по камердинеру и его хозяину, после чего тот с улыбкой произнёс:

— У такого дурака, как Патрик Брайан, я могу выудить всё, что хочу знать, за четверть часа. А с момента того ритуала прошли целая ночь и утро.

…Вы с Госпожой Посланницей наверняка нашли бы общий язык… — Клейн заставил марионетку приподнять бровь:

— И что?

Злой дух Красного Ангела заставил кресло под собой слегка качнуться:

— Не знаю, слышал ли ты такую фразу: когда ты выбираешь Путь Потустороннего, твои друзья и враги уже определены. Мы с тобой не друзья, но и не враги. Конечно, у нас были кое-какие столкновения, но никто не понёс серьёзных потерь, так что это в прошлом. Что до меня, то твой рост доставит огромные неприятности некоторым ненавистным мне личностям, поэтому я не хочу убивать тебя раньше времени и с удовольствием понаблюдаю за твоим дальнейшим продвижением.

Император говорил нечто подобное… Ненавистным личностям… — Клейн обдумал это и осторожно спросил:

— Богохульник Амон?

— А ты не так уж невежествен и глуп, — хмыкнул злой дух Красного Ангела и поднял руку, чтобы потереть подбородок.

И его слова, и жесты вызывали непреодолимое желание его ударить.

Поразмыслив, Клейн хладнокровно указал на одну проблему:

— Тогда ты мог бы выбрать Заратула. Если бы он благодаря этому стал сильнее, то тоже доставил бы Богохульнику Амону огромные неприятности. По сравнению с ним я всё ещё слишком слаб, и мне потребуется много времени, чтобы вырасти. На этом пути может случиться слишком много непредвиденного.

Злой дух Красного Ангела серьёзно кивнул:

— Верно, поначалу я тоже так думал. Чем такой парень, как ты, который ненамного сильнее бродячей собаки, может сравниться с Заратулом, который уже на Последовательности 1? Тем, кто быстрее умрёт?

Тут злой дух Красного Ангела сменил тон и вздохнул:

— Однако, если бы в этом мире всё можно было решать идеальным способом, жизнь была бы слишком прекрасна…

Не успел он договорить, как на его бескровной левой щеке внезапно появилась кровавая рана.

Рана широко разошлась, открываясь и закрываясь, как рот, и обнажая два ряда иллюзорных белых зубов:

— Я провёл расследование. В упадке семьи Сорен виноваты Заратул и Розель!

Это дух, оставленный предком семьи Сорен? Раздвоение личности у Красного Ангела серьёзнее, чем я думал. Нет, это не обычное раздвоение личности, а три человека, запертые в одном теле. Что бы они ни делали, сначала им нужно достичь согласия, иначе возникнет внутренний конфликт… — Клейн начал верить, что злой дух Красного Ангела не расставляет ловушку, а действительно не может передать соответствующую информацию Заратулу.

Это его слабость, которую можно будет использовать в будущем… — беззвучно пробормотал он и спросил:

— Тогда зачем ты пришёл ко мне? Просто чтобы сказать всё это?

Злой дух Красного Ангела потёр левую щеку, заставляя появившийся рот медленно исчезнуть, и с улыбкой сказал:

— Разве ты не расследуешь дело королевской семьи Лоэна? Похоже, в нём замешана некая высокопоставленная Демонесса по имени Катарина. Если узнаешь, где она, сообщи мне, прежде чем предпримешь какие-либо действия.

Белая Святая Катарина… Зачем она злому духу Красного Ангела? Хм, Последовательность 4 Пути Охотника может превратить женщину в мужчину, а Последовательность 7 Пути Демонессы — мужчину в женщину. Вероятно, это взаимозаменяемые Пути… Злой дух Красного Ангела не может найти подходящую Потустороннюю Черту Пути Охотника и собирается перескочить на Путь Демонессы? Тоже верно. Будучи злым духом, если он сможет решить проблему своего существования, он точно так же сможет продвигаться с помощью зелий и черт… — Сначала Клейн опешил, но затем, сопоставив известные ему тайны, пришёл к определённому предположению.

И это тут же породило в нём странную мысль:

Когда в теле злого духа Красного Ангела одновременно окажутся высокоуровневые Потусторонние Черты Путей Охотника и Демонессы, он будет мужчиной или женщиной? Чей ранг выше, тот и будет доминировать, но кто это решит?

В этот момент злой дух Красного Ангела посмотрел на Дуэйна Дантеса и его камердинера и хмыкнул:

— У тебя большой талант к провокациям.

Я же ещё ничего не сказал… — несколько растерянно ответил про себя Клейн.

Злой дух Красного Ангела скривил губы:

— Я могу догадаться, о чём ты думаешь, если только ты не признаешь, что очень невежествен. Впрочем, для них это, может быть, и к лучшему.

— Заткнись! — на обеих щеках злого духа Красного Ангела появились два кровавых рта.

Глядя на эту «сцену раздвоения личности», Клейн благоразумно решил не углубляться в эту тему и сменил её:

— Я не против сообщить тебе заранее, но вопрос в том, как мне это сделать?

По его мнению, эта Нестареющая Ведьма Катарина была нехорошим человеком, как и злой дух Красного Ангела. Столкнуть их лбами было бы неплохой идеей.

Услышав это, злой дух Красного Ангела улыбнулся:

— Конечно же, произнеся моё почётное имя: Великий Бог Войны, символ железа и крови, владыка смут и раздоров.

— Тьфу! — рты на щеках злого духа Красного Ангела одновременно издали презрительный звук, явно не одобряя этого.

Это же стандартное божественное имя… Став обладателем Уникальности, Медичи в некотором роде уже стал квазибогом? И пока никто не вместит Уникальность Пути Красного Жреца, ранг этого злого духа не понизится? А почётное имя всегда будет указывать на него? — Клейн задумчиво кивнул и пробным тоном спросил:

— Что ты знаешь о тайном убежище Кровавого Императора Алисты Тюдора?

При упоминании этого имени мышцы на лице злого духа Красного Ангела слегка дёрнулись, после чего он презрительно усмехнулся:

— Ты хочешь спросить, в чём заключается тайна, которую скрывает королевская семья Лоэна, верно?

— Вряд ли ты об этом знаешь. А вот с тайным убежищем Кровавого Императора ты, возможно, знаком, — намеренно поддразнил его Клейн.

Злой дух Красного Ангела вдруг громко рассмеялся, хлопая по подлокотникам кресла:

— Твоя уловка наивна, как у трёхлетнего ребёнка! Ха-ха, тайна, которую скрывает королевская семья Лоэна, предельно проста. Я догадался о ней, просто читая газеты. Тц, у тебя только лицо умное, а в голове одни извивающиеся черви.

— Догадался, просто читая газеты? — нахмурившись, переспросил Клейн.

Злой дух Красного Ангела перестал смеяться и, скривив губы, сказал:

— Конечно, для этого нужны некоторые базовые знания, которые, я думаю, у тебя есть. Давай так, я задам тебе несколько вопросов, и ты поймёшь, насколько прост ответ. Тайное убежище Кровавого Императора относится к тем, о которых известно церквям?

— Нет, — решительно покачал головой Клейн.

Злой дух Красного Ангела с улыбкой продолжил:

— Ты знаешь, на каком Пути и какой Последовательности был Кровавый Император Алиста Тюдор до того, как достиг Последовательности 0?

— Путь Чёрного Императора, Последовательность 1, Принц-Убийца Порядка, — спокойно ответил Клейн.

Злой дух Красного Ангела слегка кивнул:

— Ты в курсе, что до того, как стать Кровавым Императором, Алиста Тюдор был одним из двух консулов Объединённой Империи Тюдор-Трунсоэст, и его поддерживали шесть из нынешних семи богов, включая Богиню Вечной Ночи и Повелителя Бурь?

Клейн кивнул в знак согласия.

Злой дух Красного Ангела, полулёжа в кресле, закинул ногу на ногу:

— А ты знаешь, что Алиста, став Кровавым Императором, окончательно сошёл с ума и пал прямо во время войны богов?

— Примерно знаю, — не осмелился утверждать Клейн, поскольку узнал это из дневника Розеля, а тот, в свою очередь, от Господина Дверь.

Услышав это, злой дух Красного Ангела усмехнулся:

— Так как ты думаешь, была ли у Алисты Тюдора, после того как он стал Кровавым Императором, рассудительность и возможность оставить тайное убежище?

— Нет, — медленно покачал головой Клейн.

Злой дух Красного Ангела развёл руками:

— Раз уж это убежище было оставлено до того, как Алиста стал Кровавым Императором, и о нём не знали шесть богов, что его поддерживали, то что это может быть? Имея выбор, ты бы пошёл по пути, который неизбежно ведёт к безумию?

Это… — Клейн мгновенно вспомнил о девяти гробницах, необходимых для ритуала становления Чёрным Императором.

Для Принца-Убийцы Порядка, до возвращения предыдущего Чёрного Императора, тайное стремление стать новым Чёрным Императором было именно тем, чего он желал!

— Это убежище связано с Чёрным Императором? — низким голосом спросил Клейн.

Злой дух Красного Ангела снова потёр подбородок и с усмешкой произнёс:

— Похоже, ты знаешь о ритуале Чёрного Императора. Разве это не упрощает всё? Что делал нынешний король Лоэна последние два-три года? Отмена Закона о Зерне, единые экзамены для госслужащих, реорганизация армии, подавление Палаты лордов и аристократии, усиление Палаты общин… Разве об этом не писали в газетах? И разве не общеизвестно, что с Пути Арбитра можно перейти на Путь Чёрного Императора?

Поскольку многие из этих событий Клейн считал «веянием времени», а одно из них даже сам подтолкнул, он никогда не рассматривал их с точки зрения мистицизма. Теперь же, когда всё сложилось воедино, он внезапно прозрел.

Вскоре он вспомнил и о другом:

Последним, кто хотел стать Чёрным Императором, был Розель, и он тоже был связан с братом Амона!

Глава 1087: Отношение богов

Отмена Закона о Зерне… единые экзамены для госслужащих… уступки, позволившие церкви проникнуть в армию… Всё это, казалось бы, соответствует веяниям времени, но по сути направлено на подавление и ослабление аристократии и поддержку нового класса. По сравнению с методами правления предыдущей тысячи лет, это действительно можно считать нарушением установленных правил, тем самым порядком, который необходим для становления Чёрным Императором…

За последние десять лет и архитектурный стиль сильно изменился…

Чтобы Розель смог заполучить Уникальность и соответствующие Потусторонние Черты Последовательности 1, та древняя тайная организация, вероятно, приложила немало усилий, возможно, даже напрямую предоставила часть из них. А после падения императора, кто забрал эти черты?