Повелитель Тайн

Может, у Трисси есть другие помощники? Или она получила больше силы от Изначальной Ведьмы, включая различные знания и тайны? — Клейн слегка нахмурился, всё больше чувствуя, что с той стороны всё непросто.

Если представится возможность, он обязательно избавится от Ведьмы Трисси.

Подумав с десяток секунд, он достал из кармана бумагу и ручку и быстро набросал ответ:

«Определённый интерес есть, но я не знаю, что ты предлагаешь делать».

В Районе Моста Баклунда мужчина лет тридцати с ужасом увидел, как перед ним материализовалась та самая безголовая, нет, четырёхголовая женщина-демон, появившаяся недавно, и бросила ему письмо.

— Неужели все посыльные в мире мистики такие ужасные? — лишь спустя почти пять минут после ухода Ренетт Тинекерр мужчина смог перевести дух. Он поднял письмо, вскрыл его и прочёл.

В процессе чтения его глаза всё больше разгорались, ведь он снова сможет встретиться с той сказочной красавицей.

Следуя инструкциям, он дождался вечера, достал чёрную, похожую на клейстер, субстанцию, отделил небольшую часть и равномерно нанёс на зеркало.

Через несколько секунд зеркало потемнело, словно соединилось с другим миром.

В мгновение ока в зеркале отразилась совершенно иная комната, где стояла девушка в тёмно-чёрном платье, с кроткой и чистой красотой — это была Ведьма Трисси.

Мужчина, проводивший ритуал, тут же впал в некое подобие транса и, невольно понизив голос, сказал:

— В ответе говорится, что определённый интерес есть.

Ямочки на щеках Трисси медленно расцвели, озарив, казалось, всё вокруг.

Она, расправив брови, сказала:

— Я пришлю тебе письмо, ты передашь его Герману Спэрроу. Ни в коем случае не читай его содержимое.

Получив от мужчины безоговорочное обещание, Трисси протянула правую руку и провела по поверхности зеркала, заставив тёмную водную гладь исчезнуть.

Она тут же достала бумагу и ручку, несколько секунд подумала и быстро написала:

«Тайная усыпальница, необходимая Георгу III для ритуала, скорее всего, принадлежит Кровавому Императору Алисте Тюдору. И есть одно существо, которое очень хорошо осведомлено об этом. Возможно, оно поможет нам беспрепятственно проникнуть внутрь и сорвать ритуал.

У меня есть способ связаться с этим существом, но сделать это можно будет только в следующее полнолуние. От тебя же требуется предоставить мне немного крови, волос, плоти или костей потомка семьи Абрахам.

Трисси».

Глава 1128: Наконец-то результат

Восточный район, съёмная квартира с двумя комнатами.

Клейн взял из уст госпожи Посланницы Ренетт Тинекерр ответное письмо от Ведьмы Трисси, придвинул стул, сел и начал читать.

Она знает о существовании Господина Двери и имеет способ связаться с ним через кровную линию семьи Абрахам… Трисси уже способна выдержать зов Господина Двери, не боясь потерять контроль? И, кажется, она абсолютно уверена в его личности… Она действительно получила больше знаний и тайн от Изначальной Ведьмы… Но в таком случае, почему Белая Ведьма Катарина охотится за ней? — Клейн смотрел на короткое содержание письма, и в его голове роились вопросы.

Поскольку все туманно упомянутые Трисси вещи были ему известны, он верил, что в этом она не лгала и действительно предложила весьма осуществимый способ.

Конечно, успех этого способа зависел от наличия правильного ритуала, медиума в виде чего-либо, принадлежащего потомку семьи Абрахам, и готовности пойти на огромный риск.

Из этих трёх пунктов Клейну недоставало первого, а по поводу третьего у него были серьёзные сомнения — он пытался найти более безопасный и скрытный путь. У Ведьмы Трисси, похоже, не хватало только второго.

Мне-то как раз легко найти потомков семьи Абрахам, можно напрямую связаться через госпожу Мага. Но если отдать волосы, кровь, плоть или кости потомков Ведьме Трисси, это подвергнет их риску проклятия… — Клейн был хорошо знаком с Путём Ведьмы и знал, что они — мастера проклятий.

Быстро прокручивая мысли в голове, он постепенно выработал план: использовать волосы, гниющую плоть или кости умершего.

Он помнил, что госпожа Маг упоминала Шуту, как она похоронила одного старика по имени Лоуренс, который, без сомнения, был потомком семьи Абрахам.

Надеюсь, его не кремировали… Хотя это и является осквернением останков, разговор с Господином Двери — необходимый шаг для снятия древнего проклятия с семьи Абрахам. Лучше использовать мёртвого, чем вовлекать живых… В ответном письме Трисси можно будет добавить это условие, якобы это требование самого потомка семьи Абрахам, предоставляющего ритуальный медиум… И ещё, нужно сначала убедиться, что Трисси хочет именно поговорить с Господином Двери, а не пытается вернуть его в реальный мир… Они либо сами обладают высоким статусом, либо связаны с ним, так что гаданием получить достоверную информацию сложно. Но император говорил, что ритуал возвращения Господина Двери очень сложен, и его никак не провести с помощью вещей от небольшого числа потомков. Можно попросить Королеву Мистик, госпожу Шаррон и остальных проследить за подпольным рынком Баклунда на предмет необычных материалов и передвижений… — Клейн слегка кивнул, решив попозже навестить госпожу Мага и заодно поторопить её с рукописью.

Северный район, улица Пеллисфилд.

На скамейке у дороги сидел молодой человек в чёрном плаще и шёлковом цилиндре, с худым лицом и широким лбом. Он отрешённо смотрел на падающие пожелтевшие листья Интисского платана.

На его правом глазу был монокль из хрусталя, придававший ему весьма интеллигентный вид.

В это время мимо проходил старик, направлявшийся в Собор Святого Самуила. Заметив его состояние, он остановился и мягко спросил:

— Молодой человек, о чём вы печалитесь? О том, что потеряли на этой войне?

Он подозревал, что родственники, возлюбленная или друзья этого человека погибли во время недавних авианалётов или в ожесточённых боях на фронте, отчего он и сидит на улице в растерянности.

Молодой человек поправил монокль, вздохнул и покачал головой:

— Я просто размышляю над некоторыми сложными вопросами.

— Вы Философ? — опешив, выпалил старик.

— Нет, но я часто задаю другим философские вопросы. Например: кто я, где я, и куда я иду, — молодой человек спокойно улыбнулся и продолжил свои размышления, время от времени шевеля губами и почти беззвучно бормоча.

Старик, так ничего и не поняв, покачал головой и медленно удалился под взглядами придорожных собак, воробьёв на деревьях, муравьёв на земле и некоторых микроскопических существ в воздухе.

Молодой человек не обернулся. В его монокле отражались падающие жёлтые листья, а с губ срывалось бормотание:

— Паразит… не паразит… Паразит… не паразит… Смотреть на наживку… проглотить наживку… смотреть на наживку… проглотить наживку…

Получив от Мага Форс прядь волос с останков Лоуренса и увидев, что Газета Тассок начала публиковать серию страшилок о Баклундской больнице, Клейн перешёл в режим терпеливого ожидания. Он пообещал на следующей неделе отправить госпожу Мага в новое место для зарисовки пейзажей и нравов.

Незаметно наступила новая неделя. Клейн пообедал и собирался немного вздремнуть, чтобы подготовиться к собранию Клуба Таро в три часа.

В этот самый момент из глубин пустоты вышла Ренетт Тинекерр, неся четыре светловолосые, красноглазые головы. Один из её ртов держал холщовый мешок.

— От кого? — у Клейна внезапно возникло необъяснимое, смешанное предчувствие, и он на мгновение замешкался, не решаясь взять мешок из уст госпожи Посланницы.

Три свободные головы Ренетт Тинекерр поочерёдно произнесли:

— От… — Мутировавшего… — Истинного… Короля… — Грибов…

Эта череда эпитетов… Кажется, я понимаю, в чём дело… — Клейн сдержался, чтобы не скривиться, и медленно взял мешок.

Развязав его, он, как и ожидал, увидел огромное количество самых разнообразных демонов, нет, грибов.

Одни были белоснежными и пухлыми, казалось, ткни — и брызнет молоко. Другие — чёрными, с вкраплениями кроваво-красных прожилок и жировых узоров. Третьи были усыпаны золотыми звёздочками, а их шляпки достигали размера ладони…

В этот момент грибы всё ещё слегка шевелились, словно пытаясь распространить свои нити и споры.

Клейн сглотнул слюну, вытащил из-под грибной горы письмо и развернул его:

«Моему дорогому другу Герману,

Я наконец-то выполнил твою просьбу и вывел грибы, способные расти в тёмных и суровых условиях. Они питаются плотью и кровью монстров и не требуют ничего другого…

Их потомство делится на два типа. Один накапливает различные яды и несъедобен, но может служить источником токсинов. Другой же, после высокотемпературной обработки — варки, жарки, тушения — пригоден в пищу. Запомни, их нельзя есть сырыми или недоваренными, иначе они начнут размножаться внутри твоего тела, используя твою плоть как инкубатор…

Учитывая разнообразие вкусов, я вывел одиннадцать видов грибов: одни богаты молоком, которое можно пить прямо так; другие напоминают говядину, хе-хе, при их жарке даже не нужно добавлять масло; третьи нежные, как рыбное филе, но без костей — их я советую запекать или варить…

Все эти достижения стали возможны благодаря твоей помощи. Если бы я не возвысился до Друида, мне бы потребовались годы, а то и десятилетия, чтобы решить все проблемы, возникавшие в ходе экспериментов…

Если у тебя появятся ещё какие-нибудь подходящие для меня идеи, непременно поделись ими.

Твой вечный друг, Фрэнк Ли».

Клейн, держа письмо, долго молчал. Подняв голову, он увидел, что госпожа Посланница всё ещё ждёт.

…Он беззвучно вздохнул, подошёл к столу, достал бумагу и перьевую ручку и медленно написал:

«…Рад твоему успеху. Эти грибы оказали мне огромную помощь и помогут сократить голод в некоторых регионах…»

«…Сейчас я занят некоторыми делами, и у меня пока нет достаточно новых идей…»

«…Твой друг, Герман Спэрроу…»

Сложив письмо, Клейн посмотрел на госпожу Посланницу и с сомнением спросил:

— В каком сейчас состоянии Фрэнк Ли?

Та голова Ренетт Тинекерр, что молчала до этого, ответила первой:

— Возбуждён…

Остальные три поочерёдно добавили:

— Активен… — Рад… — Удовлетворён…

Затем четыре головы снова заговорили:

— Больше… — не… — боится… — быть… — похороненным…

— Почему? — невольно переспросил Клейн.

Четыре светловолосые, красноглазые головы Ренетт Тинекерр произнесли по слову:

— Он… — может… — впитывать… — из… — почвы… Питательные… — вещества… — и… — кислород…

Став Друидом, Фрэнк действительно сильно эволюционировал… — Клейн на мгновение задумался, радоваться ли за друга или скорбеть по команде корабля Будущее.

Проводив госпожу Посланницу, Клейн с помощью Медитации заставил себя уснуть, а в половине третьего проснулся, чтобы подготовиться к еженедельному собранию Клуба Таро.

Ровно в три часа в древнем дворце над серым туманом вспыхнули лучи багрового света, сгустившись в фигуры участников.

Справедливость Одри тут же встала, приподняла подол юбки и поприветствовала фигуру во главе бронзового стола:

— Добрый день, господин Шут~

Как опытный Психиатр, она прекрасно умела контролировать свои эмоции. К тому же, на этой неделе ничего особенного не произошло — она в основном занималась сбором пожертвований, связывалась с фармацевтическими компаниями и организовывала добровольцев из числа медперсонала.

Однако, по сравнению с прошлыми разами, в её приветствии было заметно меньше обычной лёгкости и радости.

Шут слегка кивнул в ответ на приветствия членов Клуба Таро, а затем перевёл взгляд на Отшельника.

Он всё ещё был должен этой даме восемь ответов.

Отшельник Каттлея низко склонила голову и с безупречным почтением произнесла:

— Уважаемый господин Шут, на этот раз тоже два вопроса.

Получив одобрение, она продолжила:

— Первый вопрос: в каком состоянии сейчас находятся демоны в Бездне?

Королева Мистик первым делом подозревает, что усыпальница императора скрыта в Бездне… Это совпадает с мыслями самого императора, не зря она его дочь… Жаль, что там нет «народа», которым можно было бы управлять… — Шут мысленно произнёс пару фраз, но выражение его лица не изменилось. Он ответил:

— В нынешней Бездне даже большинство демонов не могут выжить.

Глава 1129: Давление

Нынешняя Бездна такова, что в ней не может выжить даже большинство демонов? Услышав ответ господина Шута, Отшельник Каттлея и остальные не могли не испытать сильного изумления.

В мистицизме Бездна считалась самым грязным, самым падшим и самым хаотичным местом, обителью демонов. А теперь выходило, что «коренные жители» в большинстве своём не могли там выжить!

Среда в Бездне ухудшилась настолько, что даже демоны не могут приспособиться, или же тамошняя грязь, хаос и разврат отступили, сделав её непригодной для них? — у Повешенного Элджера быстро возникли две гипотезы, но он не знал, какая из них верна.

Отшельник Каттлея думала о том же, но её больше озадачивало, почему Королева задала такой вопрос, какой скрытый смысл таил в себе ответ господина Шута и как это могло помочь Королеве в её поисках и планах.

Что до Справедливости Одри, то она внезапно вспомнила о полубоге-Предсказателе из Церкви Знаний. Тот говорил, что конец света наступит в 1368 году Пятой Эпохи, и это был общепризнанный факт среди всех Потусторонних, способных к пророчествам. Даже боги утверждали то же самое.

Сейчас 1350 год, до конца света осталось всего 18 лет… Значит, в Бездне появились предзнаменования? Среда, полная абстрактной грязи и хаоса, перешла все мыслимые пределы и стала ещё хуже? — Одри пришла к определённому выводу, и её сердце наполнилось тревогой.

Раньше, из-за отсутствия каких-либо признаков конца света, она не слишком в это верила, уделяя больше внимания текущей войне и людям, которые гибли, получали ранения и страдали. Но теперь аномалия в Бездне вызвала у неё необъяснимый страх и жгучее желание стать сильнее, как можно скорее усвоить зелье и получить Потустороннюю Черту, оставленную Хвин Рамбис, чтобы возвыситься до полубога.

Только так она сможет обрести хоть какую-то способность вмешиваться и противостоять событиям, которые не хотела бы видеть.

Господин Мир, давайте мне больше поручений… — мысленно взмолилась Справедливость Одри, незаметно успокаивая своё волнение.

Звезда Леонард, Маг Форс и Суд Сио, в свою очередь, сомневались в самом существовании Бездны. Ведь после Второй Эпохи она больше не являла себя миру, а демоны, действующие в реальности, в подавляющем большинстве происходили из Культа Крови. Даже высокопоставленные демоны и злые сущности, к которым обращались в ритуала, с большой вероятностью были верхушкой этого культа.

Конечно, злого бога, известного как Тёмная Сторона Вселенной, многие считали воплощением Бездны, но его присутствие было крайне незначительным. Если бы он время от времени не откликался на ритуалы, проявляя черты демонического домена, его, вероятно, считали бы чистым мифом, как Короля Великанов Аурмира.

Но даже при этом, секретные документы Церкви Вечной Ночи, к которым Леонард имел доступ, указывали на возможность того, что Тёмная Сторона Вселенной — это маска, созданная другими злыми богами или тайными сущностями.

Солнце Деррик, впрочем, не выказал удивления. В некоторых местах, далёких от Города Серебра, в глубинах бескрайней тьмы, обитало немало демонов, неспособных сохранять спокойствие, среди которых были и полубоги, такие как Дьяволы. Это место, казалось, мало чем отличалось от Бездны.

Если бы не знаковые объекты вроде Двора Короля Великанов, жители Города Серебра наверняка бы заподозрили, что их не просто покинули, а бросили в Бездну.

Пока члены Клуба Таро размышляли, Отшельник Каттлея, подавив своё недоумение, продолжила:

— Уважаемый господин Шут, второй вопрос: подвергался ли император Розель в последние годы жизни какому-либо внешнему, нежелательному влиянию?

Этот вопрос заставил Клейна вспомнить о тревожных несоответствиях в поздних дневниках Розеля, и он невольно вздохнул.

В образе Шута он медленно покачал головой.

Нет… Всё, что он делал, он делал по собственной воле… — едва Отшельник Каттлея ощутила нестерпимое разочарование и уныние, как услышала полу-насмешливый, полу-печальный голос господина Шута:

— Не влиянию, а загрязнению. Загрязнению, которое сам человек заметить не в силах.

Загрязнение… Император Розель в последние годы был загрязнён? В то время он уже был «Им», Земным ангелом, и всё равно подвергся загрязнению? Это исходило от какого-то истинного бога или от того подземного загрязнения, которого боялись даже древние боги? — Справедливость Одри, потрясённая, на основе имеющихся у неё сведений, выдвинула предположение.

Повешенный Элджер и другие члены Клуба Таро также не ожидали, что с императором Розелем в конце жизни могло произойти такое, и у них возникли сомнения в его истинных мотивах создания Богохульных Карт.

В то же время они предположили, что сбор Богохульных Карт господином Шутом, вероятно, преследовал более глубокую цель, чем они думали, и был связан с чем-то гораздо большим.

В этой «Карточной игре», охватывающей весь мир, только такие великие фигуры, как господин Шут, могут быть «Игроками», а мы — лишь карты или фишки… Короли Ангелов, ангелы Последовательности 1, возможно, имеют право участвовать… — Повешенный Элджер вздохнул, неожиданно для себя ощутив желание стать «Игроком».

История императора из тирании превратилась в историю о злом боге? Роман, который начинался как романтическое, вдохновляющее и страстное произведение с любовью, приключениями и развратной жизнью высшего общества Интиса, в конце концов стал ужастиком? Я бы так даже не осмелилась написать! Если бы писала я, то трагический финал императора был бы следствием предательства любви, брака и обещаний… — Маг Форс не удержалась от полёта фантазии, ощутив сильное желание написать биографию императора Розеля.

Конечно, на рынке и так было немало биографий Розеля, некоторые из которых даже считались запрещённой литературой.

Загрязнение… так это было загрязнение… — Отшельник Каттлея одновременно ощутила и облегчение, и печаль.

Облегчение оттого, что император в итоге не стал, подобно герою его истории про драконоборца, из героя злодеем — он остался той же легендой, достойной восхищения. А печаль оттого, что это недоразумение лишь сегодня начало проясняться.

Когда эмоции улеглись, Каттлея задумалась о самом факте загрязнения, и чем больше думала, тем больше ужасалась.

Она считала себя самым осведомлённым о Розеле человеком среди всех присутствующих членов Клуба Таро — господин Шут был созывающим и свидетелем, а не участником.

И вот такой человек, ангел Последовательности 1, стремившийся к престолу истинного бога, был незаметно загрязнён, причём ни он сам, ни его близкие ничего не заметили!

Это страшнее, чем просто страшно… — Отшельник Каттлея незаметно вдохнула и медленно выдохнула, чтобы успокоиться.

Затем она снова поклонилась фигуре во главе стола:

— Благодарю за ваши ответы, уважаемый господин Шут.

…А я благодарю вас за то, что не задаёте вопросов, выходящих за рамки моей компетенции… — с иронией подумал Шут, откинулся на спинку стула и мягко кивнул:

— Можете начинать.

Как и прежде, члены Клуба Таро либо только что возвысились, либо ещё усваивали зелье, либо не имели ничего для обмена, поэтому находились в состоянии отсутствия потребностей. Переглянувшись, они решили сразу перейти к свободному обмену.

Конечно, Луна Эмлин был исключением. Он очень хотел разместить заказ, чтобы кто-нибудь помог ему выбраться из подземелья Собора Святого Самуила. Да, до сегодняшнего дня он всё ещё находился под «превентивным заключением» за Вратами Чанис в штаб-квартире епархии Церкви Вечной Ночи в Баклунде. Его соседом был епископ Утравски, и за всё это время ни один из Ночных Ястребов не пришёл их допросить.

Если бы не внутренний персонал, охраняющий запечатанную территорию, который каждый день приносил им немного воды и еды, Эмлин бы точно подумал, что о нём и отце Утравски забыли.

Тёмная и тихая обстановка — это ещё ладно, только немного холодно… Но без кукол, без газет, без книг, без исторических документов — эта жизнь не имеет никакого смысла… К тому же, Ночные Ястребы приносят только бычью кровь, она отвратительна на вкус и не очень эффективна, я уже ослабел… — Эмлин открыл рот, но так ничего и не сказал. Ему было стыдно, ведь именно он в прошлый раз консультировался со Звездой и инициировал это «превентивное заключение», в результате которого сам же и пострадал.

Надеюсь, тот парень не забыл обо мне и ищет способ меня вытащить… — Эмлин взглянул на Звезду Леонарда, но промолчал.

Леонард сидел довольно прямо, не отвечая на взгляд Луны.

У него пока не было хорошего решения, ведь именно он предложил архиепископу идею «превентивного заключения». А Эмлин Уайт — виконт-вампир, что равносильно Потустороннему Последовательности 5, ходячая бомба, к тому же верующий в Мать-Землю. Не было никаких причин выпускать его сейчас.

Только когда Сангвины выразят нам протест по другим каналам, у меня появится пространство для манёвра… — Звезда Леонард решил позже запросить отдельный разговор, чтобы Луна Эмлин нашёл способ связаться с высшими чинами Сангвинов и Церковью Вечной Ночи.

Их взаимодействие не укрылось от взгляда Справедливости Одри. Она тут же связала это с вопросом, который господин Луна задавал в прошлый раз, и заподозрила, что в ходе «превентивного заключения» что-то пошло не так, но, похоже, не слишком серьёзно.

Я слышала, что священник из Церкви Урожая спас многих людей во время Великого смога Баклунда. Надеюсь, с ним не случится ничего плохого… — Одри едва заметно кивнула и перевела взгляд на маленькое Солнце.

Остальные члены Клуба Таро также посмотрели на Солнце Деррика.

Они все знали, что Город Серебра планировал на прошлой неделе исследовать Двор Короля Великанов, и теперь должны были быть результаты.

Солнце Деррик сидел прямо, взглянул на господина Повешенного и вполне сознательно начал:

— Мы завершили первое исследование Двора Короля Великанов. Трое погибли, один пропал без вести, пятеро выжили… Сначала мы подошли к главным воротам Двора и увидели двух стражей, Серебряных Рыцарей, находящихся в неизвестном состоянии. Это название Последовательности 3 Пути Великана…

Глава 1130: Информационный шторм

Два полубога Последовательности 3 охраняют главные ворота… Достойно Двора Короля Великанов, божественного царства древнего бога… — у всех членов Клуба Таро возникло схожее чувство. А Солнце Деррик, не останавливаясь, продолжал свой рассказ.

Для него самого, когда он впервые обнаружил, что главные ворота Двора Короля Великанов охраняют два Серебряных Рыцаря, это было шоком. Но последующие события сделали это происшествие настолько обыденным, что оно уже не вызывало у него никаких эмоций.

— …Следуя информации, которой поделился господин Мир, мы обошли Двор Короля Великанов по более скрытой тропе… По пути нам встречались в основном Мстительные духи, но с ними справилось Незатенённое Распятие… Достигнув Увядающего Леса, я попытался провести разведку и обнаружил злого духа, сформированного из остаточной воли Короля Великанов и силы божественного царства. Он охранял усыпальницу его родителей… — Солнце Деррик умело пересказывал события того похода, а Справедливость Одри, Повешенный Элджер и другие члены Клуба Таро быстро отвлеклись от мыслей о стражах-Серебряных Рыцарях и сосредоточились на рассказе.

Их всех интересовали тайны, скрытые в Увядающем Лесу. Они хотели знать, что же такого было у древнего бога, Короля Великанов, что он не мог поведать своей королеве и детям.

Вспоминая увиденное тогда, Солнце Деррик сделал паузу и продолжил:

— Очистив того злого духа, мы подошли к усыпальнице родителей Короля Великанов. Там стояла каменная плита, указывающая на личности погребённых. Но гробница и гроб были давно кем-то вскрыты, и внутри виднелись останки… это были… это были останки двух людей…

Человеческие останки? В гробнице родителей Короля Великанов похоронены люди? Крёстный и Крёстная? Нет, в те времена не было религий… — как полубог, владеющий обширными мистическими знаниями, Отшельник Каттлея сразу предположила, что эти останки принадлежали кому-то другому.

Тут же она вспомнила слова Королевы — вопросы, которые император Розель задавал то ли вслух, то ли самому себе:

Почему даже в древних текстах и исторических записях великанов, эльфов и вампиров называют человекоподобными или гуманоидными существами?

Почему людей не называют великаноподобными, эльфоподобными или вампироподобными?

Неужели источником всех гуманоидных существ являются люди? А великаны, эльфы и вампиры — это передаваемая по наследству мутация, вызванная Потусторонней Чертой? — Отшельник Каттлея мгновенно успокоилась и серьёзно задумалась о возможных причинах.

В этот момент она почувствовала, что по возвращении в реальный мир её зелье определённо в какой-то степени усвоится.

Ведь Последовательность 4 Пути Жреца Тайн называлась Мистиколог, а происхождение великанов и источник гуманоидных существ — это, без сомнения, ценнейшие мистические знания, недоступные обычным полубогам!

Родители Короля Великанов были людьми? Вздор… — Повешенный Элджер первым делом заподозрил фальсификацию.

Но потом он подумал, что для этого недостаточно было просто убрать настоящие останки и подложить человеческие. Нужно было ещё подготовить подходящие гробы, чтобы усыпальница не выглядела как гробница великанов. К тому же, такая подделка не имела никакого практического смысла и не оказала бы большого влияния на реальность. Элджер решил, что вряд ли кто-то стал бы заниматься такой бессмыслицей.

Тот, кто смог проникнуть во Двор Короля Великанов, подавить могущественного злого духа и приблизиться к этим двум гробницам, был как минимум Святым, который давно перерос возраст для шуток!

Неужели это правда… прародители всех человекоподобных существ — люди? И эльфы тоже? — поскольку на собраниях Клуба Таро он уже не раз сталкивался с шокирующими revelations, а на том первобытном острове из-за настенных росписей его вера уже однажды пошатнулась, Повешенный Элджер на этот раз не испытал слишком бурных эмоций. Он лишь невольно поднял руку и коснулся своих тёмно-синих волос.

Господин Повешенный проецирует это на себя? Родители Короля Великанов — люди… Похоже, большинство распространённых сейчас мифов о сотворении мира — ложь, намеренно сочинённая потомками, хотя в них и скрыты некоторые метафоры… Господин Луна, кажется, не может это принять… Господин Мир, похоже, давно всё знал… — Справедливость Одри, используя Успокоение и другие психологические приёмы, быстрее всех пришла в себя и инстинктивно начала наблюдать за реакцией остальных.

В этот момент Луна Эмлин был самым взволнованным. В его голове крутилась одна мысль: «Невозможно! Этого не может быть!».

Если прародители великанов — люди, то как насчёт Сангвинов? Неужели мы просто монстры, мутировавшие из-за Потусторонней Черты? Невозможно! Нас создал сам Прародитель, он владел силой „Жизни“ и „Созидания“, он совсем не похож на этих диких богов, Короля Великанов и Короля Эльфов, которые только и умели, что сражаться! — мысли Эмлина метались, и он почувствовал, как его гордость трещит по швам.

Его интуиция, его разум, его мозг — всё подсказывало, что у Солнца Деррика не было причин лгать, а вероятность фальсификации со стороны других крайне мала. Поэтому он подсознательно исключил великанов и эльфов из числа человекоподобных существ, посчитав их ветвью человечества.

Звезда Леонард, Маг Форс и Суд Сио довольно быстро приняли гипотезу, прозвучавшую в словах Солнца Деррика. Для них не имело большого значения, были ли прародители великанов великанами, людьми или даже курчавыми павианами. Это лишь указывало на то, что многие сверхъестественные существа произошли от концентрации Потусторонней Черты в обычных организмах, что не имело большого практического значения для настоящего.

Солнце Деррик, успокоившись, в странной тишине продолжил:

— Покинув Увядающий Лес, мы через Пустынный Туннель вошли внутрь Двора Короля Великанов… …На пути оставались силы Падения и Сокрытия, и чтобы пройти, нужно было правильно на них отреагировать… …Во дворце были фрески, пропитанные силой Цикла судьбы. Под их влиянием мы превратились в участников собрания и повторяли короткий процесс — основание Розы Искупления…

Сказав это, Деррик огляделся и увидел, что все члены клуба вышли из прежнего состояния и проявили огромный интерес к организации Роза Искупления.

Они все знали, что это была крайне тайная и древняя организация, следовавшая и верившая в Истинного Творца, источник Ордена Авроры, членами которой были такие великие личности, как Король Ангелов Уроборос, Медичи, Сасрир и другие.

Деррик отвёл взгляд и беззвучно выдохнул:

— Двумя созывающими Розы Искупления были… Тёмный Ангел Сасрир и Богиня Вечной Ночи Аманисис…

— А? — Справедливость Одри, Звезда Леонард и Суд Сио на мгновение усомнились в собственном слухе.

Они все были верующими Вечной Ночи и никак не могли представить, что их Богиня была членом и созывающим Розы Искупления.

Это было всё равно что сказать, что Богиня Вечной Ночи — член Клуба Таро!

Если бы они не знали, что из себя представляет маленький Солнце и что он не станет лгать, они бы усомнились в правдивости этой информации. А сейчас они на короткое время онемели, не смея даже глубоко задуматься.

Повешенный Элджер невольно повернулся к Солнцу Деррику и услышал его медленный, тяжёлый голос:

— Участниками были: Белый Ангел Осекус, Ангел Ветра Леодеро…

У Элджера дёрнулось веко, и он не посмел допустить в голову ни одной мысли.

— …Бог Войны Бадхайр, Мать-Земля Омебелла…

Луна Эмлин, до этого откинувшийся на спинку стула, незаметно выпрямился. В его голове билась лишь одна мысль: «Богиня Урожая», королева великанов, Омебелла…

— …Бог Нежити Салингер, Бог Духовных Существ Тольцнер…

Голос Солнца Деррика эхом разносился по древнему величественному дворцу. Отшельник Каттлея, Маг Форс и другие члены клуба переглядывались, не смея проронить ни слова, словно углубившись в это знание ещё немного, они навлекли бы на себя божественную кару.

Когда Деррик закончил, они по-прежнему молчали. Сцена была до странности тихой.

Наконец, Отшельник Каттлея вздохнула:

— Роза Искупления была ужасающе могущественной. До этого я и представить не могла, что все эти существа были её членами…

Едва она договорила, как Мир Герман Спэрроу глухим голосом произнёс:

— Эта организация была создана для противостояния Древнему Богу Солнца. Позже в ней остались лишь несколько Королей Ангелов.

…Услышав их диалог, Справедливость Одри и другие члены Клуба Таро словно очнулись ото сна. Все они инстинктивно посмотрели на фигуру во главе стола, окутанную серым туманом, словно ожидая авторитетного решения.

Шут, давно предвидевший подобную сцену, не стал отвечать прямо. Он мягко кивнул и со вздохом сказал:

— Так родился Падший Творец.

Правда… это правда… подсказка господина Шута о Розе Искупления имела такой глубокий смысл… Кем он был в те древние времена, какое место занимал в этих событиях… — ураган мыслей пронёсся в головах членов Клуба Таро.

Солнце Деррик посмотрел на всех и, видя, что никто не говорит, продолжил рассказ о дальнейших событиях:

— …За пределами дворца Короля Великанов мы встретили главу Королевских Охотников, Убийцу Света Миргунна. Он сказал, что Тёмный Ангел Сасрир спит в том дворце…

По сравнению с предыдущими откровениями о Розе Искупления, новость о том, что таинственный Тёмный Ангел спит во дворце Короля Великанов, уже не вызвала у Звезды Леонарда, Луны Эмлина и других членов Клуба Таро сильных эмоций, лишь удовлетворила некоторое любопытство.

Конечно, Каттлея, как Мистиколог, лишь надеялась, что Солнце расскажет ещё немного.

— После этого мы вернулись. Господин Шут даровал нам формулу зелья Серебряного Рыцаря, — в завершение своего рассказа Солнце Деррик честно подвёл итог.

Справедливость Одри и остальные всё ещё были под впечатлением от услышанного, ощущая остаточный страх богохульства, и никто не прокомментировал. Лишь Повешенный Элджер, подумав, спросил:

— Раз уж рождение Истинного Творца связано с Розой Искупления, то он должен быть в курсе событий, произошедших во Дворе Короля Великанов. Почему же старейшина-Пастырь Ловия была к этому совершенно не готова?

Глава 1131: Невыразимая сделка

Это и есть тот вопрос, который я хотел задать… — Шут, восседающий во главе испещрённого пятнами стола, мысленно согласился с господином Повешенным.

Звезда Леонард, подумав, попытался найти возможное объяснение:

— То, что рождение Истинного Творца связано с Розой Искупления, не означает, что Он в полной мере осведомлён обо всех её делах. Возможно, выяснение правды о прошлом — одна из Его целей…

Не успел он закончить, как Справедливость Одри опровергла это предположение:

— Ангел Судьбы Уроборос, нарисовавший ту фреску, остался в Розе Искупления и следует за Истинным Творцом. Если есть какие-то вопросы, можно просто спросить его.

— Возможно, цель Истинного Творца — выяснить состояние Тёмного Ангела Сасрира. Судя по тому, как сильно Пастырь Ловия хотела попасть во дворец Короля Великанов, можно сделать такой предварительный вывод, — высказала своё мнение Отшельник Каттлея.

— Я придерживаюсь того же мнения, — Повешенный Элджер взглянул на Солнце Деррика и добавил: — Конечно, нельзя исключать и возможность, предложенную Звездой. Возможно, с Ангелом Судьбы Уроборосом что-то не так, он потерял большую часть памяти и может восстановить утраченное прошлое лишь по оставленным им фрескам. Вероятность этого крайне мала, но она есть. Мы не знаем, какие особенности и проблемы могут быть у Королей Ангелов.

Говоря это, Повешенный Элджер взглянул на господина Шута, словно надеясь получить от него какую-то подсказку, но ответа не последовало.

У Шута на самом деле были не просто мысли — их было слишком много, чтобы дать однозначный ответ.

Пожиратель Хвоста Уроборос каждый раз после Перезагрузки вырастает рядом с Истинным Творцом. Никто не знает, в каком состоянии он сейчас… — пробормотав это про себя, Клейн, видя, что у остальных пока нет новых идей, заставил Мира посмотреть на Солнце Деррика и сказать:

— Недавно я получил партию грибов, которые могут расти в темноте, питаясь плотью и кровью монстров. Интересно ли это вашему Городу Серебра?

Грибы, питающиеся плотью монстров? — Суд Сио и остальные на мгновение удивились и заинтересовались, не понимая, как такие существа могут существовать.

Действительно, в мире много такого, о чём мы ещё не знаем… Именно это и должен записывать Летописец… — Маг Форс вздохнула с некоторым просветлением.

Взгляд Отшельника Каттлеи внезапно стал глубже. Она сидела неподвижно, без единого жеста, словно статуя.

Солнце Деррик, услышав это, обрадовался. Его мысли заметались, и он выпалил:

— Эти грибы могут активно нападать на монстров?

Если да, то они могли бы служить не только пищей, но и внешней системой обороны Города Серебра.

Я-то думал, маленькое Солнце испугается этих грибов… А его «требования» оказались ещё выше… — уголки губ Мира Германа Спэрроу слегка дрогнули.

— Нет. Если бы грибы могли нападать на монстров, они бы не делали исключения и для вас.

Солнце Деррик тут же смутился и поспешно кивнул:

— Я понял, господин Мир.

Клейн заставил манекена-Мира продолжить описание:

— Одни из этих грибов можно перемалывать в муку, другие производят молоко, третьи накапливают жир, подобно говядине, а четвёртые по вкусу напоминают рыбу, но без костей… Кроме молока, которое можно пить сразу, всё остальное необходимо готовить на пару, варить, жарить или запекать. В противном случае грибы, впитав плоть и кровь, восстановят свою активность и изнутри превратят человека в бесчисленное множество грибов…

Справедливость Одри, Повешенный Элджер и другие члены Клуба Таро сначала слушали как интересную сказку, но по мере рассказа все они невольно отпрянули и замолчали.

Лишь у Отшельника Каттлеи дёрнулось веко. Она решила по возвращении в реальный мир серьёзно «поговорить» с Фрэнком.

Она очень боялась, что однажды, когда Пираты Звёздного Моря будут проводить голосование, огромное количество грибов тоже торжественно отдадут свой голос.

В этот момент Солнце Деррик, внимательно выслушав, с нескрываемым интересом и любопытством спросил:

— Господин Мир, что такое мука? Это как порошок чернолицей травы? И ещё, что такое молоко, говядина и рыба?

На самом деле, он видел рыбу, но не считал её рыбой. В болоте в юго-западной части Города Серебра обитало множество причудливых, ядовитых рыбоподобных монстров. У одних кожа была покрыта наростами, у других на месте глаз росли зубы, а у третьих голова была расколота, и внутри натягивалась белая плёнка, которую они использовали для охоты.

…Какими бы странными ни были эти грибы, для Города Серебра это долгожданное благо… Для них главное — решить проблему наличия еды, а не её качества… — Шут вздохнул и заставил манекена-Мира посмотреть на Справедливость Одри.

Подробное описание того, что такое мука, молоко, говядина и рыба, не соответствовало образу Мира Германа Спэрроу.

Как опытный Зритель и психотерапевт Германа Спэрроу, Справедливость Одри мгновенно поняла, что он хотел сказать, и, подумав, начала:

— Молоко — это жидкость, которой коровы выкармливают своих детёнышей…

Она была уверена, что маленькое Солнце легко это поймёт, ведь в Городе Серебра были беременные женщины и младенцы.

Увидев, что Солнце Деррик кивнул в знак понимания, она продолжила:

— Молоко даёт много питательных веществ, помогает расти выше и сильнее…

Одри не закончила фразу, потому что маленькое Солнце и так был весьма внушительного роста.

Когда госпожа Справедливость закончила объяснения, Солнце Деррик с горящими глазами посмотрел на Мира Германа Спэрроу:

— Спасибо вам, господин Мир! Это именно то, что нужно нашему Городу Серебра. Когда я вернусь, я немедленно расскажу Главе, он наверняка тоже будет очень рад. Что вы хотите в обмен?

Шут на мгновение замешкался, а затем заставил Мира Германа Спэрроу ответить:

— Формулу зелья Классического Алхимика.

Нет! — Отшельник Каттлея инстинктивно хотела возразить, но в итоге сдержалась.

Она украдкой взглянула на господина Шута и, увидев, что это великое существо ничего не говорит, сразу успокоилась.

— Хорошо, — радостно согласился Солнце Деррик.

После этого Звезда Леонард запросил отдельный разговор с Луной Эмлином.

— Когда меня выпустят? — едва остальные члены Клуба Таро были отключены, выпалил Эмлин.

Звезда Леонард, сохраняя свою позу, ответил:

— Это не в моей власти. Мой совет: как можно скорее свяжись с кем-нибудь, чтобы они сообщили верхушке Сангвинов. Пусть они ищут способы тебя вытащить.

Эти двое умудрились даже с простым «превентивным заключением» попасть впросак? — слушающий их Шут едва сдержал смех.

Лицо Эмлина помрачнело. Спустя несколько секунд он спросил:

— Обращаться к верхушке наших Сангвинов будет полезно?

— Богиня — Алый Повелитель, она довольно благосклонна к вам, существам домена Луны, хоть вы ей и не поклоняетесь, — небрежно бросил Звезда Леонард.

На самом же деле он думал иначе: Сангвины, как древняя раса, прожившая несколько эпох, наверняка имеют те или иные связи с крупными церквями. Особенно учитывая, что королева Сангвинов когда-то была супругой Ночного Императора, а того в своё время поддерживала Церковь Вечной Ночи.

Луна Эмлин тоже подумал об этом и слегка кивнул:

— Попробую поручить это господину Миру.

Это был самый надёжный вариант, который он мог придумать.

Едва он это сказал, как Луна Эмлин и Звезда Леонард одновременно произнесли:

— Постой-ка.

— Ты тоже догадался? — Луна Эмлин взглянул на сидящую рядом Звезду.

Звезда Леонард хмыкнул:

— Такой простой вопрос.

Луна Эмлин ответил усмешкой:

— Но ты только что советовал мне связаться с верхушкой Сангвинов. Я уже несколько дней заперт в Церкви Вечной Ночи. Те, кому надо, наверняка давно в курсе. То, что они не пытаются меня спасти, скорее всего, означает, что они наблюдают, кто ещё придёт мне на помощь, чтобы выявить моих сообщников.

Взгляд Звезды Леонарда метнулся в сторону:

— Весьма вероятно. Так что тебе придётся и дальше сидеть за Вратами Чанис. Возможно, через несколько дней они потеряют терпение и сами тебя вытащат.

— … — Луна Эмлин не знал, как на это реагировать.

Когда их разговор закончился, Мир Герман Спэрроу посмотрел на Мага Форс:

— Сообщи мне место и время встречи. После собрания я заберу тебя в новое место.

— Хорошо, — Маг Форс тут же попросила разрешения у господина Шута и материализовала время и место на пергаменте.

Передавая его, она, поколебавшись, всё же спросила:

— Господин Мир, на что на этот раз следует обратить внимание?

— Сохранять тепло, — коротко ответил Мир Герман Спэрроу.

Сохранять тепло… — Маг Форс на мгновение остолбенела, не понимая, что он имел в виду.

Просмотрев пергамент, Мир Герман Спэрроу оглядел всех и добавил:

— Те, кто в Баклунде, будьте предельно внимательны к любым аномалиям.

Во-первых, Заратул мог «выловить» Амона. Во-вторых, Ведьма Трисси могла готовить ритуал для Господина Двери. В-третьих, Георг III мог в любой момент начать последний этап становления Чёрным Императором.

— Хорошо, — Справедливость Одри и другие члены Клуба Таро, находящиеся в Баклунде, кивнули и мысленно перебрали недавние события, не обнаружив ничего необычного.

После ещё недолгого обмена мнениями остальные члены клуба попросили госпожу Справедливость помочь им с помощью Гипноза забыть часть воспоминаний. На этом собрание Клуба Таро завершилось. Фигуры одна за другой исчезли из-за стола над серым туманом, оставив лишь Шута.

Просидев в молчании минут пятнадцать и обдумав другие вопросы, Клейн вернулся в реальный мир и телепортировался в условленное место, ожидая встречи с госпожой Магом.

Приближалась зима, и в четыре часа дня уже смеркалось, небо затянули серые тучи. Из-за войны подача газа была ограничена, и уличные фонари ещё не зажглись.

Глава 1132: Интерлюдия

В безлюдном переулке становилось всё темнее. Порывы холодного ветра, хоть и не резали лицо, как лезвия, но, казалось, обладали магической силой, медленно и неотвратимо проникая под одежду.

Клейн, в образе Германа Спэрроу, поправил шляпу на голове и увидел, как госпожа Маг, закутанная в тёмный шарф и толстое шерстяное пальто, с довольно увесистым чемоданом в руке, с большой осторожностью вошла в переулок.

— В Королевстве Лоэн, под влиянием Церкви Вечной Ночи, многие предметы одежды, считавшиеся исключительно мужскими, получили и женские аналоги. Например, в Интисе дамы из высшего общества ездят на лошадях боком, используя специальное седло, а в Лоэне — нет, у дам есть свой костюм для верховой езды.

Клейн вынул левую руку с надетым на неё Ползучим Голодом из кармана и размял пальцы:

— Запас глав готов?

Форс почувствовала, как холодок пробежал по шее, и инстинктивно сжалась:

— Хватит как минимум на две недели. Я уже всё отдала редактору в газету.

Не дожидаясь следующего вопроса от Германа Спэрроу, она поспешно добавила:

— Я взяла перьевую ручку, чернила и бумагу для рукописей.

Клейн слегка кивнул, подошёл и положил руку на плечо госпожи Мага.

Форс тут же сосредоточилась, и в её глазах отразилась иллюзорная, медленно перелистывающаяся книга.

Окружающий мир тут же стал гуще и насыщеннее: красный стал краснее, чёрный — чернее, коричневый — коричневее. Цвета смешивались и накладывались друг на друга, создавая психоделическое ощущение.

Форс уже полностью адаптировалась к этому состоянию и успешно «записала» это «путешествие». Она внимательно наблюдала за пейзажами «пути», «запечатлевая» в уме каждого причудливого и трудноописуемого обитателя Мира Духов.

Через несколько вдохов перед её глазами потемнело, и она ощутила невиданный доселе холод. Её тело невольно задрожало.

Форс инстинктивно применила фокус, чтобы осветить помещение, и, оглядевшись, обнаружила, что находится в деревянном домике. Мир Герман Спэрроу уже исчез.

Где это я… — Форс посмотрела на окно и увидела, что оно плотно завалено чем-то, не пропускающим свет.

Это озадачило её ещё больше. Она подошла к двери, протянула правую руку и потянула её на себя.

Дверь со скрипом открылась, и она увидела снег. Снег, который завалил выход.

«…» — Форс застыла на месте. В её голове эхом отдавалось предупреждение Германа Спэрроу:

«Сохранять тепло…»

А за эти короткие пару минут Клейн уже успел слетать на море, успокоить Ползучий Голод заранее выбранной добычей и вернуться в свою съёмную квартиру в Баклунде, ожидая вестей от Королевы Мистик Бернадетт и госпожи Шаррон о каких-либо аномалиях.

Вообще-то, в стиле Клейна было бы лично взяться за такое дело и параллельно провести собственное расследование, чтобы максимально убедиться, что Ведьма Трисси не планирует помочь Господину Двери сбежать. Однако, учитывая, что Заратул уже был в Баклунде, он из осторожности решил отказаться от прогулок по городу.

Под влиянием закона схождения Потусторонних Черт, он чувствовал, что если будет бесцельно бродить по Баклунду, то рано или поздно столкнётся с Заратулом, а то и с Амоном.

Эх, а я уже придумал, как замаскироваться: купить велосипед, раздобыть форму и в роли почтальона колесить по разным районам… Так меньше всего подозрений… — Клейн отпил привезённый с моря Сок дерева Гулу, откинулся на спинку стула и позволил марионеткам Энуни и Конасу делать ему массаж плеч и ног.

Забытая Земля Богов, лагерь в Городе Полудня.

Деррик Берг, открыв глаза, тут же встал, вышел из своей комнаты, обогнул костёр и подошёл к жилищу Главы.

Сдерживая внутреннее волнение, он глубоко вздохнул и постучал в толстую дверь.

— Входите, — раздался из-за двери низкий голос Колиана Илиада.

Деррик повернул ручку, толкнул дверь и, глядя на седовласого Охотника на Демонов Колиана со старыми шрамами на лице, выпалил:

— Господин Глава, я обнаружил несколько странных грибов, их можно есть!

Колиан Илиад помолчал немного и медленно произнёс:

— Грибы?

Услышав сомнение в голосе Главы, Деррик тут же вспомнил грибы, которые видел когда-то: они росли в заброшенном храме Падшего Творца, выглядели очень ярко и аппетитно, но на деле были крайне опасны.

Его пыл тут же поубавился. Он кивнул:

— Да, грибы, разные виды. Они могут расти, питаясь плотью и кровью монстров…

Деррик подробно описал уникальные свойства грибов и тщательно объяснил, что такое молоко, говядина, рыба и мука.

В конце он особо подчеркнул, что грибы можно есть только после полной термической обработки, и что нужно уметь отличать ядовитые виды.

Колиан Илиад молча выслушал, не выказав никаких эмоций, и, подумав, спросил:

— Какие ещё опасности они представляют, или на что ещё нужно обратить внимание?

— Э-э… — лицо Деррика внезапно покраснело. — Я ещё раз изучу этот вопрос.

Сказав это, не дожидаясь ответа Главы, он развернулся, открыл дверь и выбежал.

Вернувшись в свою комнату, он, переведя дух, сел и начал молиться господину Шуту, прося передать его вопрос господину Миру.

Над серым туманом, Клейн сидел в кресле Шута, постукивая пальцем по подлокотнику, и беззвучно размышлял:

Какие ещё опасности?

Хотя воображение, решительность и креативность Фрэнка меня порой пугают, он всё же всего лишь Друид Последовательности 5. Насколько опасными могут быть созданные им грибы? С тем опытом, который Город Серебра накопил за долгие годы выживания во тьме, они легко с ними справятся.

Пугающие мутации на корабле Будущее, вроде доящихся коров и растущих на головах пиратов арбузов, происходили из-за остаточной ауры и божественной силы Матери-Земли в том регионе. Настоящий «виновник» — божество, а не Фрэнк…

Тьфу, если возникновение Забытой Земли Богов связано с падением Древнего Бога Солнца из-за предательства, то в той великой войне должны были остаться силы не только Ночи, Сокрытия, Падения и Бури, но, возможно, в некоторых районах есть и влияние Солнца и Земли…

Это…

Клейн, подумав немного, материализовал Мира Германа Спэрроу и велел ему честно ответить:

— …При столкновении с божественной силой домена Земли эти грибы могут подвергнуться неизвестным мутациям…

Получив ответ, Деррик снова выбежал из своей комнаты и помчался к жилищу Главы.

На этот раз ему не пришлось стучать, дверь открылась сама.

Деррик оглянулся на товарищей у костра, вошёл в комнату и закрыл за собой тяжёлую дверь.

— Божественная сила домена Земли может вызвать у этих грибов неизвестные мутации, — прямо заявил он, не объясняя, как он это «изучил».

Выражение лица Охотника на Демонов Колиана не изменилось. Он тихо повторил ключевую фразу:

— Божественная сила «домена Земли»…

Его голос становился всё тише, и он замолчал. Спустя десять с лишним секунд он сказал:

— По возвращении можно будет выделить участок для посадки и посмотреть на результат. Итак, какова цена?

Деррик тут же ответил:

— Формулу зелья Классического Алхимика.

Колиан Илиад медленно кивнул:

— Это решение должен принять Совет шести. Когда вернёмся в город, я как можно скорее подниму этот вопрос.

Их исследовательский отряд и так должен был вернуться в Город Серебра в ближайшие пару дней. Во-первых, после предыдущей вылазки выжившим и тем, кто потерял близких, требовалось время, чтобы прийти в себя. Во-вторых, запасы продовольствия в лагере были ограничены, а в окрестностях Города Полудня нельзя было выращивать чернолицую траву, поэтому приходилось пополнять запасы за счёт охоты на монстров. Одной из обязанностей исследовательского отряда была доставка безопасной пищи, и они должны были периодически сменять друг друга.

— Да, господин Глава, — Деррик не стал торопить.

Он давно привык к таким процедурам.

Когда он ушёл, Колиан Илиад подошёл к окну и посмотрел на костёр в центре лагеря.

Пламя тихо горело, заливая весь лагерь жёлтым светом в густой тьме. Над огнём жарился отвратительный вампир, с которого капал гной.

Несколько дней спустя Клейн получил ответы от Королевы Мистик Бернадетт, Патрика Брайана из Нуминозного Епископата и госпожи Шаррон, подтверждающие, что в последнее время в Баклунде не наблюдалось никаких аномальных перемещений материалов или людей.

Похоже, Ведьма Трисси пока что намерена лишь поговорить с Господином Двери… И, кажется, это их первый контакт… В любом случае, я должен её предупредить. Делать это нужно с большой осторожностью: чем больше скажешь, тем выше вероятность ошибиться, и нельзя раскрывать свои карты… — Клейн, подумав, достал прядь волос покойного, предоставленную госпожой Магом, развернул лист бумаги и написал:

«…Это необходимый тебе материал, прядь волос потомка семьи Абрахам… У предоставившего есть одно требование: помочь задать тому существу вопрос о том, как им избавиться от своего проклятия…»

«…И напоследок, советую тебе быть осторожной с Господином Двери».

Клейн сложил письмо, вложив внутрь прядь волос, достал Губную гармошку авантюриста, поднёс ко рту и дунул.

После короткой паузы из пустоты вышла Ренетт Тинекерр, неся четыре красивые головы.

— Отдай это письмо тому соблазнённому дураку, — сказал Клейн, протягивая письмо и давая указание.

Едва он договорил, как ему в голову пришла мысль, и он поспешно добавил:

— Вы можете его найти?

— Могу… — одна из голов Ренетт Тинекерр опередила остальных с ответом и тут же схватила письмо зубами.

Глаза Клейна слегка сузились.

Глава 1133: Воззвание

Район Моста Баклунда. Клейн, основываясь на данных, предоставленных госпожой Посланницей, нашёл мужчину, которого соблазнила Трисси и который помогал ей с «пересылкой» писем.

Однако Клейн не стал входить в многоквартирный дом и беспокоить свою цель. Засунув руки в карманы чёрного плаща, он продолжил свой путь.

Под светом газовых фонарей он дошёл до перекрёстка и свернул в другой квартал.

В это время в одном из зданий крыса, воровавшая еду, внезапно задрожала.

Она тут же бросила кусок сыра и, двигаясь по привычным «ходам» в противоположном от Клейна направлении, приблизилась к целевой зоне.

Затем, в укромном углу, крыса открыла пасть и произнесла человеческим голосом:

О, Благословлённый морей и Мира Духов, защитник архипелага Росэйд, повелитель подводных созданий, владыка цунами и бурь, великий Кальветуа…

Едва крыса закончила, как Клейн, уже свернувший на другую улицу, исчез. На его месте осталась лишь вспышка огня, которая быстро погасла.

Он использовал Огненный Прыжок, но не для того, чтобы просто переместиться, а чтобы попасть в заранее снятый номер в гостинице и встретиться там с одной из своих марионеток. Поэтому ему не стоило слишком опасаться, что Заратул его почувствует и это приведёт к неприятностям, ведь цель была ясна, расстояние коротким, а сам он был под защитой.

В номере, под взглядом марионетки Энуни, Клейн сделал четыре шага против часовой стрелки и вознёсся над серым туманом.

Сев во главе бронзового стола, он притянул к себе Скипетр Морского Бога и, используя «молитвенные огоньки» и Истинное Зрение, начал наблюдать за целью — мужчиной, который служил посредником для Ведьмы Трисси.

Через несколько минут Ренетт Тинекерр, как и было условлено, появилась в той квартире, забрала золотую монету и оставила на столе конверт.

Мужчина снова задрожал от страха, но в итоге пересилил себя, взял письмо и взвесил его в руке.

Через четверть часа он бережно достал чёрную, похожую на клейстер, субстанцию, отделил небольшой кусочек и нанёс на поверхность зеркала.

Вскоре в тёмном зеркале он увидел девушку, занимавшую все его мечты, и поспешно сказал:

— Этот сумасшедший авантюрист только что прислал письмо. Внутри, кажется, что-то ещё. Как ты и велела, я не открывал.

В этот момент картина, которую видел Клейн над серым туманом, начала меняться.

В его поле зрения само зеркало стало расплывчатым, больше похожим на тёмный, иллюзорный и нереальный проход. Он соединялся с подобными объектами вокруг, образуя сложную и абстрактную «паутину», сплетающуюся в глубокий и причудливый «мир».

Клейн, используя Истинное Зрение, усиленное серым туманом, мог с трудом разглядеть общую картину, но не детали. Он не знал, скрываются ли в этом «мире» странные и ужасные существа.

В мистицизме зеркала часто символизируют проход в другое «царство» и в основном ассоциируются с ужасом и страхом… Это и есть «Зазеркалье»? Мои Потусторонние способности никак не связаны с этой областью… Хотя нет, если кто-то помолится мне и попытается провести Гадание на волшебном зеркале, то из Зазеркалья к серому туману, ко мне, протянется иллюзорный проход…

Строго говоря, Зазеркалье — не настоящий мир. Это скорее совокупность «врат», соединяющих разные зеркала и разные таинственные миры. Если там заблудиться, можно оказаться в Бездне или даже в космосе… Конечно, полубоги с соответствующими способностями могут создать в нём свой отражённый мир и скрываться там…

Совокупность «врат»… Кроме Ведьм и Мстительных духов, высокоуровневые Потусторонние Пути Ученика тоже обладают подобными способностями? Может, «Мистик» в названии «Мистик» отчасти и означает «Зазеркалье»? Это достаточно таинственно и скрытно… В обычных условиях, даже через Истинное Зрение, увидеть Зазеркалье невозможно, если только кто-то его не активирует… — Клейн задумчиво кивнул и услышал, как Ведьма Трисси сладким голосом ответила:

— Брось письмо в зеркало.

— Разве его можно туда бросить? — как низкоуровневый Потусторонний, мужчина ещё не видел таких чудес. Он поколебался, взял письмо и прижал его к зеркалу.

Поверхность зеркала покрылась тёмной рябью, словно водная гладь.

Мужчина почувствовал, как твёрдое на ощупь стекло стало мягким, и увидел, как письмо волшебным образом прошло сквозь него и оказалось внутри иллюзорного, колеблющегося пространства.

Затем письмо, словно притянутое огромным водоворотом, продолжило падать вглубь, к комнате, где находилась Трисси.

Клейн над серым туманом поднял Скипетр Морского Бога и сосредоточенно отслеживал письмо, пытаясь определить местоположение Ведьмы.

В этот самый момент в его «Истинном Зрении» глубокое и тёмное Зазеркалье сильно исказилось, и всё стало расплывчатым.

Когда искажение прекратилось, Клейн уже потерял из виду и письмо, и Ведьму Трисси.

Аура Изначальной Ведьмы способна мешать даже такому наблюдению… — Клейн помолчал немного и вздохнул.

Именно из-за этих странностей Трисси он не рискнул подмешать в материалы свои волосы, чтобы отследить её. Это было бы слишком опасно, могло навлечь ужасное проклятие и привести к мгновенной смерти.

Для Клейна смерть — не проблема. Пока его тело не будет уничтожено, он, скорее всего, сможет воскреснуть. Но в таком случае он упустит шанс найти Трисси — та наверняка быстро сменит местоположение. Разве это не будет пустой тратой драгоценной возможности воскреснуть?

Потерпев неудачу, Клейн быстро вернулся в реальный мир и покинул Район Моста Баклунда.

На следующее утро Клейн с обычным, ничем не примечательным лицом, нанял карету и отправился в Собор Святого Самуила.

Он намеревался, произнеся почётное имя и тихо помолившись, сообщить Богине Вечной Ночи о планах Ведьмы Трисси. Если в ночь полнолуния что-то пойдёт не так, по крайней мере, за Баклундом будет присматривать божество, которое будет заранее готово.

В своё время в изгнании и запечатывании Господина Двери участвовала и Богиня Вечной Ночи, она наверняка хорошо знает его уловки.

В подобных вопросах Клейн никогда не проявлял излишней самоуверенности и трезво оценивал свои возможности:

Раз уж я не могу решить проблему сам, нужно просить помощи у тех, кто может!

Что до того, почему он не сделал это дома, а поехал в Собор Святого Самуила, то Клейн хотел заодно осмотреть улицу Берклунд и её окрестности, чтобы поискать следы прибытия Амона.

Хейзел и её семья уже имели дело с Амоном, а сама она принадлежит к Пути Мародёра. И пересечение судеб, и схождение Потусторонних Черт делают её человеком из группы высокого риска встречи с Амоном. Клейн не смел пренебрегать этим и решил периодически проводить проверку.

К тому же, поскольку госпожа Справедливость несколько раз помогала Хейзел лечить психологическую травму, если с Хейзел что-то случится, это легко может затронуть и её. Поэтому Клейн беспокоился и о безопасности этой юной аристократки и считал необходимым время от времени проверять её состояние через багровую звезду, разумеется, избегая неловких моментов.

Погружённый в свои мысли, Клейн, подъезжая к улице Пеллисфилд, заранее вышел из кареты и велел своей марионетке Энуни в укромном месте произнести почётное имя Бога Морей.

Сам же он поменялся местами с марионеткой Конасом и в «искривлённом» замкнутом пространстве сделал четыре шага против часовой стрелки, вознесясь над серым туманом.

Затем, с помощью усиленного Скипетром Морского Бога «Истинного Зрения», он внимательно осмотрел улицу Берклунд и Благотворительный фонд Лоэна.

Хейзел не стала носителем паразита… Госпожа Справедливость тоже… Их горничные, питомцы, телохранители — тоже нет… Жители улицы Берклунд и сотрудники Благотворительного фонда — тоже… В этом районе и на соседних улицах нет никаких следов деятельности Амона… — Клейн с облегчением вздохнул и вернулся в реальный мир.

Затем он подошёл к Собору Святого Самуила, вошёл в дверь и сел на скамью в тёмном и тихом главном молитвенном зале.

Тихо произнеся почётное имя Богини Вечной Ночи, Клейн кратко изложил:

«…Ведьма Трисси получила волосы потомка семьи Абрахам и намерена в ночь полнолуния связаться с неким тайным существом. Точная цель неизвестна…»

Посидев немного в тишине и не получив ответа ни от Богини, ни от вышедшего архиепископа, Клейн надел шёлковый цилиндр и медленно вышел из собора.

Ночью он сменил местоположение и, управляя крысой-марионеткой, произнёс почётное имя другого существа:

«О, великий Бог Войны, символ железа и крови, владыка смут и раздоров, я желаю встретиться с Вами…»

Как и в прошлый раз, едва крыса закончила молитву, она тут же умерла, а Клейн удалился на безопасное расстояние.

Он хотел встретиться с Красным Ангелом, чтобы поговорить о Господине Двери и Тёмном Ангеле Сасрире.

Подождав несколько минут, Клейн с помощью другой крысы-марионетки увидел, как первая внезапно вспыхнула, извергая ослепительно белое пламя.

Это пламя быстро начертало на земле короткую фразу:

«Не хочу тебя видеть».

…Мышцы на лице Клейна едва заметно дёрнулись.

Он немного подумал и, решив не настаивать, покинул этот район.

Спустя несколько десятков секунд оставшееся ослепительно белое пламя сложилось в новые слова:

«Умоляй меня».

Но к этому времени Клейн был уже далеко.

В одном из домов в каком-то районе Баклунда Сорен Эйнхорн Медичи в чёрной с красным узором мантии и с бледным лицом встал с дивана.

Он слегка нахмурился и пробормотал себе под нос:

— Кто-то мне мешает…

Незаметно в Баклунде наступила ночь полнолуния.

В комнате, залитой багровым светом, Ведьма Трисси стояла внутри алтаря, окружённого ритуальными материалами: рубинами, сапфирами, изумрудами, алмазами, жемчугом, лазуритом.

После довольно сложных приготовлений она подожгла прядь волос в руке и бросила её в котёл.

Когда пламя окрасилось в тёмный оттенок, Трисси отступила на два шага и с торжественным выражением лица произнесла на языке великанов:

О, великие Врата всех Врат;

Проводник в бескрайнем звёздном небе;

Ключ ко всем таинственным мирам…

Глава 1134: Господин Дверь

По мере того как Трисси произносила слова, драгоценные камни вокруг неё один за другим с треском рассыпались в пыль и взмыли в воздух.

Мерцая красными, синими, зелёными и золотыми искорками, они стремительным потоком устремились к пламени свечи на алтаре.

В то же время к этому потоку присоединился и пепел от сожжённых в котле волос.

Пламя резко разрослось, сплелось воедино и стало ещё темнее, словно призрачные врата, ведущие в иные миры.

Трисси тут же почувствовала, как температура вокруг резко упала, и ей показалось, что из огня сочится бесчисленное множество опасностей.

В её сознании мгновенно промелькнула фраза — предостережение от Германа Спэрроу:

Остерегайся Господина Дверь.

Неудивительно, что у него посланник такого уровня... Его знания о Господине Дверь и понимание моих намерений, возможно, гораздо глубже и точнее, чем я предполагала... — Трисси медленно вдохнула и стала терпеливо ждать дальнейших изменений.

В мгновение ока она почувствовала, как истончилась пустота в комнате. Многие места подёрнулись дымкой, и казалось, что за ней скрывается множество неописуемых, странных и опасных существ.

Разраставшееся тёмное пламя начало медленно вращаться, превращаясь в огромный, глубокий, с алыми проблесками водоворот.

Пока он вращался, из его глубин наконец донёсся призрачный, но пронзающий духовное тело голос:

— ...Чик?

При звуке этого голоса у Трисси запульсировали виски, а в голову будто вонзились бесчисленные стальные иглы, которые бешено кололи и ворочались.

Её тёмные волосы без всякого ветра взметнулись вверх, каждая прядь стала немного толще. Кожа на лице стала прозрачной, и под ней густо, словно паутина, проступили сосуды.

С огромным трудом Трисси удалось взять себя в руки, и она услышала, как голос, способный довести до безумия большинство Потусторонних, тихо рассмеялся:

— Похоже, последовательница Чик...

— Из тех, кто вместе со мной смотрел на вторую Скрижаль Богохульства... смог превзойти Последовательность 1... и дожил до наших дней... остались, должно быть, только Ремесленник, Чик и я...

Трисси, не обращая внимания на размышления Господина Дверь, с искажённым от боли лицом произнесла:

— Уважаемый Господин Дверь, я хотела бы кое о чём вас спросить.

— Говори... Годы, проведённые в забвении, запертым во тьме и буре, были невыносимо скучны... Немногие могут составить мне компанию в беседе... — раздался из медленно вращающегося глубокого водоворота всё тот же ужасающий, неизменный голос.

Мышцы на лице Трисси непроизвольно дёрнулись. Ей всё ещё было трудно привыкнуть к голосу, подобному бормотанию злого бога.

Она переводила дух несколько секунд, прежде чем сказать:

— ...Я хотела бы знать, есть ли нестандартный способ проникнуть в девять тайных гробниц, построенных Кровавым Императором Тюдором для его возвышения до Чёрного Императора.

Господин Дверь, чей голос доносился из неведомого места через бесконечную пустоту, издал призрачный смешок:

— Так вот в чём дело...

— Это несложно... Я дам тебе символ... Собери кровь Потусторонних разных Путей, смешай её... Окропи её духовной силой и начертай этот символ в пустоте перед гробницей. Это откроет тайный проход внутрь...

Пока это существо говорило, из тёмного водоворота отделились искорки пламени, которые сложились в воздухе в довольно сложный символ.

Он походил на множество врат разного размера, хаотично наложенных друг на друга.

Трисси, превозмогая боль, разрывающую её духовное тело, запомнила символ и уточнила:

— Кровь должна быть от всех двадцати двух Путей?

— От каждого Пути достаточно крови одного Потустороннего, независимо от его Последовательности?

— Сколько крови от каждого Пути примерно нужно?

Господин Дверь ответил тем же бормочущим тоном:

— Да... Не нужно много... Достаточно маленькой пробирки... Чтобы хватило начертать символ...

Хотя лицо Трисси было искажено от боли, получив ключевую информацию, она не смогла сдержать улыбки, приподняв уголки губ. В сочетании с искажёнными чертами это придавало её лицу безумное выражение.

Достигнув своей главной цели, Трисси, чтобы обеспечить гладкое сотрудничество с Германом Спэрроу в будущем, снова спросила:

— Семья Абрахам хочет знать, как избавиться от своего древнего проклятия.

Тёмный водоворот замолчал на несколько секунд, а затем со вздохом произнёс:

— Проведите такой ритуал... Принесите в жертву по одному полубогу Путей Провидца, Ученика и Мародёра... Когда я вырвусь из бури и пронзю тьму... проклятие исчезнет...

Трисси не интересовало, как семья Абрахам избавится от своего древнего проклятия. Получив ответ, она больше не могла терпеть, поблагодарила Господина Дверь и начала прерывать ритуал.

Господин Дверь не предпринял никаких попыток соблазнить, угрожать или осквернить её.

Когда тёмный огненный водоворот рассеялся и ритуал завершился, Трисси начала медитировать, потратив почти час на то, чтобы успокоить воздействие, оказанное на неё бормотанием Господина Дверь.

Закончив с этим, Трисси нашла бумагу и перо, скопировала символ, предоставленный Господином Дверь, и подробно описала ответы на оба вопроса.

Она знала, что её преследует Белая Святая Катарина Пелле, и, похоже, за ней охотится кто-то ещё более ужасный. У неё вряд ли будет возможность быстро собрать кровь Потусторонних разных Путей, поэтому она решила поручить это дело Герману Спэрроу.

Кроме того, она считала, что даже если Георг III и его люди уверены в безопасности тайных гробниц и не оставили там много стражи, внутри наверняка всё ещё есть необходимая защита, которую ей, находящейся всего лишь на 4-й Последовательности, не удастся быстро преодолеть и совершить диверсию. В таком случае её перехватят подкрепления, и она упустит лучший шанс.

А у Германа Спэрроу даже посланник — ангел, так что можно представить себе мощь стоящей за ним организации. У них достаточно сил, чтобы в решающий момент одним ударом уничтожить гробницы и сорвать ритуал Чёрного Императора.

То, что не можешь сделать сам, нужно поручить тем, кто может!

Опустив письмо в почтовый ящик на соседней улице, Трисси, в чёрном платье и чёрном пальто, с блестящими распущенными волосами, медленно шла по пустынной, холодной и тёмной дороге. Глядя на свет газовых фонарей, она усмехнулась с самоиронией:

— Из-за капли обиды дойти до такого...

— Тебе повезло, по крайней мере, есть я, чтобы отомстить за тебя...

— А если я умру, никто, кроме тех, кто меня ненавидит, и не вспомнит обо мне...

...

Получив письмо от Трисси через Госпожу Посланницу, Клейн сел в кресло и несколько раз перечитал его.

Прежде чем отправиться над серый туман, чтобы проверить подлинность метода Господина Дверь с помощью гадания, он невольно задумался, как быстро он сможет собрать кровь всех двадцати двух Потусторонних Путей:

Этот символ очень похож на тот, что на спинке кресла Маг... Кровь Провидца — моя... Путь Ученика — попрошу у Маг, заодно и подстегну её с написанием романа... Для Пути Мародёра есть три варианта: превратить комара в марионетку и укусить Хейзел; получить у третьего помощника вице-адмирала Айсберг Эдвины по прозвищу Галстук-бабочка; или попросить у дедушки Леонарда...

Путь Зрителя — Справедливость... Путь Певца — Солнце... Путь Моряка — Повешенный... Путь Читателя — вице-адмирал Айсберг Эдвина или тот полубог по имени Лука... Путь Тайномольца — у второго помощника Отшельник, Бескровного Хит Дойла...

Путь Сборщика Трупов — Патрик Брайан из Нуминозного Епископата... Путь Бессонного — одноклассник-поэт... Путь Воина — большинство жителей Города Серебра или отец Утравски...

Путь Растениевода — Фрэнк... Путь Аптекаря — Эмлин...

Путь Арбитра — Сио... Путь Адвоката — марионетка Конас Килгор...

Путь Охотника — Даниц или Андерсон... Путь Демонессы — пусть Трисси сама предоставит...

Путь Узника — Шаррон или Марик... Путь Преступника — с этим пока нет вариантов...

Путь Жреца Тайн — Отшельник... Путь Ученого — ассистент Фрэнка по экспериментам...

Путь Монстра — марионетка Энуни...

Похоже, большую часть крови можно получить за короткое время. Все эти каналы достаточно мне доверяют и не станут подозревать, что я использую их кровь для проклятий... Трисси, будучи ведьмой, наверняка знает способ разорвать связь между кровью и её владельцем и не будет возражать... Остался только Демон. Хотя я уже сталкивался с несколькими, одни мертвы, другие сбежали, сейчас у меня нет подходящих кандидатов...

Хм, спрошу у Солнца, нет ли у них в Городе Серебра запасов плоти демонов. Они там время от времени с ними сталкиваются...

Не задумываясь об этом, он и не осознавал, но стоило вникнуть, и Клейн понял, что за неполные два года с момента своего переселения он успел наладить довольно прочные связи с Потусторонними большинства Путей.

Он тут же отогнал разлетевшиеся мысли и серьёзно задумался о ритуале освобождения Господина Дверь:

Нужно принести в жертву по одному полубогу Путей Мародёра, Ученика и Провидца... Это три взаимозаменяемых Пути... Господин Дверь хочет, временно объединив эти три Пути, хитроумным способом открыть себе путь к возвращению?

...Полубогов этих трёх Путей не так-то просто поймать. Во времена расцвета семьи Абрахам это было бы возможно, но после того как их высокоуровневые Потусторонние погибли в Войне Четырёх Императоров и её последствиях, надежды практически не осталось...

Если бы Господин Дверь был более терпелив и дал своим потомкам больше времени на развитие, надежда бы была. Но почему он всё время взывает о помощи, доводя до смерти одного талантливого потомка за другим...

Неужели он уже сошёл с ума? Безумец, который внешне выглядит нормальным?

Клейн некоторое время размышлял, затем сжёг письмо, поднялся над серый туман и провёл два гадания.

Ответы, которые он получил, гласили: способ проникновения в тайные гробницы — настоящий, и ритуал возвращения Господина Дверь — тоже настоящий.

Глядя на маятник в руке, Клейн долго молча сидел в своём кресле с высокой спинкой.

Через несколько минут он сжал в левой руке топазовый маятник и тихо пробормотал:

— Осталось только дождаться полного усвоения зелья Причудливого Колдуна и ритуала Георга III...

Глава 1135: Аромат

Море Соня, остров Пасу.

Вызванный на сбор Лазурный Мститель наконец прибыл в штаб-квартиру Церкви Бурь и пришвартовался в одном из портов.

Элджер снял с головы повязку и спрыгнул с борта корабля. Подхваченный ветром, он плавно приземлился прямо на причал.

Зелье Благословлённого Ветром, которое он недавно принял, уже полностью усвоилось. Он поступил так, чтобы его манера поведения больше соответствовала стилю других членов церкви, вызывая у них чувство близости.

Многолетний опыт научил Элджера, что в большинстве случаев лучше всего сливаться с окружением и не выделяться, особенно когда у тебя есть свои секреты.

— Ха-ха, Элджер, сдерживай своё нетерпение, — с улыбкой поприветствовал его мужчина, уже ожидавший на причале.

У него были мягкие светлые волосы, и он был одет в мантию с вышитыми молниями. В прошлом он был напарником Элджера, но потом один из них решил стать капитаном корабля-призрака и продолжить плавать по морям, а другой вернулся в ряды духовенства.

Элджер улыбнулся, поднял правую руку и ударил себя кулаком в левую грудь:

— Да пребудет с тобой Буря.

— Да пребудет с тобой Буря, — с улыбкой ответил тем же жестом мужчина в расцвете лет.

Затем он понизил голос:

— Я слышал, ты уже освоил зелье Благословлённого Ветром?

— Да, это было очень просто. Каждый день я заставлял себя летать, парить в воздухе и постоянно перемещаться с помощью ветра. Так можно быстро привыкнуть. Я уже отправил телеграмму с отчётом об этом, — Элджер позволил своим бровям и уголкам глаз выразить некоторую гордость.

Светловолосый мужчина огляделся по сторонам и, не меняя тона, сказал:

— Неудивительно, что тебя вызвали.

— Я слышал, что из-за продолжающейся войны и нехватки людей на всех фронтах, кардинальский совет решил организовать группу Благословлённых Ветром для скорейшего продвижения до 5-й Последовательности. Ты, должно быть, в их числе. Как же я завидую! Я только недавно стал Благословлённым Ветром, у меня такого шанса нет.

Организовать группу Благословлённых Ветром для скорейшего продвижения… Зная заранее о возможной мировой войне, Элджер Уилсон не почувствовал радости. В его голове тут же всплыло слово:

Пушечное мясо!

На самом деле, только за вклад в инцидент в Порту Банси Элджер, который тогда был всего лишь Моряком, мог бы беспрепятственно дослужиться до Океанского Певца. К тому же он постоянно трудился в поте лица, выполняя бесчисленные задания, но в итоге стал лишь Благословлённым Ветром и должен был стоять в очереди за возможностью продвинуться до 5-й Последовательности.

А теперь, без всяких усилий с его стороны, его внезапно включили в резервный список, и он скоро сможет войти в ряды высшего руководства церкви. Это не могло не вызывать у него подозрений.

Как и ожидалось, как только начнётся полномасштабная война, порядок, который мешал таким, как мы, подниматься, даст трещину… Однако самое главное — выжить в этой войне. Только выжив, всё обретённое будет иметь смысл… — пока мысли Элджера метались, он с деланым удивлением переспросил:

— Сайнс, это правда?

— Я не могу быть уверен, но так говорят. Пойдём, соберёмся. Если у тебя когда-нибудь появится шанс стать старшим дьяконом или кардиналом, не забывай нас! — мужчина по имени Сайнс хлопнул Элджера по плечу.

Элджер незаметно уклонился и с улыбкой ответил:

— Конечно.

...

Город Серебра. После того, как исследовательский отряд принёс весть о том, что по другую сторону Двора Короля Великанов есть море, все жители на короткое время впали в состояние эйфории.

Деррик Берг, прождав два дня, наконец получил уведомление от Совета шести, чтобы он забрал формулу зелья Классического Алхимика.

Это означало, что высшее руководство Города Серебра согласилось на обмен тех странных грибов.

Ритуал продвижения — лично изготовить Камень жизни… Что такое Камень жизни? Здесь не объясняется… — Деррик взглянул на пергамент в руке, но не придал этому особого значения и начал готовиться к ритуалу.

Он думал, что Шут наверняка знает, что такое Камень жизни, так что ему не стоит беспокоиться за Мира.

Подготовив алтарь, он достал две тонкие металлические трубки, в которых была его кровь и кровь одного из Рыцарей Рассвета Города Серебра.

Тот Рыцарь Рассвета достиг определённого возраста, и его тело больше не могло противостоять ядам, содержащимся в большинстве продуктов. Его угасание было предсказуемо для всех. Два дня назад его внучка нанесла последний удар мечом.

Деррик заранее получил разрешение главы и нашёл возможность взять немного крови умершего.

Что касается крови демона, необходимой Миру, в запасах Города Серебра её пока не было. Но глава Колиан Илиад сказал, что как только грибы смогут частично удовлетворить потребность города в пище, он организует небольшой охотничий отряд и отправится в районы, где водятся демоны.

Положив две металлические трубки и пергамент на алтарь, Деррик отступил на два шага и, глядя на зажжённые свечи, начал ритуал жертвоприношения и дарования.

После некоторой суеты тяжёлые призрачные врата, созданные из огня и духовных материалов, открылись, забрав жертвенные предметы и оставив после себя шар тёмного сияния.

Сияние медленно рассеялось, и перед глазами Деррика предстало множество грибов самых разных форм.

На вопрос о том, странно ли они выглядят, Деррик даже не задумался, потому что видел грибы всего один раз, и то — необычные, так что ему не с чем было сравнивать.

Вспомнив описание Мира о внешнем виде и свойствах разных сортов грибов, Деррик быстро рассортировал их по разным кожаным мешочкам.

Затем, не в силах скрыть волнения, он взял Незатенённое Распятие и направился к круглой башне.

Но как только его рука коснулась зеленоватого от патины креста, он почувствовал лёгкое жжение и покалывание. Казалось, из-под ржавчины пробивается свет, направленный на грибы.

Они злые и нуждаются в очищении… — Деррик был в замешательстве, но в итоге решил довериться Миру.

Он спрятал Незатенённое Распятие, взял Рёв Тора и направился к круглой башне, где встретил главу Колиана Илиада.

— Это те самые грибы? — спросил Охотник на Демонов Колиан, и в его глазах проступили два сложных тёмно-зелёных символа. Его взгляд скользнул по белым и пухлым, а также по мясистым на вид грибам.

— Да... — ответил Деррик, поочерёдно представляя каждый вид.

Колиан вернулся в нормальное состояние и, помолчав несколько секунд, сказал:

— Чувствуется злая и нечистая аура, но её немного, терпимо.

— Вероятно, это осадок от поглощения плоти монстров.

Он сделал паузу и добавил:

— Сначала проверим их способность к размножению.

По его приказу, жители Города Серебра, уже готовые к встрече с грибами, внесли в комнату главы несколько туш монстров и посыпали на них понемногу грибов каждого вида.

Едва грибы коснулись плоти, они тут же выпустили мицелий, который впился в неё.

Примерно через двадцать-тридцать секунд они начали бешено разрастаться и выпускать споры.

Через некоторое время туши монстров были сплошь покрыты грибами.

Но рост грибов не прекращался, они продолжали тянуться вверх, и в конце концов некоторые из них выросли выше самого Деррика Берга, глядя на него сверху вниз.

...Мир не говорил, что они вырастут такими большими… И скорость размножения просто поразительная… — Деррик смотрел на всё это с некоторым недоумением, но не считал это проблемой.

Выражение лица Колиана Илиада не изменилось. Он дождался, пока от монстров не останутся только скелеты и останки, а затем огляделся и спросил:

— Лучше, чем я ожидал. Теперь, кто попробует их на вкус?

Деррик без колебаний шагнул вперёд:

— Ваше превосходительство, я.

Он был ответственен за ввоз грибов, и, конечно же, должен был лично убедиться в их безопасности.

Колиан Илиад слегка кивнул:

— Хорошо.

Затем он повернул голову к другому жителю Города Серебра:

— Позовите старейшину Ловию, на всякий случай.

Ловия, как Потусторонняя, владеющая силой плоти и крови, могла справиться с большинством мутаций, происходящих в человеческом теле.

Конечно, выживет ли мутировавший — это уже другой вопрос.

Прождав несколько минут, в комнату главы вошла Пастырь Ловия в тёмно-фиолетовой мантии.

Едва переступив порог, она прищурила свои светло-серые глаза, и её взгляд инстинктивно устремился на грибы, занимавшие большую часть пространства.

Пристально посмотрев на них некоторое время, Ловия взглянула на Колиана Илиада и едва заметно кивнула, давая понять, что готова прийти на помощь.

Деррик Берг больше не колебался. Он выбрал чёрный гриб с вкраплениями кроваво-красных прожилок и жировых узоров, ростом почти с него самого, оторвал его мицелий от скелета, развёл на месте костёр и начал жарить.

Постепенно по комнате распространился аромат, который, казалось, проникал прямо в желудок — запах, которого жители Города Серебра никогда прежде не ощущали.

Они сглотнули слюну, их кадыки дёрнулись.

От костра доносилось шипение, и аромат становился всё сильнее.

Это был не тот необычный, потусторонний запах, что мог соблазнить саму душу. Это был знакомый всем тип аромата; тоска по нему возникала у них после долгого отсутствия пищи из чернолицей травы, по возвращении в Город Серебра.

Шипение становилось всё громче, пламя разгоралось ярче, и им казалось, будто из желудков протянулась рука, готовая схватить и утащить всю еду.

Незаметно для себя другие жители Города Серебра, занимавшиеся своими делами в круглой башне, потянулись на запах и собрались у двери.

Деррику стоило больших усилий, чтобы не попробовать гриб на полпути. Он дождался, пока его корочка полностью не подрумянится, и только тогда снял его с огня и подул.

В этот миг все взгляды устремились на него, включая Колиана Илиада и Пастыря Ловию.

Полагаясь на веру в Мира и Шута, Деррик молча склонил голову и откусил кусок гриба.

— С-с-с... — он зашипел от ожога, а затем принялся жевать, с шумом и аппетитом поглощая гриб.

Съев почти половину гриба, Деррик, слегка покраснев, поднял голову, его губы блестели от жира, и он пробормотал:

— Странный... вкус... не могу... остановиться...

Колиан Илиад несколько секунд пристально смотрел на Деррика, затем повернул голову к Пастырю Ловии.

Ловия медленно покачала головой:

— Всё в порядке.

Окружающие жители Города Серебра тут же разразились радостными криками. Они бросились к Деррику, кто-то хотел отломить кусочек, кто-то спрашивал, как готовить другие грибы.

Охотник на Демонов Колиан, видя это, расслабился, его лицо разгладилось. Он медленно закрыл глаза и слегка приподнял подбородок.

Он глубоко, глубоко вдохнул аромат, наполнивший комнату.

...

В Городе Серебра устроили грибной фестиваль? Не странно ли это... И что такое Камень жизни? Хм, люди из Церкви Матери-Земли наверняка знают, и Фрэнк тоже... — находясь над серым туманом, Клейн слушал последний отчёт Солнца и одновременно разворачивал пергамент, который получил ранее, но ещё не успел внимательно прочитать.

Причина, по которой он так спешно вернулся в реальный мир после ритуала жертвоприношения и дарования, заключалась в том, что серийные публикации ужасов о Больнице Баклунда в нескольких газетах достигли своего апогея. В последние дни он получил массу откликов, и только что находился на грани полного усвоения зелья Причудливого Колдуна.

И вот теперь он завершил этот шаг.

Он был готов к продвижению до Древнего Учёного.

Глава 1136: Слухи из древних времен

Отложив формулу зелья Классического Алхимика, Клейн перевёл взгляд на две пробирки с кровью, принесённые в жертву Солнцем.

Затем он движением руки притянул к себе керамический сосуд, плотно обёрнутый слоями бумажных фигурок.

В нём хранилась кровь Потусторонних разных Путей, которую он собирал ранее. Он держал её над серым туманом, запечатав с помощью бумажного ангела, чтобы она постепенно пропитывалась аурой этого таинственного пространства и теряла связь с владельцами. Это было сделано для того, чтобы избежать несчастных случаев при начертании символа для открытия врат, которые могли бы затронуть тех, кто предоставил кровь.

Для Клейна обратный удар по нему самому не был проблемой — в конце концов, у него оставалась как минимум одна, а то и две возможности воскреснуть. Но если бы это могло навредить людям, которые доверились ему и отдали свою кровь, он предпочёл бы отказаться от этой затеи.

Сняв бумажную фигурку, запечатывавшую горлышко сосуда, и вылив в него содержимое двух пробирок, Клейн материализовал стеклянную палочку и несколько раз перемешал.

Затем он вновь использовал бумажного ангела, чтобы герметично закрыть сосуд.

Осталась только кровь Узника, Демона и Демонессы… Когда я закончу ритуал, лично навещу Шаррон. О таких вещах лучше просить лично, писать письмо с такой просьбой было бы слишком невежливо… Только с Маг особый случай. Очевидно, она предпочла бы, чтобы я написал ей, чем видеть Германа Спэрроу. Хех, и надо же было придумать предлог, что чернила замёрзли от холода, чтобы отложить сдачу рукописи. Неужели все её фокусы — обман? К счастью, моё зелье уже усвоилось, и больше торопить её не нужно… — бормоча про себя, Клейн бросил обёрнутый бумагой керамический сосуд обратно в кучу хлама.

Покинув пространство над серым туманом, он не стал немедленно готовиться к продвижению до Древнего Учёного, а достал бумагу и перо и нарисовал сложный символ, сочетающий в себе элементы Сокрытия и «подглядывания».

Это было то, что он планировал сделать ещё до принятия зелья — спросить у Волшебного Зеркала Арродеса информацию, связанную с Замком Сефиры.

Как только символ был завершён, и без того тускло освещённая комната погрузилась в ещё больший мрак, словно набежавшее облако закрыло солнце.

Спустя десяток секунд по поверхности треснутого зеркала в полный рост пошла рябь, из которой быстро проступили серебряные слова:

Великий, высочайший, вечный господин, ваш благочестивый, верный и смиренный слуга Арродес явился на ваш зов.

Я... я всё ещё ваш самый доверенный, самый близкий и самый любимый слуга?

Этот вопрос… кажется, я уловил в нём панику и тревогу Волшебного Зеркала… Оно почувствовало угрозу своему положению? — Клейн задумчиво и с лёгкой усмешкой кивнул:

— Да.

На самом деле, никогда им не был… Я просто тебя утешаю… — ответив, Клейн молча добавил про себя пару фраз.

Поверхность зеркала внезапно стала намного ярче, а серебряные слова окрасились в золотистый оттенок.

Они зашевелились, складываясь в новые предложения:

Великий господин, у вас есть вопрос, которым вы хотите меня испытать?

— Да, — ответил Клейн, внутренне напрягшись. — Что ты знаешь о Замке Сефиры?

Волшебное Зеркало Арродес на несколько секунд замолчало, прежде чем бледно-золотые слова изменились:

Я мало что об этом знаю, лишь слышал некоторые слухи: в начале Второй Эпохи древние боги верили, что самый первый Творец оставил после себя нечто. Возможно, это были божественные царства, возникшие из частей Его тела, или же что-то, созданное Им, и Замок Сефиры — одно из них.

Это название дал Пожирающий Волк Флегрея. Он называл Пса Фульгрима Хранителем Замка Сефиры, однако до самой своей гибели так и не смог попасть в Замок Сефиры. Поэтому многие могущественные существа сомневались в его реальном существовании, считая его лишь абстрактным понятием.

Связано с изначальным, то есть с первым Творцом? — Клейн надолго задумался, а затем спросил:

— Одно из них… сколько ещё существует подобных Замку Сефиры мест или предметов?

Восемь, они подробно описаны на второй Скрижали Богохульства, но, к сожалению, я её не видел, — на поверхности зеркала одна за другой появлялись строки слов, но они уже утратили золотистый оттенок и снова стали серебряными. — Древние боги подозревали, что источник загрязнения в подземельях исходит из места, подобного Замку Сефиры, и называли его Море Хаоса. Кроме того, ходили слухи, что в глубинах города Мира Духов Кальдерона сокрыты ключи к Реке Вечной Тьмы. Эти сведения исходили от древнего Бога Смерти и Прародительницы Фениксов Грегары. Что до остальных, я слышал лишь несколько названий, и то неполных: Мир Теней, Пустошь Знаний и связанное с луной Материнское Гнездо.

Всего восемь: Море Хаоса, Река Вечной Тьмы, Пустошь Знаний, Мир Теней, Материнское Гнездо… Материнское Гнездо связано с луной, звучит очень опасно… Интересно, имеет ли оно отношение к Материнскому Древу Желаний… — Клейн мысленно повторил ключевую информацию из ответа Арродеса, чувствуя, что должен был что-то уловить, но так и не смог. Ему не хватало связующего звена.

Видя, что Арродес тоже лишь слышал слухи и не обладает конкретными знаниями, Клейн собрался с мыслями и с усмешкой бросил:

— Судя по всему, ты, возможно, родом из Моря Хаоса.

Это неважно. Важно то, что сейчас я ваш верный, смиренный и послушный слуга, — Волшебное Зеркало Арродес выдало целую тираду.

Послушный, какое словечко… — Клейн мысленно съязвил и перешёл к другому вопросу:

— Каково происхождение Тёмного Ангела Сасрира?

На поверхности зеркала одно за другим складывались серебряные слова:

Этого я также не могу увидеть, но в те времена ходил такой миф: когда родился Древний Бог Солнца, он был единством света и тьмы. Ведь он называл себя Творцом, а значит, должен был быть всеобъемлющим, без недостатков.

Позже он отделил от себя тьму и, использовав её вместе со своим ребром, создал первого ангела — Тёмного Ангела Сасрира.

Это… ребро… я вполне могу представить, что в своё время Древний Бог Солнца сам сочинил и распространил этот миф… Брат Амона, твоя жена стала Тёмным Ангелом! — Клейн сначала поразился, а затем в его голове зароились самые причудливые мысли.

По мере того как его мысли успокаивались, он начал анализировать возможную правду, скрытую в этом мифе:

Распространение такого мифа привело бы к тому, что верующие считали бы Тёмного Ангела Сасрира тёмной стороной Древнего Бога Солнца и поклонялись бы ему так же, как и самому богу. В то время никто не возражал, никто не запрещал этот миф, а Тёмный Ангел всегда оставался Вице-регентом Небес, Левой Рукой Бога. Это говорит о том, что в этом, скорее всего, была правда…

Последующие события можно вкратце описать так: тёмная сторона Древнего Бога Солнца вступила в сговор с врагами, соблазнила Королей Ангелов и убила своё истинное «я»?

Это хорошо объясняет, почему Уроборос и Медичи присоединились к Розе Искупления. Они просто подчинялись приказу «Господа»…

С этой точки зрения, разве положение Тёмного Ангела Сасрира в небесном царстве Древнего Бога Солнца не было таким же, как у Мира в Клубе Таро? Хм…

К счастью, Мир — это вымышленная личность, у него нет ни собственной духовности, ни мыслей…

Размышляя, Клейн вдруг почувствовал, как у него вспотел лоб, и он весьма обрадовался, что принадлежит к Пути Провидца, а не к какому-нибудь другому.

Основываясь на своих умозаключениях, он быстро выдвинул гипотезу о том, почему Тёмный Ангел спит в Дворе Короля Великанов:

Возможно, это связано с падением Древнего Бога Солнца…

Поэтому брат Амона, Дракон Мудрости и Истинный Творец — все они хотят выяснить нынешнее состояние Тёмного Ангела Сасрира…

Однако остаётся ещё много вопросов… К какому из двадцати двух Потусторонних Путей принадлежит этот Король Ангелов, Левая Рука Бога?

Путь Мародёра занят Амоном, Ученика — Господином Дверь. Пути Зрителя, Читателя, Певца, Моряка, Тайномольца, Воина, Бессонного, Растениевода, Учёного, Ассасина, Охотника и Арбитра явно исключены… Путь Сборщика Трупов тоже маловероятен: в Четвёртую Эпоху появился Бог Смерти, и одновременное существование Короля Ангелов невозможно, если только Тёмный Ангел не опустился до 2-й Последовательности… По той же причине можно предварительно исключить Пути Провидца и Адвоката, пока не будет подтверждено, что Тёмный Ангел больше не Король Ангелов…

Пути Жреца Тайн, Луны и Демона вполне возможны. Нельзя исключать, что Сокрытый Мудрец, Изначальная Луна или Тёмная Сторона Вселенной — это псевдонимы Тёмного Ангела… Хм, здесь ещё может быть замешано Материнское Древо Желаний…

Путь Узника тоже возможен. Нет убедительных доказательств, что по этому Пути когда-либо появлялся истинный бог. Даже тогдашний Закованный Бог мог и не быть Королём Ангелов.

Клейн немного подумал и сказал Волшебному Зеркалу Арродесу:

— Теперь твоя очередь задавать вопрос.

На поверхности потрескавшегося зеркала в полный рост серебряные слова исказились и сложились в новое предложение:

Великий господин, могу я угадать, что вы хотите спросить дальше?

...Клейн с усмешкой кивнул:

— Можешь.

Вы хотите спросить о нынешнем состоянии Сасрира. Мой ответ: не знаю, не вижу, — за серебряными словами последовал нарисованный смайлик.

— Неплохо, — похвалил Клейн. — На сегодня всё. В ближайшее время я могу снова тебя вызвать.

Да, великий господин, ваш верный слуга Арродес всегда готов служить вам! — на поверхности зеркала смайлик превратился в машущую кошачью лапку.

Дождавшись, когда зеркало вернётся в нормальное состояние, Клейн достал бумагу и перо и записал полученные сведения.

Это был один из документов, которые он готовил для ритуала Древнего Учёного.

За прошедшие дни он уже записал огромное количество данных по древней истории.

Затем Клейн взял эти материалы и двух марионеток и телепортировался на Южный континент.

Он не осмеливался проводить ритуал продвижения в Баклунде. Если бы произошли какие-то аномалии, Амон и Заратул непременно бы их заметили и явились на порог!

Глава 1137: В истории

Бушующее море, бесплодный необитаемый остров.

Это место находилось недалеко от Южного континента, но географически к нему не относилось. Клейн выбрал этот остров для своего ритуала продвижения до Древнего Учёного по нескольким причинам. Во-первых, он хотел максимально избежать встречи с Амоном и Заратулом и не входить в зону обширного влияния Материнского Древа Желаний. Во-вторых, Бушующее море находилось под покровом остаточной силы Бога Смерти, что, грубо говоря, делало его частью владений Богини Вечной Ночи. Если ритуал вызовет большой переполох, это поможет его в некоторой степени скрыть.

К тому же, здесь совершенно пустынно, почти нет живых существ, так что можно не беспокоиться о том, что случайные прохожие пострадают… — Клейн огляделся и начал готовить ритуал, перенося необходимые материалы из-за серого тумана в реальный мир.

Затем он пролистал толстые тома древней истории и вынул те записи, в подлинности которых он не был уверен и которые не мог проверить с помощью гадания.

Хлоп!

Он встряхнул стопку бумаг, и алое пламя, взметнувшись, поглотило листы.

Для зелья Древнего Учёного требовалось большое количество подлинных исторических записей в качестве вспомогательного материала, поэтому Клейн не хотел рисковать, используя те, в которых не был уверен, предпочитая меньшее количество, но достоверное.

Закончив с отбором, он сначала вылил кровь Пса Фульгрима в большой котёл, а затем добавил несколько предварительно взвешенных крупинок кристалла белого инея.

Едва два вспомогательных материала соприкоснулись, как тут же поднялся лёгкий туман. Он окутал сосуд, достигнув полуметровой высоты и ширины в локоть.

Клейн взглянул на него и, следуя духовной интуиции, временно отказался от добавления последнего вспомогательного материала. Вместо этого он приказал марионетке Энуни схватить хлопьевидное сердце туманного волка и бросить это похожее на сгусток белого тумана вещество в котёл.

Пока рука Энуни покрывалась инеем, туман, исходивший из сосуда, стал чрезвычайно густым и начал сжиматься и расширяться, словно обрёл собственную жизнь, а его сердце медленно билось.

Не колеблясь, Клейн приказал марионетке Энуни взять пару глаз Пса Фульгрима и поместить эти два похожих на тёмно-красное пламя шара в густой, почти осязаемый туман.

Цвет тумана быстро потемнел, и Клейн полностью потерял из виду котёл в его центре.

Он не паниковал, а очень спокойно приказал другой марионетке бросать подлинные исторические записи лист за листом в эту массу тёмного тумана.

Туман постепенно сжимался внутрь, и, «переварив» все исторические записи, наконец, осел в котёл, как пар, превратившись в тёмно-красную субстанцию, не то жидкость, не то газ, размером почти с голову младенца.

Увидев это, Клейн снял с левого запястья маятник и с помощью гадания проверил, успешно ли приготовлено зелье.

На этот раз он получил предзнаменование, что субстанция весьма опасна, но он сможет с ней справиться.

А это означало, что зелье приготовлено успешно.

Даже если строго следовать рецепту, зелье 3-й Последовательности — это уже яд. Выдержишь — продвинешься, не выдержишь — сойдёшь с ума, потеряешь контроль или даже умрёшь… — Клейн несколько секунд смотрел на быстро вращающийся против часовой стрелки топазовый маятник, затем поднял серебряную цепочку и снова обмотал её вокруг левого запястья.

Его взгляд тут же переместился на зелье, парящее в котле, и в его голове пронеслись мысли:

В «игре» за Причудливого Колдуна, помимо ключевых слов «ужас», «террор», «режиссёр», «непостижимые способности», должны быть ещё и элементы таинственности, неизвестности, сложности и непредсказуемости судьбы. Сочетание этих двух аспектов и составляет полного Причудливого Колдуна… Один — это стиль поведения, другой — сущностные свойства…

Что касается меня, то моё происхождение настолько таинственно, что я сам до сих пор не знаю всей правды; мой опыт настолько сложен, что я уже предотвращал пришествие истинного бога и пугал Короля Ангелов; моя судьба настолько непредсказуема, что даже Змей Судьбы не может её до конца разгадать. Так что можно сказать, что я уже давно заранее «играл» эту роль и естественным образом усвоил ту часть зелья, не нуждаясь в формулировании правил…

Вот что по-настоящему отражает слово «причудливый»…

Хм, ритуал для Древнего Учёного требует полного отрыва от реальности на протяжении как минимум 300 лет. Принять зелье нужно после того, как ты сам станешь историей, не принадлежащей нынешней эпохе. Моя жизнь в коконе, подвешенном над серым туманом, удовлетворяет этому требованию с лихвой. Но после того, как я стал Клейном, за этот год с небольшим я пережил слишком много, оставив свой след в современности. Не повлияет ли это на эффект ритуала?

Скорее всего, да… К счастью, прошло меньше двух лет, так что след не слишком глубок, это приемлемо. В конце концов, я не могу снова подвесить себя на 300 лет, а потом принять зелье… До конца света осталось всего десять с небольшим лет!

К тому же, мои знания древней истории абсолютно превосходят знания любого другого Причудливого Колдуна. Это можно считать очень эффективной предварительной «игрой», что определённо поможет избежать многих опасностей…

Пока мысли проносились в его голове, Клейн глубоко вздохнул и перестал думать.

Кожа мужчины в шёлковом цилиндре и двубортном суконном пальто вдруг стала прозрачной, и из неё выползли бесчисленные черви, покрытые трёхмерными, многослойными символами.

Эти прозрачные черви беспокойно извивались, словно собираясь заползти в сгусток тумана в котле, оставив на месте лишь пустую одежду и шляпу.

С трудом удерживая это состояние, Клейн уверенно протянул правую руку и взял зелье, скрученное из тумана.

Зелье казалось невесомым и легко подплыло к его лицу.

Клейн открыл рот и резко вдохнул.

Сгусток зелья тут же деформировался, вытянулся и влетел в рот Клейна, словно тот поглощал тёмно-красное зарево.

Прозрачные черви ринулись обратно в его тело, каждый отрывая по кусочку зелья и проглатывая его.

Из-за особенностей своей формы мифического существа, которая была одновременно и единым целым, и разделённой на множество мелких частей, Клейн мог принять зелье только таким способом.

Конечно, если бы он мог управлять своей неполной формой мифического существа, всё было бы гораздо проще.

Беззвучно Клейн почувствовал, как холодное ощущение распространилось по каждой Духовной Личинке, сопровождаемое лёгкой жгучей болью.

Перед его глазами тут же возник знакомый, бескрайний серо-белый туман, окутавший весь мир. Внизу проступали картины из прошлого Клейна.

Среди них были создание им легенд ужасов, разговор со злым духом Красного Ангела, обращение к Справедливости за лечением признаков потери контроля у полубога Луки, охота на Хвина Рамбиса, противостояние аватару Амона, месть Инсу Зангвиллу, исследование города Кальдерона, проникновение в Собор Святого Самуила, господство на море, предотвращение пришествия Истинного Творца, спасение Тингена и множество других событий и бытовых деталей.

Они переплетались с разными людьми и вещами, образуя огромный, сложный океан. Клейн «летел» над ним, не в силах найти достаточно точную и ясную точку опоры для самоопределения. Ему казалось, что он вот-вот заблудится в этом пространстве, а холодное чувство и жгучая боль заставляли его двигаться вперёд, чтобы избавиться от этого влияния, мешая вернуться в реальный мир.

Клейн с трудом контролировал это ощущение. В процессе постепенного затуманивания сознания и медленного снижения он отчаянно искал что-то, за что можно было бы зацепиться.

Наконец, в глубине серого тумана, на краю океана, он увидел разбитое световое пятно. Его сердце дрогнуло, и, повинуясь интуиции, он полетел к нему, словно путешествуя по космосу.

В этом световом пятне виднелась фигура, подвешенная к расплывчатым световым вратам. Она находилась в прозрачном «коконе» и слегка покачивалась. Это был его первоначальный облик, Чжоу Минжуй. Он был один, никак не связанный с окружающим, и его было легко воспринять.

Раньше я не мог увидеть это с помощью талисмана Вчерашний День, а теперь могу… Значит ли это, что в процессе продвижения я могу косвенно влиять на Замок Сефиры над серым туманом? Постойте, ко мне вернулась способность мыслить… — Сознание Клейна значительно прояснилось, и он наконец понял суть ритуала.

Отбросить мешающие детали и обеспечить себе ясную и точную точку опоры для становления Древним Учёным, чтобы не заблудиться!

Следуя за подобными световыми пятнами, Клейн начал «летать» вглубь серо-белого тумана, в бесконечность. По пути он заметил, что в окружающем тумане разбросаны различные световые осколки: из колониальной эпохи, времён правления Розеля, войн Клятвопреступников, Белой Розы, Двадцатилетней войны… Это была вся история Пятой Эпохи, которую Клейн знал.

Пролетая сквозь них, сознание Клейна естественным образом разделилось, устанавливая невидимые связи и делая его самоопределение ещё более чётким.

Эпоха Бледности, Война Четырёх Императоров, Империя Трунсоэст, Династия Тюдор, Объединённая Империя, Первая и Вторая Империи Соломона, падение Красного Ангела, восхождение Кровавого Императора, возвращение Чёрного Императора — осколки истории один за другим появлялись в разных частях бескрайнего серого тумана, словно звёзды в ночном небе, освещая путнику дорогу домой.

Во время этого полёта Клейн чувствовал, как его сознание становится всё яснее, а холод и жжение в каждой Духовной Личинке — всё слабее.

Он уже давно мог повернуть назад, вернуться в реальный мир, но не останавливался, с упоением продолжая свой полёт.

Смертельная атака Розы Искупления, разделение Древнего Бога Солнца тремя ангелами — Белым, Бури и Мудрости, заговор в Дворе Короля Великанов, тайная деятельность церквей Вечной Ночи, Матери-Земли и Бога Войны — световые пятна вспыхивали одно за другим в серо-белом тумане. Чем дальше в прошлое уносился Клейн, тем легче ему становилось, словно он «бежал» так быстро, что вот-вот взлетит.

Рядом с ним невесть откуда появилась стая ужасающих псовых существ с горящими тёмно-красным огнём глазницами и телами, покрытыми чёрной короткой шерстью. Они неслись по бездонному серому туману, сопровождая Клейна по бокам, то ли как спутники, то ли как стражи.

Двое из них были одноглазыми.

Клейн огляделся по сторонам, улыбнулся и, не останавливаясь, продолжил своё путешествие вглубь серого тумана.

Мимо него проносились фрагменты истории Второй Эпохи — «Эпохи Двойников» и «Эпохи Первого Пламени», указывая ему путь вперёд. Наконец, Клейн остановился перед одиноким осколком света, в котором виднелся увядший, разлагающийся лес и обычная могила.

Он посмотрел вперёд, но там простирался лишь тихий, плотный серо-белый туман, и неизвестно, где ещё плавали осколки света.

Почувствовав истощение своей духовности, Клейн не стал продолжать поиски. Его сознание соединилось с отправной точкой, и он резко устремился вниз.

Пока серый туман быстро рассеивался, Клейн ощутил своё тело и увидел перед собой котёл.

Не успев оценить своё нынешнее состояние, он инстинктивно поднял голову и посмотрел в небо.

Он увидел прямо перед собой серый туман и величественный древний дворец над ним.

Это таинственное пространство слегка дрожало.

...

Баклунд. Почтальон на велосипеде остановился, слегка наклонил голову и поправил монокль на правом глазу.

Затем он тихо пробормотал:

— Замок Сефиры…

Застыв на несколько секунд, худощавый молодой человек скривил губы в улыбке, полной предвкушения.

В Восточном районе того же города, в одной из съёмных квартир, подвешенные в воздухе фигуры слегка покачивались и одновременно произнесли:

— Замок Сефиры…

В подземельях Собора Святого Самуила, в голове Леонарда Митчелла, который как раз давал задания своим подчинённым, внезапно раздался слегка старческий голос:

— Замок Сефиры…

Глава 1138: Древний Учёный

Высокогорье, на алтаре, инкрустированном глазными яблоками, руками, головами и внутренними органами.

Багровый, как кровь, свет хлынул потоком, искажаясь в уродливое подобие дерева.

С гулом человеческие кости, свечи, серебряные блюда, золотые шкатулки и другие предметы задрожали так, что, казалось, могли ранить саму душу.

Окружающие молящиеся инстинктивно опустили головы, распростёршись на земле.

Затем в их сознании одновременно возникло озарение:

— Бушующее море, Рифовый остров…

...

Увидев древний дворец над серым туманом и ощутив лёгкую дрожь таинственного пространства, Клейн почувствовал, что между ним и так называемым Замком Сефиры установилась более глубокая, трудноописуемая невидимая связь.

В этот момент он по-настоящему осознал, что это место постепенно станет его.

Всего через несколько секунд все аномалии исчезли. Клейн, не мешкая, приказал двум марионеткам собрать ценные предметы и уничтожить остальное. Сам же он вытащил бумажную фигурку и лёгким движением встряхнул её.

Хлоп! — фигурка вспыхнула алым пламенем, а за её спиной выросли густые призрачные крылья.

Клейн застыл на мгновение, не ожидая, что простое вмешательство с помощью Бумажного Заместителя приобретёт черты Объятий Ангела.

Он тут же схватил марионеток Конаса Килгора и Энуни и, используя Телепортацию, исчез с этого скалистого острова.

Сделав большой крюк через несколько островов в Море Соня, Клейн наконец вернулся в своё жилище в Восточном районе Баклунда.

Во время этого путешествия он несколько раз использовал качественно изменившийся Бумажный Заместитель, чтобы сбить с толку гадания, пророчества, преследования и наблюдения.

Фух, не ожидал, что это вызовет изменения в Замке Сефиры и породит такие явные аномалии… К счастью, я был достаточно осторожен и не проявил беспечности. Если бы я проводил ритуал в Баклунде или его окрестностях, Амон и Заратул наверняка бы меня «увидели»… — Клейн облегчённо вздохнул, быстро проделал четыре шага против часовой стрелки, поднялся над серый туман и провёл гадание.

Убедившись, что в данный момент он в безопасности, он не стал задерживаться, немедленно вернулся в реальный мир и с помощью медитации начал собирать рассеянную духовную энергию.

Сделав это, он, раздеваясь, откинулся назад, упал на кровать и погрузился в сон.

Обычно успешное продвижение Причудливого Колдуна до Древнего Учёного не вызывало такой усталости. У него определённо остались бы силы проверить своё состояние. Но Клейн во время своего путешествия по истории, полагаясь на то, что его «след» позволит ему заглянуть далеко в прошлое, и на то, что он владеет древними тайнами, далеко превосходящими его нынешний уровень, одним махом добрался до начала Второй Эпохи или конца Первой, времён основания Двора Короля Великанов.

Это само по себе было равносильно усвоению зелья.

Проспав несколько часов глубоким сном, Клейн медленно открыл глаза и очнулся.

Он наощупь сел, подложил под спину подушку и потёр виски.

Через десять минут он окончательно проснулся и начал осматривать себя:

Зелье действительно усвоилось большей частью сразу после приёма, как минимум на четыре пятых… Это примерно соответствует моим ожиданиям… Но сколько ещё древних материалов мне предстоит получить, сколько реальных исторических фактов изучить, чтобы усвоить остальное…

На данный момент у «игры» за Древнего Учёного есть два направления: быть учёным из древности и быть учёным, изучающим древность. Необходимо соответствовать обоим. Первое относительно легко, так как сам ритуал подразумевает превращение себя в человека из прошлого. После успешного продвижения можно естественно играть роль учёного из древности.