Точка невозврата

Глава 4 Таможня дает добро

Костёр весело потрескивал, разбрасывая снопы искр. От него распространялось тепло и умиротворение, а из-за набитого жирной рыбой живота тянуло в сон. Коробков уже вовсю дрых, оглашая округу мерным храпом. Мне вдруг захотелось устроить ему какую-нибудь мелкую пакость. Из тех, что обычно делают со спящими товарищами: усы углём подрисовать, или очки какие. Жаль, этого никто не оценит, а значит, и смысла заморачиваться нет.

Я поднялся и не спеша прогулялся вдоль берега, прислушиваясь к плеску ночных водных хищников. Жухлый, видимо, почувствовал моё отсутствие и с сонной рожей присоединился к прогулке. Может, и лишнее это дежурство, волчонок разбудит, если вдруг к нам решит кто-то явиться. Впрочем, всегда лучше перебдеть. Мало ли, вдруг его раздерёт среди ночи по лесу побегать?

С другой стороны, нам сейчас ничего особо и не угрожает. Разве что хищник какой решит заглянуть на огонёк, почуяв остатки вкуснятины в виде запечённой в углях рыбки, которую мы отложили на завтрак. И как знать, какие ещё сюрпризы таит в себе эта планета?

Я поправил автомат и развернулся обратно к лагерю. Сонливость немного отступила, и можно снова посидеть в покое, рассматривая пляску огненных языков. Надеюсь, за завтрашний день мы сможем преодолеть остаток пути и проверить координаты, которые нам подкинули мутанты.

Честно говоря, я уже всю голову сломал, думая над тем, зачем им вообще это нужно? Ход не то чтобы странный, он совершенно нелогичный. Ведь мы, по факту, всё ещё их враги. Переговоры о заключении мира не состоялись. По крайней мере, подтверждения с их стороны я получить не успел. Вдруг мы идём прямиком в ловушку?

Да уж, нет предела человеческому любопытству. Даже не возьмусь сказать, сколько людей мы потеряли в первый год после посадки. В первое время народ уходил на исследование планеты целыми группами, но никто назад так и не вернулся. Может, они погибли, а может, нашли место под солнцем получше того, где обосновались мы. Лично я считал их мертвецами. А события, что творились в последнее время, лишь ещё крепче меня в этом убедился.

Порой, всё это казалось мне нереальным. Чужая планета, древние руины, мутанты с их биотехнологиями. До сих пор не могу понять, как и почему я здесь оказался. Почему выбрали меня — заключённого, а не какого-нибудь крутого спецназовца?

А ещё меня терзали сомнения по поводу элпийцев. Какой-то невероятно тупой ход: оправить нас в лагерь противника, разыграв не менее глупую церемонию изгнания. Ну не внедряют людей, которым нет веры. К тому же шпион должен быть не только надёжным, но и обученным. Умение вести двойную жизнь — это не шутка. Да там одна только психика должна быть железобетонной.

Или так они от нас просто избавились? Тогда почему бы не убить? Нет человека — нет проблемы, и этой аксиоме лет столько же, сколько всей разумной жизни. Но нет, элпийцы устроили какое-то нелепое шоу…

А вдруг я ошибаюсь, и они действительно остатки человечества, прилетевшие с Земли? Нет, чушь. Люди себя так не ведут. У нас тысячелетний опыт ведения войны, мы бы не совершили подобной ошибки. Или я снова чего-то не вижу, какого-то нюанса, способного всё объяснить. Вот и подгоняю гипотезу под имеющиеся данные. А их, честно говоря, практически нет.

Где-то вдалеке заиграла зарница. Небо вздрагивало мерцающими прожилками, словно дыхание далёкой звезды переливалась в стратосфере, окрашивая облака в лиловые и нефритовые тона. Серебристые всплески, рождённые в недрах ионосферы этой планеты, скользили по кронам деревьев-исполинов, заставляя их светиться изнутри, рассыпая в воздухе невероятный аромат ферментированной смолы. Отражаясь в озере, свет рисовал на воде дрожащие гирлянды, будто невидимые существа из глубин водили хоровод с духами гроз, так и не сорвавшихся с цепей гравитации чужого мира.

От этого зрелища у меня перехватило дыхание, а главное, прочистило голову. Все мрачные и тяжёлые мысли улетучились, хотелось просто сидеть и смотреть на буйство чужой природы. Я даже подумал разбудить Коробкова, чтобы он тоже насладился зрелищем, но благоразумно отказался от этой затеи. Ему ещё предстоит дежурство в самое сложное время суток — под рассвет. Так что пусть дрыхнет.

Вскоре до меня донеслись первые порывы ветра, принесшие с собой запах озона. Свежий воздух, обогащённый кислородом, бодрил разгоняя остатки сна. Однако хорошего в происходящем было мало. Судя по всему, надвигается непогода, и хорошо, если обойдётся без урагана, подобного тому, который мне посчастливилось однажды пережить. Правда, благодаря ему я обзавёлся верным другом.

Я сидел у костра до последнего. Даже когда первые капли дождя застучали по зеркалу озера. Но постепенно дождь усиливался, а вскоре небесный свод разрезала первая молния. Грохнуло так, будто неподалёку разорвалась бомба, а затем вода полилась сплошным потоком. Пнув в пятую точку Жухлого, я направился к вездеходу, в котором всё так же мирно храпел Коробков. Но стоило мне распахнуть дверь, как он моментально открыл глаза и направил на меня ствол автомата. Хотя я сделал это максимально бесшумно.

— Чё там? — хриплым голосом спросил он.

— Гроза, — ответил я, забираясь в салон. — Спи, тебе ещё пару часов до смены.

— Угу, — буркнул капитан и, перевернувшись на другой бок, моментально засопел.

А дождь хлестал как из ведра, нещадно заливая остатки костра. Вскоре тот окончательно погас, и мир вокруг погрузился в непроглядную тьму. Как я ни всматривался в окна, разглядеть что-либо снаружи не удавалось. Меня снова начал одолевать сон, и я постучал себя по щекам, отгоняя Морфея. Жухлый тоже сопел в две дырки, положив морду мне на колени.

А время тянулось, словно резиновое. Казалось, что прошло не меньше часа, но хронометр на приборной панели дай бог успел отсчитать всего пять минут. Я едва дождался, когда закончится смена. И наконец-то, с эдаким садистским удовольствием растолкал Коробкова, после чего развалился на заднем диване вездехода и моментально провалился в сон.

— Рота, подъём! — проревел Коробков в самое ухо.

— Иди на хер, придурок! — выругался я, с трудом продирая глаза. — Такой сон испортил.

— Ага, я вижу, — усмехнулся он, кивнув на мою ширинку. — Сиськи хоть пожамкать успел?

— А ты не завидуй, — усмехнулся я и выбрался из салона.

Из-за сна в неудобной позе тело затекло, и прежде чем опустошить мочевой пузырь, я немного размялся.

На небе вовсю сияло солнце, будто ночной грозы и не было. Лишь лужи, поблескивающие в траве, да мокрые ветви деревьев, с которых стекали алмазные капли, напоминали о том, как небо разрывали молнии, а дождь хлестал по крыше вездехода до самого рассвета. Воздух, пропитанный озоном и запахом промокшей земли, казался кристально чистым — словно сама природа, отдышавшись после буйства, замерла в первозданной свежести.

Коробков чертыхался у залитого костра, пытаясь добыть огонь. Жухлый топтался неподалёку, и вид у него был испуганный, что показалось мне очень странным. Вокруг никого, только птицы орут, а он аж уши прижимает. Я насторожился и вытащил из салона автомат. Проверил заряд аккумулятора и наличие пули в стволе.

— Ты чего напрягся? — спросил капитан, от которого не ускользнули мои действия.

— Жухлый какой-то странный, — ответил я. — Будто чего-то боится.

— Да он просто пизды уже получил, — усмехнулся Коробков. — Хотел наш завтрак сожрать.

— Бывает, — буркнул я, продолжая осматриваться.

Может, капитан прав и нам нечего опасаться, но на меня вдруг навалилось нехорошее предчувствие. Впрочем, и Коробков возился с костром, держа оружие под рукой.

Однако ничего страшного не случилось. Мы даже спокойно разогрели остатки рыбы и позавтракали. Затем я загнал в вездеход Жухлого, который отчего-то всячески этому сопротивлялся. Мы снова взяли курс на загадочные координаты. Вот только чем дальше отъезжали от озера, тем сильнее накатывало чувство тревоги. И вскоре нам стало понятно, почему.

Ночной ливень подбросил нам свинью, о которой мы и помыслить не могли. Грязевые лужи слились в единую непроходимую территорию. Не стоило и мечтать перебраться через это месиво на ощупь. Без чёткого понимания того, что творится под колёсами, приключение грозило превратиться в русскую рулетку. Мало того, у тварей появилась возможность свободно курсировать между своими норами, о чём свидетельствовало постоянное движение их мощных тел у поверхности.

Одного такого мне удалось более-менее рассмотреть. Оно походило на земной аналог кальмара, только имело огромную клыкастую пасть в навершии шлемовидной башки. Судя по поведению, действовали эти твари, как крокодилы. То есть утягивали свою жертву в грязь и не спеша пожирали, пока не подвернётся возможность пополнить запасы. Об этом говорила и форма их тел, оснащённых цепкими щупальцами, и пасть, заполненная зубами в форме полумесяца. Такими особо не пожуёшь, но вот если ухватиться за плоть, то шансы вырваться будут равны нулю.

Коробков поднял дрон, чтобы осмотреть окрестности в поисках объезда. Но увы, даже отлетев на максимальное расстояние, конца грязевого барьера мы так и не обнаружили. Вся эта местность находилась в эдакой низине, куда до сих пор стекались ручьи, продолжая наполнять бассейн. А ждать, когда солнце вновь высушит воду, можно до бесконечности. Не исключено, что подобное вообще большая редкость. Да и засушливое время года уже подходит к концу. Вскоре зарядят затяжные дожди, и тогда мы застрянем здесь на несколько месяцев.

— Справа есть небольшой просвет, — вдруг произнёс Коробков. — Но как долго он продержится, я не знаю.

— Далеко до него?

— Километров пять, плюс-минус.

— Поехали, — бросил я и прыгнул за баранку. — Дрон по пути подберём.

— Угу, — кивнул капитан.

Я запустил питание и вдавил педаль газа. Вездеход сорвался с места и помчал вдоль грязевой теперь уже реки. А ведь мне стоило догадаться, что мы можем угодить в ловушку. Сама местность вокруг просто кричала об этом. Практически нет крупных деревьев, кустарник, очень похожий на иву, и почва серая, будто высохший ил, земля.

Нет, не сказать, что у нас нет выбора. Мы вполне способны вернуться обратно, к своему отряду. Но тогда мы не узнаем, что находится по координатам. Впрочем, я не исключал возможности, что нам и так не удастся это выяснить. Всё-таки у нас нет ничего, что помогло бы преодолеть два километра по воде. А если то, что мы ищем, скрывается под её толщей? Но несмотря на всё это, что-то гнало меня вперёд, будто от информации, которая там находится, зависит сама жизнь.

Я гнал как сумасшедший. Коробков молчал, хотя по его лицу было видно всё, что он думает о моих навыках вождения. Мы остановились буквально на пару секунд, чтобы подобрать дрон, и снова рванули к месту разрыва грязевой ловушки. Я уже видел его, этот крохотный мысок, который буквально на глазах скрывался под грязной водой, движущейся навстречу друг другу.

— Проскочим! — взревел Коробков, когда мы достигли крохотного пространства суши, которое скрылось под водой у самого носа.

Я не стал спорить и рванул вброд, надеясь, что грунт под нами ещё не успело развезти до состояния каши. Да и с чего бы? Для такого потребуется гораздо больше времени.

Разбрызгивая грязь, мы выбрались на относительно сухой участок. И вроде бы можно было расслабиться, но я продолжал давить в педаль, словно за мной гналась сама смерть. Массивный бампер с треском сминал кустарник, за которым не получалось разобрать дороги. А нервное напряжение усиливалось с каждым пройденным метром. К тому же Жухлый неслабо подкидывал топлива в топку, беснуясь на заднем диване. Его визги окончательно меня доконали, и я не выдержал.

— Да завали ты хлебальник! — рявкнул я, обернувшись к волчонку.

— Тормози! — вдруг заорал Коробков, и я, не глядя, ударил в педаль.

Вездеход потянуло в занос по жидкому месиву, которое встретило нас впереди. Но мы всё же остановились и даже смогли немного сдать назад, чтобы отъехать подальше от опасной трясины.

— Да твою мать! — взревел я и с силой ударил по баранке.

— Может, ещё назад проскочить успеем? — поморщился Коробков.

— Должны, — выдохнул я и развернул технику.

Не успели. Когда добрались до того места, где смогли прорваться через грязевой поток, поняли: ловить нам здесь нечего. Твари уже вовсю взбивали некогда прочное основание, превращая его в мутную кашу. И эта жижа уже была явно глубже той, в которой мы закопались, когда впервые повстречались с этим явлением. Тела монстров скрывались в ней полностью, показывая на поверхности лишь кончики своих щупалец.

— Пиздец, — констатировал Коробков.

— Без тебя вижу! — огрызнулся я. — Пожрали рыбки, блядь, отдохнули.

— То есть это я виноват?

— А кто⁈

— Заебись! А у тебя своей головы нет? Ты же видел, что я упоротый был, так какого хера согласился?

— Оба молодцы, — немного смягчился я.

— Хорошо, что я тебя не послушал и рыбку не выбросил. Будет хоть, что пожрать.

— Да нас самих скоро сожрут!

— Это вряд ли, — усмехнулся капитан. — Мы на возвышенности, сюда грязь не дойдёт.

— От этого ни хера не легче. Всё равно сдохнем.

— Лично я собираюсь побрыкаться. Давай, двигай ближе к центру, попробуем сверху осмотреться, — скомандовал капитан, в глазах которого загорелся эдакий боевой задор. — Выходит, не зря я вчера вездеход засадил. Сейчас бы по незнанке точно в самую жопу угодили. Что бог ни делает — всё к лучшему.

— Ага, или уже были бы на побережье, — раздражённо буркнул я, разворачивая вездеход.

— Не ссы, прорвёмся, — хмыкнул Коробков, натягивая шлем и перчатку, управляющую дроном.

Вскоре мы замерли на самой высокой точке и осматривали местность с высоты птичьего полёта. Грязь медленно обступала нас со всех сторон, с каждой минутой покрывая всё бо́льшую территорию. Увы, никаких просветов обнаружить не удалось. Да и добраться до них у нас вряд ли бы получилось.

Спустя пару часов грязь окончательно устаканилась, заперев нас на пятачке диаметром в полторы сотни шагов. Я специально его измерял, чтобы понять плачевность положения. Примерно столько же отделяло нас от берега что с одной стороны, что с противоположной. Так что о том, чтобы попытаться выбраться из этого дерьма без посторонней помощи, можно было и не мечтать.

— Можно попробовать плот связать, — предложил бредовую идею Коробков.

— Из этих прутиков мы только корзинку сплести сумеем, — отмёл её я.

— Я могу попытаться прорваться на берег и трос за что-нибудь зацепить.

— У нас его всего двадцать пять метров, а до берега не меньше сотни, это раз, — я снова забраковал бредовый план. — И тебя сожрут быстрее, чем ты успеешь добраться до середины — это два.

— Не, ну я тоже так могу, — усмехнулся Короб, развалившись на крыше вездехода с биноклем. — Придумай тогда сам что-нибудь.

— Я как раз этим и занимаюсь, — пробормотал я, в очередной раз оценивая безвыходность нашего положения.

— Давай грохнем одного и посмотрим, из чего он сделан? — подкинул не самую плохую мысль капитан. — Вон там, у берега как раз подходящий трётся.

— И что нам это даст?

— Ну хуй знает, — пожал плечами Коробков. — Хотя бы поймём, насколько тяжело или легко они убиваются.

— Может, попробуем с нашими связаться? — предложил я.

— Без станции не добьём, а короткие волны всё ещё не отражаются от ионосферы. Возможно, здесь это в порядке вещей, но мне почему-то кажется, что нас глушат. Ночью попробуем на средних волнах в эфир выйти. Ну что, пойдём, поохотимся?

Я кивнул и накинул на шею автомат. Коробков спустился с крыши вездехода и, вытянув мачете, примерился к тонкому высокому прутику. Перебив ствол с одного удара, он срубил с него лишние ветки и несколько раз взмахнул, что-то прикидывая. А затем удовлетворительно крякнул и махнул рукой, призывая идти за ним. Объяснений мне не требовалось, я уже догадался, что этот прутик он решил использовать в качестве приманки.

С этим нехитрым скарбом мы выбрались на берег, где капитан рассмотрел засевшую неподалёку тварь. Всё делали молча и максимально тихо, чтобы не спугнуть хищника. Хотя я был уверен, что ему плевать на наши разговоры.

Коробков принялся раздавать команды. Жестом указал мне огневую позицию, а сам пристроился у берега и, как следует размахнувшись, приложил прутиком по грязевой поверхности.

Метрах в десяти на поверхности показался бурун, говорящий о том, что тварь нас заметила и пришла в движение. Неясно было одно: в каком направлении она поплыла.

Выждав несколько секунд, капитан снова ударил палкой по грязи, но на этот раз без видимого эффекта. Однако он не сдавался и спустя некоторое время повторил процедуру, а затем ещё и ещё. Пока в один прекрасный момент после очередного удара из болота не выскочило щупальце, которое молниеносно обвило ствол манка́. Коробков от неожиданности едва не нырнул в жидкое месиво, но вовремя выпустил палку из рук. Дрын тут же скрылся в грязи, но чудище так и не показалось на поверхности.

Мы ждали несколько минут, но грязь так и осталась неподвижной. Капитан прошипел что-то матерное и снова потянулся к рукоятке мачете. Вскоре, вооружившись новым шестом, он вернулся к жиже и опять со всего размаху ударил по поверхности. На этот раз получилось более удачно, и вместо щупальца из грязи показалась раскрытая пасть чудовища.

Дополнительной команды мне не потребовалось, тем более что башка твари появилась прямо в прицеле. Оставалось лишь вдавить спуск, что я и сделал. Автомат легонько пнул меня в плечо, и короткая очередь легла точно в голову монстра. Я ожидал услышать страшный рёв или хотя бы увидеть, как этот чёртов кальмар взбивает в агонии грязь своими мощными щупальцами. Но вместо этого тварь, совершенно бесшумно скрылась под жижей.

— Мазила, — заключил Коробков и снова потянулся к мачете.

— Да хрен там плавал! — возмутился я. — Все пули точно в шлем уложил.

— Тогда почему оно всё ещё живое? — задал глупый вопрос капитан.

— Вот сам у него и спроси.

— Твоя очередь по грязи долбить, — поморщился Коробков. — Ща тебе папа покажет, как надо чудищ убивать.

И в этот момент на поверхности показалась туша мёртвого монстра, огромная, в длину не меньше семи шагов. Нам оставалось лишь вытянуть его на сушу, желательно так, чтобы самим не лезть в жидкое месиво.

— Учись, сынок, — хмыкнул я.

— Повезло просто, — сделал собственные выводы капитан и почесал макушку. — Надо бы его как-то достать.

— Ща, вездеход подгоню, попробуем лебёдкой зацепить.

— Как вариант, — поддержал меня Коробков.

Я вернулся к машине, из которой тут же раздалось утробное урчание Жухлого. Волчонок так и не осмелился покинуть салон.

— Я тебе рыкну там сейчас, — пригрозил зверю я.

Тот сразу притих, но даже в окне не показался. Я забрался в салон, включил питание и плавно подкатил к месту охоты. Коробков уже вовсю шурудил мертвеца очередной палкой, пытаясь зацепиться за щупальце выступающим сучком. Получалось не очень, отчего он постоянно матерился, но пыток не оставлял.

— М-да, так ты его до заката выковыривать будешь.

— Давай трос разматывай, критик хуев.

Я ухватился за трос, предварительно перекинув язычок на лебёдке, чтобы освободить фиксатор барабана. Добравшись с них до края жижи, я ещё немного подтянул его на себя, сложив эдакими кольцами, чтобы иметь свободный конец для броска.

Крюк с глухим бульком нырнул в грязь, и Коробков тут же врубил лебёдку. Но ничего из этого не вышло. Трос попросту проскользнул по туше, и крюк вскоре выбрался на берег.

— Не, так не пойдёт, — покачал головой я, когда мы несколько раз повторили безуспешную процедуру. — Его нужно вокруг обернуть и на удавку зацепить.

— Я в это дерьмо не полезу, — тут же отмазался от работы капитан.

— А кто говорит, что туда нужно лезть? Сейчас опять так же перекинем, потом палкой достанем и за трос зацепим.

— Ну давай, — пожал плечами Коробков и перебросил крюк через тушу.

Я, вооружившись дрыном с сучком на конце, принялся вылавливать его из грязи. Пару раз у меня это почти получилось, но в самый ответственный момент крюк соскальзывал и снова нырял в омут.

— Отмотай ещё немного, — попросил я.

Когда запас троса оказался достаточным, я всё-таки сумел вытянуть крюк из грязи. Дело осталось за малым: зацепить его таким образом, чтобы он постепенно обхватил тварь на удавку. Я накинул крюк на трос, а Коробков запустил лебёдку. Здесь главное не спешить, чтобы петля не соскочила со скользкой туши. И у нас это получалось, по крайней мере, пока.

Чудище находилось всего в паре метров от берега, когда появилось ещё одно. Откуда оно вынырнуло, мы так и не поняли. На поверхности показался бурун, из которого выскочили щупальца и обвили нашу добычу. Силищи у этого монстра оказалось достаточно, чтобы сдвинуть с места вездеход, стоявший на ручном тормозе. Но Коробков не растерялся и, влетев в салон врубил заднюю передачу. У монстра попросту не было ни единого шанса. Мы едва не выволокли его на берег, но он благоразумно выпустил нашу добычу.

— Ни хера себе, — уставился на гигантского кальмара Коробков

— Ну и вонища от него, — поморщился я.

— Что есть, то есть, — хмыкнул капитан. — Ладно, неженка, отойди, сейчас я ему буду вскрытие делать.

— Уверен, что оно нам так необходимо? Помыться здесь негде.

— А чё ещё делать-то? — пожал плечами Коробков и нанёс первый удар мачете прямо по шлемовидной башке твари.