Точка невозврата

Глава 14 Путь домой

Утро началось как обычно: зарядка, разминка, тренировка и в завершение — дыхательная гимнастика. Затем плотный завтрак, после которого организм снова потянуло в сон. Однако на сегодняшний день у меня уже имелись планы, и здоровый сон в них не входил.

Прежде чем покинуть гостеприимный посёлок, я сбегал на скотный двор и выпустил на волю зверушек. Понятно, что на свободе они долго не протянут, но обрекать их на голодную смерть в клетке как-то неправильно. Пусть природа разбирается, если с местной экосистемой такое вообще возможно.

Я до сих пор не понимал, как устроен их коллективный разум. В том смысле, что было не ясно: отдельный ли это организм, который связывает всё живое в общую систему, или он уже давно переродился и стал единым целым, проникнув в каждого, словно глобальная сеть. И если в первом случае его уничтожение возможно, то во втором — нет. Разве что тотальное уничтожение всей жизни на планете.

Закончив с делами, я закинул на плечи рюкзак, не забыв предварительно пополнить его сухими пайками, и отправился искать переход через грязевую реку. Дождь не прекращался со вчерашнего дня, и там наверняка всё основательно развезло. А мне очень не хотелось нырять в вонючие кишки этих тварей, чтобы перебраться на другую сторону.

Решив, что рано или поздно мне удастся отыскать безопасный путь, я побрёл вдоль грязевого берега.

Видимо, Коробков предполагал, что я не стану сидеть на месте, и оставил в моих вещах всё необходимое походное снаряжение. Даже надувная палатка имелась с небольшой дровяной печью, которая разбиралась и умещалась в чехол размерами двадцать на тридцать сантиметров.

Несмотря на то, что всё это было максимально облегчённое, плечи заныли сразу, как только я взвалил на них не такой уж и скудный скарб. Забитый до отказа рюкзак весил не меньше сорока килограммов, но выбросить из него было нечего. Плюс автомат с боеприпасом на пять магазинов, ножи, мачете и дрон. Правда, последний сейчас жужжал над головой, показывая мне то, что находится впереди.

А там ничего хорошего не наблюдалось. За ночь грязевики снова взбили своё болото, полностью перекрыв все проходы. Можно было, конечно, соорудить плот и перебраться на другую сторону на нём, но что-то подсказывало: это не самая лучшая затея. Ведь мне всё равно придётся как-то отталкиваться или грести, а эти твари реагируют на любое стороннее колыхание своей обители. И силищи в них немало. Так что от их нападения никакой плот не спасёт, они его попросту перевернут, и тогда прощай, жизнь. Зато на сушу они не выползают, а значит, можно смело передвигаться вдоль берега.

Обед я благополучно пропустил. Энергии от плотного завтрака ещё хватало. К тому же я периодически жевал вяленое мясо, пополняя калории. Таким образом я мог шагать весь день, устраивая лишь лёгкие привалы для отдыха. Всё-таки обед подразумевал много возни, да и передвигаться на сытый живот — не самое лёгкое занятие. А вот вечером, когда я буду вставать на ночлег, уже можно и о плотном ужине позаботиться.

Внезапное головокружение заставило меня остановиться и упереться рукой в дерево. Сердце вдруг заколотилось, будто собиралось покинуть тело, нестерпимая боль сдавила виски, и…

— Пятьдесят два! Пятьдесят три!.. — выкрикивал кто-то.

Я видел лишь его ботинки: толстая подошва, высокая шнуровка, чтобы поддерживать щиколотку. Они определённо принадлежали военному. Справа и слева от меня точно так же пыхтели люди, толкая от земли свои тела. Да, мы отжимались. Вот только не ясно, где всё это происходило и сколько нас таких? А главное: зачем?

«Бах!» — донеслось слева.

Я не видел, что произошло, для этого мне бы пришлось подняться, но я не смел, словно от этого зависела жизнь. Впрочем, выстрел я узнал…

Стоп! Выстрел? Этот хлопок мог означать только то, что кто-то использовал пороховой патрон. Какого хрена здесь творится? Где я?

Ответов не было, однако люди начали отжиматься гораздо усерднее, будто у них открылось второе дыхание. Для этого тело должно как следует напитаться адреналином.

Выходит, это был не просто хлопок, кого-то только что пристрелили. И что-то подсказывает: сделали это потому, что он не мог продолжать отжиматься…

Я снова ощутил себя стоящим у дерева. Руки гудели, а во всём теле ощущалась невероятная слабость, будто я только что действительно выталкивал тело на последнем издыхании.

— Брр-р. — Я помотал головой, отгоняя наваждение.

Что это было? Похоже на вспышку памяти. Не об этом ли лагере подготовки рассказывала Белла? Ни хрена себе — естественный отбор! Это что же получается, там вот так запросто убивали слабых⁈ Тогда почему я этого не помню?

Оторвавшись от ствола, я медленно побрёл вперёд, продолжая обсасывать вспышку памяти. Теперь дело дошло до ощущений. Странно, но в тот момент я не чувствовал страха, скорее наоборот, испытывал эдакое превосходство, уверенность.

Да, ничего удивительного, ведь сто отжиманий для меня — разминка. Это только кажется, будто такое невозможно. Но когда подобные упражнения выполняются изо дня в день, на протяжении нескольких лет…

Ладно, допустим. Однако было в моём положении что-то ещё, нечто неуловимое. Будто я обладал каким-то иммунитетом. Да, точно! В тот момент, когда прозвучал выстрел, у меня ни один мускул не дрогнул, так как я точно знал: смерть мне не грозит.

Но почему?

Я напрягал память, пытался повторить действия, после которых получил доступ к воспоминаниям. Но тщетно. Новые вспышки не торопились меня посещать. А меня не отпускало чувство, что в них скрывается нечто очень важное.

Белла помнила о лагере, Коробков — тоже, но я будто начал жизнь сразу здесь. Вот я подписываю контракт — и вот уже ощущаю тряску посадки.

Это ненормально. При этом тюрьма, проход по перекрытым решётками коридорам, сухие и понятные команды конвоиров отражаются в памяти очень ярко. Будто это случилось вчера.

Не знаю почему, но я вдруг подумал о том, что эта часть жизни — не моя. Словно это кто-то другой сидел в тюрьме и ставил подпись на бумажках. Или всё-таки я? Чёрт, лютая мешанина в голове…

Всё-таки человеческая психика — очень странная вещь. Вряд ли её смогли изучить даже сейчас, при наличии современных сканеров и куче опыта в данной сфере. Я это к тому, что вскоре мои мысли переключились. И как я ни пытался вернуться к теме воспоминаний, каждый раз соскальзывал в другое русло. Словно само тело их отторгало, не желая возвращаться в прошлое. Я думал о чём угодно, но только не об этом.

Солнце уже клонилось к закату, и я начал готовиться к привалу. Нет, само светило не было видно за свинцовыми тучами, что затянули небо на ближайшие несколько месяцев. Однако наступление сумерек не заметить невозможно. Дождь к вечеру лишь усилился, и к нему подключились резкие порывы ветра, которые пробирали до костей. Насквозь мокрая одежда ничуть не спасала, а скорее наоборот, делала только хуже.

Разводить костёр под таким ливнем — бесполезное занятие. Нет, варианты всё же есть, но для этого всё равно требуется укрытие, иначе пламя просто зальёт. Плюс отсутствие сухого топлива. Немного сухой древесной стружки не в счёт, так как энергии от неё не хватит даже на то, чтобы просушить ветки. Но огонь нужен. Без него я не высушу одежду и не смогу нормально поужинать. Да и подхватить в такую погоду воспаление лёгких проще некуда. Хотя я не припомню случаев, чтобы мы чем-то болели на этой планете. Разве что в первые годы.

Крохотный насос, работающий от энергии света, еле-еле вращался, нехотя накачивая палатку. Пришлось использовать фонарик, чтобы ускорить процесс. Надеюсь, энергии в аккумуляторе хватит, чтобы использовать насос в качестве поддувала для походной печи. Её сборкой и установкой я как раз сейчас занимался.

Но прежде чем приступать к отдыху, нужно ещё выставить защитный периметр, чем я и занялся, закрепив несколько сенсоров на деревьях вокруг бивуака. Не поленился и забрался на одно из них, чтобы подвесить дрон, чтобы он успел подзарядиться с первыми лучами солнца.

Вот теперь можно немного расслабиться.

Забравшись в палатку, я сразу почувствовал облегчение. Наломав тонких прутьев, я уложил их в топку печи, а сверху водрузил немного сухой стружки. Пара ударов кремнем по кресалу — и пучок покрылся крохотными красными точками, а по палатке распространился сладкий запах дыма. Я немного подул в топку, пока там не принялись плясать языки пламени, и поспешил закрыть дверцу. Выждав немного, я подставил к нижней части насос и направил на него луч фонаря.

Вскоре я уже сидел голым, пытаясь пристроить мокрую одежду над крохотной печкой, которая пылала жаром. Теперь ей было не страшно сырое топливо, и в топку летели палки покрупнее. Мне нужно было заполнить её углями, чтобы перевести в режим томления. Так тепло продержится всю ночь. А чтобы не тратить драгоценный жар попусту, я водрузил сверху походный котелок, в который всыпал самодельный сухой паёк.

На руках осталось немного соли, и я почему-то заострил на её крупицах внимание. Смотрел несколько секунд, пытаясь сообразить, что же в ней меня смущает. И вдруг до меня дошло: она слишком крупная. Такая соль может находиться лишь в недрах, глубоко под землёй. Собственно, поэтому её и называют «каменная».

Та, что мы добывали из озера методом выпаривания воды, выглядела словно пыль. А у этой — натуральные кристаллы. Девки что, какую-то шахту разрабатывали? Или она досталась им от элпийцев? Я как-то не особо задавался этим вопросом, потому как посёлок располагался недалеко от моря. Ну да, пара дней пешего пути. Но это не так много. К тому же если всё правильно спланировать и периодически пополнять запасы, такие походы можно свести к минимуму. Но та соль тоже должна быть мелкой.

Вроде мелочь, ничего не значащий факт, но мозг отчего-то за него зацепился. Будто в этих крупицах таился очередной очень важный ответ.

И тут меня снова накрыло…

Доска, на которой нарисована какая-то схема. Суровый мужчина в военной форме водит по ней лазерной указкой и рассказывает о том, как должна действовать та или иная тактическая группа, в зависимости от ситуации и контрмер противника. И снова эти странные ощущения, будто для меня это банальная информация. Словно я знаю и вижу моменты, где декламатор ошибается, и что в некоторых конкретных случаях лучше поступить иначе, чем советует мужик с погонами майора.

Вокруг сидят люди и стараются успеть записывать за преподавателем. Они стучат по экранам планшетов, часто сокращают слова, лишь бы оставалась понятна суть. И да, лекцию можно снять на видео, но тогда ученики вряд ли усвоят её так же хорошо, как если бы вели конспекты. Это понимают все. А ещё они понимают, что ошибка на экзамене будет равна смерти — и это не метафора.

Я точно знаю, что отбор в этой школе жёсткий и бескомпромиссный. Но ещё я в курсе того, что каждый её участник — доброволец. В классе нет ни одного случайного человека. Одно я никак не могу понять: зачем? Для чего нужно устраивать весь этот балаган и убивать непригодных? Почему их просто не выгнать? Ведь таким образом тоже можно собрать лучших из лучших.

Я очнулся в холодном поту, хотя в палатке было очень душно. От печи исходил сильный жар, испаряя влагу из одежды. А так как деваться ей было некуда, она начала скапливаться капельками конденсата на потолке. В воздухе её тоже витало достаточно, отчего атмосфера в палатке больше напоминала турецкий хамам. И это было бы даже приятно, если бы не отвратительная вонь подгоревшей каши.

— Блядь, — выругался я и поспешил снять котелок.

Судя по всему, в отключке я валялся недолго. Пригорело всего чуть-чуть, на самом донышке, в целом ужин не был испорчен. Даже наоборот, легкий привкус гари придавал блюду эдакую изюминку. Нет, естественно, я бы предпочёл нормальную еду, но готовить что-то снова не было ни сил, ни желания.

Я приоткрыл клапан на боковой стенке палатки, чтобы немного проветрить. Дышать сразу стало гораздо легче, а прохладный воздух, что ворвался внутрь, прочистил мозги.

Впрочем, видения от этого понятнее не стали. В том смысле, что я так и не смог сосредоточиться на внутренних ощущениях и уж тем более отыскать в них ответы. Разум каждый раз соскальзывал, не желая цепляться и раскручивать то, что мне внезапно подкинула память.

Покончив с ужином, я забил топку печи до отказа, приглушил поддувало и прикрыл клапан. Не до конца, иначе попросту не смогу уснуть в такой духоте, но и терять драгоценное тепло очень не хочется.

Меня вырубило сразу, едва я устроил голову на рюкзаке. Сказывалось моральное и физическое истощение.

Я не сразу понял, что меня разбудило. Какой-то назойливый писк, будто в палатке завёлся комар, который вдруг решил залететь мне в самое ухо.

С трудом разлепив глаза я какое-то время прислушивался к нему, а в следующее мгновение подскочил как ошпаренный и, схватив автомат, выбежал на улицу. По телу застучали капли холодного дождя, заставляя меня поморщиться.

Спросонья я даже штаны не догадался натянуть. Да и было бы ради кого? Всё-таки я один, среди леса на чужой планете. Элпийцам наша нагота пофигу, как, впрочем, и диким зверям. Да, одежда немного спасёт от когтей и клыков, но не настолько чтобы считать это критичным просчётом с моей стороны.

Писк продолжался. Я уже понял, что это сработал один из сенсоров, и мне осталось лишь понять, какой именно. Как только я принялся крутиться, автоматика скорректировала данные, оставляя сирену только в направлении сработавшего датчика. Ничего особенного в них нет, самый обыкновенный фотоэлемент. Разве что настроенный на определённый объём прошмыгнувшего мимо тела. Зайцы мне были не страшны, к тому же живыми они не питались. А потому я справедливо установил минимальный размер твари приблизительно с Жухлого. Ну и, естественно, сенсор должен был сработать, если ко мне попытается приблизиться кто-то покрупнее.

Солнце ещё не взошло, но предрассветная серость уже более-менее просматривалась. А значит, мой хищник точно не ночной, и это плохо. Днём по лесу бродят только крупные особи, а ещё — быстрые и максимально смертоносные.

Словно в качестве издевательства, из кустов донеслось утробное рычание. Я слегка скорректировал направление ствола, так как опасность располагалась чуть левее того места, куда я целился. Уперев приклад в плечо, я снял оружие с предохранителя и принялся менять режимы обзора. При этом левый глаз держал открытым, чтобы контролировать происходящее в реальности без искажения электроники.

Тепловая сигнатура ничего толком не дала. Кругом лес, с неба всё так же льётся дождь, искажая тепловое излучение тела животного. К тому же его прикрывает кустарник, тоже промокший насквозь. Лишь небольшие блики бордового и красного пробиваются сквозь листву. Но объём уже более-менее понятен. И эти знания не добавили оптимизма, так как на огонёк заглянул медведь.

Поняв, что его заметили, он выскочил на поляну и поднялся на задних лапах, вытягиваясь во весь рост. Рёв ударил по ушам, но стрелять я всё ещё не спешил. Если прошлого короля леса на нападение толкнул голод, то сейчас ситуация в корне другая. Да, я, скорее всего, забрёл на его территорию, но это ещё не повод для нападения. Главное — не показывать ему слабость, не поворачиваться спиной, ну и не совершать резких движений. Эти звери, как и их земные аналоги, довольно умные, хоть и выглядят более устрашающе.

Крупнее бурого медведя, но приземистее. Мощное мускулистое тело с широкой грудью. Короткая, очень сильная шея. Лапы огромные, широкие, с длинными крепкими когтями, похожими на комбинацию лопаты и грабель. Стопы частично перепончатые. Судя по всему, он в состоянии свободно передвигаться по грязевой реке. Короткая, очень жесткая и грубая шерсть, почти как щетина, болотно-зеленого цвета, что отлично маскирует его среди растений. Кожа под шерстью толстая и прочная, устойчивая к порезам острыми стеблями и укусам местной фауны.

Нечего и мечтать победить такого монстра голыми руками или при помощи холодного оружия. Но у меня в руках автомат, и энергии пуль будет достаточно, чтобы завалить эту тварь. Вопрос в другом: сколько точных попаданий потребуется для того, чтобы он сдох, прежде чем сможет добраться до меня?

Массивная голова с сильно развитыми скуловыми дугами и мощными челюстями, с огромными клыками и крепкими дробящими коренными зубами. Глаза небольшие, глубоко посаженные, с прозрачными мигательными мембранами (третье веко) для защиты от грязи и агрессивной микрофлоры. Зрение не острое, но он прекрасно различает движение. Плюс ко всему его отлично дополняет невероятно развитый слух и обоняние. По сути, эти чувства — лавный источник информации. Именно поэтому я стараюсь не дёргаться.

Если ему неизвестен мой запах, возможно, это станет поводом для осторожности и зверь не рискнёт атаковать. А если он хоть раз сталкивался с человеком, тогда тем более нападать не станет. Да, может, физически мы слабее, но наше оружие — очень серьёзный аргумент.

Огромные ноздри зашевелились, будто медведь таким образом ощупывал на расстоянии то, что перед ним находится. Он опустился на все четыре лапы, хоть и продолжал тихо рычать, показывая мне своё недовольство. Однако той лютой агрессии уже не было. Покачивающейся походкой он сместился влево, заставив меня пошевелиться. И как только я довернул корпус, продолжая следовать за ним стволом, медведь вновь вытянулся во весь рост и взревел.

Похоже, он меня провоцирует. Но я не враг здоровью, первым атаковать точно не стану. Да, он отлично чувствует мой страх, но одновременно с этим видит и мою непоколебимость. Впрочем, я уверен, что он тоже меня боится, ведь не просто так устраиваются все эти танцы и демонстрируется сила и размер.

Ситуация изменилась внезапно. За спиной раздался протяжный вой, на который снова последовала реакция в виде мощного рёва. Вот только на этот раз медведь не стал подниматься на задних лапах, а принялся медленно сдавать назад. Всё-таки волки в этом лесу — доминирующая сила. Естественно, не просто так. Они берут количеством. И даже если в схватке пострадает пара особей, медведя они всё равно в итоге завалят. И он это знает наверняка.

Мишка ещё пару раз рыкнул, но как только его толстый зад скрылся за ближайшим кустарником, раздался мощный топот, говорящий о том, что одна опасность миновала. Зато появилась другая, и эта была куда как серьёзнее предыдущей.

В отличие от медведя, местные стайные звери настолько наглые, что атакуют свои жертвы без раздумий. Просто потому, что чувствуют превосходство. Чем-то они напоминают мне нас — людей. Мы такие же, особенно когда руки сжимают оружие. Любой, кто попадает под прицел, автоматически считается проигравшим. И это обстоятельство сносит крышу, снимает моральный тормоз.

На Земле мы доказали своё превосходство всему, что способно ползать, плавать, летать или хоть как-то передвигаться. А теперь вот… Выбрались за пределы материнской планеты и доказываем свою силу другим представителям разумной жизни.

— Фтсиу! — свистнул я. — Жухлый! Это ты, бродяга?

В ответ раздался очередной одинокий вой. Вряд ли это дикий зверь. Одиночек среди местных волков я ещё не встречал. Хотя мои познания местной фауны можно смело назвать каплей в море. Но будь здесь представители стаи, они бы обязательно отозвались воинственным кличем.

Оружие я не опускал, продолжая контролировать округу, периодически ворочая стволом. Было не ясно, с какой стороны ожидать опасности, но это пока. Вскоре снова сработал сенсор, как раз с той стороны, откуда явился косолапый.

Судя по всему, отступал он тем же путём и как раз активировал датчик. И я так решил неспроста, потому как буквально в ту же секунду в ухе запищал второй, накладывая свой тон сирены на первый. А стоило мне покрутиться на месте, как сигнал сфокусировался лишь в одном направлении. Пищал сенсор, который находился за спиной, откуда, собственно, и доносился волчий вой.

И снова я принялся переключать режимы прицела в надежде рассмотреть хоть что-то. Дождь, редкие деревья и кустарник скрадывали очертания, но мне всё же удалось уловить, что ко мне приближаются две фигуры, одна из которых — явно прямоходящая. Если с медведем могла сработать только очередь, то волка можно убить одиночным, но главное — точным выстрелом. С человеком или элпийцем та же история, а потому я переключил режим огня и принялся ждать.

Капли текли по лицу, периодически заливая глаза. Это злило и отвлекало, но я старался не делать лишних движений, сосредоточившись на целях. Я мог убить гостей в любой момент, но не делал этого. Даже если приближается абориген, одиночка мне не страшен, а если человек, тогда его тем более не стоит убивать. К тому же во втором случае с ним, скорее всего, идёт Жухлый.

Когда гости появились в поле зрения, я едва удержался, чтобы не пальнуть. Не знаю почему, но меня прямо-таки затрясло от гнева, хотя всего пару дней назад я был готов рвать за них глотки любому, кто встанет на пути. И да, это был Жухлый, который привёл ко мне мою норвежскую белокурую красавицу Аду.

— Да ты, как я погляжу, во всеоружии, — с кривой ухмылкой произнесла она, осматривая меня с ног до головы.

При этом её взгляд задержался на неприкрытой промежности, недвусмысленно намекая, о каком именно оружии речь.

— Где ты была⁈ — прошипел я.

— Я тоже рада тебя видеть, — улыбнулась она, и моё сердце сжалось, едва не рухнув в пятки. — Может, уже опустишь оружие?

— Может, — пожал плечами я. — Если ответишь на вопрос.

— Я не враг тебе, Тень. И я не выбирала свою судьбу. Давай поговорим как разумные люди.

— А разве ты человек?

— А разве я не похожа?

— Я не это имею в виду, — покачал головой я. — Как мне тебе доверять? Ты ведь их марионетка! Я видел, что эта тварь с тобой делала.

— Не по моей воле…

— Так, может, ты и здесь не по своей воле?

— Он привёл меня к тебе, — кивнула на Жухлого Ада.

А волчонок продолжал сидеть у её ног, что было ему как-то несвойственно. Особенно при виде меня после долгой разлуки.

— Ко мне, Жухлый! — Я похлопал себя по бедру, но тот никак на это не отреагировал.

— Пока между нами связь, он тебя не послушает, — ответила на немой вопрос Ада.

— Так разорви её.

— Не могу, — развела руками она. — Не я её инициатор.

— Хочешь сказать, это он? — кивнул на волчонка я.

— А как бы ещё он смог меня найти?

— Так где ты была?

— Ты же весь мокрый, Тень. — Ада вновь озарила меня своей коронной улыбкой, от которой защемило в груди. — Пожалуйста, опусти ствол. Я скучала по тебе…

— Сука, — выдохнул я. — Какая же ты сука!

Щёлкнув предохранителем, я опустил оружие и, не говоря больше ни слова, вернулся в палатку.