Тень рока

Глава 30 «Свежая пресса»

В типографии кипела напряжённая работа. Тарахтящие и жужжащие станки, что непрерывно производили на свет великое множество газет и листовок, превратились сейчас в самое настоящее оружие информационной войны. Войны, которую Вергилия фон Обергарт объявила убийце своего дяди. Несмотря на ранние утренние часы, в типографии царил полумрак, причиной которого был откровенный дефицит окон и тусклость потолочных ламп.

Те немногочисленные тонкие лучики солнечного света, которые всё-таки проникали внутрь этого шумного помещения, проявляли парящие в воздухе скопления пыли. Пыли, кружащиеся облачка которой создавали причудливую игру света и тени.

Сквозь монотонный гул конвейера, по которому одна за другой неслись свежеотпечатанные и разящие краской газеты, слышались усталые голоса рабочих. Печатные станки штамповали всё новые и новые экземпляры свежего выпуска, в котором Вергилия намеревалась повторить свой призыв к восстанию и немедленному свержению узурпатора. Первая партия уже была подготовлена к отправке и ждала погрузку в грузовики. Перемотанные плетёными верёвочками стопки газет, сложенные рядами друг на друга, были настоящей «информационной бомбой», которую борющиеся за справедливость журналисты, во главе с Вергилией, намеревались сбросить на Церта-сити. Помимо этого, уже была подготовлена крупная партия листовок, коррикатурно высмеивающих самопровозглашённого канцлера. Эти листовки планировалось расклеить по всему городу, что бы сдержать тот страх, что, подобно чуме, стремительно распространяется в душах и сердцах простых горожан.

Сама же хозяйка типографии в это время находилась в своём кабинете, что расположился на третьем этаже, и безмолвно наблюдала за работой сотрудников через окно, которое как раз выходило в производственный зал.

Напряжённо следя за тем как работают прессы и печатные станки, она неспешно потягивала кофе из небольшой фарфоровой кружечки. Её взгляд казался отчуждённым, задумчивым и каким-то пустым. С того момента как ей довелось узнать об ужасной судьбе своего несчастного дяди, Вергилия так и не проронила ни единой слезинки. Её глаза словно высохли. Но, вместе с тем, в своенравном сердце блондинки росла ненависть, что всецело подавляла и вымещала собой боль утраты.

— Партия готова, госпожа фон Обергарт. Грузовики прибыли, можем отправлять, — отчитался зашедший в кабинет сотрудник.

Вергилия с неохотой взглянула на него и, ни слова не говоря, кивнула головой, давая согласие.

Сотрудником оказался один из журналистов её редакции, невысокий парень в белой рубашке и с цветастой бабочкой на шее. Парень улыбнулся и кивнул в ответ, после чего спешно вышел из кабинета.

Вергилия снова осталась одна, наедине со своими мрачными мыслями. Допив кофе, девушка поставила чашечку на куллер, стоящий рядом с окном, и направилась к своему рабочему столу. Приземлившись в массивное кожаное кресло, она незамедлительно принялась разбирать накопившиеся бумаги, высокими стопками разложенные по всему столу. В основном там были репортажи, требующие от неё внимательного изучения и одобрения, позволяющего им появиться в новом газетном выпуске. Но едва ли Вергилию сейчас заботило хоть что-то кроме Сигилиуса и его предательства. Сейчас, она попросту не могла думать ни о чём другом, кроме этого. Поверхностно и бегло, без какого-либо профессионального интереса, она начала ознакамливаться с репортажами, перекладывая их из одной стопки в другую и делая при этом на них какие-то пометки. Ничего интересного там не было. Сплошная ерунда и пустые рассуждения на банальные темы. Не единого более-менее приличного материала, достойного её внимания, Вергилия найти так и не смогла. Однако, за этим монотонным занятием прошёл целый час, по истечению которого вновь распахнулась дверь и в кабинет вошёл всё тот же журналист с причудливой бабочкой на шее.

— Госпожа фон Обергарт, Зирд и Дженни приготовили превосходную презентацию новой листовки, я думаю Вам нужно это увидеть, — горделиво и воодушевлённо заявил сотрудник, жестом прося Вергилию скорее следовать за ним.

— Что же, надеюсь, их работы будут несколько лучше, чем то, что сейчас лежит у меня на столе, — угрюмо пробурчала Вергилия, с неохотой покидая мягкое кресло.

— Вам нужно это увидеть, — настаивал сотрудник, с серьёзным видом кивая головой.

— Хорошо, идём, — согласилась девушка.

Покинув свой кабинет и закрыв за собой дверь, Вергилия, следуя за воодушевлённым журналистом, направилась вперёд по длинному и узкому коридору. Они шли быстро и молча, пока не достигли двери, за которой и находился основной офис редакции. Паренёк-журналист поспешил открыть эту самую дверь, манерно и услужливо пропуская свою начальницу вперёд. Вергилия уверенной поступью вошла внутрь офиса, приветственно взмахнув при этом рукой. Следом за ней вошёл и сопровождающий её паренёк-журналист.

— Доброе утро мисс Вергилия! — послышался высокий девичий голос, принадлежащий молодой сотруднице Дженни, которая не находила себе места от нетерпения.

— Доброе утро, Босс! — отложив все свои дела и поднявшись из-за стола, поздоровался Зирд.

Вергилия ничего не ответила, лишь сделала глубокий вдох, за которым последовал шумный и полнящийся раздражением выдох.

Офисное помещение было достаточно просторным. Настолько просторным, что без труда вмещало в себя несколько столов, расположенных в ряд друг за другом, и массивную доску для презентаций. Доска же было накрыта каким-то тряпьём, отдалённо напоминающим простыню. По-видимому, это было сделано для большей эффектности и интриги, но на самом деле выглядело это в высшей степени нелепо и глупо. Столы же утопали в ужасном бардаке. Чего на них только не валялось. Горы бумаг, многие из которых были скомканы и смяты, карандаши и ручки, некоторые из которых были сломаны. Печатные машинки, в которых остались забытые листы с не допечатанным и уже заброшенным текстом. Грязные, покрытым многомесячным налётом, кружки с недопитым и уже остывшим кофе. Скрепки, дыроколы, ластики, склянки с чернилами и многое другое. На некоторых столах, помимо перечисленного, можно было разглядеть и другие атрибуты истинного журналиста, а именно записные книжки и старенькие фотоаппараты. Запах в офисе стоял спёртый и неприятный, словно здешние обитатели не покидали помещение уже несколько дней к ряду. Впрочем, возможно они и вправду не покидали это место, поскольку работы в последнее время было очень много.

— Мы с Дженни кое-что придумали и хотели бы продемонстрировать Вам результат нашей работы, — оживился Зирд, нетерпеливо потирая руки.

Зирд был немолодым но весьма обаятельным парнем, с восточными чертами лица. Как и все остальные сотрудники он был облачён в белоснежную рубашку, заправленную в строгие брюки на ремне. Вергилия доверяла Зирду, поскольку он никогда её прежде не подводил. И сейчас она ждала от него нечто действительно стоящее.

— Показывай, не тяни время, — не дождавшись приглашения, Вергилия сама направилась к накрытой простынёй доске. Впрочем, снимать с неё тряпье всё же не стала, решив предоставить это авторам проекта. Дженни и Зирд, несколько помявшись, словно собираясь духом, наконец-то сорвали простыню и замерли в ожидание вердикта.

На доске, прикреплённая с четырёх сторон на кнопки, висела новая листовка. Яркая, выполненная в красно-чёрных тонах, ещё пахнущая краской листовка. На ней был изображен стоявший на горе черепов, злобного вида карлик в офицерской фуражке и с саблей в руках. Над карликом нависал огромный ботинок, подошву которого украшала призывная надпись: «раздавим узурпатора вместе!».

Вергилия подошла поближе и стала пристально всматриваться в этот шедевр пропаганды.

— Не знаю как Вам, а мне нравиться! — спустя пару секунд послышался воодушевлённый голос парнишки-журналиста с цветастой бабочкой на шее.

— Мне кажется много чёрного. Карлик сливается с ботинком, нужно добавить оттенков или переместить ботинок повыше, — не отрываясь от изучения листовки, заявила Вергилия.

— Но на это уйдёт время, а нам нужно подготовить новую партию уже к завтрашнему утру, — растерянно возразила Дженни, расстроенным взглядом уставившись на Зирда.

— Да, Дженни права. — Зирд нервно мял в руках сорванную с доски простыню.

— Делайте, что я говорю. Продукт должен быть качественным. Мы никогда не делали второсортного дерьма и делать не станем! — строго бросила Вергилия, злобно тряся указательным пальцем перед растерянным лицом Зирда.

Возникла напряжённая пауза, журналисты не знали что сказать и от того предпочли сосредоточенно молчать.

Вергилия уже было собралась покинуть офис, оставив своих сотрудников разбираться с новой задачей, как случилось нечто неожиданное и пугающее.

Раздался грохот мощного взрыва, содрогнувший стены и вибрацией пробежавший по полу. Дженни тут же взвизгнула, чуть было не запрыгнув на оцепеневшего от страха Зирда. Вслед за взрывом послышались разрозненные короткие хлопки, напоминающие выстрелы. Сработала система пожарной безопасности, включилась пронзительно завывающая серена. Вергилия не понимала что происходит, в прочем, как и все остальные кто в этот момент находились в офисе.

— Возможно, что-то случилось с прессом, и он воспламенился. Или, быть может, какой-то из станков не выдержал столь напряжённой работы и вышел из строя, — судорожно размышляла Вергилия, надеясь найти разумное объяснение происходящему.

Вскоре хлопки затихли и ничего больше не предвещало беды, кроме надрывно воющей сирены и лёгкого запаха гари, по всей видимости, доносящегося из вентиляционной шахты.

— Нужно немедленно проверить производственный цех! Вызовите пожарную бригаду, сейчас же, — уверенно и строго распорядилась Вергилия, направляясь в сторону выхода из офиса.

Но не успела она преодолеть и половины пути, как ведущие в коридор двери резко распахнулись, чуть было не вылетев при этом с петель. Опешившая от неожиданности Вергилия сделала несколько шагов назад, инстинктивно отступая от неизвестной угрозы. В ту же секунду в офис влетела группа солдат О.С.С.Ч. с винтовками наготове. Их было пятеро. И все они были облачены в средне классовую полевую броню О.С.С.Ч., выпускаемую Доминионом ещё после первой войны. Броня потрёпана и у многих даже повреждена, имеет на себе следы встречи с осколками и вражескими снарядами. Лица солдат озлобленные и совершенно не доброжелательные. Помимо этого их лица испещрены морщинами и шрамами, покрыты щетиной и въевшейся глубоко в кожу копотью. Сомнений не было, это последователи Авиаля Сигилиуса, дезертировавшие в след за ним с фронта. У четверых из них на головах были потёртые армейские каски, а у пятого офицерская фуражка. Да и помимо фуражки, пятый был облачён в накинутый поверх брони китель с истрепавшимися и плохоразлечимыми погонами. Конечно, Вергилия могла ошибаться, поскольку весьма скверно разбиралась в воинских званиях и геральдике, но все-таки что-то ей подсказывало, что это были погоны полковника.

— Господа, господа, что вы делаете! Это типог… — начал причитать журналист с цветастой бабочкой на шее, но его лепет был прерван ударившим по ушам выстрелом.

Отброшенный кинетической энергией снаряда, журналист рухнул прямо на один из захламлённых столов, уронив при этом печатную машинку и несколько стопок с бумагами.

Вергилия побледнела и снова принялась пятится назад. Некогда белоснежная рубашка журналиста стремительно покраснела, насквозь пропитавшись его кровью. В груди несчастного появилось огромное входное отверстие, беспрестанно выплёвывающее алые струйки. Отверстие это было не меньше четырёх сантиметров в диаметре, и от того даже страшно было представить то, каким же, в таком случае, должно быть выходное отверстие. Кровь растекалась по столу и ручейками сбегала на пол. Все бумаги и документы, какие находились на этом столе, были щедро покрыты красными кляксами. Бледное и навечно замершее лицо покойника внушало страх, настоящий первобытный ужас перед смертью, которая необратима и совсем скоро настанет. Увидев всё это, Дженни завизжала как обезумившая, столь пронзительно и громко, что смогла перекричать неистовый вой сирены. Девушка закрывала лицо руками, заставляя себя не смотреть, но, тем не менее, ни на секунду не переставала истошно кричать. Смуглый Зирд посветлел лицом, прикрыв ладонью рот.

— Заткнись шлюха! — по-звериному скалясь, воскликнул офицер.

Но Дженни не слушалась и продолжала кричать, что было сил. Складывалось впечатление, что девушка тронулась умом или находится в состояние шока, совершенно не способная себя контролировать.

Злобный офицер недовольно помотал головой, а после, выхватив из кобуры пистолет, прицелился и нажал на курок. Очередной выстрел, но на этот раз не столь оглушительный как предыдущий. Пуля угодила бедной Дженни прямиком промеж глаз, заставив наконец-то замолчать. Девушка упала на пол, ещё несколько секунд подёргиваясь в конвульсиях. Позеленевший Зирд не сдержался и, безрезультатно продолжая прикрывать ладонью рот, опорожнил желудок прямо себе на туфли. Вергилия остановилась как вкопанная, не смея даже дышать.

— Я, полковник Франко Лауритцио, близкий друг и соратник генерала и Канцлера Доминиона Авиаля Сигилиуса, — строгим голосом представился офицер, вальяжно приближаясь к оцепеневшей от ужаса Вергилии.

Четверо солдат опустили свои винтовки, видимо не чувствуя в них нужды, ведь пленникам бежать было некуда, выход из офиса только один. По наглому поведению солдат стало ясно, что они ничего и никого не боятся, твёрдо уверовав в свою безнаказанность и вседозволенность. Один из вояк, нагло усевшись на стол, достал из пачки сигарету, чиркнул спичкой и начал дымить. Второй же, поставив свою винтовку к стене, принялся обыскивать карманы лежащего на столе мертвеца с цветастой бабочкой на шее. Третий и четвёртый о чём-то перешептывались, бросая оценивающие взгляды на перепуганную Вергилию. Пронзительный вой сирены невероятно действовал на нервы, многократно усиливая панику, что и без того уже граничила с отчаянием.

— Вам знакома эта газета? — остановившись в метре от Вергилии, Франко достал из-за пазухи свёрнутый несколько раз обрывок газеты. Неспешно развернув, он протянул этот обрывок лишённой дара речи блондинке. — По глазам вижу, что знакома. Но нас заинтересовала не сама газета, а вот эта статья, — полковник указал на дерзкий заголовок, напечатанный крупным жирным шрифтом.

Побледневшая Вергилия молчала, растерянно хлопая своими большими зелеными глазами. Она молчала не потому, что не хотела разговаривать с этим убийцей и палачом, а потому, что попросту не могла произнести ни слова. Толи психологическое перенапряжение, толи ещё какая-то неведомая причина, но её рот не мог издать ни звука. Полковник же терпеливо ждал, полагая, что девушка просто тянет время. Ждал и внимательным образом её разглядывал.

Высокая, стройная блондинка, была одета в строгий, но при этом весьма элегантный костюм. Последнее время такие костюмы набирали особую популярность в среде деловых женщин Доминиона. На её тонкой шее красовалось бриллиантовое колье из белого золота, по всей видимости, очень дорогое. Франко уделил изучению этого украшения чуть больше времени, поскольку невольно начал прикидывать примерную стоимость этого изделия. Затем, вдоволь налюбовавшись бриллиантами и поняв, что понятия не имеет, сколько это добро может стоить, офицер продолжил разглядывать счастливую обладательницу этого прекрасного колье. Уложенные в пышную причёску локоны, делали её образ особо женственным и привлекательным. Лицо девушки, не смотря на исказившую его маску ужаса, по-прежнему оставалось очаровательным и утончённым. Большие насыщенно-зелёные глаза, прячущиеся за круглыми и совершенно тонкими линзами очков, напоминали собой два огромных изумруда.

— Вергилия фон Обергарт, вы собираетесь играть со мной в молчанку? — с напускной невозмутимостью, полковник спрятал обрывок газеты обратно за пазуху, а после, хотел ещё что-то спросить, но тут же затих, увидев прикреплённую к доске листовку. Лицо полковника расплылось в нездоровой и невообразимо пугающей улыбке, а после снова приобрело строгие суровые черты.

— Какое прекрасное тварение. Какой профессианализм и неординарный подход к делу. Это тоже ваших рук дело? — Франко сорвал листовку с доски и, с каким-то пренебрежением во взгляде, принялся разглядывать её.

— Это… Это моя работа, мистер Лауритцио, — дрожащим голосом заверил Зирд, потупив взор.

Вергилия мгновенно ожила и взглянула на храброго журналиста, понимая, что его смелость может выйти ему боком.

— Серьёзно? Слушай, а по-моему вышло забавно! — полковник рассмеялся, демонстрируя свои белоснежные зубы, и по дружески похлопал Зирда по плечу.

— Нет, правда, мне нравится! — Франко свернул листовку в несколько раз и принялся прятать её за пазуху, видимо туда же, где уже лежала газетная статья.

— Вы т-т-так считаете? — заикаясь, уточнил Зирд, наконец-то взглянув в глаза полковнику.

— Конечно! Я считаю, что это настоящий шедевр! А меня так сможешь нарисовать? — улыбаясь, спросил Франко, по-прежнему копошась у себя за пазухой. Послышались елеразличимые, на фоне завывающей серены, смешки солдат.

— Да. Да, я смогу, если Вы этого хотите, — тряся головой, согласился журналист.

В эту же секунду, полковник вытащил из-за пазухи увесистый армейский нож с широким зазубренным лезвием и с размаху всадил его в живот несчастного Зирда. Всё произошло так быстро, что бедняга даже не успел опомниться. Издав протяжный стон, Зирд согнулся, схватившись обоими руками за живот и попятился назад. Запнувшись за распластанное на полу тело Дженни, Зирд упал, развалившись рядом с ней. Из раны на его животе сочилась кровь, пропитывая собой рубашку. Бедняга чуть слышно рыдал, всё крепче и крепче сжимая рану, будь то бы это могло его спасти.

Вергилия смотрела на него, не отрывая глаз. Смотрела, до конца не осознавая и не веря, что всё происходящее реально.

— Сраный ублюдок! Кто дал тебе право высмеивать лорда Сигилиуса? Сукин ты сын! Этот герой прошёл сквозь ад и провёл за собой всех нас. Ну ничего, я научу тебя проявлять должное уважение к офицерам О.С.С.Ч.! — убрав нож обратно за пазуху, полковник вновь высвободил из кобуры свой пистолет. Прозвучал очередной выстрел, заставивший Вергилию зажмуриться. Мучения Зирда были окончены.

— Что же, теперь твоя очередь, шлюха! — Развернувшись к Вергилии, Франко бесцеремонно сорвал с её шеи колье и угрожающе приставил дуло пистолета ко лбу девушки. Конфискованное украшение он спешно спрятал в карман.

— Вы… Вы… — задыхаясь и жадно хватая губами воздух начала Вергилия, не смея открыть глаза.

— Что ты мямлишь, потаскушка? Где же твоё хвалёное красноречие? — схватив девушку за волосы, офицер с силой запрокинул её голову назад, от чего Вергилия чуть было не упала.

— Ты что, правда думаешь, что так запросто можно взять и написать такое в своей сраной газетёнке и остаться при этом живой? Нет дура, это не так! Мы — это новая власть и нам не нравиться то, что ты говоришь и пишешь. Твоё время прошло. Оно кончилось тогда, когда Авиаль раскроил башку твоему маразматичному дяди. Теперь ты уже никто. Видишь тех ребят? — Франко силой заставил побледневшую девушку взглянуть на усмехающихся солдат. — Так вот ты скоро познакомишься со всеми ими поближе. Они так долго были на войне, что невероятно соскучились по женской ласке. А когда они с тобой вдоволь наиграются, я лично пущу тебе пулю в голову. Ну а что до твоей типографии, то мы её сожжем дотла, в назидание остальным, — голос полковника сочился ненавистью и нетерпимостью, словно перед ним была не юная девушка, а самый что ни наесть настоящий враг.

— Прошу… не надо… — из изумрудных глаз Вергилии градом покатились слёзы. Её тело охватила бесконтрольная дрожь.

— Что, правда? А мне кажется надо! — полковник рывком дёрнул её за волосы и потащил в направление веселящихся и посвистывающих солдат.

— Прошу, не надо! Я поняла! Я всё поняла! — надрывно кричала девушка, безрезультатно пытаясь сопротивляться.

— Нихрена ты не поняла, дура! С тобой уже всё кончено, ты в расход! — прокряхтел Франко, недовольный тем, что девчонка упирается и хватается за столы.

— Ваша милость, мы можем и сами подойти, не обязательно её тащить сюда, — заметил один из вояк, снимая с головы каску и укладывая её на стол.

— Да, лорд, может быть, она хочет именно там! Может быть ей там уютнее! — противно рассмеявшись, добавил второй солдат.

Не успел Франко ответить своим воинам, как в офисе погас свет и раздражающая сирена замолчала. Всё погрузилось в непроглядный мрак, до краёв наполненный звенящей тишиной.

Спустя пару мгновений зажглись армейские нагрудные фонарики, с трудом разрезающие темноту своими тусклыми лучами. Вергилия затихла, лёжа на полу, она чуть слышно всхлипывала, ожидая своей ужасной участи. Но, ни Франко, ни его люди больше не проявляли к ней никакого интереса. Обеспокоенные происходящим, они напряжённо переглядывались, пытаясь понять что случилось.

— Наверное, генератор задело взрывом, — предположил один из солдат.

— И чего же он тогда сразу-то не отключился, если его задело? — возразил другой.

— Откуда мне знать, я же не электрик! Может только сейчас чего-то замкнуло, — голоса вояк были встревоженными и даже напуганными, словно они боялись темноты. В прочем, после встречи с «тенью рока» боязнь темноты это меньшая из возможных фобий.

— Оргальд, Даго, проверьте, что там к чему! — махнув рукой, распорядился Франко, судя по голосу тоже взволнованный.

Двое солдат нехотя вышли из офиса и неспешно направились на разведку, всё дальше уходя вглубь коридора. Их мельтешащие во мраке огоньки фонариков становились всё тусклее, а голоса всё тише.

Франко наконец-то оставил Вергилию в покое, напряжённо и сосредоточено уставившись в чёрный дверной проём, словно ожидая неприятностей. Двое солдат, что остались в офисе, поспешили подальше отойти от поглощённого тьмой коридора и укрыться за столами.

Следующие несколько минут были мучительно напряжёнными и гнетущими. Никто не проронил ни слова, боясь нарушить воцарившуюся тишину. Каждый вслушивался в неё, невольно осознавая, сколь ужасной и пугающей может быть банальная тишина.

Вскоре раздались выстрелы, судя по всему, солдаты ушли не далеко. Выстрелы были частыми, стреляли длинными очередями. В след за выстрелами раздались пробирающие до мурашек крики, от которых кровь стыла в жилах. Вергилия в ужасе закрыла лицо руками и снова заплакала. Ей ещё никогда в жизни не доводилась слышат столь жутких, пронзительных криков. Даже представить сложно, что же должно произойти, что бы человеческий рот издал такое.

Впрочем, крики эти были не продолжительными, и вскоре вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь частым дыханием солдат. Пожалуй, сейчас эта тишина стала ещё более вязкой и неприветливой, словно являлась безмолвным вестником скрывающегося в тени кошмара. Кошмара, который неумолимо приближается, и спасения от которого, по всей видимости, нет.

— Какого чёрта происходит? — полушёпотом, словно опасаясь излишнего внимания, выругался Франко.

Вергилия слышала в его голосе страх, и это обстоятельство не могло её не радовать. Девушка воодушевилась и даже поднялась с пола, согреваемая мыслью о том, что её мучитель и палач стал труслив и нерешителен.

— Легла на пол тварь! — рассвирепел Франко, отвесив девушке хлёсткую пощёчину, от чего та чуть было не упала. — Я сказал, на пол! — полковник направил пистолет на девушку, скаля от злости свои белоснежные зубы.

— Ваша милость! Там… Там что то есть! — раздались встревоженные голоса солдат, заставившие полковника оставить девушку в покое.

И правда, в непроглядном мраке коридора появилось нечто пугающее и мистическое. Что-то, что оставалась за гранью привычного восприятия реальности, кралось под покровом непроглядной тьмы. Тьмы, которую маломощные армейские фонарики были не в состоянии рассеять. Там, в коридоре, появились два ярко-жёлтых огонька, синхронно и непрерывно двигающихся. Огоньки становились всё ближе и ярче, и одновременно с тем всё отчётливее становился чужеродный омерзительный звук, отдалённо напоминающий шорох или шелест. Обычно такой звук возникает, когда что-то волокут по полу, что-то большое и тяжёлое. Франко пытался направить свет своего фонарика в недра коридора, чтобы наконец-то увидеть всё то, что там скрывается. Но сделать это было не просто, поскольку маломощный фонарик был вмонтирован в нагрудную броню и управлять пучком его света можно было разве что при движение всего корпуса.

— С-с-с-страх-х-х… Я чувс-с-с-ствую твой с-с-с-трах-х… — послышался мерзкий шипящий голос, реверберирующий и проникающий глубоко в мозг. Голос имел низкий, совершенно не человеческий тембр и доносился из непроглядной тьмы, заполнившей собой всё пространство коридора.

— Лорд Лауритцио, что нам делать? Это не хорошо, лорд! Что нам делать? — панически размахивая своими винтовками, затараторили солдаты.

Но полковник Лауритцио не знал, что им делать. Не знал, даже то, что именно им противостоит.

Тем временем огоньки приближались и сейчас уже каждый мог разглядеть в них жуткое подобие глаз. Янтарно жёлтых глаз с продольно растянутым чёрным зрачком.

— Огонь! — не выдержав, приказал полковник, и солдаты немедля выполнили его волю.

Загрохотали винтовки, разбрасывая вокруг раскаленные гильзы. Вырывающееся из стволов пламя, судорожными вспышками разрывало непроглядный мрак, на краткий миг, освещая округу. В ту же секунду из чёрных недр коридора выскочило нечто огромное, мгновенно сбив несколько столов и одного из солдат. Огонь прекратился. Остолбенелый полковник открыл от изумления рот. В офисе, освещаемое тусклым светом маломощных фонариков, появилось жуткое создание, поверить в реальность существования которого было практически не возможно. Создание походило на огромного многометрового змея, тело которого было настолько длинным и толстым, что он едва умещался в этом помещение. Змей беспрестанно двигался и извивался, от чего его склизкая чешуйчатая кожа отдавала зеленоватыми переливами. Огромная голова этого монстра отдалённо походила на голову аллигатора, только значительно больше и страшнее. Большие, круглые глаза этой чудовищной рептилии таращились на полковника, словно гипнотизируя его своим змеиным взглядом. Исполинский змей замер, сжимая в огромной зубастой пасти свою недавнюю жертву. Один из двух солдат, что остались вместе с Франко в этом злосчастном офисе, сейчас превратился в добычу. Неимоверно длинные и острые змеиные клыки с лёгкостью пробили нагрудную броню солдата и пронзили мягкую плоть, наполнив его кровь смертоносным ядом. На удивление, солдат, оказавшийся в пасти у этого монстра, был ещё жив, но вид у него был ужасный. Кожа вояки приобрела жёлто-фиолетовый оттенок, а шея и голова распухли, так, словно его покусал рой диких ос. Вояка с трудом дышал, издавая при каждом вдохе противный булькающий хрип. Вергилия, увидев всё это, в панике бросилась к ближайшему столу, в надежде укрыться за ним от этого адского отродья.

— Уничтожить это, чем бы оно там ни было! — Франко навёл свой пистолет на огромную голову рептилии и произвёл несколько прицельных выстрелов, но результат оказался не тем, которого ожидал полковник.

Череп чудовища оказался неимоверно крепким и всё, что удалось сделать, это лишь попортить Змею кожу в нескольких местах. Последний оставшийся солдат, намереваясь поддержать огнём своего командира, вскинул винтовку. Но выстрелить он так и не успел. Невообразимая скорость и сверхъестественная реакция Змея сделали своё дело, и очередная жертва оказалась в удушающих объятиях склизкого монстра. Раздался глухой треск и хруст, от которого Вергилию всю передёрнуло. После, когда несчастный вояка превратился в мешок с поломанными костями, Змей отшвырнул его обмякшие останки в сторону и, выплюнув распухшее тело своей первой жертвы, принялся неспешно и грациозно подползать к полковнику. Мерзкое непринуждённо извивающееся тело рептилии с грохотом расталкивало и роняло столы и стулья, оказавшиеся на его пути. Франко произвёл ещё несколько выстрелов, но прочная змеиная шкура не позволила причинить чудовищу, ни малейшего урона.

Сейчас, когда оцепеневший от ужаса полковник снизу вверх взирал на это создание, чьи колоссальные, исполинские размеры поражали воображение, не было ни единой тени сомнения в том, что перед ним божество.

— Накол-л-лени с-с-смертный! — прошипел пробирающий до мурашек голос Змея.

Полковник бросил свой пистолет в сторону и незамедлительно выполнил приказ, послушно опустившись на колени. Сердце офицера бешено колотилось, едва ли он мог себе представить, что карательная операция в типографии может закончиться встречей со столь могущественным и невероятным созданием. Созданием, само существование которого невозможно по определению. Франко смотрел в его жёлтые глаза, ощущая при этом какое-то странное и неподдающееся объяснению чувство. Чувство ничтожности и абсолютного стремления к подчинению. Змеиные глаза словно пульсировали, переливаясь мистическим янтарно-жёлтым калейдоскопом. Словно взирали на лишенную оболочки субстанцию, что люди называют душой.

— Я… внемлю… твоей… воле… — отрешённо прошептал полковник, не мигая уставившись на гипнотический калейдоскоп змеиных глаз.

Лицо офицера казалось спокойным, с выражением абсолютной отстранённости и безучастности, словно он находился в глубоком трансе.

— Иди и передай с-с-своему коман-н-ндиру моё предупреж-ж-ждение, — шипел Змей, непрерывно извиваясь и покачиваясь. Его тонкий и длинный язык, раздвоенный на конце, то и дело выскальзывал из огромной пасти и хлёстко пришлёпывал. — Пус-с-сть убираетс-с-ся из этого города. Здес-с-сь правлю я и мой Уроборос-с-с! С-с-сигилиус-с-с же, рас-с-страивает вс-с-се мои планы! Я с-с-сохраню твою жиз-з-з-знь, дабы ты переда-л-л-л ему вес-с-с-сь с-с-свой с-с-страх и ужас-с-с, что тебе довелос-с-сь ис-с-спытать с-с-сегодня! — голос исполинской рептилии зловеще дублировался в подсознание, словно арациональная гипнотическая программа, требующая неосмысленного беспристрастного выполнения. Вергилия выглядывала из-за края стола, который использовала в качестве укрытия. Выглядывала, наблюдая за происходящим кошмаром. Одурманенный какими-то неясными чарами, и напрочь лишённый воли, полковник медленно встал с колен и сообщил:

— Да, повелитель Асмодей. Я исполню Вашу волю, — голос офицера был бездушным и безэмоциональным, словно эти слова принадлежали вовсе и не человеку, а какому-то роботу.

Вергилия ахнула, от неожиданности прикрыв рот ладонью. Асмодей… Она вздрогнула, вспомнив своё недавнее похищение с последующем заточением в зловещем небоскрёбе. Вспомнила одноглазого красавца Бальтазара и злобного кудрявого юнца, как раз таки называвшегося Асмодеем. Но причём здесь этот ужасающий монстр, какое отношение он имеет ко всему этому? Голова Вергилии разрывалась от всех этих загадок.

Тем временем Франко, словно зомбированный, вышел из офиса и направился куда-то вдаль по коридору.

В помещение остались только до смерти напуганная Вергилия и кошмарный монстр, который наверняка чувствовал её присутствие. Девушка зажмурила глаза и закрыла лицо руками, не смея высунуться из-за стола. Она твёрдо решила, что будет ждать столько, сколько потребуется. Наверняка это чудище не будет сидеть здесь вечно и вскоре исчезнет. Но судя по доносящимся звукам, монстр пока ещё был тут. Собравшись духом и открыв наконец глаза, Вергилия поняла, что с уходом полковника стало значительно темнее. Единственное, что хоть как-то разгоняло непроглядный мрак, так это всё ещё работающие фонарики, закреплённые на броне мёртвых солдат. Хоть свет этих фонарей был и не направленным, один освещал потолок, а другой стену, но благодаря им в офисе всё равно становилось чуточку светлее. Да и глаза Вергилии, ко всему прочему, уже начали потихоньку привыкать к темноте. Спустя несколько минут Вергилия всё же решилась высунуться и оглядеться, что бы по-хорошему оценить ситуацию. Но каково же было её удивление, когда она поняла, что огромного Змея больше нет, а вместо него, посреди офиса стоит кудрявый юнец. Причём юнец этот совершенно голый. Стоит в чём мать родила и с невозмутимым видом озирается по сторонам. Глаза кудрявого парня сияют во мраке двумя жёлтыми огоньками, такими же огоньками, какие были у того чудовищного Змея.

— Вергилия фон Обергарт! — звенящим и весёлым голосом воскликнул юноша, приветственно вознеся руки.

Испуганная таким вниманием девушка поспешила вновь скрыться за своим столом. Она совершенно точно узнала этот мальчишечий голосок. Это действительно был Асмодей, её похититель. Сердце девушки бешено колотилось, она не знала что делать. Послышались неспешные приближающиеся шаги и вскоре, рядом с тем столом, за которым безрезультатно пыталась укрыться Вергилия, появился обнаженный юноша. Он невозмутима, без малейшей капли стеснения или смущения стоял прямо перед ошеломлённой девушкой.

— Зачем же прятаться, мы же с Вами друзья? Я так рад нашей с Вами встрече, что и словами не смогу это передать, — протянув руку, промурлыкал желтоглазый юноша.

— С каких это пор мы с тобой друзья? Ты выкрал меня из дома, подарил своему другу, а как выяснилось после, вообще, убить меня помышлял, — приняв протянутую руку, Вергилия поднялась на ноги, торопливо осмотрев худое тело своего собеседника. Субтильный Небесный казался ей не особо то привлекательным, хотя определённо себя таковым мнил. Во всяком случае его привлекательность или, с позволения сказать, красота, ни шла ни в какое сравнение с той, которой обладал Бальтазар. Вергилия часто вспоминала этого совершенного во всём ангела, проводя многие бессонные ночи с мыслями о нём.

— Что было, то было. Теперь же, я обещал Бальтазару, что не дам тебя в обиду. И заметь, своё слово сдержал. Теперь ты должна сказать мне спасибо. Я жду, — надменно улыбаясь, настаивал Асмодей.

— Ничего я тебе не должна! Ты, самовлюблённый козёл. — Вергилия злобно нахмурилась, продемонстрировав юноше средний палец.

— Нет, должна! — не унимался Асмодей, нетерпеливо блеснув глазами. — Я спас тебя, с тебя спасибо! Неужели это так сложно?

— И без тебя бы справилась, — злобно буркнула Вергилия не желая благодарить Небесного.

— О да, точно, у тебя всё было под контролем. Прости, я не заметил. Ты права, нужно было не вмешиваться. — Асмодей напряжённо мотал головой, от чего его чёрные кудряшки причудливо покачивались.

— Вообще-то я… — с важностью в голосе начала девушка, но взбешённый юноша не дал ей договорить. Он схватил её за плечи приподнял на вытянутых руках, так, что она уже не доставала ногами пола.

— С-с-скажи мне С-С-СПАС-С-СИБО, или я за с-с-себя не ручаюс-с-сь! — шипящим голосом заорал Асмодей, тряся Вергилию словно тряпичную куклу. В этот момент его лицо стало искажаться, обретая черты ужасные и даже омерзительные. Его рот заметно увеличился в размере, а зубы заострились. Появился мерзкий змеиный язык, что непрерывно выскальзывал на свободу. Кожа юноши тоже стало приобретать зеленоватый оттенок.

— Спасибо! Спасибо-спасибо-спасибо! — в ужасе залепетала Вергилия, зажмурив от страха глаза.

Спустя мгновение, Асмодей вернул девушку на место и отпустил. К тому моменту, когда Вергилия вновь открыла глаза, лицо юноши уже стало прежним и совершенно нормальным. Побледневшая девушка сделала несколько шагов назад, пока не почувствовала спиной стену. Сейчас всё встало на свои места, сейчас ей всё стало ясно. Этот кудрявый паренёк и тот ужасный Змей, одно целое. Каким-то необъяснимым образом Асмодей мог трансформироваться, по своей воле или против этой самой воли, но он, превращался в этого жуткого монстра.

— Ты поступила глупо, напечатав статью. Очевидно же, что она бы в любом случае привлекла внимание этих ребят. Ты подставилась. Я вот, как только прочёл её, сразу понял, что будет дальше. Сразу понял, как отреагирует на это Сигилиус. Собственно поэтому я и следил за тобой. Следил лично, так как мои доверенные сейчас отсутствуют, — спокойным и самодовольным голосом, нравоучал Асмодей, размахивая руками, словно дирижер.

— Ага, ты бы прикрылся может, а то меня всё это немного отвлекает от нашего разговора. — с напускной смелостью в голосе и язвительной ухмылкой на губах, заявила Вергилия.

— Сейчас ты поедешь со мной, находиться одной тебе уже не безопасно. Сигилиус выследит тебя и прикончит, здесь и сомневаться не приходится. Пока ты мне ещё нужна. Ты — надёжный гарант того, что мой друг мистер Фальтус выполнит свою часть сделки. Так скажем ты рычаг воздействия на этого славного джентльмена, хоть сама того и не подозреваешь как я посмотрю. — Асмодей скинул с соседнего стола весь канцелярский хлам, а затем, уселся на этот самый стол, скрестив при этом ноги в позе лотоса.

— Мистер Фальтус? Причём здесь мистер Фальтус, я не поняла? — лицо Вергилии оживилось неподдельным интересом.

— Это я рассказать Вам не в праве, милая моя, — помотав головой, ответил юноша.

— И всё же договаривай, рас уже начал эту тему! — нетерпеливо настаивала девушка.

— Нет! — неожиданно строго бросил Асмодей, от чего Вергилия даже вздрогнула.

— Что же, вернёмся к этому разговору позже, — растерянно пробормотала девушка, нервно бегая глазами по мрачному офису.

— Именно. А сейчас, прошу Вас проследовать за мной в безопасное место, где Вас смогут защитить мои люди. — Асмодей бодро спрыгнул со стола и жестом подозвал Вергилию к себе, девушка послушно приблизилась.

— А что до самопровозглашенца, мы с ним разберёмся. Его появление смешало нам все карты и никаким образом не входило в наши планы. Полковник Хаунзер решит эту проблему в ближайшее время, — уверенно заверил юноша.

— Хаунзер. — Вергилия поморщилась, вспомнив об этом человеке.

Асмодей никак на это не отреагировал и направился к выходу. Вергилия поплелась следом за ним, стараясь не отставать. Девушка прекрасно понимала безвыходность своего положения и от того не стала отказываться от предлагаемой ей помощи.

— А что с ублюдком Лауритцио? Что ты с ним сделал? — спросила Вергилия, войдя вслед за обнаженным юношей в непроглядный мрак коридора.

— Дар убеждения, ничего особенного, — отмахнулся Асмодей, бросив на девушку торопливый взгляд.

— То есть гипноз? — переспросила Вергилия, с трудом ориентируясь в непроглядной тьме коридора.

— И всё-таки я бы назвал это убеждением, — поправил ангел, разрезая мрак коридора своими сияющими жёлтыми глазами.

— Значит гипноз, — еле слышным голосом заключила Вергилия, на мгновение испытав чувство ничтожности перед таким могущественным и мистическим созданием как Асмодей.