Тень рока

Глава 14 «Циклон»

Оборона была прорвана на нескольких участках линии фронта. Сопротивление не имело никакого смысла, но они всё же сопротивлялись. Сопротивлялись гордо и ожесточенно, смирившись с неизбежностью и неотвратимостью своей гибели. Авиация О.С.С.Ч. непрерывно сбрасывала бомбы на орудия крепостной обороны, надеясь заставить их замолчать. И надо признать, у них это получалось. Большая часть «искупителей» была уничтожена, превратившись в охваченные огнём куски металла. Фортификации были разрушены, похоронив под собой десятки Иерихонцев. Но кое-что ещё оставалось и этого было вполне достаточно, что бы заставить обнаглевшего врага понервничать. Установленные на крыше Цитадели автопушки, непрерывно поливали огнём кружащих в ночном небе бомбардировщиков. Бронебойные снаряды автопушек трассерными линиями разрывали полумрак, неся гибель крылатым машинам. Изрешечённые плотным огнём самолёты с леденящим кровь свистом пикировали вниз и, встретившись с землёй, взрывались, разбрасывая свои железные останки на десятки, а то и сотни метров вокруг. Залпы ракет класса земля-воздух, выпущенных из уцелевших фортификаций, разрывали проклятые самолёты на куски. Куски, которые пылающими кометами сыпались вниз, прямиком на головы сражающихся солдат. Невероятно долгая, беспрестанная бомбардировка значительно ослабила стены неприступной крепости, из-за чего тут и там в них образовывались пробоины, осыпающиеся гранитной пылью. Рухнули каменные изваяния, олицетворяющие мощь великих архангелов. Рухнули охваченные пламенем врата неуязвимого бастиона. Пламя объяла исполинскую крепость, озаряя собой всё на сотни метров вокруг. Взрывы оглушающим грохотом били по ушам. Треск крупнокалиберных винтовок перехватывал дух. Над головой, со свистом, проносились осколки, выискивающие случайную жертву. Всюду трупы, кровь и раскуроченная техника.

Земля дрожит, словно живая. Она словно бьётся в конвульсиях, вызванных неукротимой и беспрестанной бомбардировкой. Яркие всполохи взрывов, столбом огня рвущихся к мрачному ночному небу. Свист осколков, проносящихся над головой. Проносящихся совсем рядом со своими случайными жертвами. Враг неумолимо теснит остатки гарнизона, заставляя сдавать траншею за траншеей. Потери катастрофически велики. Но семнадцатый сектор и не думает сдаваться. В тех траншеях, где уцелели бункеры, удерживать позиции было гораздо проще, и гвардейцы старались концентрироваться именно там. Оглушающий грохот автопушек дезориентировал. Огромные, перегретые стволы этих орудий, что угрожающе торчали из амбразур бетонных фортификаций, с завидной регулярностью выплёвывали всё новые и новые снаряды. Снаряды, что играючи разрывали плоть наступающих и прошибали металл их легкобронированных машин. Трассерные линии алыми росчерками разрезали ночной полумрак, указывая приоритетный вектор огня для остальных. Засевшие в примыкающих к бункеру траншеях гвардейцы, поливали противника шквальным огнём на подавление. Грохот «разящих» вторил неистовому гулу автопушек, сливаясь с ним в единую ужасающую какофонию. Гильзы сыпались градом, заваливая собой дно окопа. Плотность огня была достаточной, чтобы эффективно перемалывать несчастных О.С.С.Ч., не позволяя им приблизиться.

Тщедушная броня наступающих не могла сдержать столь мощный шквал огня. Их бронекостюмы деформировались, рассыпая разрывающие полумрак искры, и за секунду покрываясь множеством сквозных пробоин. Пробоин, из которых изливались кровавые ручьи. Попадание снаряда автопушки в живот, выглядело особенно эффектно и пугающе. Брюшная полость разрывалась, лопалась, словно воздушный шарик, наткнувшийся на острый гвоздь. В этот момент кишки жертвы выпрыгивали через выходное отверстие, увлекаемые раскалённым, крупнокалиберным снарядом. Кровь, много крови, очень много крови. Со стороны, всё это выглядело ещё более жутко, чем вблизи. В воздух взмывали оторванные конечности, окровавленные куски плоти и внутренностей. Всё это ужасающее действо происходило за розоватой завесой из вириадов кровавых брызг, что стелились подобно туману. На этом участке обороны, противник нёс невероятные потери. Солдаты О.С.С.Ч. падали за мертво, отбрасываемые назад необузданной мощью автопушек, но за павшими Доминионцами шли всё новые и новые безумцы. Плотные ряды противника шли в лобовое наступление, даже не пытаясь изменить свою тактику. Тактику, безумство которой было очевидно каждому. В эти самые мгновения, сквозь оглушающий грохот орудий доносилось слабо различимое подобие хохота. Истерического смеха на поле боя. Да, Доминионские солдаты бросались прямиком на пули, встречая их с хохотом и невероятным восторгом. Возможно помутнение рассудка, такое не редкость на войне. Но может ли это иметь столь массовый эффект? Ведь это не один, не два и даже не десять солдат сошли с ума, а целый батальон, не меньше. Безумие наступающего врага заставляло гвардейцев нервничать ещё сильнее, поскольку они понимали, что слетевшие с катушек О.С.С.Ч. не отступят.

— Боевые наркотики! Я слышал, что такое применяется в критические моменты боя! — перекрикивая грохот орудий, заключил один из гвардейцев, уставившись на своего десятника.

— Возможно. Но мне плевать, они обречены и, ни какие препараты им не помогут. Безрассудство на поле боя, это вовсе не плюс, — пригнувшись от прогремевшего по близости взрыва, ответил десятник. Откуда-то сверху посыпались комья земли, осколки высекли россыпь искр из серой стены бункера.

— Да, милорд! — кивнул гвардеец и, высунувшись из траншеи, продолжил давить противника огнём.

Удерживаемая позиция казалась гвардейцам надёжной и не преступной для безумных Доминионцев. Но это им всего лишь казалось. На самом деле враг, с которым им пришлось столкнуться, был гораздо коварнее и опаснее. Он был неосязаем и вездесущ. Но едва ли увлеченные боем гвардейцы могли заметить вихрящуюся ураганом теней структуру Циклона, что расползлась по ночному небу и зависла, прямо над их головами.

Побледневший десятник выронил свою винтовку из рук и, медленно уселся на дно окопа. Он был тих и неподвижен, безучастно уставившись куда-то вдаль. Его стеклянный, потерянный взгляд моментально привлёк внимание находящихся по близости гвардейцев.

— Десятник, с вами всё нормально? — послышались встревоженные голоса.

Но десятник их не слышал. Однако он слышал и видел кое-что другое.

Мрачный, холодный храм, каменные стены которого пропитаны болью и страданиями. Запах крови и золы, что ещё теплилась в потухших кострах. Десятник чувствовал, как за ним наблюдают тысячи глаз. Чувствовал, как к нему тянутся тысячи рук. Чувствовал, но не видел. Единственное что он видел, это жуткого вида алтарь, заваленный расчленёнными кусками человеческих тел, каждое из которых лежало на золотом блюде. У алтаря десятника ждал человек. Молодой, смуглый жрец облачённый в тёмное одеяние. Густая, кудрявая, чёрная как смоль борода скрывала его подбородок и щёки. Жрец улыбался звериным оскалом, разглядывая своего гостя.

— Я есть Азаир Повелитель! Жрец храма Бога Астарота! — Надменно произнёс бородатый незнакомец, не переставая улыбаться.

Его дикие глаза блестели в полумраке, отображая абсолютное безумие. Десятник хотел ему что-то ответить, но не мог. Хор голосов заполонил его разум. Они смеялись, стонали и рыдали. Молили пустить их внутрь. Молили отдать контроль над своим телом. Вскоре этот жуткий хор перерос в истязающий разум вопль, слившихся в единую какофонию голосов. Гвардеец чувствовал, как в него проникают чуждые этому миру сущности, переполняя хрупкое тело силой и хаосом. Едва ли его разум мог сопротивляться этому, да и едва ли он хотел сопротивляться. Да, десятник смотрел в дикие глаза Азаира, наслаждаясь песнью безумия, что так прекрасно завывала в его голове.

Гвардеец чувствовал, как контроль над его телом постепенно ускользает. Словно невидимый кукловод дёргает за ниточки, заставляя бездушную куклу двигаться, выполняя его волю. Он чувствовал, как сокращаются его мышцы, приводя в движения конечности. Чувствовал, как трясущиеся от перенапряжения пальцы ищут висящую на ремне гранату. Ощущал уверенный рывок и приятный холодок лежащей на ладони чеки.

Он слышал приглушённые и какие-то нереальные голоса его сослуживцев. Они панически кричали, не понимая что происходит. Они кричали, не желая встретить свою судьбу.

— Астарот… — несвязно прошептал десятник, передёргиваемый судорогой потерявшего контроль тела. Это были его последние слова. Раздался взрыв, в клочья разорвавший нескольких гвардейцев и ураганом осколков разлетевшийся по переполненной траншее. Смятение и паника воцарилась в рядах гвардейцев, а на горизонте показался огромный, тяжело бронированный танк. Это был «агрессор», что являлся противопехотной версией «репрессора». Этот жуткий танк был оснащен чудовищной пушкой, способной вести огонь как фугасными, так и осколочными снарядами. В ту же секунду загрохотали встроенные в его корпус пулемёты и автопушки, заставляя обескураженных гвардейцев залечь. Спустя мгновение громыхнул и главный калибр. Изрыгнув столб пламени, по резному стволу пронёсся фугасный снаряд. Раздался оглушительный взрыв и в ночное небо взмыли куски раскалённого, дымящегося бетона. Бункер был уничтожен, разрушен и пылал в огне. Обезумевшие солдаты О.С.С.Ч. ворвались в траншеи, и началась резня.

Тем временем Персивальд отступал назад, к крепости, надеясь сдержать превосходящие силы противника в главном зале Твердыни. Да, там его ждал арьергард, под командованием Эльзы Рик. Три сотни свежих гвардейцев и несколько десятков жрецов. Летании проведены, молитвы прочитаны, арьергард готов к бою. Пожалуй, это был последний шанс. Нет, конечно же, речь идёт не о победе, речь идёт всего лишь о передышке. Но даже это сейчас многого стоит.

— Все назад! Отходим! — рычал искажённый статикой помех голос Епископа в тот момент, когда он занёс свой меч, наг головой обречённого врага.

Алые брызги крови оросили белоснежную броню Паладина. Перегруженный энергией квартум, в мгновение ока разрубил каску, разбросав в стороны ярко-жёлтые искры. Затем раздался мерзкий чавкающий звук, и лезвие вошло в голову, а после продвинулось ниже, через шею, с хрустом разрубив половину грудной клетки несчастного Доминионца. Огромный меч рассёк солдата словно пирог, заставив развалиться на куски. Тем временем приближались новые безумцы, отчаянно поливая Паладина шквальным огнём из своих винтовок. Но едва ли это могло остановить монструозную машину смерти. Ещё один взмах меча и вновь послышались жуткие крики боли. Крики, которые остаются в памяти навсегда. Конечности с хрустом отлетали в стороны, отделяясь от тел. Кровь шипела, закипая на перегретом квартум лезвие. Враг упал к ногам, не в силах больше сражаться. Раздался шум поршней гидравлики, затем хруст размозженного черепа. Милосердие. Милосердие не чуждо даже чудовищам.

Персивальд старался выиграть время для своих гвардейцев. Старался выиграть как можно больше времени, позволяя им отступить в крепость и перегруппироваться. Но насколько его самого ещё хватит? Индикатор заряда доминус-аккумулятора мерцает красным. Перед глазами всплывают всё новые и новые извещения о повреждённых модулях аугментации. Какие-то из этих модулей вышли из строя от перегрузки, а какие-то были повреждены крупнокалиберными снарядами.

Покончив ещё с одним Доминионцем, Персивальд намеривался продолжить своё отступление к крепости, как на горизонте показался монструозный танк. Танк незамедлительно выпустил по епископу заряд плазмы. Огромный, перегретый сгусток приближался к белому Паладину с невероятной скоростью. Персивальд даже не думая бросился к ближайшей траншее, в надежде укрыться. Шипение сервоприводов многократно усилилось, Епископ старался выжать всё, на что только способна его броня. Прыжок и вот он практически укрылся, практически достиг своей цели. Но плазма, выпущенная монструозным «репрессором» оказалась быстрее.

Боль заполонила собой разум и тело. Все рецепторы неистово вопили в агонии. Плазма растопила неуязвимую броню Паладина в области левого плеча. Разбрызгав её раскалёнными каплями на многие метры вокруг. Персивальд рухнул на дно траншеи, в которой так отчаянно пытался спастись. Рухнул изувеченным, искалеченным и еле живым. Он неистово кричал, не в силах терпеть ужасную боль. Жидкий, расплавившийся метал его брони, растекался по телу, обжигая плоть. Левой руки он больше не чувствовал, так как она полностью сварилась и совершенно точно была потеряна.

— Критические повреждения корпуса. Критические повреждения левых аугментационных блоков L656-zx-7, L768-gh-8, L5476-kf-3. Активирована подача морфина. Активирована подача адреналина, — раздался шипящий голос системы оповещения.

Персивальд попытался встать, высунувшись из траншеи, но тут же поспешил пригнуться. Над его головой, с лязгом перепрыгивая окопы, пронесся бронетранспортёр. Пронёсся так быстро и близко, что ещё какие-то доли секунды и изнывающий от боли Епископ лишился бы головы. Через мгновение, Персивальд вновь высунулся, что бы оглядеться. Но это было ошибкой. Подоспели двое Доминионцев, со «стигматами» наготове. Единственное, что Персивальд успел разглядеть, перед тем как получил очередной заряд плазмы, это их лица. Лица, взглянув в которые боль отступила, уступая место отчаянию. Веки и губы этих солдат были удалены, а щёки и лоб исполосованы ножами. Однако они улыбались, скаля свои кривые зубы.

— Циклон… — промелькнула мучительная мысль, и Персивальд вновь взревел от боли.

С жутким шипением, несколько зарядов плазмы угодили в грудь неуязвимого Паладина, расплавив поверхностные листы брони и разрушив основной энергетический щиток.

Неистовая боль пронзила всё тело. Жар, что невозможно было терпеть. Персивальд извивался, не находя себе места. Он чувствовал себя так, словно его заживо решили сварить в бронированной кастрюле.

— Критически низкий уровень энергии. Повреждена цепь питания. Потеряна связь с основными группами аугментационных модулей, — прерывисто, сообщил голос системы оповещения, исчезая в океане помех и затем вновь появляясь.

Визары погасли. Перед глазами Епископа была лишь чёрная пелена. Персивальд оказался в ловушке, оказался заперт в бронированном саркофаге без малейшего шанса на спасение.

Неподвижная, обесточенная машина смерти стала всего лишь мишенью и ничем больше. Прибыл ещё один бронетранспортер, выгружая новых Доминионцев, которые незамедлительно принялись поливать застывшего Паладина огнём из своих винтовок. В основной своей массе снаряды рикошетировали, не в силах пробить крепкую броню, но некоторые из них всё же умудрялись повредить гидравлические поршни в её сочленениях.

— Ну что, рыцарь! Надеюсь тебе страшно? Сейчас мы вытащим тебя из этой консервной банки! А затем выпустим твои кишки и снимем с тебя шкуру, во имя бога Астарота! — слышались доносящиеся снаружи крики. Крики, сменяющиеся истерическим хохотом, переходящим в плач.

Да, сейчас у Персивальда не оставалось сомнений, что это одержимые. Но как такое возможно?

— Нужно активировать поле «пенумбры», как можно скорее. В противном случае нас ждёт полное истребление, — судорожно размышлял Епископ, скалясь от невыносимой боли.

Тем временем двое безумцев принялись возиться со стальным тросом, закреплённым на лебедке бронетранспортёра. Они скрутили из него петлю, а затем накинули её на шею неподвижного Персивальда. Заливаясь истерическим смехом, одержимые дали отмашку водителю броневика.

Лязгнули гусеницы и бронированный тягач рванул вперёд, выдернув застывшего Паладина из траншеи. Протащив Персивальда несколько метров по перепаханной непрерывной бомбёжкой земле, бронетранспортёр остановился.

Персивальд не понимал, что происходит и не знал, что ему дальше делать. Одержимых становилось всё больше и больше. Они обступили неподвижно лежащего паладина и, заливаясь безумным хохотом, принялись искать способ добраться до начинки. И вскоре способ был найден. Пятеро безумцев, с огромными кирками и молотами в руках, начали наносить частые и невероятно мощные удары по расплавленной нагрудной броне. Каждый удар отзывался статикой помех внутри и фейерверком искр снаружи. Одержимые колотили выведенную из строя броню, словно дикие макаки, пытающиеся расколоть кокос. Персивальд напряжённо пытался придумать план, но ничего не приходило в голову. Казалось, что хуже быть уже не может. Но это только казалось. После очередной серии ударов по разрушенному энергетическому щитку, броня поддалась. С шипением выбросив столбы сжатого воздуха, грудная клетка белого паладина распахнулась, намекая своему хозяину, что пора выходить. Перед Персивальдом предстала жуткая картина, десятки одержимых с изуродованными лицами уставились на него, еле сдерживаясь от непреодолимого желания разорвать свою жертву.

— А вот и наш рыцарь! Иди ко мне! — неистово заорал один из безумцев и схватил обессиленного Епископа за капюшон.

Резким рывком он попытался вытащить Персивальда наружу, но ему это не удалось. Расплавленный метал брони уже застыл и обожжённая, обваренная рука оказалась зажата в стальных тисках. Ещё одна попытка и Персивальд взревел от невообразимой боли.

— Давай выпотрошим его прямо там! — послышались недовольные, изнывающие от нетерпения голоса безумной толпы.

— Нет! Азаир желает говорить с ним! Повелитель считает, что этот рыцарь может знать, где находится тессеракт, — прорычал тот самый, что пытался вытащить Персивальда из повреждённой брони.

— Тессеракт… Значит они ищут Астарота, видимо надеясь его освободить, — напряжённо размышлял Персивальд, трясясь от боли и проснувшейся ненависти.

— Тогда чего ты медлишь! — с невменяемым хохотом подскочили ещё несколько одержимых и вцепились своими трясущимися руками в Епископа. Они потянули его столь сильно, что послышался треск рвущихся сухожилий и потерявших былую прочность мышц. Персивальд вопил, что было сил. Боль была столь ужасной, что в глазах великого магистра потемнело, а сердце бешено колотилось, отбивая барабанную дробь.

Через мгновение, обварённая рука оторвалась. Оторвалась с жутким треском и хрустом. Искалеченный и еле живой Епископ упал в перепаханную, рыхлую землю, извиваясь в ней от боли. Извиваясь словно дождевой червь. Культя левой руки сочилась кровью. Нежизнеспособные остатки мышц безучастно висели на сломанной кости. Из-под безэмоциональной маски доносился нечеловеческий крик боли.

— Ну что рыцарь, тебе больно? Тебе страшно? — спросил один из безумцев, скалясь невменяемой улыбкой, лишённого губ рта.

Персивальд ничего не ответил. Да и какой смысл общения с умалишенными? Мгновенно высвободив из кобуры свой пистолет, Епископ произвёл несколько точных выстрелов. Трое одержимых упали замертво.

— Убить его! Убить! — раздались вопли в толпе.

— Снять с него кожу! — доносились всё новые и новые крики.

Персивальд понимал, что это его последний бой, и сдаваться не собирался ни при каких обстоятельствах.

Толпа одержимых рванулась к своей жертве, совершенно позабыв, что ещё совсем недавно они хотели взять Епископа живым. Безумие Циклона неуправляемо и бесконтрольно. Никто из одержимых не способен к рациональному мышлению, лишь наслаждение и утоление своих извращённых потребностей. Металл тяжёлой, двуручной кирки пронёсся совсем рядом. Персивальд с трудом успел отскочить. Безумцы взревели от ярости. Перед лицом Епископа блеснуло лезвие армейского ножа, высекая искры из безэмоциональной маски. Персивальд поспешил вновь нажать на спусковой крючок. Прозвучали несколько выстрелов и выпущенные пули сделали жуткие лица одержимых ещё уродливее. Бугай с двуручной киркой упал, судорожно подёргиваясь в конвульсиях, но его место занял ещё более огромный безумец. Безумец с неподъёмным для обычного человека молотом. Персивальд пятился назад, но и сзади уже слышались безумные вопли одержимых. Епископ понимал, что его окружили. Понимал, что он неизбежно погибнет, но живым сдаваться не собирался. Безумный бугай, что был с двуручным молотом, размашистым движением занёс своё оружие над головой, намереваясь обрушить его на истерзанного и обессиленного рыцаря. В этот миг Персивальд не испытывал страха и волнения. Нет, он был готов принять свою судьбу. Его невообразимо долгий и сложный путь наконец-то закончится и он был счастлив осознать, что приложил все силы для становления Царствия Господнего на Небе и на Земле. Под металлической маской скользнула блаженная улыбка, и Епископ закрыл свой единственный глаз.

Но вместо фатального, приносящего покой, удара, послышался оглушающий рокот скорострельных орудий. Неведомые орудия грохотали совсем близко, грохотали практически над головой. Персивальд в ту же секунду открыл свой глаз и застыл в негодование.

Тела одержимых принимали в себя плотный поток скорострельных, крупнокалиберных снарядов. Брызги ярких искр и вязкой крови разлетались во все стороны. Доминионская броня не выдерживала, покрываясь множеством пробоин и обезумевшие одержимые падали замертво, иногда отлетая на почтительное расстояние. Через десять секунд никого из безумцев уже не осталось, лишь окровавленные, перемолотые куски мяса окружали сидящего на рыхлой земле Персивальда. Епископ задрал голову, пытаясь понять, что сейчас произошло. Его взору предстал зависший в двадцати метрах над землёй Доминионский «перехватчик». Чёрный как сама ночь, с четырьмя лопастными двигателями, шумно разрубающими душный воздух. Перегретые и раскалённые докрасна стволы авиационных пушек дымились.

На обоих бортах крылатой машины был изображён причудливый символ, намалеванный белой краской. Символ кусающей собственный хвост змии. Это символ вечности и цикличности жизни. Но Персивальд по прежнему не понимал, что же здесь происходит. Возможно остатки благоразумных, не подвергшихся влиянию Циклона О.С.С.Ч. начали борьбу с отродьями Астарота? Другого объяснения Епископ найти не мог. Тем временем «перехватчик» снизил высоту и выкинул десантные тросы, по которым моментально начали спускаться штурмовики в чёрном. Их было всего шестеро. Все превосходно экипированы и вооружены крупнокалиберными винтовками. Штурмовики держа оружие наготове и осторожно озираясь по сторонам, неспешно приближались к обессиленному Персивальду. Всполохи взрывов и огни пылающих повсюду пожарищ слабо освещали таинственных гостей. Но, не смотря на недостаток освещения и непроглядный мрак ночи, Персивальд сумел их разглядеть. Все шестеро были в чёрных, высокопрочных, модернизированных бронекостюмах, надёжно закрывающих грудь, живот и конечности. Под костюмами чёрная армейская форма. Массивные наплечники украшены всё тем же загадочным символом, что имелся на бортах зависшего в небе «перехватчика». Высокие горжеты надёжно закрывали собой уязвимые для вражеского огня шеи. На головах имелись стандартные Доминионские каски, так же, как и вся остальная экипировка, выкрашенные в чёрный цвет. В руках штурмовики держали крупнокалиберные штурмовые винтовки, стоящие на вооружение у сил О.С.С.Ч… Лазерные прицелы причудливо рисовали красные линии, пробиваясь сквозь пыльный воздух и стелящиеся облака дыма. Но больше всего внимание Персивальда задержали маски, скрывающие лица таинственных солдат. У пятерых были чёрные, матовые маски стилизованные под змеиную морду, агрессивно скалящую свою клыкастую пасть. У шестого же, того, что шёл несколько впереди остальных, маска была золотой. Хотя в прочем от остальных, ничем кроме расцветки, она не отличалась. Зелёные визары пугающих масок злобными огоньками сияли во мраке.

Приблизившись к остолбеневшему и обескураженному Персивальду, златоликий воин размашистым движением вонзил в рыхлую землю какое-то устройство, отдалённо напоминающее посох. Металлический, блестящий посох зажужжал и несколько раз вспыхнул ярким, слепящим светом. Епископ осторожно поднялся на ноги, с его обваренной культи сочилась кровь, частыми каплями падая на сухую землю. Тем временем устройство пришло в движение и верхушка посоха раскрылась подобно распускающемуся бутону молодого цветка. Лепестки посоха вращались вокруг оси стального древка и источали невыносимо яркое, синеватое свечение.

Персивальд поспешил прикрыть глаз ладонью уцелевшей руки, не на шутку испугавшись лишиться зрения.

— Удивительно, что Вам так долго удавалось сопротивляться циклону. В прочем это уже не важно. Иерихон пал и скоро наступит очередь Доминиона, — послышался еле различимый в шуме таинственного прибора голос.

Тот самый златоликий воин заговорил с Епископом, совершенно не обращая никакого внимания на творящийся вокруг хаос безумия. Всюду грохотали выстрелы и взрывы, всюду слышался лязг гусениц и крики обезумивших одержимых, но златоликий был спокоен и невозмутим.

— Не стоит так рано нас списывать со счетов, Доминионская свинья! — злобно огрызнулся Персивальд, по-прежнему продолжая защищать ладонью свой глаз.

— Я не имею никакого отношения к Доминиону. Да и ваша конфронтация нас никак не заботит. Мой отец преследует гораздо более важные и значимые цели. Циклон вам не остановить, думаю, нужно отступать, — монотонно произнёс златоликий, размеренно подбирая слова.

— И кто же в таком случае твой отец? — насторожился Персивальд.

— Великий Змей Асмодей. Он прислал меня сюда с миссией найти мальчишку лет десяти. Мальчишку, чьи волосы седые как снег, а глаза голубые как древние ледники, — спокойно ответил златоликий, оглядывая соседнюю траншею. Траншея была завалена трупами и залита кровью.

— Караэль! — выдохнул Епископ, на мгновение опустив ладонь.

— Да, так и есть. Нам нужен этот ангел. Мы жаждем помочь ему, так скажем, наш отец хочет объединить силы, — флегматично и монотонно подтвердил златоликий.

— Но Асмодей мёртв. Я лично видел, как он погиб от полученных ран, нанесённых ему КхарнКаирн Горном. Я Персивальд, магистр «небесного щита» и Епископ всего Иерихона! Я носитель «Дара», поэтому не смей меня обманывать Доминионец. — Персивальд невольно сделал шаг вперёд, и чуть было не упал, неустойчиво ступив на рассыпчатую кучу земли.

— Рад знакомству, Персивальд. Моё же имя Ёрмунганд, — манерно поклонившись, представился златоликий. — Однако мой отец всё же жив. И я в очередной раз спешу заверить Вас, что я не имею никакого отношения к Доминиону и вашей нелепой конфронтации. Однако мне нужен ангел по имени Караэль, так как отец собирает альянс единомышленников в борьбе с Видящим по имени Сетт, — поправив висящую на плече винтовку, Ёрмунганд ещё раз оглядел траншею. Златоликий словно беспокоился, что их разговор могут подслушать.

— Сетт… — задумчиво процедил Епископ, вспоминая последний разговор с Караэлем. Разговор, который оставил негативный осадок и посеял сомнения.

— Да, Караэль ищет его. Он говорил мне об этом. И я бы с радостью ему в этом помог, но как видишь, у меня сейчас есть более важные дела, — грозно сообщил Персивальд, перекрикивая свист летящих к земле бомб. Раздались взрывы, яркими всполохами озаряющие ночной полумрак и вслед за этими взрывами с невероятным грохотом и треском осыпалась часть крепостной стены.

— Повторюсь, ваше сражение с Циклоном — сущее безумие. Вы обречены. Советую отступать, — настаивал Ёрмунганд, внимательно разглядывая истекающего кровью рыцаря.

— Я не собираюсь бежать перед нечестивцами. Если на то воле Божья, то я паду как мученик, — не унимался Персивальд, тыча указательным пальцев в закопченные небеса.

— Так оно и будет. Даже и сомнений нет. Однако мне нужен ангел, где он? — дотошно продолжал свой расспрос Ёрмунганд.

В эту секунду вновь загрохотали авиационные пушки, висящего над их головами «перехватчика». Крылатая машина методично уничтожала небольшие группы одержимых, разрывая их в клочья.

— Он должен быть в крепости. По крайней мере, я его видел там в последний раз, — перекрикивая грохот орудий, сообщил Персивальд.

— Тогда мы высадимся на крышу и проникнем внутрь. Надеюсь, нам это удастся, — монотонно прошептал златоликий, от чего его слова растворились в рокоте авиационных пушек.

— Что это за дрянь? Убери это, пока я не ослеп! — Персивальд кивнул в сторону жужжащего и сияющего устройства.

— Это «экзорцист», портативный аналог «пенумбры». Наше общество разработало его на случай противодействия силам Циклона, — чуть помедлив ответил златоликий и вынул из земли устройство, закинув его на плечо.

— Портативная «пенумбра»… Неплохо… — задумчиво кивая, произнёс Епископ. Таинственный прибор его определённо заинтересовал.

— С этим устройством, вы могли бы помочь нам в войне! Оживился Персивальд, неспешно приблизившись к Ёрмунганду.

— Я уже в третий раз говорю Вам, что война с Циклоном сущее безумие. Я могу эвакуировать Вас отсюда, тем самым спасти Вашу жизнь. Вместе с моим отцом Вас ждут гораздо более значимые деяния. Сейчас мы заберём ангела Караэля и отправимся на базу. Прошу, присоединитесь к нам, — ответил Ёрмунганд, мотая головой, словно раздражённый настойчивостью Епископа.

— Бежать и бросить своих людей? Ну уж нет! Может быть падший, на подобии Асмодея, так бы и поступил, но не я. — Персивальд недовольно отмахнулся.

Вновь загрохотали авиационные орудия, уничтожая очередную банду приближающихся одержимых. Дымящиеся гильзы дождём сыпались вниз.

— Тогда наши пути здесь расходятся, рыцарь. — Ёрмунганд кивнул и неспешно направился к болтающимся на ветру десантным тросам. Пятеро змееголовых последовали за ним.

Обессиленный Персивальд провожал их усталым взглядом, осознавая бессмысленность своей борьбы с Циклоном.

Змееголовые вцепились в тросы и уже начали подниматься вверх, как произошло нечто, совершенно не входившее в их планы. Тот самый «репрессор», что изувечил Персивальда и вывел из строя его броню, вновь появился на горизонте. Видимо этот жуткий танк сделал круг и вернулся. В считанные секунды, огромный сгусток перегретой плазмы угодил в зависший «перехватчик» змееголовых. Взрыв озарил небеса, разбрасывая в разные стороны оплавленные куски металла. Несколько змееголовых, что успели вцепиться в тросы, рухнули на землю. Некоторым из них повезло меньше. Одного из таинственных штурмовиков пополам разрубило лопастью, другого же раздавило многотонным куском корпуса уничтоженной машины. Лишь невозмутимый Ёрмунганд, даже не попытался пригнуться, словно не видя в этом никакой угрозы.

— Это «репрессор»! Он нас всех сейчас зажарит, нужно выбираться! — нервно воскликнул Персивальд, уставившись на лениво подползающий танк.

— Что же. Отведите нас в крепость, мистер Персивальд. Похоже, другого пути у нас нет, — спокойно произнёс Ёрмунганд, неспешно развернувшись к трясущемуся от боли и перенапряжения Епископу.

— Идите за мной и не вздумайте отставать! — спешно бросил Персивальд и прыгнул в одну из траншей.

Ёрмунганд и трое уцелевших змееголовых, без лишних слов последовали за ним.