Тень рока

Глава 23 «Пути к отступлению»

В серо-чёрной завесе клубящегося дыма показались мерцающие ярко-зелёным цветом огоньки. Огоньки приближались и становились всё ярче. Вскоре из плотной дымовой завесы вынырнули те, кому эти загадочные огоньки заменяли собой глаза. Таинственные гости точь-в-точь походили на тех загадочных диверсантов, что пленили Эльзу и Фирза. Их превосходная броня, совершенная экипировка, хорошее вооружение, полностью соответствовали таковым у их «братьев близнецов». Да, именно «братьев близнецов», так как их образы были абсолютно идентичными. На лицах те же змеиные маски, сурово мерцающие своими визарами. На головах те же армейские каски с изображённой сбоку символикой кусающей собственный хвост змеи. В руках те же штурмовые винтовки, чьи красные линии лазерных прицелов причудливо пронзали собой задымлённое пространство величественного зала.

Среди новоприбывших змееголовых гостей был и тот, с чьим именем ассоциировалась надежда на спасение. Тот, кого так отчаянно ждал прервавший свою перегруппировку арьергард.

Епископ Персивальд. Легендарный рыцарь святой церкви, неустанно ведущий свой крестовый поход против безбожников. Великий избранник Владыки Михаила, чей стратегический и тактический гений не знает себе равных. Да, появление Персивальда должно было воодушевить истерзанные и истрёпанные остатки гарнизона. Должно было… Но не воодушевило. Скорее наоборот. Боевой дух, который с трудом теплился в обессиленных воинах, был окончательно сломлен тем, что им довелось увидеть.

Их Епископ, их свет и надежда, был жестоко изувечен и с трудом мог идти. Идти, лишь благодаря сторонней помощи двух змееголовых, бережно поддерживающих его с обеих сторон. Каждый шаг давался ему с явным усилием. Его левая рука была ампутирована на уровне плеча. Всё, что от неё осталось, это безжизненные обваренные и обожженные ткани мышц, окружающие острый обломок кости. Ткани обильно сочились кровью, пропитывающей рваный рукав его робы. Частые алые капли падали и разбивались о гладкий мраморный пол, на котором отражались отблески потолочных ламп. Его нагрудная броня была частично оплавлена и несколько деформирована. На блестящем металле серебряной маски имелась глубокая и протяжённая царапина. Его некогда белоснежный плащ был обожжён и повсеместно испачкан в крови и саже.

Едва ли гвардейцы так себе представляли триумфальное возвращение Епископа. Нет, очевидно, они ждали ни этого.

Следом за ведомым двумя змееголовыми Персивальдом, непоспешно вышагивал ещё один Златоликий. Воин своей золотой маской походил на того, который держал на «поводках» Эльзу и Фирза, но всё же, при этом, и несколько отличался от него. Отличался, пожалуй, лишь своей высокопрочной, тяжёлой бронёй. Бронёй высочайшего класса защиты, не идущей ни в какое сравнение с тем тщедушным бронежилетом, что скрывал под собой грудь первого Златоликого. Небрежно закинув себе на плечо, он нёс такой же загадочный посох-зонтик, что имелся и у его двойника.

Гвардейцы, завидев незваных гостей, моментально взяли их под прицел, угрожающе ощетинившись в их сторону своими «разящими». В глазах «святых воинов» читался страх и обречённость. Вера пошатнулась, а надежда улетучилась ни оставив и следа. Они не знали, что нужно делать. Не знали, как должны поступить. Единственное, что они знали наверняка, это то, что жить им осталось часов пять от силы.

— Опустите оружие! Мы пришли с миром, — монотонно и как-то зловеще произнёс стоящий за спиной Епископа Златоликий.

Однако гвардейцы никак не отреагировали на его призыв и продолжили держать новых гостей на прицеле. Да и как они могли поверить Доминионцу, заявляющему о том, что он якобы пришёл с миром.

— Уберите оружие, кретины! Эти Доминионцы со мной! — тяжело дыша, заорал Персивальд, с трудом переставляя ноги.

Грозные слова святого рыцаря возымели больший эффект и перепуганные гвардейцы поспешили опустить своё оружие.

Тем временем, поддерживаемый змееголовыми, Епископ уже поравнялся с объятыми пламенем останками истребителя. Испещренный пробоинами, закопчённый корпус которого напоминал труп какого-то диковинного зверя, сражённого в неравном бою. Проходя мимо кабины, которая на удивление совершенно не была охвачена языками пламени, Персивальд на мгновение остановился. Там, за покрытым паутиной трещин стеклом, чуть шевелился ещё живой пилот. Да, он определённо ещё был жив, это было ясно по тому, как часто вздымалась его грудная клетка в тот момент, когда окровавленный рот жадно хватался за воздух. Он был без гермошлема, видимо успел снять его после приземления. Лицо пилота было пугающе бледным, а взгляд отсутствующим и отстранённым. Символы в его петличках говорили о том, что это бывалый ас и настоящий мастер воздушного боя.

Персивальд глубоко вздохнул, а после, как то резко и раздражённо выдохнул, потянувшись к кобуре своего пистолета. Высвободив оружие, Епископ мгновенно прицелился и не колеблясь вдавил спусковой крючок. Раздался выстрел, затем ещё один. Две пули прошли сквозь трухлявое стекло кабины и прошибли грудь Доминионского аса, принеся ему покой.

Вернув пистолет обратно в кобуру, Епископ продолжил свой путь, неизменно поддерживаемый двумя своими спутниками. Блестящий метал его маски отражал желто-красные всполохи пламени, языки которого так старательно облизывали изрешечённый фюзеляж.

— Но мой лорд, О.С.С.Ч. осаждают Твердыню. Мы несём критические потери. Мне не понятно, что Вы имели в виду, произнеся фразу «эти Доминионцы со мной»? — послышался противный, стариковский голос. Жрец Ксалфрид неспешно ковылял навстречу своему Епископу.

Его прищуренные, утопающие в морщинах глазки с подозрением изучали двух змееголовых, что услужливо поддерживали ослабленного хозяина крепости. Впрочем, змееголовые в ответ с не меньшим интересом изучали старика. Его сероватое, скукоженное лицо, что странным образом походило на вяленое яблоко, казалось им чрезмерно хитрым и даже подлым. Было что-то в этом лице такое, что при первом же беглом взгляде раскрывало сущность пожилого жреца.

— Мы не служим интересам Доминиона, достопочтенный старик. Мы служим интересам Великого Змея, — по-прежнему монотонным, слегка шипящим голосом встрял Златоликий, что всё это время попятам следовал за Персивальдом.

Глаза Ксалфрида округлились, улубку сменила неожиданно проступившая гримаса удивления.

— Что? Великий Змей? — задумчивым, невнятным голосом начал старик.

— Приготовьте гарнизон к бою, жрец! Немедленно! У нас нет времени на эти бессмысленные и несвязные разговоры. С минуты на минуту сюда прибудет орда одержимых и начнётся резня, которой никому из вас ещё не доводилось видеть! — блеснув своей бездушной маской, заорал Епископ, не на шутку раздражённый наглостью жреца.

— Асмодей! Наш почитаемый Епископ, наречённый «святым», вовсе таковым не является! — Резко разведя руки в стороны, так, что его чёрное жреческое одеяние встрепенулось, Ксалфрид развернулся к толпе гвардейцев. Толпе, на лицах которой читалась паника и всё нарастающий страх. Жрец кричал как обезумевший, словно желая развенчать миф неоспоримого величия древнего рыцаря. Словно желая обличить его в ереси и неверности. — Белый Паладин! Святой Епископ Персивальд! Никто иной, как еретик, приклонивший колено пред падшим отродьем!

Старик в ту же секунду развернулся, обвинительно тыча своим кривым пальцем в сторону хозяина крепости. Развернулся и побледнел, увидев направленное в его сторону дуло пистолета. Персивальд, не смотря на невероятную слабость, твёрдо держал оружие на вытянутой руке.

Обескураженный Ксалфрид хотел было что-то сказать, но прозвучал выстрел, не позволивший ему этого сделать. Старик упал на пол. Рядом с неподвижным телом стремительно образовывалась багровая лужа, растекающейся по мрамору крови.

— Неплохой выстрел, — послышался приглушённый маской голос одного из змееголовых. Судя по интонации, солдат был удивлён или даже ошарашен.

Персивальд ничего не ответил, лишь двинулся дальше, завидев впереди грозную фигуру Чёрного Паладина, явно кого-то стерегущего или охраняющего. Но путь ему преградили несколько гвардейцев, одним из которых был тот самый молодой и, по всей видимости, амбициозный лейтенант, что до сего момента сопровождал Ксалфрида. Лейтенант был суров и сосредоточен.

— Хочешь мне что-то сказать? — сухо спросил Персивальд, блеснув своим единственным глазом.

— Только лишь то, что Вы свет, наполняющий наши души. Гарнизон верен Вам Повелитель. Жрец зарвался и понёс справедливую кару, — быстрым голосом протараторил офицер, низко склонив голову.

Но молодой и, по всей видимости, амбициозный мужчина не сильно заинтересовал Персивальда, хотя и сказанные им слова пришлись ему по душе. Сейчас, куда больший интерес представлял Чёрный Паладин и те, кого он сторожил.

— Вы серьёзно ранены, Лорд. Смею предположить, что Вам нужна срочная помощь. Мы готовы развернуть резервную операционную, — вмешался один из стоящих рядом с лейтенантом гвардейцев.

Смуглый и худощавый, низкорослый и сутулый. Персивальд ни как не мог вспомнить его, хотя почему-то был совершенно точно уверен в том, что уже где-то с ним встречался. Подстёртая эмблема змеи оплетающей меч, что красовалась на его наплечнике, расставила всё на свои места. Это один из врачей медицинского отдела. Офицер или десятник, этого Персивальд вспомнить так и не смог, как в прочем и не смог вспомнить его имени.

— Спорить не буду, — тихим, отстранённым голосом ответил ослабленный Епископ, не отрывая взгляд от неподвижного и от того ещё более устрашающего Лексада.

— Все основные операционные заняты, но мы немедленно развернём резервную, мисир. — нервно кивая головой ответил смуглый врач, чьё имя Персивальду вспомнить так и не удалось.

— Мой Лорд, в наш тыл проникли диверсанты… — начал тараторить молодой лейтенант, нервно бегая глазами и не находя себе места от волнения.

Стоящий всё это время за спиной Персивальда Златоликий осторожно приблизился и положил ему руку на плечо, а затем несколько раз похлопал по нему, привлекая тем самым внимания Епископа. Персивальд чуть обернулся, тут же наткнувшись на застывшую в нескольких сантиметрах от него золотую змеиную морду. Златоликий молча указал пальцем куда-то вперёд, словно увидел в том направление что-то, что смогло привлечь его внимание. Персивальд проследил, куда именно указывал Златоликий. Поначалу, ему показалось, что его спутник указывает на Чёрного Паладина. Оно и понятно, такой монстр без труда приковывает к себе всеобщее внимание. Но после, Персивальд догадался, это был вовсе не Паладин, а тот, кого он охранял. Перед Лексадом стояла группа людей, разобрать лица которых с этого расстояния было довольно сложно. По всей видимости, именно об этих диверсантах и хотел рассказать молодой лейтенант. В группе этих плохоразлечимых людей, Персивальд заметил одного, выделяющегося на общем фоне. Заметил человека, чьё лицо скрывала золотая змеиная маска идентичная той, что была у его немногословного спутника.

— Это Ёрмунганд. — монотонным и каким-то жутковато шипящим голосом заключил стоящий за спиной Персивальда Златоликий.

— Разве это не твоё имя? — не понял Епископ, щуря свой единственный глаз, пытаясь получше разглядеть загадочного диверсанта-двойника.

— Так и есть. Мы все Ёрмунганд. — выждав небольшую паузу, ответил Златоликий и, убрав руку с плеча Епископа, торопливо отступил назад. Отступил так демонстративно, словно ему больше нечего было добавить. Персивальд оглянулся, что бы убедиться в том, не хочет ли Златоликий продолжить начатый и оборванный им на полуслове разговор. Но Златоликий молчал, отстранённо и задумчиво покручивая в руке свой «посох-зонтик».

— Те диверсанты нам не враги. Они из одной шайки с этими… — заключил Персивальд, быстро взглянув в тревожные глаза лейтенанта.

— Но… — начал было лейтенант, возмущённо мотая головой.

— Заткнись! — грозно прервал его Персивальд. — Там снаружи Циклон. Я не знаю откуда он взялся, но он уже там. В окопах полно одержимых. Я думаю гораздо больше чем самих Доминионцев. Нам нужно активировать поле «Пенумбры» и активировать его как можно быстрее.

Строгий и по военному громкий голос Епископа приободрял, напоминая, что ещё есть в этом мире человек способный защитить уцелевших людей от неминуемой гибели. Герой, рыцарь в сияющих доспехах… Идол, которого боготворили все без исключения гвардейцы.

— Две бригады отправьте в рубку программного кода. Включите щиты! — уверенно продолжал Епископ, не смотря на сочащуюся из его уродливой культи кровь. — Разверните здесь каскадный огневой рубеж! поднимите переборки! Отправьте людей на второй и третий этажи, займите балконы!

— Да, мой Повелитель! — вытянувшись по струнке, выкрикнул молодой лейтенант. На его лице появилась улыбка.

— Исполнять! — сухо и даже несколько агрессивно бросил Персивальд, указав рукой на ждущую своего часа толпу гвардейцев.

Воодушевлённый офицер, не задавая лишних вопросов, что было сил, бросился к своим солдатам, желая как можно быстрее воплотить в жизнь волю Епископа.

— Циклон? Но как такое возможно? — неуверенно бормотал ошеломлённый врач, не спуская глаз с окровавленной культи своего сурового лидера.

Но Персивальд ничего не ответил. Из последних сил он двинулся вперёд, поддерживаемый своим сопровождением. Епископу было совершенно плевать на смятение и страх, что до краёв наполняли души его воинов. Единственное, что он хотел это быть эффективным и дать сокрушительный отпор превосходящим силам противника. Наврятли Персивальда заботили понесённые потери. Ему была нужна только победа. Победа любой ценой.

— Лорд, вы потеряли много крови, нужно спешить, — настаивал смуглый врач, следующий за ним попятам.

Но Персивальд, не обращая ни на что внимания, непреклонно и упорно шагал вперёд. Шагал в направление неподвижной, грозной фигуры Чёрного Паладина, чудесным образом обретшего новые конечности.

Где-то снаружи раздались новые взрывы, дрожью пробежавшие по всему залу. Крепостные автопушки уже молчали, неспособные дать отпор обнаглевшей Доминионской авиации. Возможно, их боезапас был полностью истощён, а возможно и сами пушки разрушены яростными ударами вражеских бомбардировщиков.

— Идея с «Пенумброй» весьма сомнительна, — монотонным и ленивым голосом прошипел ни на шаг не отстающий от Персивальда Ёрмунганд.

— Я так не думаю. По-твоему лучше покорно ждать, пока они возьмут под контроль наши тела? — недобро огрызнулся Епископ, опираясь о поддерживающих его змееголовых.

— По-моему лучше отступать, — невозмутимо продолжил шагающий позади Златоликий. — Передатчик «Пенумбры» уничтожат за считанные часы, если ещё не уничтожили. Это лёгкая цель для их авиации.

Персивальд хрипло прокряхтел какие-то неразборчивые фразы, проигнорировав разумные доводы своего спутника. По всей видимости, у Епископа был план, ведомый только лишь ему одному. Или он попросту не желал сдаваться, готовый умереть в бою с богомерзкими врагами.

Доковыляв до стального великана, неподвижно стоящего перед охраняемыми им людьми, Персивальд остановился. Он внимательно осмотрел жутковатую фигуру Лексада, а затем и тех самых людей, которых он так старательно караулил. Среди них была Эльза Рик с примотанными к её тонкой шее гранатами. Жрица бесшумно и как-то стыдливо плакала, молящим взглядом уставившись на Епископа. Её большие глазки покраснели и наполнились влагой, что частыми каплями скатывалась по гладким щекам, оставляя за собой чуть поблёскивающие мощном в свете потолочных ламп дорожки. Грозная и непоколебимая жрица выглядела, словно напуганный ребёнок. Странное и ничем необъяснимое чувство жалости сжало тисками суровое сердце несгибаемого Персивальда. Ему хотелось уберечь эту юную, прекрасную девушку от всех тех кошмаров, с которыми ей ещё только предстоит встретиться. Как это сделать? Как её защитить? Сейчас, когда они попали в такую западню, остаётся лишь идти до конца, жертвуя всем без разбора.

Рядом с напуганной жрицей стоял десятник Фирз, с такой же связкой гранат на шее. Десятник выглядел более стойким и уравновешенным, не взирая на творящийся вокруг ад и безумие. Поймав на себе тяжёлый взгляд Епископа, Фирз почтительно поклонился и потупил взор.

— Освободи их, — размеренно и как всегда монотонно прошипел стоящий за спиной Персивальда Ёрмунганд, обращаясь к своему двойнику в лёгком бронежилете.

— Как скажешь, — тихим и таким же неприятным голосом ответил двойник, демонстративно отпуская «поводки».

Прячущиеся же за спинами пленников змееголовые, поспешили срезать ленту, фиксирующую гранаты, освобождая десятника и жрицу от смертоносных ошейников.

Избавившись от надоевшей удавки, Эльза незамедлительно принялась потирать свою шею, на которой ещё оставался красноватый след от недавнего сдавления.

Поняв, что пленники свободны, Лексад тут же оживился, с неимоверным скрежетом высвободив из ножен свой огромный меч. Стальной монстр желал поскорее прикончить Доминионских диверсантов, подстёгиваемый зудящими в голове директивами.

— Стой! Назад! — злобно рявкнул Персивальд, взглянув на Паладина таким взглядом, каким разочарованный хозяин смотрит на непослушного пса.

— Верификация голоса. Голос верифицирован как: Святой Епископ Персивальд. Отмена исходных директив. Статус: ожидание новых директив, — из динамиков стального чудища раздался машинный голос его бортового компьютера. Компьютера, аналитические программы которого заменяли ему собственный разум.

Лексад поспешил спрятать меч обратно в ножны и послушно отступил на пару шагов назад. Его мерцающие красными огоньками визары внимательно следили за диверсантами, в ожидание скорейшего обновления директив. Директив, которые развяжут ему руки и позволят наконец-то насладиться резнёй.

Тем временем бесструктурные массы гвардейцев, подгоняемые молодым и, по всей видимости, амбициозным лейтенантом, пришли в движение. Безумная суета вновь охватила величественный зал. «Святые воины» послушно строились в протяжённые шеренги, приободрённые вновь приобретенной уверенностью. Уверенностью, которую вселила в них суровая непоколебимость Епископа.

— Милорд, в крепости одержимые! — с осторожностью в голосе начал Фирз, украдкой косясь на жутковатого Паладина.

— Я знаю, — коротко бросил Персивальд, приблизившись к дрожащей от неукротимого страха жрице.

Девушка вся тряслась, была бледной и какой-то нездоровой.

— Мой повелитель… Мой… — единственное, что успела выдавить из себя Эльза перед тем как потерять сознание. Лишённая чувств девушка рухнула к ногам Епископа.

— Чёрт возьми, что с ней? — недовольным голосом воскликнул Персивальд, уставившись на прячущуюся в толпе диверсантов золотую маску.

— Эмоции, надо полагать. Женщины склонны к эмоциям, — неторопливо ответить прячущийся в толпе златоликий-диверсант.

Десятник Фирз поспешил поднять лишённую чувств жрицу. Взяв её на руки, он растерянно посмотрел сначала на смуглого врача, затем на блестящую безэмоциональную маску Епископа.

— Разрешите отнести её в медицинский отдел, милорд? — с опаской в голосе протараторил Фирз, словно боясь осуждения за проявленную им инициативу.

— Пошевеливайся! — раздражённо отмахнулся Персивальд.

Стоящий подле Персивальда смуглый врач одобрительно кивнул, глядя в тревожные глаза Фирза. Десятник ответил тем же, после чего торопливо шагая, понёс девушку в сторону лестницы ведущей наверх.

— Где он? — снова раздался монотонный голос из-за спины Епископа, принадлежащий сопровождающему его Златоликому.

В этот момент в сознание Персивальда всё крепче укоренялась мысль о том, что этот голос имеет мало чего общего с человеческим. Похож на него или желающий казаться похожим, но совершенно точно таковым не являющийся. За золотой маской скрывалась зловещая тайна, завесу которой невольно приоткрывал звериный низкочастотный тембр голоса. Голоса, который столь отчаянно мимикрировал под человеческий, при этом режа слух своей чуждостью и неестественностью.

— Его здесь нет, — разочарованно покачав головой, ответил прячущийся в толпе диверсантов Ёрмунганд. Неприятный голос второго Златоликого ничем не отличался от голоса своего двойника. Персивальд прищурился, напряжённо обдумывая зародившиеся в его разуме подозрения.

— О ком идёт речь? — Тон Епископа становился всё нетерпимее, ему совсем не нравились эти загадки.

— Караэля нет в крепости. Он бежал, — вновь послышался монотонный шепот из-за спины. — Нам тут больше нечего делать, нужно уходить.

— Караэль сбежал? Сейчас, когда он мне так нужен? — пророкотал взбешённый Епископ.

— Куда он мог направиться? Где нам его искать? Он нужен Великому Змею, ровно как и Великий Змей нужен ему! — постукивая своим посохом-зонтиком из толпы змееголовых-диверсантов вышел Ёрмунганд, сверля истекающего кровью Епископа своими мерцающими визарами.

— Понятия не имею… — разочарованно выдохнул Персивальд.

А после, помедлив несколько секунд, добавил:

— Возможно, он отправился в Северную Крепь, заручиться поддержкой Болдуина. Поддержкой этого мерзкого узурпатора!

— Тогда и нам следует отправиться туда. Отец желает разыскать этого ангела, а значит «Уроборосу» придётся продолжить поиски, — снова откуда-то сзади прилетели монотонные фразы, принадлежащие стоящему за спиной Златоликому.

— «Уроборос»? — переспросил смуглый врач, чуть приподняв удивлённые брови.

— Так, змеиные морды, слушайте меня внимательно! — продолжил Персивальд, проигнорировав беспокойные слова смуглого врача. — Борьба с Циклоном и правда бессмысленна. Во всяком случае, здесь. Я готов объявить отступление, готов оставить Твердыню! Но при условии, что вы поможете мне эвакуировать как можно больше гражданских. Женщин и детей, что сейчас ютятся в бомбоубежищах жилого крыла. В замен я помогу вам добраться до Северной Крепи и попасть в тронный зал. Но а если вы мне откажете, то я прямо сейчас попрошу его сделать из вас колбасную нарезку. — Персивальд указал пальцем на неподвижную фигуру стального великана, чьё красноватое свечение визоров угрожающе мерцало сквозь узкие прорези его бездушного шлема.

— Резонно, — мерзко прошипел вышедший из толпы змееголовых-диверсантов Ёрмунганд, устало опираясь на свой посох-зонтик.

— Мы согласны, — донёсся из-за спины монотонный голос второго Златоликого.

— Вот и славно, — неуверенно добавил Персивальд, удивлённый столь быстрым и покорным согласием змееголовых.

— К западу отсюда, там где располагаются оружейные мануфактории, есть достаточно большая брешь в стене. Доминионцы о ней ничего не знают, иначе ваша крепость давно бы уже пала. Мы сможем вывести через неё всех гражданских, но нам будут нужны грузовики, — чуть слышно бормотал вышедший из толпы змееголовых-диверсантов Ёрмунганд, задумчиво разглядывая асинхронно вздрагивающие лепестки своего посоха. Синеватое свечение исходившее от них играло причудливыми бликами на его золотой маске, делая её ещё более мистической и даже пугающей.

— Вам останется лишь обеспечить нам прикрытие, мистер Персивальд. Задержите наступающих одержимых. Дайте им бой в этом зале. Выиграйте для нас время, — добавил монотонный голос из-за спины.

— Как только мы закончим эвакуацию, то непременно вернёмся за Вами. Мы обеспечим отступление Вам и вашим воинам, — кивнул стоящий впереди Ёрмунганд, соглашаясь со сказанными его двойником словами.

Едва ли Персивальд мог довериться этим змеепоклонникам носившим форму О.С.С.Ч. и разговаривающим таким мерзким нечеловеческим голосом. Даже больше того, он им совершенно не верил. Можно даже сказать, что Персивальд был уверен, что змееголовые-диверсанты бросят его здесь и сбегут, воспользовавшись столь удачным моментом. Но другого выбора не было, и Персивальд утвердительно кивнул, принимая авантюрное предложение Златоликих близнецов.