Тень рока

Глава 22 «Идущие на смерть»

Дышать было весьма затруднительно, от чего всё сильнее укреплялся стойкий, панический страх задохнуться. Страх безосновательный, но, не смотря на это весьма настырный и наглый. Туго-намотанная клейкая лента сжимала тонкую шею юной жрицы словно удавка. Удавка, которая своими жёсткими краями впивается ей в кожу, причиняя невыносимое неудобство и даже боль.

Но куда большее неудобство доставляла парочка осколочных гранат, что непосредственно и были фиксированы этой самой лентой-удавкой. Гранат, к чеке каждой из которых была привязана тонкая стальная леска, свободным своим концом заканчивающаяся в руке следующего за жрицей Златоликого диверсанта. Эльза Рик сгорала от ярости и возмущения, ощущая себя никем иным как декоративной собачкой, которую вывели погулять в тугом ошейнике на коротком поводке. Оставалось лишь понять, кто же её выгуливает. Кто эти люди? Сколько их на самом деле? И самое главное, как они проникли в крепость?

Ещё одним неприятным моментом, держащим жрицу в немыслимом напряжение, был непосредственно сам «поводок». Эльза прекрасно понимала, что он слишком короткий. Понимала, что если она чуть ускориться или, не дай Бог, споткнётся, то случиться неизбежное. Её голову, да и половину тела в придачу разорвёт на кусочки и разбросает по этому мрачному коридору. Именно из-за этого приходилось старательно подстраиваться под темп шагающего за ней Златоликого. Жрица поёжилась от невообразимого холода, который во стократ усилился после того как с неё сняли нагрудную броню, оставив при этом в одной лишь гарнизонной робе.

Рядом с Эльзой шагал такой же напряжённый и совершенно понурый Фирз. На его шее имелся аналогичный «ошейник». Десятник выглядел подавленным. Его угрюмые суровые глаза смотрели куда-то вперёд, напряжённо вглядываясь в бесконечно-чёрный мрак холодного коридора.

Судя по его осторожным и каким-то неторопливым шагам, Фирз тоже боялся чрезмерно натянуть свой «поводок». Да и это не удивительно. Кто бы не боялся?

Мрачный коридор, слабо освещаемый роняющими искры факелами, казался бесконечным. Пахло жжёной смолой и дымом, а еще, каким-то, присущим только лишь этому месту запахом. Тишину холодного коридора нарушали лишь приглушённые толстыми стенами взрывы. Удары Даминионской авиации становились всё яростнее и ожесточённее. Цитадель дрожала, словно билась в предсмертной агонии. С потолка непрерывно сыпалась пыль и песок. В этой дрожащей вибрации, что охватывала стены во время непрерывной бомбардировки, всё чаще и отчётливее слышался глухой, низкочастотный гул. Гул, который тяжело было с чем-то спутать. Гул, который не обещал ничего хорошего и сулил лишь неотвратимую гибель. Это было ничто иное как обрушение стен неприступной Твердыни. Прочнейшие и невероятно толстые стены сначала покрывались глубокими и протяжёнными трещинами, затем единичными пробоинами, а после и вовсе рассыпались в прах, хороня под собой обороняющихся и открывая проход бесконечным вражеским ордам. Гибель неотвратима. Это понимали все, кроме фанатичной Эльзы Рик. Наивная девчонка была уверена, что скоро должна прибыть обещанная Болдуином армия. Прибыть и переломить ход боя. Но, к сожалению, у короля были другие планы.

Противного крысиного писка уже давно не было слышно, что тоже являло собой весьма скверный, недобрый знак. Грызуны бегут из крепости. Бегут, предчувствуя неотвратимо грядущий катаклизм, готовый уничтожить их дом. Превратить его в пыль, в прах, в выжженное пепелище. Размышляя о крысах, юная жрица невольно вспомнила дезертировавшего Фердинанда и его новоиспечённую бригаду. Они бежали из крепости. Бежали точно так же как сейчас бегут эти мерзкие грызуны, в попытке спасти свою никчемную, облезлую шкуру.

«Интересно, куда же эти поганые дезертиры направятся?» — отстранённо размышляла жрица, осторожным движением стряхивая с головы осыпавшуюся с потолка пыль.

— Трое на входе, обеспечьте прикрытие. Двое со мной, — послышался тихий, монотонный голос из-за спины, по всей видимости, принадлежащий Златоликому.

— Да, босс! — моментально последовал ответ одного из сопровождающих его змееголовых.

Эльза недобро покосилась на своих пленителей, всем своим видом давая понять сколь сильно они ей неприятны.

Шагающей за ней Ёрмунганд встретил её своими недобро мерцающими во мраке визорами. Его золотая маска, стилизованная под жутковатого вида змеиную голову, угрожающе раззявившую клыкастую пасть, отдавала бездушным холодом и казалась жрице настолько зловещей и пугающей, насколько вообще может таковой быть скрывающая лицо маска.

А самое неприятное, пожалуй, было в неведенье того, что же таиться под этой самой маской. Быть может насмешливая улыбка и полный призрения взгляд? Или суровое, лишённое эмоций лицо? В прочем, Эльза невольно склонялась к первому варианту и от того всё сильнее в её душе бурлила и клокотала ярость. Ярость, слившаяся в каком-то диком симбиозе с едкой обидой и невыносимым чувством страха.

За спиной, на толстом переброшенном через плечо ремне, Златоликий нес свою угрожающую винтовку, при этом крепко сжимая в руке «поводки». В другой руке у него был тот самый загадочный «посох», лепестки которого по-прежнему пульсировали голубоватым сиянием. В прочем именно из-за этих лепестков посох сейчас напоминал Эльзе ни что иное как зонтик. Причудливый и нелепый зонтик, покрытый шестерёнками, поршнями, проводками и системами гофрированных трубок сочащихся конденсатом. Златоликий опирался на посох при каждом движение, словно старик, не способный сделать без этого приспособления ни шагу. Но едва ли он был стариком. Его тело покрывали тугие чёрные лоскуты непонятного и плотно замотанного тряпья. Тряпьё облегало его руки, торс и шею, пряча под собой очертания крепкого мышечного рельефа. На груди, поверх тряпья, имелся сомнительной прочности бронежилет. Бронежилет способный остановить разве что шальной осколок или пулю малого калибра, да и то на излёте.

— Далеко ли нам ещё до главного зала, миледи? — из под золотой маски пробился низкий и какой-то шипящий голос. Голос этот был тихим и монотонным, пугающим и таящим в себе нечто нечеловеческое и чуждое. Нечто, что очень сложно объяснить, но легко почувствовать. Мурашки волной пробежали по всему телу юной жрицы, от чего она невольно вздрогнула.

— Уже скоро. Совсем скоро, — злобно бросила девушка, продолжая недобро коситься на золотую маску.

Её юное личико было до предела напряжено. Насупившиеся брови заставили гладкий до сего момента лоб покрыться редкими морщинками. Блестящие глазки пылали ненавистью и нетерпимостью. Розовые губки сморщились и чуть вытянулись. Маленький носик возмущённо сопел. Смахнув рукой упавшие на лицо пряди своих жёлтых волос, Жрица отвернулась от ненавистного Ёрмунганда и вновь принялась вглядываться во мрак коридора.

Снова раздался хлопок, и стены умирающей цитадели в очередной раз вздрогнули сотрясаемые каскадом сокрушительных взрывов. И снова на головы шагающих по коридору людей посыпалась пыль. Эльза с каким-то звериным рычанием заново принялась стряхивать её со своих, уже изрядно растрёпанных к этому времени, волос.

— Надеюсь, у Вас есть план, леди Рик? — с раздражением в голосе и осуждением во взгляде спросил шагающий рядом Фирз.

Десятнику совсем не нравилось то, во что они вляпались и он мечтал поскорее обрести свободу. Мечтал, но при этом с сожалением осознавал, что сделать это в его нынешнем положение будет очень не просто.

— Заткнись, пёс! — блеснув полнящимися яростью глазками, бросила Эльза.

Фирз ничего не ответил, лишь недобро усмехнулся. Следующие несколько минут они шли молча. В непроглядном мраке, что раскинулся в том конце коридора, куда они следовали, постепенно начали прорисовываться слабо-различимые контуры массивных двухстворчатых дверей. С каждым последующим шагом, сделанным в их направление, эти контуры становились всё чётче и определённее. Величественные, высокие двери из цельной серебряной основы были плотно покрыты символами и письменами. В центре, разделённая пополам, по половинке на каждую из двух соответствующих дверных створок, имелась огромная и чуть выступающая христаграмма. Христограмма эта была покрыта золотом и неизменно усыпана слабо-различимыми с этого расстояния письменами. Охраны, что прежде всегда дежурила у входа в главный зал, не было. Видимо все гвардейцы, кто ещё мог держать в руках оружие, уже ждали Епископа там, за этой величественной дверью. По мере приближения к вратам, за которыми скрывалась вся мощь её последнего арьергарда, Эльза Рик испытывала неописуемой силы трепет. Трепет перед тем, что ждёт её по ту сторону врат. Да и сами врата, что были столь высоки и широки, невольно заставляли её разыгравшееся воображение рисовать причудливые картины и сцены, что запросто могли происходить здесь в те незапамятные времена, когда Эдем горел в пламени Вечной Войны. Она явственно представляла себе могучего Владыку небес, смерено сложившего за спиной свои белоснежные крылья и горделиво, уверенно входящего через эти врата в лоно просторного, парадного зала. Зала, где его уже ждут несокрушимые и бесчисленные когорты «небесного щита».

— Это здесь? — неприятный, монотонный голос, донёсшийся из-за спины, моментально вырвал юную жрицу из воображаемых ею событий. Вырвал, вернув в убогую реальность холодного и мрачного коридора полуразрушенной, доживающей последние дни, если не часы, крепости.

— Да. Зал за этими вратами, — чуть помедлив, ответила Эльза, зажмуря от волнения глаза.

Как бы ей хотелось, что бы сейчас до них снизошел Архистратиг. Снизошел и сокрушил одолевающих их врагов. Но с другой стороны, что бы он сделал с самой жрицей? Ведь она отвергла вестника небес, учинив за ним самую что ни наесть охоту. Неожиданно из глубокого омута подсознания вынырнул образ Караэля. Мальчишки сидящего в клетке и ждущего расправы. Вестника, от которого отвернулись и предали. Неизвестно откуда взялось необъяснимое чувство вины, от которого жрица старалась при непременно избавиться.

Приблизившись к массивным дверям, Эльза и Фирз остановились. Переглянувшись они потянулись к огромным дверным ручкам и на мгновение замерли, словно не решаясь на следующий шаг.

— Откройте врата, миледи, — настойчиво попросил Златоликий, судя по голосу ещё сильнее приблизившийся к своим пленникам.

— Нам конец… — чуть слышно и совсем не разборчиво пробубнил Фирз и рывком потянул за ручку своей створки.

Эльза Рик сделала тоже самое, от чего раздался противный скрип провисших петель. Не успела дверь распахнуться, как жрица почувствовала, что что-то тяжёлое опустилось на её правое плечо. Это был ствол штурмовой винтовки одного из змееголовых. Наглые диверсанты, не стесняясь, приготовились использовать Эльзу в качестве щита. От осознания этого, страх клокочущий в душе девушки многократно усилился. Она только сейчас поняла, что оказалась между молотом и наковальней. Поняла, что её коварная попытка заманить диверсантов в ловушку вышла ей боком.

Тем временем тяжёлые врата уже распахнулись, являя взору жрицы сокрытое за ними величие главного зала.

Зала, в котором царила беспорядочная суета, что ни черта не смыслящие в военном деле жрецы называли перегруппировкой. Закопчённые, грязные, побитые, измотанные и напрочь лишённые надежды гвардейцы пытались сформировать последнюю арьергардную когорту. Последний рубеж их бессмысленной и обречённой обороны. Пытались, но очевидно не могли. Даже беглого взгляда оказалось достаточно, что бы понять насколько их было мало. Насколько мало осталось гвардейцев, готовых сдержать несущуюся на них лавину. Две неполные манипулы, не больше. Просторная площадь величественного зала была залита слепящее ярким светом. Светом, воспринимать который после столь длительного пребывания во мрачном средневековом коридоре, было невыносимо тяжело и даже больно. Глаза Эльзы и Фирза слезились и щурились, им было нужно время, что бы приспособиться. Сейчас жрица в очередной раз пожалела, что не надела свою маску, визары которой помогли бы ей справиться с этой напастью гораздо быстрее.

В лицо ударил поток горячего воздуха, насквозь пропитанного гарью и копотью. Главные врата Твердыни уже давно пали, не выдержав неукротимой бомбардировки и беспрестанного артиллерийского огня. Искореженные, измятые и деформированные, они беспомощно лежали на расколотом мраморном полу. Сквозь образовавшуюся брешь невыносимо громко доносились звуки яростного боя. Слышались сокрушительные взрывы Даминионских бомб. Взрывы, ещё совсем недавно казавшиеся такими далёкими и эфемерными, сейчас же были столь яростными и оглушающими, что не поверить в их реальность было попросту невозможно. Мерзкий рёв пикирующих стервятников Даминионской авиации сменялся рокотом автопушек и вторящим ему треском штурмовых винтовок. Во всём этом хоре хаоса и аннигиляции особенно выделялись шипящие плевки перегретой плазмы, что судя по звуку проносились совсем неподалёку. Какие-то неразборчивые и совершенно не различимые крики сражающихся, сменялись леденящими кровь воплями. Воплями, которые едва ли способен выдавить из себя человеческий рот. Побледневшее личико юной жрицы исказила гримаса ужаса. Ад, что бушевал снаружи заставил её испытать столь всеобъемлющий и безграничный страх, какого ей испытывать ещё никогда не доводилось. Где-то там, в траншейном комплексе пылало пламя, зарево которого заливало собой горизонт, отражаясь вспышками на чёрном ночном и пропитанном копотью небе.

Ворвавшийся в недра обречённой крепости ветер нёс с собой не только зловонье пожарищ, но и мириады мерцающих красно-жёлтых искр, и серые хлопья пепла. Этот ветер остервенело трепал почерневшие от сажи знамёна, что вздрагивали под его порывами высоко под прекрасным сводчатым потолком величественного зала. Потолком, каждый сантиметр которого был покрыт завораживающими фресками и лепнинами, что сохранились с тех далёких времён, когда возвышенные идеалы «небесного щита» были не пустыми словами, а самым что ни наесть смыслом жизни.

Чёрно-белые хлопья пепла, словно снег, пролетали вдоль величественных стен огромной площади и возвышающихся массивных гранитных колонн, между которыми располагались выходящие внутрь зала балконы. Балконы были пустыми, безлюдными и совершенно заброшенными. В структуре западной стены, являясь непосредственной частью её конструкции, имелась внушительного вида статуя Архистратига. Золотое изваяние могучего великана невозмутимо указывало своим мечём путь к победе. Грозный лик небесного Владыки, словно с укором, взирал на царящее на площади безумие. Эльза поспешно огляделась, напряженным взглядом выискивая затерявшегося в толпе поспешно строящихся гвардейцев Епископа. Но вместо этого наткнулась на пугающе суровый лик другой скульптуры, что стояла на высоком постаменте возле западной стены. Это был монумент, возведённый в память о первом консуле. В память об ангеле Караэле. Жрицу вновь передёрнула дрожь, и захотелось поскорее закрыть эти тяжёлые серебряные двери и убежать обратно в бесконечность мрачного, холодного коридора. Она неосознанно сделала шаг назад, поддаваясь своему инстинктивному желанию отступить, но кто-то из таинственных сопровождающих, грубо подтолкнул её сзади. Жрице ничего не оставалось, как продолжить путь вперёд, неуверенно и робко переставляя ноги делая шаг за шагом в направление своего тщедушного арьергарда.

— Без глупостей, миледи. Только без глупостей, — совсем рядом шипел неприятный, монотонный голос Златоликого. Эльза слышала лёгкое постукивание его загадочного посоха-зонтика, доносящееся из-за спины. Слышала как жужжат его визоры, подстраивая оптические системы под слепящий свет которым был залит каждый сантиметр этого просторного зала.

Эльза Рик торопливо бросила свой испуганный взгляд на шагающего рядом с ней десятника Фирза. Он выглядел сосредоточенным и до предела напряжённым. За его спиной прятался один из змееголовых диверсантов, пристроив ствол своей винтовки ему на плечо. По всей видимости, для удобства ведения боя, в случае таковой необходимости.

Увлечённые перегруппировкой гвардейцы не обращали никакого внимания на вошедших в зал пленников и сопровождающих их змееголовых диверсантов. Их попросту не замечали в этой суете. Не замечали ровно до тех пор, пока не раздался ужасный машинный голос, заставивший суетящийся зал замереть.

— Обнаружено присутствие вражеского контингента. Верификация целей. Цели верифицированы как тяжёлая пехота О.С.С.Ч. — сухо транслировал бездушный машинный голос.

Эльза Рик вся тряслась от напряжения. Этот голос… Она узнала его… Жрица судорожно и безрезультатно выискивала глазами того, кому должны были принадлежать эти слова.

К этому времени, на появившихся в зале диверсантов и их пленников уже было приковано всеобщее внимание. Замершая в негодование толпа поочерёдно пялилась то на жрицу с десятником, шеи которых были увешаны гранатами, то на прячущихся за их спиной Доминионцев, чьи лица почему-то были скрыты пугающего вида масками. Некоторые из гвардейцев вскинули свои «разящие», взяв на прицел незваных гостей. Некоторые продолжали неподвижно стоять, совершенно не предпринимая никаких действий.

Вскоре раздался шипящий шум гидравлики, сопровождаемый тяжёлой, грохочущей поступью. Что-то приближалось. Что-то большое и тяжёлое. Толпа гвардейцев торопливо расступилась, пропуская огромного стального великана. Великана, один лишь вид которого внушал первобытный ужас и нестерпимое желание бежать.

Массивная, тотально механизированная фигура стального монстра вновь обзавелась конечностями, которые некогда были утрачены в безрассудной дуэли с Белым Паладином. Это были запасные аугментационные модули, наспех интегрированные и плохо откалиброванные. Модули, что всё это время бесцельно пылились на складе, даже не надеясь, что их час, когда-нибудь, всё же настанет. Новые конечности, которые наконец-то обрёл Лексад, отличались от остальных элементов его неуязвимой брони. Во-первых, они отличались цветом, поскольку их серебристый метал, не был покрыт какой-либо краской. Во-вторых, они отличались уровнем защиты, так как были напрочь лишены бронепластин и наплечников, что бесспорно делало их более уязвимыми. Непропорционально тонкие, усыпанные великим множеством поршней и шестерней, его новообретённые конечности напоминали иссохшие кости мертвеца. Кости, сочленения которых сочились машинным маслом. Да, его новые руки, как впрочем и ноги, выделялись на общем фоне грамосского и тяжелобронированного корпуса. Они выглядели чуждо и даже немного нелепо. Но тому было простое объяснение. Эти аугментационные модули, на сегодняшний день, морально устарели. Их разрабатывали для прототипа нынешней брони, которая в будущем подверглась серьёзным доработкам и улучшениям, значительно продвинувшись вперёд в технологическом плане.

Впрочем, несмотря ни на что, это совсем не мешало Лексаду оставаться весьма проворным и крайне опасным противником. Блестящие, стальные стопы «костлявых» ног, ритмичным маршем врезались в мраморный пол, заставляя его трескаться и раскалываться. Чёрный Паладин стремительно приближался, держа наготове смертоносный «LexDei». Широкое квартум-лезвие, перегретое необузданной энергией, угрожающе покачивалось. Его структура источала мистическое небесное свечение, оправдывая имя некогда данное этому оружию. «Закон Божий»…

— Лексад! — не сдержавшись, во весь голос закричала юная жрица.

Её злобные глазки наполнились влагой, а бледное личико обрело розоватый румянец. В ту же секунду, кто-то с силой дёрнул её за волосы, призывая тем самым вести себя послушнее. Дёрнул так грубо и бесцеремонно, что Эльза даже взвизгнула. Толи от боли, толь от неожиданности или вовсе из-за банальной обиды, но горячие солёные капли выскользнули из её глаз и покатились по гладким щекам.

— Верификация голоса. Голос верифицирован как: Эльза Рик. Жрица святого пламени Архистратига Михаила. Статус цели: неясен, — проскрежетал машинный голос, и стальной великан остановился в пятидесяти метрах от жрицы и взявших её в плен диверсантов.

Его шлем, с решетчатым забралом, был выкрашен чёрным и выглядел так, словно прибыл прямиком из средневековой Европы. Сверху, шлем венчал серебряный «терновый венок». Сквозь прорези зловещими красными огоньками поблёскивали визары, жужжащие и внимательно изучающие незваных гостей.

— Повторное определение статуса. Статус определён как: заложник. Обновление приоритетных директив. Директивы обновлены. Новая цель: освободить жрицу Рик. — пророкотал машинный голос системы верификации окружения, и стальной великан вновь ринулся вперёд.

— Что ещё за чертовщина! — Прячущиеся за спинами своих пленников змееголовые нервно переглянулись, явно ошеломлённые увиденным.

Лексад приближался. Его серво приводы с упорством шипели, приводя поршни аугментационных систем в движение. Сияющий квартум-меч был угрожающе занесён над головой стального монстра, готовый в любую секунду обрушиться на головы врагов. По всей видимости, жутковатая машина с урезанным сознанием намеревалась устроить кровавую бойню. Прямо здесь и сейчас. Намеревалась, совершенно не заботясь о том, смогут ли пленники пережить эту самую бойню.

Эльза смотрела на своего Паладина глазами полными ужаса. Впервые в жизни она испытывала страх перед этим неуязвимым великаном. Впервые в жизни его действия казались ей непредсказуемыми. Отчего-то вспомнилась их первая встреча с Персивальдом, что предстал перед ней в облике белого Паладина. Вспомнилось, как жестоко и бесцеремонно он расправился с дюжиной её «святых воинов». Вспомнилось, с какой лёгкостью его меч разрубал на части обезумевших от страха солдат. Солдат, что стали ничем иным как кровавым фаршем. Словно куски мяса, пропущенные через мясорубку, в роли которой выступал сам Персивальд. На секунду Эльза Рик представила, что сейчас её ждёт аналогичная судьба.

— Да стреляйте же вы, чёрт побери! Он же сейчас нас всех прикончит! — надрывно заорал Фирз, развернувшись к оцепеневшим от неожиданности диверсантам.

Вены на шее десятника вздулись, а лицо побагровело. В усталом взгляде бывалого солдата читалась обречённость и паника. Змееголовые же уставились на неподвижно стоящего Ёрмунганда, словно ожидая приказа. Но приказа не было. Златоликий чего-то ждал, невозмутимо опершись на свой посох-зонтик.

Тем временем Лексад был уже рядом.

— Стой! Остановись! Хватит! — закрыв лицо руками, во весь голос закричала юная жрица.

Её тонкий голосок моментально пронёсся по всему залу. Чёрный Паладин тотчас же остановился, подчиняясь воле своей белокурой хозяйки.

— Верификация голоса… Отмена текущей задачи. Директива обновлена. Статус: ожидание, — вновь проскрежетал безжизненный машинный голос и Лексад опустил свой меч.

— Доминионские свиньи! Как они здесь оказались? — послышались крики из толпы гвардейцев, практически каждый из которых уже держал незваных гостей под прицелом.

— Они захватили жрицу! Сукины дети! — раздался очередной возмущённый возглас.

— Сложите оружие и тогда мы гарантируем вам жизнь. В противном случае вы будите незамедлительно уничтожены, — донёсся хриплый старческий голос. Это был один из жрецов.

Старик, облаченный в жреческие одеяния, совершенно лишённый при этом брони, неспешным шагом приближался к диверсантам. Жрец выглядел уверенно и невозмутимо. Нахлобученный на голову капюшон прятал под собой тронутые сединой волосы. Его злобное морщинистое лицо, своей рыхлой структурой, странным образом походило на вяленое яблоко. Мягкое, скукоженное яблоко. На груди священнослужителя висел золотой медальон с выгравированной на нём христаграммой.

— Где Караэль, миледи? — вплотную приблизившись к Эльзе, прошипел Ёрмунганд. Прошипел чуть слышно и плохо-разборчиво, особенно на фоне доносящейся снаружи какофонии боя. Но даже так можно было почувствовать в его голосе нотки возмущения и даже злости. Златоликий уже догадался, что его обманули и заманили в ловушку, но все же решил уточнить это наверняка.

— Понятия не имею, ублюдок! — поспешно выпалила девушка, не спуская глаз с приближающегося к ним жреца.

— Он бежал из крепости. Бежал вместе с Фердинандом и его людьми, — встрял Фирз, недобро взглянув на подлую Эльзу. Судя по всему, десятнику тоже была не по душе та игра, которую затеяла жрица. Затеяла и так бесцеремонно втянула его в неё, даже не спросив на то согласия.

Златоликий ничего не ответил, видимо он и так уже всё понял. Ситуация в которой они оказались, была ему совершенно ясна. Оставалось лишь найти быстрое и правильное решение. Решение, которое поможет ему выбраться из этого капкана живым и продолжить поиски Караэля.

— Нет проблем, монах. Мы оставим эту леди и её спутника на ваше попечительство, если вы позволите нам удалиться. Думаю, нам всем хочется избежать кровопролития, не так ли? — громким, но неизменно монотонным голосом начал Ёрмунганд, осторожно выглядывая из-за спины неподвижной Эльзы Рик.

Златоликий крепко сжимал в своей руке «поводки», будь-то бы опасаясь, что его пленники надумают бежать. Его зловещие визоры внимательно изучали поравнявшегося с Паладином старика. Золотая маска надёжно скрывала эмоции, которые без труда можно было бы определить по прячущемуся за ней лицу. Невозмутимый, хладнокровный диверсант казался уверенным и расчётливым. Так, словно он полностью контролирует ситуацию.

— С чего ты решил, что мы станем с тобой торговаться? Вас всего шестеро, — старик злорадно улыбнулся, неспешным взглядом рассматривая диверсантов.

Затем он принялся разглядывать пленников. Его морщинистые глаза чуть прищурились, когда он увидел гранаты, примотанные к шее юной жрицы. Старик моментально посуровел. Злорадная усмешка стёрлась с его самоуверенного лица. Старик знал, что диверсантов нельзя так просто отпустить. Нельзя так просто позволить им остаться в их тылу. Особенно сейчас, когда обескровленные остатки гарнизона готовились к своему последнему бою. Без всяких сомнений, диверсантов нужно было устранить. Устранить любой ценой, даже если для этого придётся пожертвовать уважаемой в жреческом обществе Эльзой Рик. Сейчас её жизнь уже не столь существенна в общем масштабе происходящего. Старик с сероватым лицом, напоминающим вяленое яблоко, неспешно отступил назад, прячась за широкую спину замершего в оцепенение Лексада. Паладин ждал приказа, изнывая от бездействия. Ему хотелось резни, хотелось убивать. Впрочем, причиной тому по большей части были неизвестные препараты, что систематически поступали в кровеносное русло. «Р-02/1» — это именно то, что лишает остатков рациональности и без того искалеченное сознание. Это то, что неизменно разжигает пожар в душе обречённого на вечное заточение калеки. Заточение внутри неуязвимого корпуса стальной машины, система жизнеобеспечения которой манипулирует им как хочет. Когда нужно, его воля подавляется программой, навязанной какими-то неизвестными директивами. А иногда, программа даёт ему полную свободу действий, предварительно запустив в кровь какую-то дрянь, что в одночасье превращает его в настоящего зверя. Дикого, жадного до кровопролития монстра. Свобода действий… Иллюзия свободы. Очередной обман. Лексад никогда не был свободен. Ни физически, ни психологически. Он раб Чёрного Паладина, не способный осознать это из-за значимых повреждений своего измученного мозга. Красные визары, что пугающе сияли сквозь глубокие прорези его средневекового шлема, неподвижно уставились на Эльзу Рик. Юная жрица же смотрела на него в ответ, молящими о помощи глазами.

— При всём уважение, монах, но если ты примешь не правильное решение, то потеряешь много людей, — строго и неизменно монотонно заверил Ёрмунганд, нервно покручивая вдоль оси свой загадочный посох-зонтик.

Лопасти этого устройства сияли голубоватым свечением и причудливо, асинхронно подёргивались.

— Ты переоцениваешь свои силы Доминионец. Чёрный Паладин уничтожит вас всех за несколько секунд, — противно хихикая, возразил старик, трусливо прячась за неподвижной фигурой стального великана.

— Может быть это и так, монах, но я говорю не об этом, — выдержав небольшую паузу, продолжил Златоликий. — Я говорю о Циклоне, что сведёт вас всех с ума. Это неизбежно. И раз уж на то пошло, мы можем заключить перемирие. У нас есть кое-что, что способно сдержать этот хаос безумия, — шипящий, неспешный голос златоликого диверсанта казался уверенным.

Где-то неподалёку громыхнул сокрушительный взрыв, заставивший крепость вздрогнуть, а мощные потолочные лампы судорожно замерцать. Удар был настолько мощным и неистовым, что каждый из присутствующих в зале, поспешил пригнуться, рефлекторно защищая свою голову. За оглушающим взрывом сразу же последовал ещё один, и сквозь проём рухнувших врат в недра зала повалили клубы едкого, чёрного дыма. Клубы, вместе с которыми, на бешенной скорости, влетело что-то тяжёлое. Это был доминионский истребитель, по всей видимости, сбитый уцелевшими остатками крепостных противовоздушных систем. Грозная машина, чей блестящий физюляж был основательно изрешечён плотным огнём крепостных автопушек, уже лишилась своих крыльев. Они оторвались от корпуса в тот самый момент, когда испещренный пробоинами самолёт проходил через массивный проём рухнувших врат. Объятый языками жёлтого пламени истребитель, сыпля искрами и издавая невыносимый скрежет, проскользил на брюхе ещё с полсотни метров по мраморному полу, прежде чем окончательно остановиться. Ошеломлённые происходящим гвардейцы устремили свои растерянные взоры к влетевшей в зал пылающей машине.

Понимая, что лучшего шанса им наврятли представиться, Ёрмунганд решил незамедлительно воспользоваться замешательством толпы, что бы отступить назад, к тому самому мрачному коридору, откуда они и пришли.

— Отходим! Сейчас! — чуть слышно прошипел монотонный голос и «поводки» натянулись.

Эльза Рик и Фирз попятились назад, опасаясь своим неповиновением спровоцировать взрыв. Попятились, следуя за хитрыми диверсантами. Казалось, что всё идёт идеально и всё внимание «святых воинов» всецело переключилось на объятый огнём истребитель, но это было не так. Неподвижный до этого момента Лексад пришёл в движение. Несколько быстрых шагов и он уже стоял прямо перед своей жрицей, угрожающе уставившись на золотую маску прячущегося за её спиной Ёрмунганда.

— Стоп! Не двигаться! — оценив ситуацию, вновь распорядился Златоликий.

Сейчас ему было очевидно, что стальной великан не даст им просто так уйти.

— Что, Доминионец, надумал улизнуть? — неприятно улыбаясь, прокряхтел жрец-старик, оторвавшись от изучения пылающего истребителя.

Чёрный дым стремительно распространялся по залу. Едкая гарь заставляла глаза слезиться, а горло першить при каждом вдохе. Тошнотворный запах жжёного пластика, перемешался с не менее мерзкой вонью авиационного топлива.

— Ты правда думаешь, что мы поверим тебе? Поверим твоим россказням о Циклоне? — Сероватое лицо старика посуровело и ещё сильнее сморщилось.

— Это правда, жрец Ксалфрид! Я сама лично видела, как охваченные одержимостью гвардейцы устроили резню! Устроили прямо здесь, совершенно недавно! — Вмешалась Эльза Рик, покраснев от волнения.

— Да, они и нас чуть было не прирезали! Если бы не эти парни, то нам бы точно пришёл конец! — уверенно добавил Фирз, кивнув головой в сторону одного из змееголовых.

— Как интересно… Значит теперь Доминионцы стали нашими спасителями? — с пренебрежением в голосе выдавил из себя старик, презрительным взглядом поглядывая то на десятника, то на жрицу.

— Лорд Ксалфрид, надо кончать с ними прямо сейчас! Епископ скоро прибудет, а наш арьергард до сих пор ещё не готов, — настойчиво возмущаясь, к старику приближался один из лейтенантов. Молодой, по всей видимости амбициозный и не в меру храбрый мужчина.

Жрец покосился на торопливо шагающего в его сторону офицера и ехидно улыбнулся. В этот самый момент Ксалфрид показался Эльзе каким-то невыносимо мерзким и совершенно неприятным. Безумный старик, способный на любую подлость. Сама мысль о том, что от неё могут избавиться свои же жрецы, вызывала у девушки всё нарастающее чувство дурноты. А зловонный запах гари лишь усиливал подкатывающую к горлу тошноту. Эльза боялась. Боялась столь сильно, что едва сдерживалась, дабы не разрыдаться в непроизвольном приступе паники.

— Доминионцы! Они здесь! Они идут! — послышались истерические вопли, донёсшиеся из бесструктурной толпы гвардейцев.

Вслед за этими воплями раздались выстрелы. Редкие, неуверенные выстрелы. Ксалфрид вновь переключил своё внимание на окутанные дымовой завесой врата. Старик был взволнован, это было видно по его растерянному взгляду. Да и как ему не волноваться. Арьергард ещё не готов, гвардейцы не на позициях, к обороне ничего не готово. Сейчас атака О.С.С.Ч. может поставить точку в их жалких потугах сдержать Доминионскую армию. Старик прислонил свою морщинистую ладонь к неподвижному Лексаду, облокотившись на него словно о стену, и ждал. Ждал, сам не понимая чего. Гвардейцы тем временем спешно рассредоточивались по залу, занимая укрытия. Жрец Ксалфрид, видя всё это, сурово насупился. Он был недоволен тем, что проделанная им работа по перегруппировке войск пошла псу под хвост. Боевая когерентность была нарушена, а целостность построений потеряна. Послышались ещё несколько коротких очередей, трассерными линиями пронзающих густую чёрную завесу дыма.

— Прекратить огонь, идиоты! Не стрелять! — раздались обеспокоенные возгласы гвардейцев, из числа тех, кто волей судьбы оказался ближе к вратам.

— Это Епископ Персивальд! Слышите? Не стрелять! — послышался очередной крик, но уже с другой стороны зала.

— Персивальд? — чуть слышно выдохнул Ксалфрид, напряжённо вглядываясь в плотные облака едкого дыма.