Тень рока

Глава 25 «Завод-призрак»

Ёрмунганд, в сопровождение пятёрки своих Либератту, торопливо шагал вперёд, попутно сверяясь с потрёпанной картой. Обесточенные коридоры, слабоосвещённые тусклым светом настенных факелов, беспрестанно петляли и разветвлялись. Без карты найти то, что они ищут, было бы практически не возможно. А искали они последний функционирующий завод, на котором и по сей день кипит работа. Мануфакторий по производству боеприпасов. Несколько разномастных цехов окружающих расположенный в центре металлургический комплекс. Патроны для «разящих», снаряды для «искупителей», боекомплекты для автопушек, гранаты, мины, это лишь малая часть того, на что были способны производственные мощности этого промышленного синдиката. Но, ни оружие, ни боеприпасы не интересовали змееголовых диверсантов. Нет, их интересовали работающие на этом предприятии люди. Согласно договору, который был заключен между Златоликими и Епископом, Уроборос должен был эвакуировать всех гражданских из обречённой на погибель крепости. Да, большая часть мирных жителей находилась именно в жилом комплексе и туда уже тоже отправились Либератту, но и на мануфакториях людей было предостаточно. Конечно, Ёрмунганду не было никакого дела до этих работяг и он бы с радостью отказался от этой авантюрной и опасной затеи, если бы не данное им слово. Златоликий был невыносимо педантичен в вопросах чести. Та невероятная упертость, с которой он старался выполнить то, что считал своим долгом, порой граничила с откровенным безрассудством или даже помешательством.

— Это всё глупость! Вместо того, что бы объединить свои силы в решающем сражение, мы тащимся в другой конец крепости. И ради чего? — возмущённо ворчала Эльза Рик, догоняя угрюмого Ёрмунганда, что старательно игнорировал долетающие с её стороны недовольства и упрёки.

— Ради людей, — монотонно прошипел Златоликий, опираясь на свой таинственный посох-зонтик.

Лепестки зонтика непрерывно подёргивались и жужжали, уверенно рассеивая мрак коридора своим ярким сиянием.

— Людей? — ехидно усмехнулась жрица, развернувшись к следующему за ней сопровождению.

Двое гвардейцев в хитро-устроенной броне, напоминающей гротескного вида скафандр, тяжело и шумно переставляли ноги, с трудом поспевая за своей жрицей. Их необычная броня была полностью герметична, надёжно изолируя своих владельцев от внешнего мира. Усиленные корпуса, покрытые блестящим термостойким материалом, усыпаны замысловатыми клапанами, что с определённой периодичностью стравливали сжатый воздух. Извитая сеть тонких трубок, что словно черви ползли меж натужно шипящих клапанов, сочилась частыми каплями конденсата. Эти трубки были нечем иным как элементами мощной системы охлаждения, защищающей скафандры и их носителей от перегрева. Лица «святых воинов» были закрыты массивными масками, напоминающими противогазы, круглые линзы которых не позволяли разглядеть прячущиеся за ними глаза. Маски эти являлись частью общего костюма, плавно переходя в него и не образуя ни каких, заметных глазу, зазоров. На головах у этих гвардейцев были нахлобучены высокие, остроконечные колпаки из плотной чёрной ткани. На колпаках имелась красная христограмма, являющаяся неизменным символом жреческой власти и влияния. Поверх замысловатых, скафандраподобных термо-костюмов были накинуты небрежно распахнутые чёрные мантии, чрезмерно широкие и мешковатые.

За широкими спинами, удерживаемые несколькими прочными ремнями, притаились пузатые металлические баллоны. От этих баллонов тянулись шланги, присоединяющиеся к архаичного вида оружию, что следующие за жрицей воины сжимали в своих руках. Корпус этого оружия покрывали сложные переплетения гофрированных трубок, несколько тумблеров и одинокий выпуклый манометр с непрерывно подёргивающейся красной стрелкой. Заужающийся кпереди корпус, плавно переходил в толстые линкованные трубы с горелкой на конце.

Это были «поджигатели». Особые карательные подразделения жрецов, использующие в своём арсенале столь ужасное и негуманное вооружение как огнемёты класса «очиститель». Липтрион, что находился в висевших за их спинами баллонах, нетерпеливо ждал своего часа, что бы наконец-то вырваться на свободу и испепелить всё на своём пути. У жрецов «поджигатели» всегда были на особом счету, так как их фанатичная преданность была неоспорима, а повиновение слепым и абсолютным. Террор, что они называли «искуплением в огне», был одним из самых эффективных способов донести догмы безоговорочного господство жреческой власти.

Поджигатели учтиво промолчали, никак не прокомментировав сказанные Эльзой слова. Однако шагающий следом за ними Фирз не сдержался:

— Да, людей! — строго гаркнул десятник, от чего оба поджигателя тут же обернулись, уставившись на наглого вояку. — Для Вас это дико, миледи? Дико, когда целью Вашей миссии является спасении людей? Видимо Вы привыкли к другому? Быть может, для Вас было бы привычнее пытать и казнить этих самых людей, а не рисковать своей шкурой ради них? — Фирз побагровел от возмущения и грозно хрюкнув, плюнул себе под ноги.

— Следи за языком, падаль! А то я сожгу тебя прямо тут! — послышался злобный, искажённый статикой помех голос одного из поджигателей. Кому именно из этих двух фанатиков принадлежали слова, Фирз понять так и не смог, от чего решил продемонстрировать свой средний палец и тому и другому.

Поджигатели усмехнулись, издав противный, шипящий звук и спешно отвернулись, продолжив следовать за своей жрицей.

— Ты уже покойник Фирз. Если бы не эти змеепоклонники, то мы бы прикончили тебя прямо здесь и сейчас, — злобная улыбка исчезла с личика юной жрицы, её брови насупились, а блестящие глазки блеснули неподдельной яростью.

В душе девушки кипело пламя необъяснимой ненависти, что вспыхивало каждый раз, когда жрица думала об этом десятнике. А думала она о нём всё чаще и чаще. Помимо прочего, Эльза Рик не могла простить себе ту слабость, под влиянием которой лишилась чувств на глазах Епископа. Но даже не столько это беспокоило Эльзу, сколько тот факт, что очнулась она на руках ненавистного Фирза. Он набрался наглости отнести свою жрицу в её личную келью, куда никому доселе входить было не дозволено. Келью, хранящую в себе реликвии её детства и отрочества, что, так или иначе, свидетельствовали о её девчачий наивности и сентиментальности.

Но больше всего Эльзу Рик беспокоило даже не это, а тот неловкий конфуз, что произошел, когда обессиленная жрица вновь начала обретать своё утраченное сознание. Затуманенный, погружённый в какую-то дремоту разум не позволял ей сориентироваться и быстро принять решение, сопоставимое с её положением и статусом. Отчего-то ей на мгновение причудилось, что это отец несёт свою маленькую непослушную Эльзу, которая заигралась допоздна и уснула прямиком среди игрушек. Несёт, что бы уложить её в кроватку, укрыть колючим одеялом и поцеловать в лобик, непременно пожелав при этом спокойной ночи. Эльза Рик, неосознанно и совершенно непринуждённо, обняла держащего её на руках десятника, столь крепко прижимаясь к нему, что тому на мгновение даже пришлось остановиться.

Осознание случившегося произошло лишь тогда, когда Фирз занёс девушку в её келью. Жрица встрепенулась, словно пытающаяся улететь птица, а после в голос разрыдалась. Разрыдалась толи от обиды, толи от страха или пережитого стресса. Сложно сказать из-за чего именно, но слёзы градом катились из её прекрасных глаз. Фирз тут же поспешил поставить её на ноги, обескураженный происходящим, а жрица, сразу же как почувствовала твердь под ногами, с остервенением принялась колотить своими кулачками по груди ошеломлённого десятника.

— Как ты смел? Как ты мог? — истерически кричала девушка, задыхаясь от захлестнувших её эмоций. Она громко рыдала, при этом ни на секунду не переставая колошматить лишённую брони грудь сурового гвардейца.

— Успокойтесь миледи! Возьмите себя в руки! — молящим голосом попросил Фирз, схватившись за её тонкие плечи, в надежде утихомирить, — это всё стресс, миледи. Просто стресс и ничего больше. Всё кончилось, Вы в безопасности! — уверял десятник, пытаясь удержать брыкающуюся девушку.

— Вон! Убирайся! Охрана! Охрана! — во весь голос завопила Эльза, предпринимая тщетные попытки вырваться.

Фирз, напуганный столь громким поведением своей жрицы, инстинктивно и совершенно непроизвольно сделал то, что первое пришло ему на ум. Надеясь утихомирить или хотя бы заставить её замолчать, десятник поцеловал юную Эльзу. В ту же секунду жрица перестала брыкаться и кричать, замерев и не сопротивляясь. Фирз целовал её снова и снова, наслаждаясь мягкостью губ и гладкостью юной кожи. Через пару минут, когда гвардеец наконец-то смог совладать с этим порывом и осознать сколь глупым и даже опасным был его поступок, он отпустил перепуганную девушку и осторожно, с опаской, сделал шаг назад.

Эльза стояла смирно и внимательно смотрела в его усталые глаза. Девушка уже не плакала и не кричала, но от того стала ещё более пугающей и непредсказуемой.

— Убирайся из моей комнаты, грязное животное, — сухо произнесла жрица, отстранённо поправляя свои белокурые локоны.

— Миледи, я не знаю, что на меня нашло… Я приношу свои искренние извинения… Я… — растерянно начал оправдываться Фирз, не смея смотреть в строгие глаза юной жрицы.

— Пошел вон! — рявкнула девушка, притопнув ножкой.

Да, сейчас, вспоминая всё это, Эльза Рик чувствовала какие-то странные смешанные чувства. Впрочем, ни одно из чувств, что образовывали эту смесь, ей совершенно точно не нравилось. Первый поцелуй, подумать только. И с кем? С каким-то солдафоном и дезертиром. Это немыслимо и мерзко. Но куда более мерзко то, что этот поцелуй ей понравился. Сейчас, шагая за Златоликим и его сателлитами, жрица беспрестанно размышляла о наглом десятнике, который ко всему прочему пытается поучать её морали. С тех самых пор, когда ещё в детстве она лишилась отца, ей катострофически не хватало родительского внимания и заботы. Её мать дни напролёт проводила на советах, а оставшееся время в уходе за лордом Лексадом. Маленькая Эльза росла одна, под присмотром нескольких монахинь, которых она ненавидела больше всего на свете. В прочем и монахини эти тоже недолюбливали Эльзу, не гнушаясь прибегать к розгам в целях воспитания. Друзей у маленькой Эльзы никогда не было, её все боялись и обходили за добрую сотню метров. Да и это не мудрено, кто хочет водиться с пятилетней жреческой дочкой? Отбери у неё игрушку или ненароком толкни и всемогущие жрецы инкриминируют тебе то, за что и на костёр запросто можно отправиться. Маленькая девочка была изгоем, лишённым родительской любви. То бремя власти, что упало на неё после смерти матери, стало её единственной забавой во всей этой безрадостной жизни.

— Это часть нашей сделки, миледи. Сделки, на которую пошёл мистер Персивальд. — внезапный, монотонный голос прервал тягостные воспоминания юной жрицы, вернув её в не менее мрачную реальность.

Златоликий чуть обернулся, блеснув визарами своей устрашающей змеиной маски.

— Какие ещё сделки могут быть с демонопоклонниками? — злобно бросила в ответ девушка, поправляя болтающуюся на плече винтовку, ремень которой то и дело норовил соскользнуть с покатого наплечника вновь обретённой брони. Брони, которой Эльза и Фирз заблаговременно разжились перед отправкой на это непростое дело.

— Всё просто. Мы обеспечиваем эвакуацию мирных жителей, а мистер Персивальд проводит нас в Северную Крепь, — неприятный, нечеловеческий голос Златоликого пробирал до мурашек.

— Привести вас в Крепь… — чуть слышно повторила жрица, разочарованно помотав головой.

— Именно так. А Вы, миледи, нужны нам, что бы объяснить своим рабочим цель нашего визита. Видите ли, если к ним заявятся чужаки в Доминионской броне, то разговор не заладится. А если с этими чужаками будет такая леди как Вы, то… — пояснил Ёрмунганд, осторожно пряча сложенную в несколько раз карту, в карман своего лёгкого бронежилета.

— То они подчиняться… — догадалась жрица, внимательно разглядывая мерцающий посох-зонтик, на который опирался Златоликий при каждом своём шаге.

— Вот и славно, миледи, — чуть слышно и елеразборчиво процедил монотонный голос из под золотой маски.

Следующие пол часа прошли в тишине. Тишине, которую изредка нарушал низкочастотный гул изнывающих от неукротимой бомбардировки стен. А так же хаотичный, совершенно асинхронный стук шагов, что моментально разносился превосходной акустикой древнего коридора. Ещё одним из немногочисленных звуков стремящихся нарушить воцарившуюся тишину, было шипящее пыхтение клапанов шагающих за жрицей поджигателей.

По мере приближения к заводу в коридоре начали появляться редкие и тусклые лампы, что заменили собой потрескивающие и воняющие гарью факелы. Лампы эти работали не стабильно, часто мерцали. Да и свет, что исходил от них был каким-то жёлтым и чахлым. На стенах встречались старые, изрядно выцветшие указатели, оповещающие, что мануфакторий уже близко.

Следя за грациозно вышагивающей Эльзой, Фирз напряжённо хмурил своё усталое, полнящееся напускным безразличием лицо. Единственное, чего он хотел так это поскорее сбежать из крепости. Сбежать подальше от этой злобной, но до безумия красивой жрицы. Эльза тем временем сняла с пояса свою маску и поспешила спрятать прекрасное личико за стальным ликом девы Марии. Закончив возиться с креплениями, она нахлобучила на голову капюшон своей робы и в очередной раз обернулась, что бы пронзить Фирза пугающим взглядом сияющих в полумраке визоров. Как бы она хотела избавиться от него. Вытащить его из своей головы словно занозу, что увязла глубоко под кожей и не хочет уходить.

Десятник же в ответ лишь улыбнулся и наигранно помахал ей рукой, словно приветствуя после долгой разлуки. Разъярённая девушка лишь недовольно фыркнула и поспешила отвернуться.

Фирз же скинул с головы капюшон и задумчиво провёл ладонью по влажным от пота волосам. Сейчас он поймал себя на мысли, что во всей этой группе он единственный у кого нет маски. Единственный, кто не прячет своего лица. Впрочем, десятник прекрасно понимал все преимущества защитных масок, в особенности преимущества их хитроумных оптических систем. При недостатке или наоборот, чрезмерном избытке света, эти устройства могут спасти жизнь своему носителю, позволяя своевременно сориентироваться и принять решение. Но ему такая роскошь не светит. Кто он такой? Обычный вояка-гвардеец, каким-то чудом дослужившийся до десятника и оставшийся в этом недозвание навсегда. Порывшись в кармане своей робы, он вынул помятую пачку, из которой изъял последнюю, да и то уже начатую и когда-то недокуренную сигарету. Спичка в коробке тоже оказалась последней и как на зло, в отчаянной попытке прикурить, она сломалась. Фирз неразборчиво выругался, не выпуская из рта сигарету.

— Огоньку? — раздался неприятный, искажённый статическими помехами голос одного из поджигателей.

Фирз приподнял глаза, оторвавшись от изучения сломанной спички. Жутковатые, круглые линзы одного из облачённых в скафандры фанатиков смотрели прямо на него, впрочем, как илинкованные трубы его огнемёта. Фирз побледнел, чуть было не выронив свою сигарету.

— Я серьезно, десятник. Можешь прикурить, если духу хватит, — послышался неприятный, рычащий хохот из под шлема и поджигатель тут же щёлкнул одним из тумблеров.

Пламя горелки, что расположилась на конце закопчённых труб, стало в два раза выше. Несколько секунд помедлив, Фирз всё же решился прикурить, не желая прослыть в гвардейской среде трусом.

Он осторожно наклонился, прикуривая сигарету от шипящей горелки, невольно представляя себе ужасные картины того, что произойдёт если фанатик-поджигатель нажмёт на спусковой крючок. Жуткие образы явственно всплывали в подсознании, от чего на лбу десятника проступила испарина. Въедливый запах липтриона, которым стойко пропитались закопченные трубы огнемёта, вызывал лёгкую тошноту и лишь усиливал пугающий эффект сего действа.

— Спасибо, — поблагодарил десятник, медленно выдыхая терпкий дым.

Поджигатель молча кивнул и принялся догонять остальных членов группы, что успели за это время значительно продвинуться вперёд. Фирз последовал за ним.

— Как твоё имя? — поинтересовался десятник, делая очередную жадную затяжку.

— Ха, и не мечтай! Мы с тобой не друзья, пёс. Так что прибереги свою болтовню для кого ни будь другого, — насмешливо прокряхтел шипящий помехами голос.

— Да я и не претендую, — пожав плечами и выдохнув облачко дыма, ответил Фирз.

— Где вы там мать вашу! Или ты снова задумал бежать, пёс? — послышались повизгивающие крики Эльзы, заметившей как отдалился её десятник.

— Всё нормально, моя госпожа, просто небольшой перекур, — вступился искажённый помехами голос поджигателя.

— Рано отдыхать, Раймонд! Сначала дело, потом перекур! — не унималась девушка, строго грозя указательным пальцем.

Поджигатель послушно кивнул, соглашаясь со своей жрицей и заметно ускорился.

— Раймонд значит… — задумчиво повторил Фирз, смачно сплюнув на пол и выкинув в сторону окурок.

Коридор в этом месте расширился, а под ногами появились выступающие рельсы узкоколейки. Златоликий вновь достал карту из нагрудного кармана своего тщедушного бронежилета. Остановившись и с шуршанием развернув, он сосредоточенно принялся сверяться с ней. Раймонд и Фирз к этому времени уже догнали остальных.

— Почти на месте, — заключил Златоликий, не отрываясь от карты.

Действительно, вскоре их небольшому отряду преградили путь широкие, высоченные, усыпанные крупными клёпками врата, выкрашенные чёрной краской. Краска на них повсеместно отставала и пузырилась из-за разрастающейся под ней коррозии. Еле различимая, по тем же причинам надпись, что красовалась по самому центру врат, сообщала: «военные монуфактории твердыни № 17. Вход строго по пропускам. Охраняемый объект».

Подойдя ближе, в полумраке стала различима старая разбитая консоль, на экране которой с трудом можно было разобрать мельтешащие цифры.

— Нужен код, миледи. — Ёрмунганд спешно развернулся к стоявшей позади него Эльзе Рик.

Жрица, ничего не говоря, уверенно направилась к консоли, нагло и грубо оттолкнув оказавшегося на её пути Златоликого. Несколько раз тыкнув пальцем в разбитую панель, жрицы приложила ладонь к сканеру. Зеленоватое свечение подсветило её тонкие пальчики, после чего раздался торжественный звуковой сигнал, оповещающий об успехе. Послышался глухой щёлкающий звук пришедших в движение механизмов и грузные двери медленно, словно с неохотой принялись раскрываться.

Поток тёплого воздуха, что вырвался из недр титанического по своим размерам завода, принёс с собой тяжёлый запах железа и пороха, пыли и пота, грязи и копоти, резины и жжёного пластика, а так же угля и серы. Сливаясь вместе, эти запахи образовывали единый, характерный именно для этого инфернального места аромат. Аромат, от которого неизбежно начинало мутить всех непривыкших и не подготовленных. Сейчас, когда двери распахнулись, до ушей донеслась целая палитра рычащих и грохочущих звуков, услышать которые до сего момента не позволяла толщина этих самых дверей. Тут были и гулкие удары пневма-молота, шипение расплавленного метала, тарахтение моторов великого множества станков, скрежет работающих свёрл и бренчащий лязг металла. Эти звуки, доносящиеся абсолютно со всех сторон, дезориентировали и даже пугали, не позволяя должным образом сориентироваться и оценить ситуацию.

Первыми внутрь вошла пятёрка Лебиратту. Выстроившись клином, вокруг своего командира, они тут же заняли позиции, воинственно ощетинившись своими винтовками. Змееголовые походили нанастоящих профессионалов, знающих своё дело. Выверенные и отточенные движения, слаженные и практически синхронные действия. Следом за ними зашли Эльза со своими поджигателями и угрюмый Фирз. Десятник тут же снял с плеча свою винтовку, предпочитая держать её наготове. Ёрмунганд огляделся. В перегретом и зловонном воздухе висели неподвижные облака мелкой пыли, предательски заставляющие проявляться красные линии лазерных лучей, что исходили от вскинутых змееголовыми винтовок.

Сквозь эту пыль можно было разглядеть весьма просторное помещение цеха. Высокий потолок, множество работающих станков, тускло освещаемых мерцающими лампами. Тарахтящие и трясущиеся двигатели, что приводили эти самые станки в движение. По углам огромное нагромождения деревянных ящиков, промаркированных Иерихонскими христаграммами. Высоко под потолком, вдоль стен, по периметру всего зала идут решетчатые мостики, к которым через каждые десять метров тянутся стальные лестницы. В самом центре поднимаясь практически до потолка, стоит внушительного вида цистерна, судя по всему с водой, что используется для охлаждения.

Да, здесь было много чего, за что невольно цеплялся любознательный взгляд Златоликого, но не было лишь одного. А именно людей. Людей, из-за которых и была затеяна эта операция, и из-за которых ему пришлось проделать столь долгий путь. Все станки пустовали, словно завод-призрак полностью вымер.

— Идём вперёд. Контролируем периметр, — монотонно прошипел Златоликий, подкручивая какой-то регулятор на своём посохе-зонтике.

Клин из пяти Либератту двинулся вперёд, скользя своими лазерными прицелами по заброшенным конвейерам и механизмам, выискивая любую возможную угрозу.

— Приготовьтесь. Сжигайте всё, что вызывает сомнение, — напутственно произнесла жрица, уставившись на облачённых в скафандры спутников.

— Deus Vult! — поклонившись, ответили поджигатели, щёлкнув при этом тумблерами.

Пламя на их горелках стало выше и ярче, и теперь перекрывало собой просветы обоих, изрядно закопченных труб. Фирз снял «разящий» с предохранителя и перевёл его в автоматический режим.

Группа неспешно продвигалась вглубь завода-призрака, по-прежнему не встретив на своём пути ни единой живой души. Рабочие места пустовали, машины работали без присмотра человека. Напряжение неимоверно росло. Чувство, что они идут прямиком в западню, становилось всё навязчивее и навязчивее с каждым пройденным метром.

— Стойте! — перекрикивая оглушающий грохот работающих устройств, приказал Златоликий, демонстративно подняв при этом свою руку.

Либератту остановились, по-прежнему выискивая затаившуюся в полумраке угрозу. Создавалось впечатление, что больше ничего в целом мире их уже не интересует и нет больше ничего, что сможет привлечь их внимание кроме этого медитативного занятия.

— Почему остановились? — поинтересовалась Эльза, подойдя к Златоликому поближе.

Ёрмунганд молча указал пальцем на расположенный справа механизм. Это был массивный пневмо-молот, предназначенный для ковки металла. Молот неистово и регулярно колотил в одну точку, с пыхтением выпуская при каждом ударе столбы сжатого воздуха. Колотил в то самое место, где по идее должна была лежать стальная болванка или что-то подобное. Но вместо стальной болванки там лежало тело одного из работяг. Его голова и половина грудной клетки были размозжены под непрерывными ударами многотонного молота. Размозжены до такой степени, что превратились в кровавое пюре с обрывками одежды и раскрошенными в пыль костями. Из остатков раздавленной грудной клетки торчали синевато-фиолетовые лёгкие. Кровь была и на соседних устройствах, она неспешно стекала на пол, образуя на нём багровые лужи. Так например, в тисках соседнего станка была зажата отрезанная голова очередного несчастного, череп которого был покрыт бесчисленными дырами, причиной возникновения которых было длинное промышленное сверло не меньше двух сантиметров в диаметре. На прочих трудовых местах тоже имелись признаки насильственной смерти. Где-то просто синюшный труп с перерезанным горлом и отсеченными ушами, смерено лежащий подле своего станка. А где-то встречались и такие, что были выпотрошены прямо на сборочном столе. Потроха последних, к слову, были заботливо развешаны над конвейером, движущаяся лента которого так же блестела от крови. Увидев эту жуткую картину, Эльза спешно отстегнула крепления своей маски и в ту же секунду опорожнила свой желудок прямо на сапоги невозмутимого Ёрмунганда. Расставшись со своим обедом и чуть отдышавшись, Эльза вытерла рот о рукав и несколько сконфуженным голосом извинилась:

— Прости, я не специально… Просто… Просто это… — её напуганные глазки не находили себе места.

— Т-с-с-с… — невозмутимо прошипел Златоликий, прислонив палец к раззявленной клыкастой пасти своей золотой маски.

Эльза послушно кивнула. К этому времени десятник Фирз уже стоял рядом с ней, сурово оглядывая потолок и стены шумного зала.

— Там, — коротко добавил десятник, указывая пальцем на стоящую в центре зала цистерну.

Златоликий обернулся, с жужжанием подстраивая свои визоры под убогое освещение. На мостике, что опоясывал цистерну, словно кольцо Сатурна, висели изувеченные тела. Не меньше десятка и все освежёваны как кролики. С них заживо сняли кожу, заставив долго и мучительно умирать. Зрелище, от которого кровь стынет в жилах.

— Циклон уже здесь. Надо возвращаться, — сухо и как всегда монотонно заключил Златоликий, не отрывая взгляда с ошкуренных и подвешенных жертв.

— Здравая мысль, — с дрожью в голосе согласилась Эльза, скинув с плеча «разящий».

— Поддерживаю, — кивнул Фирз, уставившись в напуганные глаза своей жрицы.

Как только они приняли решение, в ту же секунду раздался неприятный, но уже знакомый скрежет и гул, едва различимый в общей какофонии заводских шумов. Это был звук закрывающихся дверей.

— Что за? Это двери? — послышались разрываемые статикой помех голоса поджигателей.

— Да! Кто-то закрыл двери! — надрывно воскликнул Фирз, нервно тряся своей винтовкой.

— Прошу Вас, мистер, ведите себя сдержаннее, — несколько раздражённо сделал замечание Златоликий, грубо похлопав десятника по плечу. — Вы же не хотите привлечь к себе излишнее внимание?

— Уже привлёк, — коротко добавил один из Либератту.

И действительно, впереди, в дальнем конце зала, появился крупный тёмный силуэт, скрываемый полумраком. Силуэт неподвижно стоял между непрерывно тарахтящих и дребезжащих станков, словно голодный волк выискивающий слабые места в пришедшем на пастбище стаде. Его лица было не разобрать, но в том, что он видит их и наблюдает за ними, сомневаться не приходилось.

Вскоре рядом с наблюдателем появились ещё две фигуры, такие же тёмные и малоподвижные.

— Отходим назад. Медленно, — распорядился Ёрмунганд, не спуская глаз с незваных гостей.

Клин Либератту принялся отступать, неспешно пятясь назад и удерживая под прицелом прячущегося в полумраке противника. Ситуация стремительно выходила из под контроля. Нужно было как можно быстрее добраться до двери и вновь открыть её, воспользовавшись консолью управления. Но на этом, казалось бы, небольшом отрезке пути может произойти что угодно.

Фирз поспешно пристегнул фонарик к своему «разящему», пролив тем самым свет на мрачные закутки невыносимо грохочущего зала. Желтоватый круг принялся прыгать по расположенным по обоим сторонам промышленным механизмам подсвечивая то, что невооружённым глазом разглядеть было сложно. Группа напряжённо и медленно пятилась назад, пока не добралась до тех самых злосчастных дверей, которые как и ожидалось были закрыты.

— Босс, визуальный контакт утерян, — по-военному быстро отчитался один из змееголовых, по-прежнему продолжая вглядываться в полумрак.

Действительно, те силуэты, что недавно появились в противоположном конце цеха, к этому времени уже успели бесследно испариться, так словно их и не было вовсе. Словно это были призраки или неприкаянные тени, что обречены на вечные скитания в этом нелицеприятном месте.

— Займитесь дверью, миледи, — предложил Златоликий, тревожно оглядевшись по сторонам.

Создавалось впечатление, что исчезновение этой троицы из поля зрения его не на шутку разволновало. Жрица Рик послушно кивнула, украдкой взглянув на обезумевшие лепестки таинственного посоха-зонтика, что в этот самый момент с жужжанием вздрагивали и вихлялись, так, словно они чего-то бояться. Лепестки эти мерцали ярким и под определённым углом даже слепящим светом, но полумрак при этом разгоняли весьма скверно. Даже наоборот, порождали излишни тени, что непременно отвлекали создавая иллюзию движения.

Эльза уже было развернулась, что бы направиться наконец к дверям, как произошло нечто необъяснимое и пугающее. Мерцающие и невыносимо тусклые лампы накаливания, что висели на стенах и потолке, в одно мгновение погасли, погрузив просторный промышленный зал в непроглядную тьму. Тьму столь густую и вязкую, что даже заблаговременно приготовленный Фирзом фонарик не мог её рассеять. Невыносимо дребезжащие и тарахтящие станки наконец-то замолчали, погрузившись в сон. Воцарилась звенящая, гробовая тишина, нарушить которую никто не осмеливался. Не было ни слов, ни шагов, ни движений. Даже дыхание не было слышно, поскольку каждый член группы его невольно задержал. Задержал словно подсознательно или инстинктивно, так как будь-то бы того требовал пробившийся сквозь поколения опыт древних времён. Опыт далёких предков, что сводился к незапамятным временам пещерных людей, обитающих во тьме один на один с немыслимыми ужасами и кошмарами прошлого. Сейчас отряд оказался в такой же пещере, погружённый во тьму и окружённый диким зверьём, жаждущим крови. Эльза осторожно взглянула на Фирза, он был напряжён и бледен. Затем она взглянула на дверную консоль, она была черна и обесточена, как и всё остальное в этом пещераподобном цеху. Сейчас, обесточенная переборка тяжеловесной заводской двери стала для них непреодолимой преградой. Преградой, запершей их в столь жуткой и ужасной западне.

— Это конец, — чуть слышно прошептала жрица, медленно опустившись на колени.

Ошеломлённый и до предела перепуганный десятник, беспрестанно размахивающий по сторонам своей винтовкой, на мгновение замер, с непониманием уставившись на Эльзу.

Девушка же, отложив оружие в сторону, достала из кармана бусы-чётки с небольшим деревянным распятием и принялась бормотать что-то неразборчивое, молитвенно сложив ладони вместе. По её щекам снова катились слёзы, а губы нервно дрожали. Как же Эльзе хотелось, что бы сейчас рядом с ней был её верный Лексад, а не этот наглый и самоуверенный десятник. Чёрный Паладин защитил бы её, он бы спас её из этой адской ловушки. Но Паладина рядом не было…

— Что с ней? Одержимость? — предположил один из Либератту, мельком взглянув на девушку.

— Нет. Что-то другое. — Несколько секунд помедлив, разглядывая стоящую на коленях жрицу, заключил Златоликий. — С нами «эгзарцист», в радиусе сотни метров от него действует поле, препятствующее инвазии Циклона. Так что, господа и юная леди, не разбредайтесь далеко. Чтобы не произошло… — тихим и монотонным голосом проинструктировал Ёрмунганд, наглядно указывая ладонью на истерически трясущиеся лепестки своего посоха-зонтика.

— Лучше скажи, что нам теперь делать, умник, — раздался хриплый, искажённый статикой голос одного из поджигателей. Отчего-то Фирзу показалось, что слова эти принадлежали именноРаймонду. Хотя в прочем, он мог и ошибаться.

Ёрмунганд, уставился своими зеленоватыми визарами, что так грубо расслаивали тьму своим мерцанием, на поджигателя, явно намереваясь ему ответить. Но его прервал шипящий шум статических помех, сменившийся бездушным машинным голосом системы безопасности.

— Внимание! Промышленный сектор отключён. Производится переброска энергетических резервов в сеть матричного поля «пенумбры». Просьба соблюдать спокойствие и оставаться на своих рабочих местах, — оповестил безэмоциональный компьютер.

— Дерьмо! — яростно скалясь, выругался Фирз.

— Согласен, — кивнул Ёрмунганд, вновь оглядываясь по сторонам. — Всё не вовремя. Очень не вовремя…

Спустя пару минут, со всех цеховых закутков и даже откуда-то сверху, стали доноситься отчётливо различимые в гробовой тишине звуки. Торопливый топот беспокойных ног, бегущих куда-то во тьме. Тяжёлое дыхание, разрываемое неестественными конвульсивными всхлипываниями. Чуть слышные стоны тех, кто изнывал от мучительного нетерпения, прячась от своих жертв за массивными промышленными устройствами. Отдалённый, сдавленный смех, что сменяла припадочная отдышка безумия. Все эти звуки моментально заполнили собой весь цех и стремились проникнуть глубоко в душу, сея в ней панический ужас грядущего кошмара. Само осознание того, что бежать некуда, уже порождало обречённые мысли. А если ко всему этому прибавить непроглядную, гнетущую, совершенно не проницаемую тьму, то и последние крупицы надежды моментально развеивались, не оставляя взамен ничего кроме смирения в принятие своей судьбы.