Темный охотник #10

Глава 8 И это тоже

Фёдор Олегович вернулся минут через сорок, весь взъерошенный. За ним, растерянно оглядываясь по сторонам, шла стройная, даже миниатюрная девушка. Одета она была в явно студенческую форму, с которой очень гармонировали большие очки в тонкой оправе и перекинутая через плечо коса.

— Простите за столь длительное ожидание, пришлось с занятий забрать… — с ходу начал оправдываться строитель.

— Так ведь у нас никаких договорённостей не было, — резонно заметил князь Еловицкий. — Не переживай, мы без тебя время зря не теряли.

Ну да. Пили пиво, закусывая вяленым мясом из моих запасов из криптора — свежее циклопы пока не поставили, надо с ними эти моменты проговорить, кстати. Разговоры разговаривали, в основном князь с императором. Голицын даже сходил из разлома, позвонил секретарю и отменил все дела до конца дня.

А вот Аня держалась как-то отстранённо, что ли. Как будто задумалась о чём-то. Странно, с утра весёлая была, после того, как мы Тессу на ноги поставили — даже воодушевлённая, я бы сказал. Ну да, большая девочка, захочет — расскажет. Или вон, Ариэль её разговорит, которая тоже заметила странное поведение подруги и вовсю на неё косилась.

— Позвольте представить, дочь моя, Полина, студентка архитектурного, — с поклоном произнёс Фёдор Олегович.

— Здравствуйте…

Девушка опустила глаза в пол и так покраснела, что захотелось дать ей воды попить. Похоже, от волнения даже забыла, что представляемый первым не заговаривает. Впрочем, для простолюдинки вполне простительная оплошность.

Спохватившись после отцовского тычка в бок, она всё-таки исполнила что-то вроде неуклюжего полупоклона, чем вызвала улыбки и у князя, и у императора.

— Полина, присаживайся, — Аня похлопала по свободному стулу рядом с собой, — и расскажи, как тебе пришёл в голову именно такой проект.

— Мне… — студентка с ужасом в глазах глянула на предложенное ей место и не сдвинулась с места. — Ваше Высочество, я не могу это объяснить. Мне просто показалось, что так будет правильнее и… камень, понимаете, он… — тут она подняла голову и посмотрела на тот самый холм, который был на её рисунке. — Это вулканический остров, но вдруг здесь такие холмы. Видите? Они кольцом обступают то место, где мы сейчас находимся. Я думаю…

Стоило начать говорить, и её как будто подменили. Вместо скромняжки, умирающей от смущения, перед нами теперь стояла вполне уверенная в себе девушка. На какое-то мгновение она забыла, перед кем выступает, и с энтузиазмом принялась рассказывать.

— … я думаю, здесь был паразитический кратер, — начала Полина, всё больше воодушевляясь. — Боковой конус, образовавшийся при прорыве вязкой, насыщенной кремнезёмом магмы через трещины в склоне основного вулкана. Видите кольцевое расположение холмов? Думаю, это кольцо замыкается в море, так что этот пляж — самый центр древнего кратера. Магма была кислая, риолитовая, поэтому…

Тут она заметила озадаченный взгляд императора и смутилась.

— Простите, я сейчас объясню попроще, — она схватила со стола пустую кружку и метнулась к выходу из паба.

— Куда она? — приподнял бровь Голицын.

Фёдор Олегович хотел уже бежать за дочерью, но та вернулась с полной кружкой песка.

— Смотрите, песок-то белый! — продолжила она свою лекцию. — Обычно на вулканических островах он чёрный. А здесь… Видите, как блестит? Это кварц, он остаётся, когда более мягкие минералы разрушаются. Сами холмы сложены очень твёрдым и светлым камнем, который по твёрдости не сильно уступает граниту. Со временем камень крошится, превращается в песок. Но судя по тому, что мы видим, происходит это очень медленно. Если бы холмы были просто кучей пепла и шлака, или даже пемзы, их бы давно смыло. Но они стоят! И посмотрите на растения — вереск, можжевельник, а вон те похожие на пальмы растения — это древовидные папоротники. Их корни цепляются за голый камень, потому что почвы там — на палец глубиной. Эти холмы только припорошены сверху землёй. Это не равнинные песчаные холмы, которые можно легко срыть, здесь даже с помощью магии камня работы, чтобы выровнять площадку — немеряно. Поэтому такая вот идея с углублением в скалу появилась… тем более я видела в блоге, на что вы все способны… Но самое главное — не хотелось ничего менять. Здесь же такая красота! Зачем улучшать то, что и так красиво?

— Браво! — Голицын показал ей большой палец, и Полина опять опустила глаза, залившись румянцем. — Я, правда, половины не понял, так что мы лучше посмотрим, что и как получится на практике. Артём…

А я меж тем смотрел внимательно в душу девушки астральным зрением.

— Полина, скажи, у тебя не возникало ощущения, что ты понимаешь, как камню лучше лечь, или где на него давление большое, и он вот-вот треснет? — спросил я.

Она вскинула на меня большие от удивления карие глаза.

— Откуда вы знаете? Я никогда никому не рассказывала…

Вместо ответа я встал из-за стола и подошёл к ней. Она хотела отстраниться, но удержалась. Положив ладони на её виски, я влил немного своей энергии. Чистой, не разломной. И увидел то, что и ожидал увидеть. Энергоканалы, совсем «сухие», отозвались, провели энергию, и душа девушки вспыхнула. Слабо вздохнув, она осела, и я едва успел её подхватить, посадить на стул.

Над столом повисла тишина. Испуганные глаза отца Полины, прищуренный взгляд Голицына, чуть насмешливый Ариэль, недоумевающий — Еловицкого.

— Всё в порядке, — поспешил я успокоить Фёдора Олеговича. — Дело в том, что у вашей дочери очень слабый дар. Стихия камня, как нетрудно догадаться.

— Она — одарённая? — удивился тот. — В университете всех проверяют, ничего не выявили…

— Просто дар спящий. Точнее, был спящим, — добавил я и обратился к Полине. — Как ты себя чувствуешь?

— Простите, — та попыталась встать, но я удержал её. — Не знаю, Ваше Благородие… очень необычно.

— Нага, Лекса, — позвал я погромче, — идите сюда!

— Чего изволите? — Нага, придурошная, телепортировалась с веранды, чем перепугала и без того дезориентированную Полину.

— Проверь состояние, нам Полина нужна свежей и вменяемой. Лекса, — обратился я к зашедшей в зал недобогине, — подбодри девушку, будь добра. Понадобится связь с нею.

— Без проблем, — кивнула та.

Нага взяла испуганную избытком внимания Полину за руку, а Лекса подошла к ней и просто щёлкнула пальцами.

Обычный человек точно ничего бы не заметил. Фёдор Олегович, будучи абсолютно неодарённым, и не заметил. А вот остальные не могли не почувствовать волну силы, разошедшуюся от Лексы. Полина тоже ощутила, и удивлённо на неё посмотрела.

— Что вы такое сделали? Мне хочется взлететь… И… — она вдруг подумала и сняла очки, с удивлением огляделась. — Я вижу без них?

— Вставишь простые стекляшки, — хихикнула Нага. — Не благодари!

Я повернулся к императору, который сидел с очень интересным выражением на лице. Как будто он что-то понял, но ещё не разобрался, что именно.

— Ваше Величество, — обратился я к нему. — Ещё не передумали поучаствовать?

— О, теперь мне ещё интереснее! — воскликнул Голицын, вставая. — Что надо делать?

— Для начала — разуться, — улыбнулся я.

— Разумно, — согласился император, принимаясь разуваться. — Аня? Давай, очнись!

— Ага, — кивнула принцесса, встрепенувшись и тоже занявшись ботинками.

— Полина, тебе тоже придётся разуться, — я пощёлкал перед ней пальцами.

— Ой, простите… — она опять покраснела. — А зачем?

— Чтобы лучше чувствовать землю, конечно, — объяснил я. — Можно, конечно, лечь и приложить ладони, но ступнями удобнее. Видно вокруг лучше.

— Мне вот интересно, Артём, — босой Голицын подошёл к дверям зала и выглянул наружу. — А ты-то откуда всё это знаешь?

— Это же очевидно, Ваше Величество, — пожал я плечами. — Аня, сделай нам небольшую площадку из камня. Где-нибудь вон там.

Я махнул в сторону края пляжа позади входа в разлом. Деревьев там поблизости не было, они будто отступили подальше от чёрного марева, и оттуда открывался прекрасный вид на холмы.

— Поняла, — кивнула Аня, спустилась с террасы и босыми ногами пошла по песку. — Ой, горячо!

— Да не так уж и сильно! — крикнул я ей вслед. — Не обманывай!

— А нам что делать? — поинтересовалась Ариэль.

— Ты тоже участвуешь, — я жестом предложил ей пойти следом за Аней. — Твоя задача — помогать Полине. Ей может оказаться непросто сориентироваться, а у тебя инженерное мышление, вы друг друга поймёте. Лекса, ты знаешь что делать. Остальные — просто смотрите и наслаждайтесь!

— А что делать мне? — пискнула Полина.

— Как что? — удивился я. — Это твой проект! Вот тебе два исполнителя: Его Величество и Её Высочество, оба — маги камня. Командуй!

Император, едва не расхохотавшись, поспешил отвернуться, Аня сдержанно хихикнула, а сама Полина растерянно посмотрела сперва на отца, потом на меня.

— Да шучу я, — улыбнулся я девушке. — Но это не точно. Пошли, сейчас всё поймёшь.

Больше всего времени потребовала сонастройка. Только Аня уже понимала возможности мысленного общения, да и то — тогда у нас не было Лексы. Теперь же, когда наша штатная почти-богиня объединила нас всех, с этим способом познакомились и новые участники. Голицын, прекрасно образованный маг вне категорий, очень сдержанно выматерился себе под нос, когда понял, с чем имеет дело. Точнее, понял, какие возможности это даёт — потому что чем это является, он всё же не понял.

Да, связь душ. Энергетическая и отчасти информационная. Постоянная или временная. Чем она продолжительнее, тем больше возможностей. Того же Чипа я при желании могу чувствовать за десятки километров, видеть его бельчачьими глазами и ощущать все те запахи, которые человеческому обонянию недоступны. А в случае с той же Полиной — она смогла увидеть и прочувствовать то, как воспринимают камень маги этой стихии такого уровня, как отец и дочь Голицыны.

Кстати, можно считать, что Аня вплотную приблизилась уже к Великому Магистру. Собственный резерв ещё не настолько прокачался, но это всё равно очень крутая раскачка за столь короткий промежуток времени. Неудивительно, что у Императора ко мне столько неудобных вопросов.

Сейчас же я через Лексу дал им доступ к моей энергии. Берите, сколько хотите.

Аня хотела много. Жадно и вдохновенно.

Полина создавала образ, принцесса его подхватывала и буквально по мановению руки в монолитной скале возникала глубокая пещера. С ровным полом чуть выше входа и сводчатым потолком. Небольшие корректировки — и масса скальной породы просто выдвигалась наружу, чтобы поучаствовать в создании чаши бассейна или ступеней лестницы, или дорожки. И девушки шли дальше — причём Полина в прямом смысле. Поначалу она работала, стоя рядом с Аней, но поняв, что связь между ними от расстояния не зависит, предпочла уйти на склон холма, на непосредственный участок работы. Там ей лучше думалось и лучше чувствовалось.

Множество мелких деталей типа оконных проёмов, вентиляции и канализации, доводили уже Ариэль с императором. Общей инженерной подготовки моей инферняшки вполне хватило, чтобы «на лету» понять Полину с её объяснениями про уклоны и направления, и сейчас Его Величество под чутким руководством Ариэль оставлял в нужных местах отверстия и желоба в скалах. Потом туда уложат трубы и утрамбуют сверху песком, но пока и этого достаточно.

С левой, если считать от пляжа, грядой холмов управились за несколько часов напряжённой работы. К тому времени все мои работники уже вымотались, несмотря на благословение Лексы — всё же постоянно пропускать через себя такое количество магии — привычка нужна. Это мне нормально, а Аня с отцом готовы были упасть, где стояли. Полина так и вовсе еле дошла до паба. Впрочем, причина быстро обнаружилась — израненные ноги. В порыве вдохновения дурёха просто не замечала порезов, но напрыгавшись за несколько часов по скалам босиком, превратила ступни в один сплошной кровоподтёк. Нага занялась ею, а я поймал характерный взгляд императора.

Такой интересный взгляд, с кивком головы, мол, выйдем, поговорим.

Да я в принципе не против… наверное.

— Как насчёт конной прогулки? — предложил я. — Заодно островом полюбуетесь.

— Отличная идея, — император на удивление легко согласился.

Видать успел, благодаря Лексе, прийти в себя.

Иван Савельевич тех лошадок, которых прошлый раз привёз, так в разломе и оставил. Для них выделили большой загон поодаль от пляжа, и на зелёной травке те чувствовали себя прекрасно. Пара сотрудников клуба менялись, ухаживая за лошадками посменно, и проблем с транспортом не возникло. Через каких-то пятнадцать минут мы уже выехали привычным экскурсионным маршрутом, по направлению к «хутору» циклопов.

Пока император собирался с мыслями, я его не торопил.

Заговорил он, когда мы уже миновали циклопов, помахав им издалека рукой. Те тоже помахали в ответ, но подходить не стали. Мол, дела, очень заняты. Что-то они там городили возле хижины. Как будто пристройку.

— Хотел с тобой серьёзный вопрос обсудить, — начал, наконец, Голицын. — Даже, я бы сказал, международной, общемировой важности, вопрос.

Я напрягся, предположив сходу, что сейчас разговор пойдёт обо мне, Лексе и нашей экспедиции в иной мир. Но всё оказалось проще и прозаичнее.

— Махиро, — император всё объяснил одним словом. — Ты всерьёз рассчитываешь доставить её на переговоры?

— Могу доставить вас, Ваше Величество, — улыбнулся я. — Это проще, и веселее. Но, наверное, не слишком разумно.

— О, поверь, мне бы очень хотелось! — Голицын расхохотался. — Но даже если всё пройдёт успешно, покидать столицу в текущих условиях не хотелось бы. При этом всегда есть риск неудачи. Фатальной неудачи.

— Охотник, возомнивший себя всемогущим — это мёртвый охотник, — согласно кивнул я.

— А значит? — поднял бровь Голицын.

— А значит, я доставлю Махиро. — пожал я плечами. — Если мой глава рода достаточно быстро доведёт до ума новый портал, над которым он сейчас работает — то я подожду, когда он закончит. Если нет — придумаю иной способ.

— Хорошо, — кивнул Голицын и замолчал.

Какое-то время мы ехали молча, и я готов был поспорить, что мой спутник о чём-то крепко задумался. Хм, да он, похоже, совсем не о Махиро хотел поговорить. Ну или не только и не столько о ней. В конце концов, спросить про неё он мог, просто отойдя десяток метров по пляжу. А о чём же тогда?

И тут моё внимание привлёк пруд, мелькнувший между деревьями. Недолго думая, я свернул с тропы и направился к нему. Голицын, погружённый в свои мысли, даже внимания не обратил на изменение маршрута.

Да, пруд. Отменный такой пруд, со стоячей водой, в которой полно всякой мелкой живности. Вода достаточно чистая, не болото, трясиной не пахнет, но и не хрустальная горная речка. И площадь приличная. К тому же недалеко от входа, всего каких-то три километра. А по прямой так даже меньше — мы обогнули холмы и оказались за ними.

Я остановился, и Голицын, вынырнув из размышлений, удивлённо огляделся.

— И что мы здесь делаем? — спросил он.

— Да вот, в Арапахо раков наловил, — я вытащил из криптора огромного жирного щелкуна, килограммов на пять весом, поймав его в воздухе за спинку, — хочу в этот разлом запустить. У них вкус отменный.

— А ещё они, подозреваю, содержат разломную энергию? — император прищурился, разглядывая рака.

— Точно, — кивнул я. — И закуска, и подпитка. Ещё бы адокуней сюда…

Я закинул рака в пруд и отправил к нему ещё пятерых. Так, чтобы на каждого самца приходилось две самочки. Через недельку проверю, как они обустроятся, и если всё в порядке — выпущу остальных. Пожалуй, Лиану надо сюда определить, приглядывать за прудом. Поди, найдёт общий язык с местной флорой и фауной.

Мы отправились дальше, вверх по тропе. И тут Дмитрий Михайлович меня удивил, так удивил.

— Что у вас с Ариэль? — выдал, наконец, он.

— С Ариэль? — машинально повторил я.

Откровенно говоря, такого поворота я не ждал.

— То, что вы любовники, — вздохнул Голицын, — ни для кого не секрет. Об этом разве что в центральных СМИ не говорят.А в жёлтой прессе уже в таких подробностях обсосали, что тебе лучше не читать… идиоты дольше проживут. Но что между вами на самом деле?

— Ваше Величество, — я не смог сдержать улыбки, — а вы с какой целью интересуетесь?

— Рано или поздно мы с их народом можем встретиться, — принялся объяснять Голицын. — Для того чтобы вернуть девушек домой, или для установления с их миром торговых отношений, почему бы нет. Главное, что хотелось бы — чтобы встреча была мирной. Не знаю, какие там у них нравы…

— Жёсткие, — подсказал я. — Их мир гибнет, и я обещал инфернам, что помогу им прокачаться, до такой степени, чтобы они смогли противостоять тварям у себя, в своём мире.

— Вот, оказывается, чем ты их купил, — понимающе улыбнулся Голицын. — И какая роль в сделке у их принцессы?

— Она в сделку не входит, — ухмыльнулся я. — И останется со мной.

— Значит, всё серьёзно, — кивнул император своим мыслям. — И это хорошо. И когда вы планируете объявить помолвку?

— Что? — поперхнулся я.

— Что? — удивлённо повторил за мной Голицын.

— Честно говоря… — и тут я задумался.

С одной стороны да. Я сейчас не в Ордене, и волен сам решать, как мне поступить. Кодекс, кажется, никаких возражений не имеет. Вон, брат Сандр женился, обзавёлся детьми — и Кодекс не возражает, насколько я могу судить.

А с другой… я тысячу лет был Охотником. И такие вот заманчивые идеи… ну, они просто проходили мимо. Есть люди: простолюдины, знать, одарённые, богатые и бедные, умные и бездари, живущие в разных мирах, хорошие и плохие, святые и исчадия ада. Разные. И есть мы, Охотники. Мы не сеем, не жнём, не берём девиц в жёны, нам не светит пенсия и домик в глуши на берегу озера. Мы стоим на страже человечества. Чтобы другие могли спокойно спать и мирно жить.

Справедливо ли это?

Неправильный вопрос!

Эффективно ли это?

О да!

И вот теперь целый император целой империи в мире, в котором я по воле Кодекса переродился, спрашивает меня, не собираюсь ли я жениться.

А ведь мы уже говорили об этом с Ариэль… Что когда встретимся с её отцом, кольцо на пальце будет и для него иметь весомое значение. Важно ли это для меня? Да не особо. Но! Это важно для Ари. Важно, чтобы отец одобрил её действия. И тут с ней сложно не согласиться.

Я бы тоже хотел, чтобы Кодекс одобрил мои действия…

— Честно говоря, даже не думал об этом, — немного слукавил я. — Мы ведь егеря, наш долг — защита человечества.

— Человечество, да, — тепло, даже по-отечески, улыбнулся Голицын. — Легко нести ответственность за всё человечество. Долг, призвание, Путь… Делай что должен, и будь что будет. А ты попробуй взять на себя ответственность за одного человека.

Он как-то испытующе глянул на меня. То ли ответа ждал, то ли… Чёрт, а об Ариэль ли он сейчас говорил?

Так-то, если подумать… Он ведь в чём-то прав. Человечество большое, да и в братстве ты не один. Да, первый принцип Охотника — живи. Ты не имеешь права погибнуть, гибнуть должны враги. Однако, случается всякое. Но ты спокоен — если не затащишь ты, затащат другие. Может погибнуть даже целый мир, но глобально, пока стоит Орден, гибель человечеству не угрожает.

Совсем другое дело — своя женщина. Семья. Дети? Да, тем более… Как показала практика брата Сандра, у нас они тоже могут быть. А рядом с Охотником не может быть спокойно и безопасно. А с другой стороны — где и у кого спокойно и безопасно? Да, в Империи простые люди в основном живут себе спокойно, даже не имея личного оружия. Вот только есть другие страны, и есть другие миры. И всё же, в любых условиях, даже среди войн, голода и болезней, под властью жестоких правителей и тёмных богов — люди всё равно создают семьи. На что вообще они рассчитывают?

И вот я, со всем своим могуществом… размышляю — смогу ли защитить? Уберечь? Будет ли та же Ариэль… да и Аня, чего уж там — будут ли они счастливы со мной?

Вопрос…

Так что в бездну такое могущество, если я не могу иметь того, что есть у самого последнего бедняка в самом занюханном из миров! Что оно даёт, это могущество, если защищая человечество, я даже не знаю, каково это — быть человеком?

— Ладно, — глубоко вдохнул и шумно выдохнул император. — Ариэль сама за себя отвечает, и с ней вы сами разберётесь. Скажи мне лучше, что у вас с Аней?

Вот оно! Так и знал!

Мне захотелось вдруг рассмеяться в голос. Как же Голицын мялся! Как первокурсница на первом свидании! Позвал отойти, согласился на конную прогулку, начал издалека… Да и поведение самой Ани, кстати, которую как подменили после поездки во дворец, теперь тоже понятно. Похоже, ей любящий отец уже задал пару неудобных вопросов!

Но, конечно, я сдержался.

Император спрашивает — а значит, допускает, что могут быть отличия от первоначального сценария «если что — повесить за яйца». То ли дочка с ним побеседовала, то ли сам что-то заподозрил? Да что тут подозревать, после того, как Аня за мной сперва сюда, в этот разлом сиганула, а потом и вовсе в истребитель забралась — надо быть очень наивным человеком, чтобы всего лишь подозревать. А Голицын точно не наивный. И раз он довольно спокойно спрашивает…

А может… может ли быть так, что всё это перерождение, это такие «курсы повышения квалификации»? Кодекс обещал отпуск — но кто сказал, что он не может быть учебным? Что, если эта вот жизнь для того и нужна, чтобы понять, что значит — быть человеком? Понять, прочувствовать — кого и что мы защищаем?

«И ЭТО ТОЖЕ», — совершенно неожиданно услышал я такой знакомый, до трепета в душе, голос.

Кодекс.

Кодекс продолжает наставлять меня, и, кажется, я только что раскрыл часть Его замыслов в отношении меня?

Ха!

Голицын ощутимо дёрнулся от прошедшей от меня волны Силы. Он удивлённо повернулся ко мне и как-то очень подозрительно уставился мне в глаза. Что, неужели светятся? Запросто…

— Всему своё время, Ваше Величество, — ответил я максимально вежливо, но достаточно твёрдо.

А что он ожидал услышать? Отдайте Аню за меня? Так это по местным законам был бы мезальянс. А я всё-таки Охотник, поэтому уж лучше подождать, пока мой статус подрастёт. А он растёт, и быстро, так что вряд ли ждать придётся долго.

Или он думал я скажу, что между нами ничего, чисто коллеги? Так это было бы неправдой, а врать я не привык.

И тут Голицын вдруг как будто выдохнул.

— Ты прав, Артём! — улыбнулся он. — Всему своё время! А сейчас нам, похоже, пора возвращаться. Кажется, дождь собирается.

Хм… а император-то, похоже, всё понимает правильно!

— Дождь? — я встряхнул головой, возвращаясь в реальность. — А какое сегодня число?

— Так… 16 ноября с утра было… — Голицын даже растерялся от моих вопросов.

— А когда мы с Аней в этот разлом попали? — я попытался вспомнить, и у меня ничего не получилось — настолько всё в голове смешалось за последнее время.

— Завтра аккурат три недели будет, — император было улыбнулся, но, глянув на моё лицо, заподозрил неладное. — Что такое?

— Пальцы… — вспомнил я объяснения циклопа. — Двадцать дней между бурями. Ваше Величество, нам надо срочно обратно на берег! Сейчас начнётся шторм!

— Настолько сильный? — Голицын удивлённо приподнял бровь. — Что он нам сделает? Смоет?

— Да там у Еловицкого на площадке хранения все материалы лежат, только-только плёнкой прикрыты!

Я развернул всхрапнувшую от неожиданности лошадь и поддал ей пятками, ещё и по крупу шлёпнул, пуская животину в галоп.

— Боишься, что промокнут? — император повторил манёвр и вскоре догнал меня.

— Не знаю, что они там успели завезти, — мне пришлось повысить голос из-за резко усилившегося ветра, — но я не хочу, чтобы мне какой-нибудь пенопластовой крошкой весь пляж засрали!