Темный охотник #10

Глава 23 Возвращение короля

Рассвет пришёл серый и неприветливый, будто сам мир не хотел отпускать нас в эту безнадёжную авантюру. Декабрьское солнце, пробиваясь сквозь плотную пелену облаков, било в глаза холодным, безжизненным светом.

На парковке перед входом в чёрный разлом было морозно и ветрено. За ночь навалило снега по колено, и он громко хрустел под тяжёлыми ботинками гвардейцев, размечавших периметр.

Колонна наших машин, покрытая инеем, выглядела неуместно на фоне этого зимнего пейзажа. Я стоял, засунув руки в карманы, и наблюдал за последними приготовлениями, чувствуя, как колючий ветер пробирается даже под плотную ткань мундира.

Мама и Света стояли чуть поодаль, у нашего «танка». Мама куталась в шубу, её лицо было бледным, а в глазах стояла та молчаливая боль, которую я ненавидел больше всего на свете. Она ничего не говорила, не плакала, просто смотрела. И от этого взгляда было хуже, чем от любых истерик.

Светка, на удивление, держалась молодцом. Она, кажется, не до конца осознавала всю серьёзность момента, воспринимая происходящее как очередное большое приключение.

Тяжелее всего не идти в пасть к дьяволу, а видеть глаза тех, кто остаётся тебя ждать.

Подойдя, я обнял маму.

— Я вернусь, — тихо произнёс я, чтобы слышала только она.

Она лишь крепче сжала мою руку в ответ.

Потом я взъерошил волосы сестре.

— Почему опять без шапки? — бросил я ей и пошёл прочь, не оглядываясь.

Не смог.

ㅤ

Ровно в назначенное время со стороны центра Москвы послышался гул тяжёлых двигателей. На заснеженную парковку, подняв вихри снежной пыли, въехала небольшая автоколонна: два армейских грузовика и несколько машин сопровождения с автобусом.

Из головной машины вышел Голицын, а следом за ним — Володя с Нагой.

Император в полном боевом доспехе, с мечом на поясе, выглядел совсем не похожим на себя в кабинете.

Аня, стоявшая в обнимку со мной, поспешно отстранилась.

— Ваше Величество, — поприветствовал я Голицына. — Готовы к приключению?

— Более чем, — усмехнулся он и с любопытством посмотрел на дочь, потом на меня, потом снова на Аню. — Вы, я вижу, тоже время зря не теряли. Готовились.

— Да папа! — возмутилась Аня, краснея, как помидор.

Голицын на то только заржал, довольный своей подколкой.

Из автобуса начали высаживаться бойцы. Я насчитал двадцать пять человек в камуфляжной броне цвета хаки. Двигались они слаженно, без суеты.

— Это «Заслон», элита имперской гвардии, — подсказала мне Аня.

Я окинул их быстрым взглядом, просканировав ауры. Мощные, спокойные, маги вне категорий. И смутно знакомые, где-то я их уже видел. Именно ауры, не лица.

Точно, вспомнил. Те самые ребята, что вязали бунтовщиков на дне рождения Насти Еловицкой.

К нам подошёл командир и коротко козырнул.

— Ваша Светлость, я полковник Сергеев, — представился он. — Группа «Заслон» в полном составе в вашем распоряжении.

— Никого ниже магов вне категорий? — спросил я для виду. — В основном стихия огня, верно?

— Так точно, Ваша Светлость! — он довольно улыбнулся, но тут же вытянулся в струнку. — От себя лично и моих парней, хочу поблагодарить за Клан Теней.

— Так это ваши люди тогда не вернулись? — дошло до меня. — Мне жаль, полковник. Помянем их позже, а сейчас…

Я кивнул в сторону грузовиков и повернулся к Императору.

— Что у вас там?

— Подарки, — ухмыльнулся он. — Мы ведь не в разлом идём, а в иной мир.

Тем временем из грузовиков начали выгружать «подарки». Первыми пошли деревянные ящики с РПГ. Судя по маркировке, это были одноразовые гранатомёты, причём с очень непростыми зарядами. Похоже, суть миссии Голицын уловил — как минимум часть реактивных гранат было заряжено магией Света.

Следом потянулись коробки с ручными гранатами и взрывчаткой. Но самое интересное оказалось в конце: несколько защитных контейнеров с характерной маркировкой радиационной опасности.

Голицын, заметив мой ошарашенный взгляд, широко и весело ухмыльнулся.

— Ну а что? Вам можно, а мне нельзя? Я маг огня! Я обожаю взрывы!

Тактические ядерные заряды. Ну конечно, как же без них? Это уже становится доброй традицией! Эх, Чип-то всё пропустит!

Из здания вышел дед Михаил, встречая императора.

— Михаил Александрович! — приветствовал его Голицын. — Мне сказали провизия на вас?

— Да вон, бабушка с собой пирожков напекла, — с серьёзным видом кивнул дед, указывая на грузовик, приехавший с нами. — На неделю хватит.

— На неделю? — удивился я. — Деда, я так надолго не планирую!

— А вдруг задержитесь? — пожал плечами патриарх.

— Ладно, убираю всё это добро, — объявил я и принялся за работу.

Я обошёл площадку, один за другим убирая в криптор ящики. Сначала боеприпасы, потом спецконтейнеры с их смертоносным содержимым.

— Впечатляюще, — заметил Голицын, наблюдая за процессом. — Каждый раз удивляюсь этой магии.

Затем настала очередь грузовика с провизией. Я уже разобрался с управлением артефактом и теперь чётко ощущал его предельную ёмкость. Всё вошло, но впритык. Места внутри почти не осталось.

— Не перегрузишь? — с тревогой поинтересовалась подошедшая Аня.

— Да я нашёл, где у него шкала загрузки, — успокоил я её. — Влезает нормально, но вот под трофеи места уже не остаётся.

ㅤ

Мы прошли через портал. Мать и сестра остались на парковке, провожая нас взглядами. Дед, Яна, Фирсов, прибывший вместе с императором, и даже Виктория, хозяйка паба, вызвавшаяся организовать для нас своего рода штаб и полевую кухню, прошли внутрь разлома вместе с нами. Они будут ждать здесь, вместе с небольшим отрядом сотрудников тайной канцелярии — не самых слабых егерей на службе у тайников. Задача как раз для них.

На пляже в чёрном разломе я развернул армию. Сначала из криптора с металлическим лязгом появился Ярик-Страж, встав у кромки воды. Его появление всегда производило впечатление — пятнадцатиметровый колосс из металла и магии.

Затем, хлопок за хлопком, на песке начали появляться инферны, сразу выстраиваясь в ровные «коробочки». Четыреста двадцать шесть рогатых воительниц в полном боевом облачении. Бойцы «Заслона» заняли место в общем строю.

Ратмир подошёл ко мне, держа в руках полевой планшет.

— Князь, «Заслон» полностью интегрирован в общую систему управления боем, — доложил он.

— Молодец. Проблем с совместимостью не возникло?

— Никаких. Они используют такую же аппаратуру, как и мы.

Я кивнул и посмотрел на Голицына.

— Мои люди знают своё дело, — уверенно произнёс он, подходя к нам. — Будут подчиняться вашему штабу, князь. Сергеев — толковый командир, с ним легко работать.

— Тогда всё в порядке.

Рядом со мной перед строем выстроились Голицын, Ариэль, Тесса, Ратмир, Сергеев и Доронис. За спинами живых бесшумно материализовались мёртвые легионеры. Ярик-Страж возвышался над всеми, а специально призванные мной для укрепления боевого духа Шейра и Мальфир дополняли картину. Ри в новенькой броне и Лава держались ближе к Ярику.

Почти пятьсот душ только живых. Как в прежние времена. А ведь ещё столько же мёртвых, а готовых к призыву и вовсе без счёта. Хм… а ведь это уже сила, с которой кое-кому придётся считаться!

Я присмотрелся к императору и его «Заслоновцам». Они, конечно, крутили головами, разглядывая мой зверинец, но никто даже бровью не повёл. Как будто так и надо.

Сделав шаг вперёд, я подождал полной тишина. Краем глаза заметил, как Аня, не упустив случая, принялась снимать происходящее.

— Сегодня мы идём туда, куда не ступала нога живого, — начал я, и мой голос, усиленный магией, разнёсся над пляжем. — В мир мёртвых, где правит тот, кто уничтожает целые цивилизации, стремясь навести всюду свой, извращённый порядок. Мы не знаем, что нас там ждёт. Знаем только, что если мы не остановим его сегодня, завтра он придёт к нам. И тогда бой будет идти в наших городах, среди наших домов. Так что давайте пойдём и надерём там всем задницы!

Вой одобрения прокатился по рядам. Я сделал паузу, обвёл взглядом их лица.

— Ладно, я вижу, вдохновлять никого не надо. Вот и отлично! — я широко улыбнулся. — Тогда погнали! Приключение на двадцать минут, зайти и выйти!

На мгновение повисла тишина, а потом по рядам инферн прокатилась волна смеха, которую подхватили и гвардейцы.

— Командир, — крикнула Тесса из первых рядов, — а если задержимся? Там столовая найдётся?

— Нам патриарх с собой целый грузовик домашних пирожков приготовил! — отозвался я. — А сейчас приготовиться к развёртыванию!

Ратмир умчался в рубку Ярика, инферны надели шлемы. Я убрал их и Стража обратно в криптор для быстрой переброски, Ри тоже — она большая. Шейру и Мальфира развоплотил.

Дед с Яной меж тем переключили ацтекский артефакт, и чёрное окно разлома исчезло.

— Готов? — спросил дед, держа в руках ключ Могрима.

— Давай, — кивнул я.

Дед вставил ключ в углубление и повернул верх плиты.

Пространство перед нами замерцало, превращаясь в мутный, дрожащий портал.

Фуф, сработало!

— За мной, — бросил я и первым шагнул в неизвестность.

Моя команда, Голицын и его «Заслон» двинулись следом.

Последнее, что я увидел, прежде чем нас поглотила тьма портала — это тревожное лицо деда и Яны, и Фирсов, который молча смотрел нам вслед, скрестив руки на груди.

ㅤ

Шаг из портала был похож на погружение в вакуум.

Первое, что ударило в лёгкие — даже не запах, а его полное, абсолютное отсутствие. Ни гнили, ни разложения, ни пыли. Просто пустота. Как будто из воздуха выкачали всё, что делало его живым, оставив лишь безвкусную, стерильную оболочку. Я инстинктивно сделал ещё один вдох, но ничего не изменилось.

Даже в самых мёртвых разломах, пропитанных скверной, что-то было. Здесь — ничего. Абсолютный ноль.

Над головой висело тусклое, безжизненное солнце, похожее на мутный зрачок больного бога. Его света едва хватало, чтобы разогнать тени в руинах некогда величественного гномьего города. Небо цвета старого пепла нависало низким, свинцовым куполом, и в этом сером безмолвии не было места ничему, кроме отчаяния.

Под ногами хрустел прах. Мельчайшая серая пыль, похожая на хлопья, покрывала всё вокруг — оплавленные камни, остатки стен, искорёженные металлические конструкции. Она поднималась ленивыми облачками при каждом шаге, и в её тихом, сухом шелесте мне слышались миллионы беззвучных шёпотов — отголоски душ, так и не нашедших покоя.

Следом за мной из портала начали выходить остальные. Голицын, его «Заслон», моя команда. Все замерли, ошеломлённые.

Аня беззвучно прижала руку ко рту, её глаза расширились от ужаса.

— Здесь даже воздух мёртвый, — тихо сказала Ариэль.

Лекса вышла последней и заметно напряглась, оглядываясь.

— Артём, — тихо сказала она, — здесь нет ничего живого. Совсем ничего. Это… это пустота в самой ткани мироздания.

— Зато неживого хватает, — заметил я. — Присмотрись и принюхайся.

Прах был пропитан энергией, но из-за её чуждости и того, что прах был повсюду, это не особо бросалось в глаза. Вот только холмики выделявшиеся тут и там…

— Что это за место? — голос Голицына прозвучал глухо в шлемофоне.

Но я смотрел не на него. Я смотрел на Могрима.

Гном стоял абсолютно неподвижно, опустив свою огромную секиру. Он не смотрел по сторонам, не изучал руины. Его взгляд был прикован к центральной площади, к руинам того, что когда-то было, наверное, дворцом. По его суровому, каменному лицу, медленно катилась одна-единственная слеза, оставляя за собой тёмную, влажную дорожку.

Он явно узнал это место.

— Это… — ответил он императору дрогнувшим голосом, — это мой мир. Это прах моего народа.

Я жестом приказал паре канцелярских егерей остаться у портала. Связь с базой в разломе нужно было держать любой ценой.

Пора разворачивать армию.

Я достал из криптора Ярика-Стража. Пятнадцатиметровый колосс материализовался с металлическим лязгом, его тяжёлые стальные стопы с глухим стуком врезались в слой праха, поднимая серые облака пыли. Сервоприводы заработали с характерным гулом, бронированные ноги заскрипели, подстраиваясь под рельеф.

Следом, хлопок за хлопком, на сером пепле начали появляться инферны. Они выстроились в чёткие боевые порядки.

Лекса подошла к строю. Закрыла глаза, подняла руки — и я почувствовал, как между ней и каждым воином протянулись невидимые серебряные нити-каналы энергии. Благословение легло на армию без всяких спецэффектов, но, уверен, почти все здесь ощутили его влияние.

— Готово, — коротко сказала Лекса и направилась к лестнице, ведущей в рубку Ярика.

Через несколько секунд в наушнике зазвучал голос Ратмира:

— Князь, тактическая сеть активна. Все подразделения на связи.

И в этот момент прах зашевелился.

Это началось медленно, почти незаметно. Лёгкая рябь пробежала по серой поверхности, будто от невидимого ветра.

— Движение по периметру, — напряжённо доложил один из бойцов «Заслона».

— Вижу, — кивнул я.

Потом вихри стали плотнее, закручиваясь, обретая форму. Из-под земли, из пыли, которая и была здесь землёй, стряхивая с себя забвение, начали подниматься фигуры.

Сотни только здесь, на площади.

— Круговая оборона! — скомандовал я в общий канал.

Молчаливая, неумолимая армия. Скелеты гномов. Их пустые глазницы вспыхнули холодным фиолетовым огнём. Они действовали без тактики, без командиров, как безмозглые автоматы, реагируя на единственное раздражение в этом мёртвом мире — на нас. На жизнь.

Да уж, это будет нелегко. Армия мёртвых не знает усталости, не чувствует боли, не ведает страха.

Голицын и его «Заслон» напряжённо ждали приказа, полностью доверяя моему командованию. Император был собран, но спокоен.

Я же подошёл к Могриму. Он всё так же стоял, оцепенев, глядя на то, как его мёртвые собратья поднимаются из праха. Я положил руку ему на плечо.

— Могрим, — сказал я тихо, не отводя взгляда от приближающихся мертвецов. — Это твои братья, обращённые в рабство. Эти тела — рабская клетка для их душ. Мы упокоим их окончательно, их души освободятся и смогут вернуться в круг перерождений.

Гном медленно поднял голову. Слёзы на его лице высохли, а в глазах зажёгся яростный огонь. Он посмотрел на руины — и его пальцы сжали рукоять секиры так, что побелели костяшки.

Я почувствовал мощнейший всплеск силы, исходящий от него. Земля под его ногами треснула от переполняющей его энергии. Благословение Лексы, умноженное на его ярость, превратило Могрима в нечто совершенно новое.

— ЗА МОЙ НАРОД! — зарычал он, срываясь с места.

Этот рёв, полный боли, скорби и всепоглощающей ярости, прокатился по мёртвому миру, отразившись эхом от руин.

ㅤ

И завертелось.

Лавина. Безмозглая, но плотная костяная лавина обрушилась на нас.

— Ратмир, распредели по площади! — бросил я в канал штаба.

— Принято! Заслон и отряд Чернова — второй квадрат… — тут же отозвался начштаба из рубки Стража.

Не дожидаясь окончания распределения, я призвал Шейру, Весту и Мальфира с Лавой. Пантер я сразу подключил к Лиане, она с ними ещё в Арапахо общий язык нашла.

— Ратмир, — позвал я. — Лиана отвечает за взаимодействие с кошками. Драконы на мне!

Энергетический канал между Лексой и Могримом вспыхнул в астрале, и по нему хлынул поток чистой силы. Гном, уже врезавшийся в первые ряды нежити, буквально взорвался мощью.

«Лава, наверх! — скомандовал я своей виверне. — Мальфир, давай поджарим самых прытких!»

«С удовольствием!» — прорычал дракон, расправляя крылья.

С высоты, с шеи Мальфира, открывалась завораживающая и жуткая картина. Руины города шевелились. Куда ни кинь взгляд серебристо-белая рябь костей вставала их праха и ползла к площади. «Реки» нежити текли по бывшим проспектам, «озёра» скапливались на перекрёстках. Враг был повсюду, лез из-под каждой арки, вываливался из окон, полз по грудам мусора. Город выплёвывал кости.

Но наша позиция оказалась на удивление выигрышной. Площадь оказалась достаточно большой, чтобы мы смогли на ней развернуться в полную силу, а примыкающие улицы — достаточно узкими, чтобы нежить не могла накинуться на нас всем скопом.

Так что если они думают, что заперли нас со скелетами, то хрен им по лбу. Это их заперли с нами.

В центре этого ада царил даже не Ярик — Могрим. Он был аватаром мести. Его секира двигалась с нечеловеческой скоростью, не просто разрубая, а дробя костяные тела в пыль. Каждый взмах превращал десятки скелетов с ржавыми секирами и молотами в облако костяной крошки. Он не защищался — он шёл вперёд, прорубая просеку в бесконечной армии мертвецов.

Император Голицын и его «Заслон» действовали как слаженный огнемётный комплекс. Они создавали стены огня, выжигая целые улицы. А будто этого мало, Голицын плавил сам камень мостовой, превращая улочки в реки раскалённой лавы, которая поглощала целые отряды нежити, оставляя за собой блестящие пятна чёрного стекла.

— Командир, к руинам в седьмом квадрате подходит отряд бронированных скелетов! — доложил Ратмир.

— Задержите, я их сверху угощу! — скомандовал я. — Мальфир, ныряем!

Дракон сложил крылья, и мы камнем рухнули с неба. Бронированные скелеты — возможно, бывшие королевские гвардейцы — размахивали двуручными мечами. Мальфир, пройдя над ними на бреющем полёте, выжег драконьим огнём целую просеку. Скелеты рассыпались, превращаясь в обгорелую пыль.

— Голицына сюда, — передал я Ратмиру, — Ариэль пусть перебросит. Тесса на подборе

Пять секунд, и Ариэль, прихватив императора, телепортировалась через всю площадь прямо ко мне. Я жестом указал на потом бронепехоты и Голицын понял. Когда мы с Мальфиром заходили на второй заход, тяжёлые скелеты уже вязли в ставшем вдруг жидким камене. А тех, кто прорывался, встречал взвод Тессы. Их мечи с магопроводностью взрывали скелетов изнутри, не оставляя им никаких шансов.

Но в основном инферны сражались не на площади — они использовали руины. Хлопок телепортации — и пятёрка инферн появляется на крыше полуразрушенного здания, обрушивая на головы нежити огненный шторм. Ещё хлопок — и они уже внизу, в тылу очередной волны, их мечи прошивают позвоночные столбы скелетов, магия огня сквозь магопроводящие клинки превращает черепа и кости в мелкое крошево.

— Командир, у нас четвёрка попала в окружение! — сообщил Сергеев по рации.

— Ариэль, Нага! — я переключился на канал своего отряда. — Выручайте хлопцев, где-то во втором квадрате.

Хлоп, хлоп — и окружённые гвардейцы один за другим исчезли, телепортированные обратно к основному отряду.

А в самом центре, как несокрушимый утёс, возвышался Ярик. И он не разменивался на мелочь.

— Ратмир, в пятом квадрате, скопление тяжеляков! — передал я, заметив группу скелетов-великанов.

— Принял. Седьмой взвод, отойти. Ярик, цель справа, — перераспределил задачи Ратмир.

Молот Ярика, выкованный из танковой брони, опускался с гулким, сотрясающим землю ударом. Но это был не просто удар — Ярик бил по земле, и от точки удара расходилась концентрическая ударная волна, которая не только сносила сотни скелетов, но и обрушивала полуразрушенные стены на их головы.

— Аня, присмотри, чтобы наших не зацепило, — вызвал я невесту напрямую. — Там, где работает Ярик.

— Приняла! — отозвалась она.

Трещины в земле, поползшие было по площади, остановились, сменили направление и поползли в сторону очередного скопления очередных скелетов.

Мы же с Мальфиром и Лавой контролировали небо, поливая самые плотные скопления врага драконьим огнём и синим пламенем Кодекса.

А Шейра с сестрёнкой прыгали на дальних подступах, давя скелетов лапами, как тараканов. Души уничтоженных ими скелетов попадали ко мне, но я тут же отправлял их на перерождение.

— Лекса, как дела? — связался я с полубогиней по приватному каналу.

— Купаюсь в благодарности, — её голос дрожал от эмоций. — Артём, каждая освобождённая душа касается меня, благодарит… Это невероятно!

Я переключился на астральное зрение. С каждым уничтоженным скелетом от него отделялась светлая искра — освобождённая душа. И эти искры не уходили сразу — они словно касались Лексы в рубке Стража, а от неё уже расходились потоки чистой энергии к нашим воинам.

Час. И ещё один. Костяная река не иссякала. Повсюду громоздились барханы костей — местами по колено, а некоторые кучи были выше человеческого роста. Реки расплавленного камня текли по улицам, унося с собой тысячи скелетов. Файерболлы Голицына прореживали толпы нежити, как коса траву.

— Командир, их бесконечное количество! — выдохнула одна из инферн.

— Миллион? Десять? — усмехнулся я в ответ. — Да какая разница! Упокоены будут все, никто не уйдёт обиженным!

В отсутствие у скелетов генералов, их глупость была нашим союзником — они лезли напролом, давя друг друга в узких проходах. Скелеты карабкались по завалам медленно, становясь идеальными мишенями.

В какой-то момент я заметил белое свечение на оружии отдельных воинов. В первую очередь светились родовые мечи гвардейцев и Ани с Володей. Мифриловый меч Голицына тоже начал испускать мягкое сияние. Даже молот Ярика, казалось, покрылся светящейся аурой.

А секира Могрима не просто светилась — она пылала чистым божественным Светом.

Я почти не использовал Тьму, работая в основном светом Кодекса, который отзывался охотно, явно одобряя эту битву-освобождение.

— Князь, движение с восточного направления вроде как прекращается! — доложил Ратмир.

— Второй квадрат тоже затихает! — подтвердил Сергеев.

— Инферны, зачистка по квадратам! — скомандовал я. — Добиваем остатки!

Наконец, поток нежити прекратился. Последний скелет рухнул, рассыпавшись в пыль под мечом одной из инферн.

Наступила тишина. После нескольких часов непрерывного грохота она как-то даже давила.

Площадь была покрыта толстым слоем перемолотой костяной крошки. Реки застывшей лавы чернели между развалин.

Я посмотрел на Могрима. Он в одиночку удерживал целый квадрат, и сейчас стоял один на ступенях руин, бывших когда-то дворцом, опустив секиру. Свет на её лезвии медленно гас. Гном не был ранен, не выглядел уставшим физически. На его лице застыло отрешённое выражение. Он освободил свой народ, но остался последним из них.

ㅤ

Победа. Но радости не было. Только горечь и пыль на зубах. Прах целого народа.

— Ратмир, доложи обстановку, — бросил я в канал штаба.

— Потерь нет, — отозвался начштаба из рубки Стража. — Все вымотаны, но боеспособны. Ждём приказа к возвращению.

Возвращению… Если бы всё было так просто. Я закрыл глаза, обращаясь к той силе, что вела меня.

«Мы освободили души. Ослабили армию Скульптора. Но этот мир всё ещё мёртв. И он всё ещё может его использовать, верно?»

«ДА. ОН ВСЁ ЕЩЁ МОЖЕТ ЕГО ИСПОЛЬЗОВАТЬ».

«И что нам делать?»

«НАЙТИ ВЫКЛЮЧАТЕЛЬ. И ПОСАДИТЬ ДЕРЕВО».

Выключатель. И дерево. Не просто уйти, хлопнув дверью, а отобрать у Скульптора саму возможность вернуться сюда. Запереть эту дверь и выбросить ключ. И зажечь в этом прахе маленький огонёк жизни.

Я открыл глаза. План был.

— Ярик, собери все кости, и сожгите, а пепел захорони поглубже, будь добр, — скомандовал я Стражу. — Мне надо сделать здесь ещё два дела. Лиана, пошли со мной. Остальным — отдыхать!

Ариэль, услышав команду, тут же телепортировалась ко мне.

— Артём, раз мы задерживаемся, может, пообедать пока? Пирожки у тебя.

— Точно! — я хлопнул себя по лбу.

Инферны и правда едва на ногах стояли. Я выгрузил из криптора коробки с пайками, и на поле боя, среди праха и руин, начался импровизированный привал.

Аня, взяв свой паёк, посмотрела на курган из костей, который уже начал возводить Ярик.

— Помянем павших… — тихо произнесла она. — Я слышала, уральские гномы закапывают усопших в штольнях?

Могрим, до этого безучастно смотревший в пустоту, вздрогнул и поднял на неё глаза.

— Так и есть, — медленно кивнул он. — Уральские гномы?

— Ну да, у нас в империи живёт небольшая община гномов, — пояснила Аня.

— Значит, я не последний? — в голосе гнома прозвучала нотка, от которой у меня самого что-то дрогнуло внутри.

Голицын подошёл к нему, положив руку на плечо.

— Точно не последний, Аня права, — уверенно сказал император. — У нас там небольшой посёлок гномов. Странно, что за почти месяц в нашем мире ты там не побывал.

— Да они ж такие отшельники! — развёл я руками. — Про них никто и не вспомнил!

— Договоримся, съездим, — пообещал Голицын.

— Этот меч… — Могрим нахмурился, изучая взглядом клинок. — Они ковали? Он удивительно похож на меч Последнего Короля. Но… этого не может быть, тот меч, как и корона, были утеряны. Остались вместе с Последним Королём в Потеряной Шахте. Можно глянуть?

— Держи, — легко согласился Голицын, с любопытством глянув на меня.

— Нет, это точно не гномья работа, — покачал головой Могрим. — Во всяком случае это точно не тот клинок. Клинок Последнего Короля был выкован величайшими кузнецами. А этот… внешне похож, как две капли. И возможно ни в чём не уступает. Но ковали не гномы.

«МОЛЧИ» — предупредил я Ярика, который, похоже, собрался что-то ляпнуть.

Мне хватило насмешливого взгляда Ани. Ну да, мы ж с ней вместе доспех для жены Сандра делали. После него нетрудно догадаться.

Император тоже посмотрел на меня с любопытством.

— Может, Артём нам расскажет, где они с Ариэль этот меч нашли? — улыбнулся он, возвращая клинок в ножны.

— Шли-шли и нашли, — развёл я руками. — Ладно, отдыхайте, а нам пора. Пошли, Лиана!

ㅤ

Я взлетел на Мальфире, подхватив дриаду. Ещё во время битвы я засёк астральным зрением аномалию — элитные скелеты, самые прочные, в серьёзной броне, шли с одного и того же направления. Туда мы и направились.

Полёт над мёртвыми руинами был жутким. Внизу тянулись сплошные развалины — когда-то это был величественный город, полный жизни и смеха. Теперь от него остались лишь оплавленные камни и пепел.

— Вон, смотри, — указал я Лиане на единственное уцелевшее среди руин здание.

При ближайшем рассмотрении стало ясно, что это вообще не здание. Жуткая, неживая конструкция была не построена из камня, а выращена из кости. Башня из черепов и рёбер, скреплённых некротической энергией, поднималась к серому небу. От неё исходило ощутимое зловоние смерти, а воздух вокруг словно сгущался от концентрированной мерзости.

— Что это? — прошептала Лиана, с отвращением глядя на костяное строение.

— То, что мы должны уничтожить, — ответил я, приземляясь неподалёку. — Артефакт Костяного Скульптора, с помощью которого он скрыл этот мир. Но есть проблема — если я его сейчас уничтожу, портал домой может схлопнуться. И мы останемся здесь надолго.

Подумав, я достал из криптора ящик артефактной взрывчатки. Так, что тут у нас? Ага, Свет, Огонь… в общем, то, что нужно. Я не стал заморачиваться, и, выбрав место, просто пробил стену башни ударом кулака. А потом засунул в дыру ящик целиком, выставив на таймере два часа.

— Достаточно, чтобы мы успели уйти, — пробормотал я, выставляя таймер.

И тут я будто бы почувствовал чей-то взгляд, направленный на меня с невообразимого расстояния, сквозь пространство и измерения.

Хм, найдётся не так много даже Охотников, способных на такой трюк! Старый Мак, Первый Охотник… Но, прислушавшись к своим ощущениям, я понял, кто это. С ним ещё кто-то, но это неважно.

Что ж, мы своё дело сделали, и нам пора уходить. И у брата дел наверняка полно. Но он ведь наверняка сюда явится!

Сосредоточившись, я отделил искру энергии Кодекса, оставив её висеть неподалёку от артефакта.

— Если меня не подвёл мой нюх, — улыбнулся я, глядя прямо в эту искорку, — то это ты, Дэн, старый хрен. Ты, как всегда, пропустил самое интересное. Но извиняться я не буду. Я закончил здесь, а вы можете перемещаться к другим путевым нитям. С этой стороны Костяной Скульптор уже не пройдёт. Я б тебя дождался, но кажется, у тебя полно работы. В качестве благодарности я рассчитываю, что к моему возвращению у тебя ещё останется Викторианская амброзия. Есть конечно же маленький шанс, что ты её уже выхлебал. Но, зная тебя, думаю, что всё же кое-какие запасы остались. И я буду очень разочарован, если при встрече старого друга тебе не будет чем меня угостить. Всё. Бывайте.

Я хотел уже уйти, но на последок улыбнулся и добавил:

— И да, пожалуйста. Был рад помочь. И да пребудет с вами Кодекс, братья!

ㅤ

Лиана с интересом наблюдала за моими манипуляциями.

— А я зачем здесь? — спросила она наконец.

— Кодекс сказал, надо посадить дерево, — объяснил я. — Но я как-то не подумал саженцы захватить. А кто у нас дриада?

Лиана улыбнулась своей тихой улыбкой.

— Видать, твой Кодекс знал, кому направить эти семена, — она расстегнула пластины доспеха на груди и достала маленький кожаный мешочек, который ей подарили белкусы. — Даже я сама не сразу поняла, что это. Это семена Древнего Древа.

— Они у тебя с собой? — я замер в шоке.

— Конечно! — она бережно развязала мешочек. — Только надо найти место у реки.

ㅤ

Мы нашли его в излучине реки. Голая, потрескавшаяся земля, покрытая слоем праха, зияла трещинами, как рана на теле мира. Лиана опустилась на колени, не обращая внимания на серую пыль, пачкающую её доспех.

— После благословения Лексы эти семена как будто потеплели, — прошептала она, доставая из мешочка одно единственное семечко размером с фасолину.

Семя было удивительным — тёмно-коричневое, но с золотистыми прожилками, оно слабо пульсировало собственным светом, как крохотное сердце.

Она бережно опустила семя в трещину в земле и накрыла его ладонями. От её рук пошло мягкое зеленоватое сияние. Я почувствовал, как её сила перетекает в землю, пробуждая спящую жизнь. Семечко засветилось ещё сильнее, и вдруг из него полез зелёный побег.

— Ему тяжело, — напряжённо прошептала Лиана. — Тут вокруг всё в этой пакости.

— Сейчас! — я от души даванул силой Кодекса, выжигая всю некротику из почвы в радиусе ста метров.

Эффект был мгновенным. Побег, словно глотнув свежего воздуха, рванул вверх. Через пять минут он стал высотой мне по колено и уже не выглядел болезненно бледным. Маленькое деревце походило на японский бонсай — коренастое и какое-то уверенное в себе. Как ребёнок, который смотрит на небо и говорит, что хочет однажды полететь к звёздам.

И самое главное — голая земля вокруг него зазеленела прорастающей травой. Как круг жизни, этот зелёный оазис начал расширяться, расходящимися волнами отвоёвывая себе всё больше места под солнцем.

— Я уверена, Древо вырастет, — тихо сказала Лиана, поглаживая молодые листочки. — И оно уже само возродит вокруг себя Лес. Пройдёт сотня лет — и здесь будет нетронутая природа. Если, конечно, Скульптор не вернётся.

— Хером по лбу ему, — мрачно пообещал я. — Летим к остальным. Охотник дело сделал, Охотник может уходить.

ㅤ

Когда мы с Лианой вернулись на Мальфире, площадь было не узнать. Вместо напряжённой тишины после боя меня встретил гул голосов, смех и аппетитный запах горячей еды. Привал шёл полным ходом. Привал подходил к концу. Бойцы выглядели немного отдохнувшими — по крайней мере, не вызывали желания вызвать скорую.

Похоже, без меня разобрались. И правильно. Не маленькие.

Я спрыгнул с шеи дракона и пошёл в сторону импровизированного лагеря. Бойцы сидели небольшими группами прямо на мостовой, и с азартом что-то готовили. Зрелище было сюрреалистичным: сильнейшие воины империи в ультрасовременных доспехах, посреди руин мёртвого мира, с энтузиазмом колдуют над своими тарелками, как туристы в походе.

Увидев меня, Аня и Ариэль тут же подскочили и бросились навстречу.

— Ну что, командир, проголодался? — Аня сунула мне в руки фляжку и брикет пайка. — А то мы тут уже всё самое вкусное съедим!

— Мы тебе оставили, — добавила Ариэль, забирая у меня шлем. — С грибами.

Я огляделся, с интересом наблюдая за процессом. Технология Черновых пошла в народ. Каждый боец-маг превратился в персональную микроволновку.

Механизм был изящно прост. С характерным магнитным щелчком от фляжки отстёгивалась крышка-тарелка — полированный изнутри и покрытый толстым слоем мягкого пластика снаружи. Кидаешь в эту тарелку пару твёрдых, как камень, долек дегидрированного брикета, заливал водой из той же фляжки — которая, кстати, могла очистить хоть болотную жижу. А затем просто пускаешься в тарелку собственную магию. И неважно какую — встроенный артефакт любое магическое воздействие превратит в нагрев содержимого. Пара минут — и вода закипает, пар поднимается спиральками, а твёрдые дольки брикета на глазах превращаются в ароматную кашу. С мясом. Или вот как у меня — гречка с грибами, луком и овощами.

Ложка, разумеется, прилагалась.

По лагерю шёл стихийный обмен и весёлый торг.

— Эй, у кого курица с карри? — махала брикетом одна из инферн. — Меняю на гуляш с паприкой!

— Два мясных на один рыбный! — доносилось из группы «Заслона». — Последний остался!

— Да кому нужна твоя треска! — смеясь, откликнулся кто-то. — У меня оленина есть, честный обмен!

Голицын с видом ресторанного критика сидел на обломке колонны и с серьёзным видом дегустировал паёк.

Да, не ресторанная еда, конечно, но сытно, горячо и на удивление вкусно. Натуральный вкус, без химии. Дед и его команда знали своё дело.

— Ну как? — поинтересовалась Аня.

— Жить можно, — проворчал я для вида, зачерпывая ещё ложку. — Даже добавки хочется.

Таймер тикает, напомнил я себе. Но часа полтора в запасе есть. Успеем и поесть, и вернуться. После такого дня и такой битвы мы заслужили эту короткую передышку.

— А где Лекса? — спросил я, не увидев полубогиню.

— В рубке осталась, — пояснила Аня. — Говорит, ей нужно время, чтобы… как она выразилась… «переварить всю эту благодарность».

— Неудивительно, — кивнул я. — Минимум миллион освобождённых душ — это серьёзная нагрузка.

Смех бойцов, звон ложек о металлические тарелки, тихое шипение разогреваемой пищи — всё это создавало удивительно уютную атмосферу. Как будто мы не в мёртвом мире, а просто в походе.

Именно в этот момент, на фоне всеобщего оживления, я бросил взгляд на Могрима.

Он сидел чуть в стороне, на обломке стены. Перед ним стояла нетронутая порция дымящейся каши. Он не ел. Он просто сидел, положив свою огромную секиру на колени, и смотрел на руины своего города невидящим взглядом.

Всеобщее веселье резко смолкло в моём восприятии. Я видел только его — одинокую, окаменевшую от горя фигуру.

Чёрт. Ему сейчас вообще не до еды.

ㅤ

Встав, я подошёл к Могриму. Его плечи подрагивали. Сначала я подумал, что он плачет. Но, подойдя ближе, услышал тихий, сдавленный смех, от которого по спине пробежали мурашки.

Он скользил пальцем по рунам на рукояти своей секиры и бормотал себе под нос строки древнего пророчества.

— … Когда пепел развеет Последняя Битва… — прошептал он и поднял на меня безумный, смеющийся взгляд. — А знаешь, Охотник, что самое забавное? Вот она и была — Последняя Битва. И прах развеяла.

Он обвёл рукой поле, усеянное костяной крошкой.

— Я ведь потомок того самого Последнего Короля. Прямой. И, похоже, единственный, кто выжил, — его смех стал громче, истеричнее. — Пророчество исполнилось! Последний Король вернулся, чтобы развеять прах своего народа в Последней Битве! Иронично, не правда ли?

Подошедшие Голицын и девушки замерли, не решаясь прервать этот монолог на грани безумия. Могрим продолжал, рассказывая им всё — про день, ставший последним, про плен, про потерянную возлюбленную.

— Правда, какой из меня король, без короны-то! — расхохотался напоследок Могрим. — Тысячу лет назад она была утрачена вместе с мечом, так похожим на вот этот, — он кивнул на мифриловый меч императора. — Последний Король ушёл в шахту, и она исчезла вместе с целым куском мира.

Внутренний механизм щёлкнул. Потерянная Шахта. Гоблины. Корона. Вот оно — все кусочки пазла встали на свои места.

Я с усмешкой переглянулся с Ариэль.

— Ну, насчёт утерянной короны я бы поспорил, — сказал я и жестом фокусника достал из криптора ту самую гномью корону, которую мне преподнесли в своё время гномы.

Древний металл тускло блеснул в безжизненном свете этого мира. Корона была простой, без излишеств — широкий обруч с вырезанными рунами и единственным тёмным камнем на лбу. Но в ней чувствовалась сила веков, достоинство королевского рода и тяжесть ответственности.

Могрим замер, его смех оборвался на полуслове. Он узнал её мгновенно, безошибочно.

— Где ты её взял? — его голос был едва слышным шёпотом, полным смеси ужаса и благоговения.

— Ну, где взял — там уже нет, — отшутился я. — У гоблинов отобрал, им она всё равно без надобности.

Не дожидаясь его реакции, я подошёл и водрузил корону ему на голову.

— Что ты наделал⁈ — взвизгнул Могрим, в ужасе пытаясь её снять. — Это святотатство… корона убьёт меня!

Но корона не поддавалась. Вместо этого она вспыхнула мягким, тёплым светом, который, казалось, признавал своего нового — и законного — владельца. Свет потёк по рунам, оживляя древние письмена, и я увидел, как лицо Могрима изменилось. Безумие ушло, сменившись глубоким потрясением и осознанием.

— Пророчество… — прошептал он одними губами, поднимаясь в полный рост.

В этот момент к нам подошёл Даронис. Призрачный легат был не один — рядом с ним, едва видимая, стояла душа гномьей девушки.

— Нашёл душу, которая упорно не хочет уходить, — пояснил он негромко. — Сидела среди руин.

Я повернулся к призраку.

«Кто ты?» — спросил я мысленно.

«Риара», — ответила она, а её взгляд был прикован к Могриму.

«Почему ты не ушла на перерождение?»

«Я жду его. Я не уйду без него».

«Чего ты хочешь?»

«Хочу остаться со своим возлюбленным, чтобы даже смерть не могла нас разлучить».

Я кивнул, обдумывая варианты.

«Я не могу вернуть тебя к жизни, убивать Могрима тоже не хотелось бы. Если хочешь, могу вселить тебя в секиру. Будешь с ним во всех битвах».

«Я согласна!»

— Могрим, — позвал я гнома, который всё ещё пытался осознать произошедшее с короной. — Имя Риара тебе о чём-то говорит? Помнишь такую?

Он вздрогнул, и его взгляд сфокусировался на мне.

— Как я могу забыть любовь всей моей жизни? — тихо проговорил он. — Буду помнить её всегда.

— Вот и она тебя, похоже, не забыла, — кивнул я.

Я уже готовился провести ритуал, но тут в голове прозвучал такой знакомый голос.

«ПОСТОЙ, БРАТ АРТЕМИС. ОТПУСТИ ЭТУ ДУШУ, И Я ПРИСМОТРЮ ЗА НЕЙ, ЧТОБЫ ОНИ ВСТРЕТИЛИСЬ».

Кодекс. Решил вмешаться лично. Надо же!

«Риара, ты слышала? Кодекс присмотрит за тобой, и вы обязательно встретитесь! Ну как, пойдёшь на перерождение?»

«Хорошо…»

— Могрим, душа твоей возлюбленной здесь. Она уйдёт сейчас на перерождение. Но не торопись прощаться. За её верность вы встретитесь, и очень скоро, — я выдержал паузу. — Кодекс мне свидетель.

Волна силы, подтверждающая мои слова, прошла по полю, и я увидел, как вздрогнули Голицын и остальные одарённые. Перед Риарой я создал стандартную белую арку очищения, но в последний момент она вспыхнула ярким, чистым синим светом Кодекса.

— Иди, и да пребудет с тобой Кодекс, — сказал я душе вслух.

Я увидел вытаращенные глаза Могрима и понял — тот тоже всё видит. И арку, и Риару на её фоне.

Девушка медленно обернулась. Её призрачные губы сложились в улыбку. Она послала Могриму воздушный поцелуй и грациозно шагнула в сияющий портал.

— Риара! — взревел Могрим и, вскочив на ноги, бросился за ней.

Я выставил руку, и он врезался в неё, как в стену.

Когда портал погас, Могрим обмяк. Он просто упал на колени прямо в костяную пыль, и его могучие плечи затряслись в беззвучных рыданиях. Он смотрел туда, где только что светилась арка, и по его лицу текли слёзы.

Корона на его голове светилась ровным, спокойным светом.

Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь шёпотом бойцов:

— Что сейчас было?

ㅤ

Вот только прожить этот момент до конца нам не дали.

Земля перед нами снова зашевелилась.

Прах взметнулся гигантским вихрем, образуя в дальнем конце площади огромный, пульсирующий портал. И из него начали выходить новые враги. И не простые скелеты. Это явно были воины посерьёзнее — в чёрной броне, а их мечи светилось фиолетовым светом тёмной некротической магии. За ними шли костяные конструкты размером с небольшой дом, а следом — твари Колыбели, от одного вида которых бросало в дрожь.

В этот момент я понял. Мы уничтожили лишь постоянный гарнизон. Основная армия только начинала прибывать. Та самая армия вторжения, о которой говорил Кодекс.

И нас — всего пятьсот. А их — легионы.

Математика была безжалостной. Но, как сказал один оборотень, лишь качество убеждений определяет успех, а не число последователей.

Вперёд вышел Могрим.

— ЭТО ЗЕМЛЯ МОЕГО НАРОДА! — он поднял над головой секиру, и та вспыхнула божественным светом Лексы. — ПОШЛИ ВОН!

Он крутанул секиру раз, другой — и она вдруг размазалась в воздухе, превратившись в сияющий круг Света. Секунда, и гном, даже не оглянувшись, ринулся вперёд.

В жопу математику.

— В АТАКУ! — заорал я во весь голос. — ЗА МНОЙ!

Я окутался сиянием Кодекса и бросился на врага, а моя маленькая армия рванула следом. Мы врезались в их ряды клином, вбивая их обратно в портал по запчастям, только кости полетели.

И мы не остановились на границе. На плечах поверженных, не сбавляя темпа, мы ворвались внутрь. С той стороны кто-то отчаянно пытался оборвать путевую нить, но я не дал.

Теперь главное не заблудиться…

«Я УКАЖУ ТЕБЕ ПУТЬ, БРАТ», — отозвался в голове голос Кодекса.

⊰──────⊱ ✿ ⊰──────⊱

Друзья, спасибо, что вы с нами!

Десятый том — всё! Продолжение в одиннадцатом(подумать только!) томе:

Не забывайте ставить лайки и подписываться!