Темный охотник #10

Глава 16 Белкусы — высшая раса!

Битва была окончена.

Я парил на Мальфире над полем, которое ещё час назад гремело от стали и магии, а теперь походило на гигантское кладбище. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом озона, горелой плоти и крови — коктейль, к которому я, кажется, уже начал привыкать. Плохая привычка для бывшего человека. Хотя я и сейчас человек, просто… усложнённый.

Фантомные боли от хронопетли до сих пор вспыхивали перед глазами видениями смертей, которых никогда не было. Девчонки мои, падающие под клинками костяных тварей. Снова и снова. Нервы звенели натянутой струной, и мне требовались неимоверные усилия, чтобы не дёргаться от каждого резкого звука.

Но сейчас я не воин, а командир. А первая обязанность командира после боя — подсчитать цену победы.

Внизу гигантский трансформер Пандоры с протяжным стоном металла, который звучал как вздох облегчения, распался на десятки более мелких роботов. Они, вместе с безмолвными рядами Мёртвого Легиона и быстрыми пятёрками инферн, принялись за зачистку. Это была уже не война, а рутинная, грязная работа — добивать недобитков и выносить своих.

Их, к сожалению, оказалось немало.

На окраине поля инферны развернули импровизированный госпиталь. Нага была уже без шлема, её мокрые от пота рыжие волосы прилипли ко лбу, и она короткими, резкими фразами руководила процессом. Она была как хирург в операционной — никакой паники, только дело.

— Эту сюда! Быстрее! — бросила она, указывая на раненую с оторванной рукой. — А этой уже ничем не поможешь. Артём!

Я приземлился рядом, и картина стала яснее. Большинство раненых инферны могли стабилизировать на месте, но были и безнадёжные. Около пятнадцати инферн и несколько белкусов с тяжёлыми магическими ранами, оторванными конечностями, распоротыми животами. Из рубки Стража Лекса поддерживала тонкую нить жизни в самых тяжёлых пациентах, не давая их душам покинуть истерзанные тела.

Я молча подходил ко всем раненым по очереди, касался лба каждой инферны, и она исчезала в крипторе, где время замерло в ожидании помощи, которую можно будет оказать лишь дома. Потом подошёл к пяти телам, накрытым плащами.

Пятеро погибших. Я забрал и их.

— Командир, — ко мне подошла Тесса, командир первого взвода.

Лицо её было застывшей маской. Глаза расфокусированы, взгляд направлен куда-то мимо меня. Говорила она ровным, почти безжизненным голосом — словно читала сводку, а не докладывала о смерти подруг.

— Потери: пятеро погибших, семнадцать тяжелораненых. Остальные в строю.

Она была в шоке. И немудрено. Закалённый в боях воин, она прекрасно понимала, что их здесь должны были стереть в порошок. От них должны были остаться кровавые ошмётки, а они выжили и победили. Даже сама победа для неё была шоком.

— Принято, Тесса, — коротко ответил я, сжав ей плечо. — Отдыхайте.

Я повернулся, почувствовав за спиной знакомое присутствие. Легат Даронис и призрачные легионеры стояли в безупречном строю. Словно и не было этой дикой мясорубки.

— Командир, — приветствовал меня легат, и в его призрачных глазах горел тот же огонь, что и при жизни. — XII легион Астории выполнил свой долг. Для нас нет большей радости, чем битва с исчадиями зла.

— Вы спасли многих, легат, — я склонил голову, глядя в его призрачные глаза. — Я ваш должник.

— Кодекс — наш общий долг, — ответил он с той непоколебимой уверенностью, которая была у него всегда. — Мы придём, когда ты позовёшь снова.

Призраки растворились в воздухе, словно их и не было. Но тепло от их слов осталось. Долг перед своими был выполнен. Теперь нужно было отдать дань уважения павшим союзникам.

Белкусы уже сносили тела своих погибших в одно место, аккуратно укладывая их на выжженную землю. Работали молча, только иногда тихо что-то щебетали друг другу. У них, видимо, тоже были свои ритуалы.

«Хайзяя, вон та красотка, — мысленно пискнул Чип, подбежав ко мне и показывая лапой, — сама императрица Беллетриса! Я её спас нечаянно!»

«Ага, спас, — усмехнулся я про себя. — Теперь всю жизнь этим хвастаться будешь».

Красотка, облачённая в богато украшенный доспех, подняла лапку, и мощный столб белого магического пламени охватил тела. Красиво. И практично. Никаких могил копать не надо.

Другие белкусы подходили к огненному столбу и добавляли в него свои струи огня. Почти как у людей — бросить горсть земли в могилу. Простой и понятный жест прощания. И как у нас, в Ордене. Мы тоже сжигаем павших.

Я тщетно просеивал эфир Океаном Душ, ища души врагов, особенно хрономага. Может, хоть что-то полезное вытащу из этой заварушки. Но — пусто. Абсолютная пустота.

«Скульптор, сволочь, все души прибрал, ни одной не оставил, — мысленно выругался я, обращаясь к Тёмной. — Чёртов параноик».

«А на что ты рассчитывал? — отозвалась она с ленцой. — Он как паук, своего никогда не упустит. Зато посмотри, как трогательно белочки прощаются».

«Будет уместно, если я присоединюсь?» — уточнил я у Тёмной.

«Это будет величайшим проявлением уважения, — ответила она, и в её голосе впервые за долгое время не было иронии. — Тоже, пожалуй, поучаствую».

Я подошёл и добавил в пламя сгусток тёмной энергии. Тёмная, появившись рядом, добавила свой. Под двойным напором огонь взревел, и через мгновение от тел остался лишь пепел, который маги воздуха тут же развеяли по ветру.

Беллетриса подошла к нам и что-то прочирикала, низко кланяясь. Интересно, что она сказала.

— Она приглашает тебя и твоих воинов на пир в честь победы, — перевела Тёмная.

— Скажи, что мы придём, — согласно кивнул я.

Беллетриса и её гвардия шагнули в портал. Удобная штука. Остальные белкусы шумной, щебечущей толпой устремились в сторону Дворцового Древа, видневшегося на горизонте. Похоже на гигантский баобаб, только раз в десять больше.

— А нам, значит, пешком топать? — проворчала Нага, уперев руки в бока и сверкнув на меня глазами. — Могли бы и для гостей портал подержать. Или что, мы им не дороги?

«Нагафериску только могила исправит», — подумал я, наблюдая за её возмущённым видом.

— Не ворчи, — улыбнулся я. — Прогуляемся. Тебе вообще полезно ходить пешком.

— Ты на что намекаешь? — она мгновенно ощетинилась. — Что я толстая? Володя! — повернулась она к принцу с видом оскорблённой добродетели. — Он меня толстой назвал!

— Он просто заботится о твоём здоровье, дорогая, — дипломатично ответил принц, пытаясь сдержать улыбку и явно мысленно подбирая слова поосторожнее.

— Вот именно, — Ариэль, подойдя, взяла меня под руку. Потом на секунду замерла, словно к чему-то прислушиваясь, и встряхнула головой. — Прогулка после такой заварушки — самое то. Ноги размять, головой подумать.

— Да ладно вам, я же шучу, — фыркнула Нага и зашагала вместе со всеми. — Просто обидно, что у этих блохастых есть личный портальщик, а у нас нет.

— У нас скоро будет, — заверила её Аня, подхватив меня с другой стороны. Она тоже на мгновение остановилась, нахмурившись, будто пытаясь что-то вспомнить. — Род Черновых над этим работает.

— Черновы здесь, Черновы… — начала было Нага, но, поймав мой взгляд, прикусила язык.

ㅤ

Пир проходил на огромной поляне под сенью Дворцового Древа. Ну как пир… То, что для белкуса пир, для человека — лёгкий перекус. Светящиеся ягоды размером с вишню, хрустящие жареные личинки, которые пахли орехами, и какая-то ореховая паста в глиняных мисочках. Голодным не умрёшь, но и сытым особо не будешь.

Пришлось доставать из криптора свои запасы, которые тут же пошли нарасхват. Белкусам тоже перепало. Они осторожно пробовали и верещали от восторга.

Белкусы и гости сидели прямо на траве — мягкой и пружинистой, как хороший ковёр. Только для Чипа и Беллетрисы предусмотрели большие шёлковые подушки — видимо, ранги обязывают. Тёмная же лениво сотворила для себя, Мораны и Пандоры роскошный персидский ковёр, на котором они с комфортом уселись, поджав ноги.

— А этот твой хомяк неплохо устроился, — заметила Морана, отпивая что-то из кубка, который она непонятно откуда взяла. — Вон в дамки вышел. Не упустил момент!

— Да уж он-то точно не пропадёт! — усмехнулся я в ответ. — Пройдоха шерстяной.

В центре внимания, к своему видимому ужасу, оказался Чип. Ему подносили лучшие яства, пели песни в его честь, а несколько молодых белкусов даже начали что-то вроде танца вокруг его подушки. Он сидел, как истукан, и периодически бросал на меня панические взгляды.

«Хайзяя, сделай что-нибудь! — мысленно паниковал он. — Я им гаварю, что ты главный, а ани миня арехами кормят и песни поют!»

«Молчи и ешь орехи, герой, — успокоил я его. — Ты теперь наше знамя и засланец. Не порть легенду. Наплети им там что-нибудь, как ты умеешь. Ну, в рамках приличия».

Беллетриса что-то звонко прочирикала, и между моими воинами забегали белкусы, разнося дары. Хоть что-то досталось всем. Могрим получил опасную бритву из неизвестного металла, которая зловеще вибрировала в его руке.

— Хм, неплохо, — пробормотал гном, с профессиональным интересом разглядывая лезвие, и на пробу прикоснулся бороде, от кототорой тут же отвалился приличный клок. — Оу! Пригодится.

Лиане достались какие-то светящиеся семена в кожаном мешочке.

— Это что? — спросила она, осторожно высыпав несколько на ладонь.

— Попробуй прорастить, — посоветовала Тёмная. — Там сюрприз будет.

Ариэль и Ане достались изящные браслеты с россыпью драгоценных камней, которые тут же засияли в унисон с их магией. Красиво и, наверное, полезно.

— Ого, они тёплые! — удивилась Аня, рассматривая свой браслет. — И вроде как… откликаются на магию?

— Усилители, — определила Ариэль, надевая свой. — Неплохая работа.

Мне вручили потёртый компас, стрелка которого беспокойно металась по кругу, а потом замерла, указывая куда-то в сторону.

— Интересно, куда он указывает? — пробормотал я, покрутив прибор в руках.

— У белкусов там кухня, — хихикнула Тёмная. — Очень практичный народ.

Ага, компас, указывающий на ближайшую жратву. Полезно.

Когда вручение даров закончилось, я обнаружил, что Беллетриса и Чип куда-то пропали. Я потянулся мысленно к белкусу, и он, немного смущаясь, ответил. Оказалось, императрица повела его в уединённую беседку, сплетённую из живых ветвей высоко на Древе.

Благодаря нашей связи я всё видел и слышал его глазами и ушами. Интересное кино получалось.

Беллетриса попросила рассказать, как всё было. И Чипа прорвало.

«И вот я, паладин Тьмы, почувствовал зов своей великой госпожи! — вещал он, размахивая лапками. — Моё сердце загорелось праведным гневом, когда я увидел, как костяные твари угрожают моей возлюбленной императрице! Я расправил свои крылья…»

«Какие, нахрен, крылья? — мысленно фыркнул я. — У тебя четыре лапы и хвост!»

«…крылья тьмы и призвал на помощь своих могучих союзников из иных миров! Великий воин Артемис, повелевающий драконами! Светлая богиня, несущая исцеление! И сама Тёмная, моя покровительница!»

Тёмная, тоже подключившаяся к просмотру, давилась от смеха.

«Артемис, твой хомяк — прирождённый сказочник! — хихикала она. — Слушать его — так он в одиночку Скульптора победил!»

«А потом, — продолжал Чип, входя в раж, — я вступил в поединок с самим генералом костяных армий! Моя магия тьмы против его некромантии! Битва была ужасной, но справедливость восторжествовала!»

«Вот брехло шерстяное, — мысленно посмеивался я. — Он там всего лишь полёт колобка корректировал, а теперь героические саги сочиняет».

Выслушав сагу, Беллетриса сказала, что теперь она свободна — её муж погиб в бою, период траура короткий, — и хочет детей от великого героя. Предложила ему стать её мужем.

Чип, проявив недюжинную смекалку, ответил, что для такого союза ему необходимо благословение богини.

«Молодец, — одобрил я. — Правильный ход. А то ещё чего доброго, согласился бы сгоряча, а потом думай, как из этого выкручиваться».

Они спустились вниз. Беллетриса подошла к Тёмной и что-то почтительно прощебетала.

— Великая госпожа, мы хотим построить храм для вашей подруги, Светлой, — перевела Тёмная её чириканье, и в её голосе прозвучали нотки явного удовольствия. — Позволите ли вы?

— Подруга, тебе храм нужен? — с усмешкой спросила она у Лексы.

— А то ты не знаешь? — буркнула Лекса.

— Считай это моим подарком, — протянула Тёмная свою ладонь. — Мир?

— Мир, — с улыбкой ответила Лекса, пожимая её руку.

— А нам что? — в один голос спросили Морана и Пандора.

— А вы обойдётесь, — отмахнулась Тёмная. — У вас и так всё есть. Не жадничайте.

Мастера-камнетёсы тут же принялись за работу. Я с интересом наблюдал, как они превращают обычную скалу в изящный алтарь. Быстро работали, слаженно, словно камень для них был мягкой глиной. Через полчаса всё было готово.

— Мне не нужна кровь, — сказала Лекса, подходя к алтарю, и Тёмная перевела. — Приходите сюда, делитесь своими эмоциями, радостями и печалями, и вам станет легче. А если вашему миру снова будет грозить опасность, я приду на зов этого алтаря.

Она коснулась камня, и тот засветился мягким, тёплым внутренним светом. Белкусы загалдели от восторга. Похоже, новая религия им пришлась по вкусу.

ㅤ

После церемонии ко мне подошёл Чип. Шёл медленно, как-то нерешительно.

«Хайзяя… Артём, — заговорил он, не глядя мне в глаза, и я впервые услышал, как он назвал меня по имени, а не по „должности“. — Я… остаться хочу».

Вот оно как. Я, конечно, примерно к этому и готовился, но всё равно кольнуло. Как-то привык к пушистой морде на плече.

«Ты искал девятихвостую лисицу, а нашёл целую императрицу, — ответил я. — Я рад за тебя, дружище. По-настоящему рад».

«Но как же я… если ты позовёшь… как я приду?»

Рядом появилась Тёмная с загадочной улыбкой.

— Хм. Кажется, эта проблема скоро будет решена, — сказала она и многозначительно щёлкнула пальцами.

Воздух посреди поляны замерцал и затрещал. Все инстинктивно приготовились к бою — мечи в руки, магия наготове. Мерцание оформилось в обычный оранжевый разлом.

Из которого, как пробка из бутылки, вылетела Диля.

Гвардия белкусов мгновенно взяла её в плотное кольцо, выставив копья. Угрожающе защебетали, приказывая не двигаться.

«Свои! Это моя сестра!» — закричал Чип, подскакивая на месте и размахивая лапками.

Беллетриса махнула лапкой, и гвардия рассыпалась в стороны, освобождая пространство.

Диля подбежала к Чипу, они быстро обменялись щебетом, после чего она убежала обратно в разлом. Через мгновение из него степенно вышел Император Дмитрий Голицын в полном боевом доспехе.

— Папа⁈ — в один голос выдохнули Аня и Володя.

— Михаил сказал, что ему нужен разлом для эксперимента, — спокойно произнёс Голицын, снимая шлем. — Не мог же я остаться в стороне, когда от этого зависит возвращение моих детей.

Вот это да. Сам император лично в поход за детишками отправился. Хотя, если подумать, логично. Какой отец спокойно дома сидеть будет, когда его дети где-то в чужих мирах сражаются с неведомыми тварями?

Путь домой был открыт. Я применил уже отработанную схему — инферны выстроились «коробочками», я убрал их всех в криптор и шагнул в разлом.

ㅤ

Внутри меня ждал дед Михаил с командой артефакторов, имперские воины и егеря.

— Вернулся, внук, — сказал дед, окинув меня внимательным взглядом. — Вид у тебя… будто с того света.

— Почти, деда, — кивнул я, выгружая из криптора инферн.

Дед Михаил посмотрел на потрёпанные доспехи инферн, и лицо его потемнело.

— Что ж это за бойня была? — спросил он сдержанно. — С кем вы схлестнулись?

— Долгая история, — пожал я плечами. — Мне надо пару артефакторов для сортировки, там есть интересные трофеи на изучение. Костяные.

— Понял, — деловито кивнул патриарх, сразу переключившись в рабочий режим.

Взяв с собой нескольких артефакторов из рода, я вернулся в мир белкусов. Через Чипа попросил у Беллетрисы разрешения забрать часть костяных останков для изучения.

— Хозяйничайте, — великодушно согласилась она. — Всё равно они только место занимают.

— Ярик, твоя помощь нужна, — позвал я Стража. — Вон те ребята покажут, что собирать.

— Принял, друже, — гулко отозвался Страж, выступая вперёд. — А то я уже заскучал без дела. Надо размяться.

Пока я несколько раз курсировал тенями между полем боя и разломом, вынося трофеи, Император с помощью Тёмной вёл оживлённую беседу с Беллетрисой. Дипломатические контакты налаживал, видимо. Беллетриса очень воодушевлённо что-то щебетала, размахивая лапками.

«О чём говорите?» — поинтересовался я у Тёмной мимоходом.

«Торговые соглашения обсуждают, — хмыкнула богиня. — Она орехи предлагает, он — технологии. Взаимовыгодное сотрудничество, одним словом».

— Ну что, всё? — спросила Ариэль, когда я вернулся в последний раз, уже убрав Ярика в криптор.

— Всё, — согласился я, оглядываясь по сторонам.

Я убрал в криптор Ри, которая мирно дремала под деревом. Император и остальные ушли через портал своим ходом. У прохода остались только мы трое.

Я оглянулся на поле боя, над которым ещё поднимался дымок, и воспоминания об увиденных в хронопетле смертях нахлынули с новой силой.

Как Аня падает, пронзённая костяным клинком. Кровь на её губах.

Как Ариэль кричит, истекая кровью, её рука тянется ко мне, но не достаёт.

Как я сам умираю из раза в раз, не успев их спасти.

Снова и снова.

Я вздрогнул, сжав кулаки.

— Артём? Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Аня, коснувшись моего наплечника.

Вместо ответа я шагнул вперёд и крепко, до треска брони, обнял их обеих. Нужно было убедиться, что они здесь, что они живы, что всё это — не очередная петля. Почувствовать их тепло сквозь холодную броню, услышать их дыхание, ощутить, как бьются их сердца.

Они замерли на мгновение, удивлённые, а потом ответили на объятие.

— Я вас больше никуда от себя не отпущу, — тихо сказал я им в волосы.

— А мы и не уйдём, — прошептала Ариэль, прижимаясь к моему плечу.

— Даже не надейся от нас избавиться, — фыркнула Аня, но голос у неё дрогнул.

И мы втроём шагнули в свет портала.