Тайна моего положения

Глава 23

Особняк мсье Блэквуда возвышался передо мной, величественный и строгий в своей архитектурной красоте. Теперь он не казался таким мрачным, как при первой встрече. Быть может, всё дело было в золотистых лучах осеннего солнца, играющих на витражных окнах и превращающих их в калейдоскоп красок, а может, в том, что за этим суровым фасадом я теперь знала другого мсье Арчи — одинокого человека, который, подобно многим из нас, просто искал своё счастье в этом сложном мире.

Эмон, седовласый дворецкий с безупречной выправкой, встретил меня с той особой невозмутимостью, которая присуща только старым слугам в благородных домах. Ни один мускул не дрогнул на его лице, выдавая удивление моему скорому появлению. Он молча провёл меня по коридору, где мягкие ковры приглушали звук шагов, в уже знакомый кабинет. Его вопрос о чае прозвучал с той безупречной вежливостью, которая была отточена десятилетиями службы.

— Нет, благодарю вас, — ответила я, чувствуя легкое смущение под его внимательным, изучающим взглядом. Но неловкость быстро рассеялась, когда мсье Арчи, отложив в сторону стопку документов, с удивительной для его возраста живостью поднялся из-за стола.

— Мадам Эмилия! — воскликнул он, и его лицо озарилось искренней радостью. — Какой приятный сюрприз!

— Добрый день, мсье Арчи, — поприветствовала мужчину, невольно улыбнувшись в ответ. И, набрав в грудь воздуха и встретившись взглядом с его проницательными серыми глазами, я решительно спросила: — Ваше предложение всё ещё в силе?

— Разумеется, — ответил мсье Арчи без малейшего колебания, а затем, озорно подмигнув, добавил с той особой иронией, которая, казалось, никогда его не покидала: — Неужели Харви своим занудством всё-таки вас утомил?

— Что вы, вовсе нет, — поспешила возразить, а затем, помедлив мгновение, продолжила: — Просто боюсь, что моё присутствие в его доме сейчас будет… излишним.

— Хм… вы меня заинтриговали, — задумчиво протянул мсье Арчи, жестом приглашая меня присесть в одно из глубоких кресел, обитых темно-зеленым бархатом. Сам он расположился напротив, и отблески камина тотчас заиграли на серебре его волос.

— У мадам Летиции несколько дней назад сгорел дом. И мсье Харви любезно предложил ей, остановиться у него.

— Если бы я не знал Харви так хорошо, то подумал бы, что он, наконец, образумился и решил оставить в прошлом все обиды и недомолвки. Но что-то подсказывает мне, что здесь не обошлось без участия одной проницательной юной леди, — легкая понимающая улыбка тронула губы мсье Арчи, а глаза лукаво блеснули.

— Я всего лишь привела женщину, потерявшую всё, в дом, где ей искренне рады. И как оказалось, не ошиблась, — произнесла, невольно улыбнувшись в ответ.

Невероятно, но в компании мсье Арчи мне было удивительно легко, хотя его живой ум и тонкая ирония создавали особую атмосферу, заставляющую постоянно быть начеку. Это разительно отличалось от размеренной жизни в доме мсье Харви, где время, казалось, замедляло свой бег, подстраиваясь под неторопливый ритм работы часового мастера…

— Полагаю, мы с вами прекрасно поладим, — прервал мои размышления мсье Арчи, откидываясь в кресле. И немного помолчав, словно что-то обдумывая, продолжил: — Я так понимаю, с переездом вы предпочли бы не медлить? Что ж, этому я только рад. Эмон покажет вам вашу комнату, а как только устроитесь, я познакомлю вас с домом и остальными слугами. К своим обязанностям приступите… скажем, послезавтра — дамам нужно время, чтобы обустроиться по своему вкусу.

— А в чём именно будут заключаться мои обязанности, мсье Арчи?

— Помощь с корреспонденцией, — мужчина кивнул на внушительную стопку писем на столе, — чтение утренней газеты за завтраком — мои глаза, увы, уже не те, что прежде. По вечерам, после ужина, я обычно около часа слушаю новеллы Мартина Дерзана. Также временами мне приходится посещать различные светские мероприятия, где ваше сопровождение будет необходимо…

— И это всё? — не сумела скрыть удивления, когда мсье Арчи замолчал.

— Если вы хорошо разбираетесь в цифрах, можете проверять отчёты моего управляющего, — добавил мужчина, — за всё это вам будет положено ежемесячное жалование в размере ста пятидесяти фарлов, перечисляемое на банковский счёт.

— Мсье Арчи, но это чрезмерно щедро… — начала было я, но старик властным жестом меня остановил.

— Я ценю вашу скромность, — произнёс он тоном, не терпящим возражений, — но позвольте мне самому решать, какое жалование подобает помощнице графа из древнего рода Блэквудов.

— И всё же я настаиваю, — твёрдо возразила я, глядя ему прямо в глаза, — сумма несоразмерна обязанностям, которые вы описали. Впрочем, я воздержусь от окончательного суждения до первого светского мероприятия — кто знает, сколько часов придётся выслушивать хвастовство местных снобов.

— Вот это деловой подход! — неожиданно расхохотался мсье Арчи, с явным удовольствием хлопнув ладонями по подлокотникам кресла.

— Однако прежде необходимо открыть банковский счёт — у меня его нет, — добавила, с трудом сохраняя на своем лице невозмутимость.

— О, это сущий пустяк, — отмахнулся мужчина, — в банке, принадлежащем моему сыну, счёт откроют за считанные минуты.

— Ваш сын? Он тоже живёт здесь? — осторожно уточнила, внезапно осознав щекотливость ситуации. Слова мсье Арчи, признаться, застали меня врасплох. Почему-то я была убеждена, что его сын давно умер — всякий раз при упоминании о нём глаза старика наполнялись неизбывной печалью. Да и судя по исключительно мужской обстановке в доме — от тяжёлой мебели до охотничьих трофеев на стенах — женской руки здесь не касались годами. А проживание под одной крышей с двумя холостяками, даже если один из них в почтенном возрасте, могло вызвать нежелательные толки.

— Нет, — горько усмехнулся мсье Арчи. — Мой сын не появлялся в этом доме больше пяти лет, — и, заметив мою настороженность, добавил: — Эмилия, как я уже говорил, в этом доме вам опасаться нечего.

— Предосторожность никогда не бывает лишней, — натянуто улыбнулась, невольно содрогнувшись от воспоминаний о своём первом дне в этом странном мире…