Там, где нас нет...

Может именно эти "Письмена" так сильно боятся местные?

Скорее всего!

Почему боятся?

Да потому, что нихрена не понимают, но помнят что случалось, когда Володька, с их помощью, что-то вычислял, и применял на практике.

Но если есть выкладки... Даже без начала, то можно попытаться понять.

Я честно попытался. Но не вышло.

Были какие-то дополнительные термины, привнесённые Лещининым. Что-то, что обозначало конкретные то ли техники, то ли понятия, то ли ещё что. Да ещё и несколько отсылок к другим свиткам, с другими работами. Но самое неприятное, обрыв текста был в таком месте, что хрен поймёшь что там дальше. Общее направление мысли видно. Но не более того.

Видно, что Лещинин, изучал местную магию не просто "ради интереса", а очень и очень плотно.

Речь же в этом фрагменте шла о...

Вот за что я всегда уважал Володьку, так это за его злые шутки! Над врагами.

Изобретательно!

И в этом свитке также шла речь о такой его хохмочке. Причём так, между делом, в процессе разбирательства системы печатей. И речь о том, как он свёл с ума большое сообщество магов, что были против него враждебно настроены.

Шутка заключалась в том, что после каста, который, судя по описанию, мог выполнить даже низкоуровневый маг, на лбу у тех, кого он коснётся, появлялся рисунок... мишени! Причём не сразу, а через сутки.

Это как "чёрная метка" у пиратов Карибского моря.

Но вот стоит ли показывать то, что я почти полностью понял написанное в свитке? Ладно, насчёт выкладок -- это можно и после разобраться -- но ведь в том, что просто буквочками написано, я не мог не разобраться!

- Моё экспертное мнение - начал я старательно подбирая слова, - состоит в том, что:

Как полагается "в хороших домах и компаниях", после "что" надо сделать паузу. Я её сделал, чем поднял градус ажиотажа.

- Первое. Данный свиток содержит фрагмент более обширного исследования Нина в области Печатей. В этом исследовании должны быть рассмотрены принципы построения практически любых печатей... Я так предполагаю. Из того, что вижу...

Граф коротко кивнул, но продолжал напряжённо слушать.

- Второе, как я уже и говорил, это -- фрагмент. Третье -- учитывая то, что я уже слышал о попытках магов Азумы сломать Печати Нина, делаю вывод, что этот свиток был предназначен им и потому пересылался с соблюдением таких мер предосторожности. Видя свиток, могу предположить, что в охране было несколько магов пятого, а возможно и большего уровня.

На каждое моё слово, граф принялся кивать. Как поощрение к дальнейшим моим словоблудиям.

А что? Я выдавал чистые предположения. Ничего больше. Да к тому же, кажется, успешно ушёл от вопросов типа: "А что там ещё такого написано? А поподробнее?". Поэтому я постарался и дальше трындеть в таком стиле: каждый пункт моих "выводов" - безапелляционным тоном, изрекая как истину в последней инстанции. А чтобы народ не заподозрил что я их увожу от чего-то, говорил очевидные вещи... Ну, может, не совсем очевидные... для некоторых... - вон, шунга, смотрит мне в рот с выражением полного обалдения на лице -- надо говорить и что-то умное, вплетая в словесные кружева тяжеловесные связки из логики.

- Отсюда, становится ясным, почему по лесам бегает ныне так много магов. Да ещё от четвёртого до восьмого уровня. И ищут "разных". Подозреваю, они думают, что это именно я напал на тот обоз в составе боевой группы. Возможно, что именно поэтому так случилось, что одна из этих поисковых групп наткнулась на... - Киваю в сторону принцессы. - И была полностью уничтожена. Вероятно, что получив сообщение об уничтожении такой сильной группы, они посчитали, что "это те самые" и послали сотню в сопровождении мага восьмого уровня и пары поменьше... Которых мы видели.

- О! Подождите! - не выдержал-таки молодой шунга Лей. - Мы видели много объявлений о розыске некоего "Вина-светлячка"... И награда была там большая. На этих объявлениях иногда были вовсе фантастические числа!

"И да: жаль, что ни одного не видел, и до сих пор не имею представления о местной денежной системе. Вот эти "фантастические числа" - это сколько? Ну очень интересно во сколько меня оценили! А то дома, в родном отечестве, дворник получает часто больше, чем полноценный доцент или доктор наук".

Граф поморщился такому нарушению этикета и тяжело посмотрел на своего правнука. Тот скукожился и покраснел.

- Враги называют меня именно так: "Вин-светлячок". - постаравшись изобразить благосклонность отвечаю я Лею.

Что это мне так захотелось его спасти от неприятностей? Ведь судя по взгляду, брошенному графом, спать в ближайшие ночи тому придётся ж. к верху.

Только сказал, и тут же Майя вцепилась в моё запястье.

Вопросительно смотрю на неё.

Та в ответ еле заметно качает отрицательно головой.

"Помалкивай"?

Ну... Ладно! Я тут раскладов не знаю, поэтому буду помалкивать.

Но так как она вцепилась в меня тогда, когда я подтвердил предположение шунги о том, что я и есть "тот самый Вин-светлячок"... Именно этой темы и не буду касаться. Пока не выясню что тут такое из уст самой Майи.

И я не мог не заметить, что всё время завтрака Майя кидала на меня какие-то странные взгляды. Я лишь понял, что ей что-то жжёт язык, но в присутствии всяких прочих она не может ко мне с этим прицепиться. Что-то она хотела мне сказать, что-то очень важное и не терпящее отлагательств. Возможно то, что я либо не должен говорить, либо не должен делать.

Это движение руки Майи не укрылось от взгляда хозяина.

Если сидящий напротив нас шунга был отделён большой вазой с фруктами и рук не видел, то остальные явно обратили внимание. Не только граф.

Ну и что?..

"Улыбаемся и машем!", как говорили пингвины из мульта "Мадагаскар".

- Собственно по документу -- всё! - закруглил я свои речи и посмотрел на графа. Майя тоже не замедлила кинуть на него вопросительный взгляд. Я это определил только по тому, что когда она такие взгляды кидает, то всегда голову на правый бок слегка склоняет.

Граф лукаво улыбнулся.

- Великолепная! - граф слегка склонил голову. - Мы заметили, что коробка для свитка похожа на... те.

Майя бросила мимолётный взгляд на коробку.

- Вы хотите спросить не является ли этот свиток из... тех?

- Да.

- Нет. Этот свиток нам не известен. Да и размеры его... Меньше предписанного.

Принцесса взяла в руки крышку, тубус и повертела их в руках. Сам свиток в этот момент всё ещё находился в моих руках и я, еле сдерживался, чтобы не уткнуться в него. Ведь, блин, "Письмена", едрить-колотить! Математика!

- Узор на коробе -- избыточен. Но... странно... впрочем... знак на крышке такой же, какой ставил сам Великий на свои свитки. И... он соответствует содержанию!

Она быстро поворачивается ко мне и добавляет.

- ...Как следует из речей Достопочтенного Ле Вина.

Ага! Она меня выставляет как эксперта.

Не!

Она только что показала всем, что полностью доверяет моему слову. Особенно в вопросах магии и свитков. Так... и чем мне это грозит?

Но граф повёл себя далеко не так, как я ожидал.

- Так этот точно не из... тех свитков? И не копия одного из них? - стал настаивать он.

- Да. Иначе мы бы узнали его.

Он облегчённо выдохнул и улыбнулся.

- Вы не представляете какой камень вы свалили с моей души, Великолепная!

- Почему же? Представляю! - улыбнулась принцесса. - Ведь никакие опасные знания по магии не попали в руки врага. И мы по-прежнему имеем преимущество над "Царством Утренней Зари". Даже несмотря на то, что у них территория в десять раз больше нашей и населения -- также.

- Но?... - прищурился граф. - Вы что-то не договорили, Великолепная...

- Да. То, что вы все должны знать: Княжество Карама пало по причине предательства!

- Ну... Как говорил Великий, "Любая, даже самая неприступная крепость может быть взята ослом, гружёным золотом"... - с печалью в голосе сказал граф и развёл руками.

- Но беда в том, что это не золото... - поспешила возразить Майя. - Точнее... Это как... Как некроманты в стране, уважаемый граф! Возможно что и они. Нас предали. И предатель был на самом верху. Иначе враг бы не узнал о подземной реке Древних, которую раскопали два года назад. Ведь о ней знал очень узкий круг посвящённых.

- А... почему не "золото"? - осторожно осведомился Шнырь.

- Мы узнали о них когда уже нельзя было ничего сделать. И в обстоятельствах, которые, по мнению врага, исключали наше выживание. Мы должны были все погибнуть. И чтобы сломить наш дух, маг-парламентёр так и сказал: "Присоединяйтесь к Священному Походу Круга Посвящённых по искоренению ереси презренного Нина! Как сделали это другие ваши маги! Станьте рядом с Праведными". Мы приводим точные слова парламентёра, чтобы было ясно всё.

"Вот ещё! Не хватало, влезть в религиозные войны! Ведь если война была просто захватническая, то и делов-то... Были шансы просто выжить. - подумал я. - А тут... Становится понятным стремление Азумы найти способ сломать Печати Нина. И когда они найдут, то все в Королевстве получат печать раба. Славненькая перспективка! Мне по любому придётся либо бежать далеко-далеко, либо присоединяться к борьбе Володькиного Царства за независимость от этих "Праведных", чтоб им пусто было! И... Что же такого наворотил Володя в "идеологической сфере", если эти "заряне" на "железных" прыгают как бешеные собаки?!".

******

Собственно на сообщении Майи наш завтрак и закончился. Граф быстро закруглил застольную беседу тем, что "гостям следует хорошо отдохнуть с дальней дороги и не будем им в этом препятствовать". Последнее больше относилось к шунге, который, отчётливо было видно, сильно хочет прицепиться к Майе.

А что? Бабёнка видная, красивая и молодая. Не замужем. Достаточно высокого происхождения, если сам глава рода с ней говорит почти на равных... Разве что возле неё отирается какое-то мрачное рыло, из монахов Хадан, но это же, конечно, мелочи да?

Но когда мы только-только встали из-за стола, раздался рык из уст графа.

- Лей! За мной! Следуй за мной!

Шунга вспомнил, что граф говорил ещё в застолье, понурился и подёргавшись между графом и Майей, таки выбрал направление -- к главе рода. Нехотя, как нагруженную кирпичами под завязку, снял со спинки стула свою сумку, засунул в неё пенал со свитком и также с поникшей головой потащился вслед за хозяином замка. Жена графа, при этом жалостливо поглядела на отрока, но ничего не сказала.

Остальные же просто раскланялись и после дежурных слов и комплиментов отбыли. Единственно что я поймал изучающий взгляд внука графа. Что это значило -- непонятно. Ведь его папаня, сразу же после того как раскланялся заспешил на выход. Этот, хоть на пару секунд, но задержался.

Когда мы шли уже с завтрака в свои апартаменты случилось то, что после, как я понял, очень много определило в моей судьбе. Но понял я это далеко не сразу.

Майя обернулась к сопровождающему нас мажордому и властным тоном заявила:

- Спасибо, вы свободны. Мы дальше сами дойдём до своих апартаментов. Нас в ближайшие полдня не беспокоить.

Мажордом удивился. Но перечить не стал и дополнительных вопросов не задал. Впрочем и так было ясно, что гости отсыпаться будут.

Когда мажордом скрылся за поворотом Майя посмотрела назад, посмотрела вперёд, не нашла никого, кто был бы в пределах слышимости и внезапно набросилась на меня.

- Ле! Как ты смог обойти защиту Бу?! - зашипела она на меня.

- Чо-гось?! - вырвалось у меня по-русски.

- Принц! Прекращай говорить непонятно! - обиженно бросила она и ещё раз обернувшись по сторонам, продолжила.

- Ты знаешь, что я ваш язык не знаю.

- Прости! Вырвалось... - сказал я, но встретив суровый взгляд поспешил пояснить. - На нашем языке это слово означает то, что сильно удивлён вопросу и не понимаю о чём речь.

- Не понимаешь?!!

- Я вообще в вашей стране очень недавно. Да даже... - я чуть не брякнул "в вашем мире", но поостерёгся. Ведь тогда придётся объяснять что такое "ваш(наш) мир", а в послании Володи я как-то не встречал того, что он объяснял кому-либо то, откуда на самом деле он свалился им на голову.

- Даже вашу магию и этикет я знаю очень сильно приблизительно! - нашёлся я. - Я же говорил, что искал нормального учителя местной магии. И ты, кстати, согласилась меня слегка поучить.

К чести Майи сказать, нашлась она быстро. Сменив выражение лица на озадаченное она выдала.

- Так... Так это чисто ваша магия? Та, про которую говорил Великий? - также, полушёпотом, спросила принцесса.

- Э-э... Ну... Да!

- Обойти защиту Бу!.. - задумчиво проговорила Майя и её глаза зажглись жадностью. - Как ты это делаешь?!!

Вот тут я уже не нашёл что сказать.

- Понимаешь, - выдал я после длительного молчания, - Нас до того уровня, когда можно делать такое, учат пятнадцать лет.

- ?!!

- Сначала школа, где нас начинают учить элементарному с семи лет и в течение десяти лет поднимают до понимания устройства окружающего мира. Потом, если кто-то достаточно умён и талантлив, - университет... И для ЭТОЙ магии очень сильно нужна математика. То самое понимание Магии Чисел, что я тебе только начал объяснять.

- В Хрониках написано, что Великий это же говорил... Скар тоже говорил, я слышала. - с удивлением пробормотала Майя.

Ну да! Мало что-то слышать. Похоже, понимать о чём была речь в тех Хрониках и какие смыслы вкладывал в свои речи этот загадочный Маг Скар, она начала только сейчас.

- Вот! Учись и сможешь управлять Силой через Великий Хаос.

Я не стал её грузить терминами типа "Универсум Хаоса". Воспользовался теми терминами, что уже есть в их языке и в их понятиях.

- Но... - Нахмурилась Майя. - Нас учат, что Великий Хаос...

Хе! Это её снова начало заносить на давнишнюю нашу дискуссию, когда она пыталась с наскока выяснить что из себя представляет "Магия Великого Нина". А там внезапно выяснилось, что наши понятия несколько разные. И тут, в этом мире, Хаос, это не "Универсум Хаоса", а некое Абсолютное Зло.

- Я уже говорил, что нет магий "чёрной" и "белой", "злой" и "доброй", а есть борьба людских интересов. И есть идиоты, кто не отличает добра от зла, мешая эти понятия туда, где им не место. Нам очень не стоит их слушать и следовать тому, что они говорят!

- Но... - начала было осторожно принцесса, но я её невежливо прервал. Надо было повторить затвердить то, что Майя тогда не до конца поняла. Благо девочка умненькая. И на меня последнее время, в некоторых вопросах, часто смотрит как на гуру.

- Я уже говорил, что теми приёмами, что лечат, можно убивать. А теми, что специально предназначены для разрушения -- созидать. Магия лишь инструмент в руках знающего. И только от знающего зависит на какие цели этот инструмент употребить.

- Но ты же знаешь, что есть некроманты. А это -- абсолютное зло.

- Сильно подозреваю, что они являются "абсолютным злом", не по причине применяемой магии, а по врождённому идиотизму носителей, ровняющих магию и Зло. И по этой причине, ударившиеся в служение Злу. - ответил я как можно спокойнее и убедительнее, несмотря на то, что хотелось подпустить в голос яду. А на такие заходы Майя реагировала болезненно.

Майя не перебивая выслушала мой спич, кивнула каким-то своим мыслям и внезапно сменила тему.

- Никому не показывай, что можешь обойти защиту Бу! Это очень опасно! Пусть это будет нашей тайной. - прошипела она.

Однако!

- Почему опасно? И... извини, но я несколько не в курсе что есть "защита Бу"... - извиняющимся тоном спросил я и после небольшой паузы тем же тоном добавил:

- Я, ведь, только приступил к изучению вашей магии и далеко не в курсе что есть что и как называется.

Майя снова оглянулась по сторонам и как мелкому школяру стала разъяснять.

- "Защита Бу" это подавитель магии. Он не даёт магу доступа к Источнику. Не даёт колдовать. Он делается в виде ожерелья Бу, медальона Бу, ошейника Бу. Последний -- для преступников. Магия подавления зашита внутри этих артефактов.

Теперь понятно, почему гости шляются с этими подавителями на шеях. Это, типа, как знак уважения гостями хозяев, так и защита хозяев от разных недобросовестных гостей. А что? Разумно!

Я взял в руки медальон, висящий у меня на шее. Повертел в руках.

Ничего особенного. Сделано явно не очень искусным ювелиром. Даже не искусным, а весьма так ниже среднего. Что, кстати, наиболее вероятно при массовом производстве таких вещиц. А их, по здравому размышлению, даже в одном, отдельно взятом замке, должно быть много.

Но... Также, попутно у меня возникла ещё одна мысль. Простенькая.

"Ведь общество тут очень сильно неустойчивое! Это у нас можно сдать на хранение оружие и пройти куда надо. Или вообще выпустят закон, по которому оружие имеет право носить только полицейский или военный. И всё!

Всем остальным гражданам только безопаснее от этого.

А как "сдать магию"?

Да никак! Даже эти пресловутые "подавители", как показывает "моя" магия, могут быть обойдены. Так ведь наверняка есть и местные технологии, по обходу этих "подавителей", в рамках местной же магии. А учитывая, что некоторые маги по своей разрушительной силе - эдакое прямоходящее РСЗО(9)... Да уж!"

- Я очень тебя прошу принц Ле: никому не показывай, что можешь обойти магию Бу! Это может спасти нам жизнь!

- Буду следовать этому. Спасибо за предупреждение.

Майя с облегчением выдохнула и расслабилась.

******

После завтрака что-то совершенно не хотелось ни спать, ни вообще "отдыхать". Повалявшись на кровати, поглазев в окно я не нашёл ничего лучшего, как выйти погулять. Скука, это тот зверь, с которым труднее всего бороться.

Возле дверей обнаружился скучающий слуга. Тот немедленно согнулся и поинтересовался, что моей светлости надобно. Я лишь отмахнулся. Тем не менее, он за мной увязался. Из его телодвижений немедленно стало ясно, что этот будет таскаться за мной попятам по всему замку. А что? Удобно! Если что понадобится -- как раз у него и спрошу. И проводник будет.

Прошёл до двери Майи. Там тоже обнаружился пост слуги. На этот раз пола женска.

- Прошу прощения господин, но госпожа просила никому не беспокоить. - непрерывно кланяясь, быстро затараторила служанка. - Она желает выспаться!... Или...?

Я не знал что значит её "или". Возможно, что какие-то права у "Сопровождающего" есть. В том числе и побеспокоить сон госпожи. Но, собственно и это пофиг! Пускай высыпается. Это я конь: бегаю по лесам и даже не запыхаюсь. А принцесса, она на то и принцесса, чтобы не быть приспособленной для таких вояжей. Так что мне только и оставалось что выдать величественный мах рукой. Типа: "пущай спит!".

- А кто прибыл в замок? Не объявляли? - спросил я уже так, наугад.

Когда обозревал открывающиеся в окно виды, заметил, что в замок прикатила какая-то каретоподобная конструкция о четырёх колёсах. В сопровождении аж пяти магов и десятка всадников. То, что это не кто-то из родственников графа было заметно очень хорошо. По расцветке и гербам.

Кстати прикол: на двери той самой кареты был герб одним из элементов которого, если я правильно рассмотрел, был определённый интеграл по контуру. Ну явно Володька прикалывался!

- Нет, господин! - с готовностью ответила служанка. - Ещё не объявляли.

От скуки я осмотрел её с ног до головы.

Круглолицая. Конопатая. Рыжая.

Рост, как и у большинства женщин здесь -- до метр шестьдесят. Эта - даже чуть ниже среднего.

Одета в платье с расцветкой герба графа Десаи. На меня смотрит испуганно. Даже слегка голову в плечи втянула.

- Чего, страшно выгляжу? - усмехнулся я. - Чего боишься?

- Никак нет, господин! Готова выполнить любое ваше распоряжение! - густо покраснев и ещё больше испугавшись выпалила она.

- Всё-таки боишься! - констатировал я. - Ну ладно! Сторожи дальше покой госпожи. А то вижу, что напугал.

- Достопочтенный! - услышал я за спиной. Обернувшись я увидел, стоящего рядом с первым слугой, ещё одного.

- Великий Граф Шныр Десаи ждёт вас на вершине Обзорной Башни!

"Эк мне быстро развлечение подкатило! - усмехнулся я. - И ведь Башня называется не Дозорная. А Обзорная! Чего бы это значило?".

- Веди!

Замок был действительно не таким большим, как казался. Идти долго не пришлось. Пара коротких коридоров. Пара лестничных маршей, дальше винтовая лестница и мы на вершине башни. Круглой, с плоской, каменной же крышей, на которой со всеми удобствами, под навесом, в кресле и за столиком расположился граф.

Легкий ветерок шевелил его седую шевелюру, выбивающуюся из-под шляпы с гербом на тулье. И по блаженной физиономии можно было определить, что сие графу очень нравилось.

- О! Достопочтенный Ле Вин! Проходите!

При этом взмах руки был какой-то вялый.

Подхожу, кланяюсь и вопросительно смотрю на графа. Тот же, не глядя, снова вяло машет рукой в сторону свободного кресла.

- Не будем утруждать себя церемониями. Присаживайтесь. И...

- Буд-те как до-ма! - по складам выговорил он по-русски.

Вот же змий! Или так Володька его приучил? Или это, со времён "Великого Нина", фраза вежливости у аристократии? Или Шнырь меня так испытывает?

Осторожно кланяюсь, благодарю и присаживаюсь.

- Что-нибудь принести гостю? - кланяется мне слуга.

- Да... Что-нибудь и понемножку! - брякнул я на автомате.

Эта фраза вызвала неожиданно бурную реакцию у графа. Он принялся колотить руками по подлокотнику. При этом его тело сотрясалось от еле сдерживаемого хохота.

И только сейчас я сообразил, что сказал, хоть и на местном языке, но любимую фразу Володи Лещинина. Вот ведь! Не зря же говорится: "С кем поведёшься, от того и наберёшься".

- Столько лет прошло!.. - улыбаясь сказал граф чуть успокоившись, но дальше фразу продолжать не стал.

- Фрукты, сыр и вино... Э-э! Сок с ледника! - даёт распоряжение граф и махнув рукой отправляет слугу.

Дождавшись, когда он уйдёт, граф лукаво долго смотрит на меня. И видно, что ему хочется что-то спросить, но то ли не решается, то ли хочет поиграться.

- Вы знаете, что только что выдали любимую фразу Великого, когда он также оставался со мной здесь, на этой площадке?

- Не знал, что Великий такое тут говорил. - осторожно отвечаю я. - Но я рад, что доставил этой фразой вам удовольствие. Ведь так?

- Ещё как "Так"! - снова затрясся в беззвучном смехе граф. - Давно я её не слышал! Да и выговор... Ваш! Хе-хе!

- ?!! А... чем необычен мой выговор? - осторожно интересуюсь я.

Граф неожиданно становится серьёзным. Его худое лицо приобретает какое-то странное выражение -- то ли надежда, то ли сожаление.

- А-а! - Махнул он рукой и неожиданно выдал:

- Ответь на этот язык, если ты меня понимаешь.

Эффект, как пыльным мешком из-за угла.

Предполагал, что Шнырь может знать русский. Но чтобы и после стольких лет уметь что-то склеить... Это подвиг!

Но, судя по тому, как он отмахивался от каких-то подозрений, как поспешно отказался от намерения слегка поиграть... Говорит о том, что ему очень сильно нужно знать с кем имеет дело. И прямо сейчас. Не когда-то. Не связано ли это с тем прибытием, что я наблюдал совсем недавно? И кто это прибыл "под знаком интеграла"?

- Да. Я понимаю. - Киваю я.

А что ещё оставалось делать? Играть в молчанку, если этот змий меня раскусил? Ведь он явно специально подначил меня ещё на завтраке высказаться. Чтобы услышать мой выговор. Ведь акцент, с которым я говорю, никак ещё не мог смягчиться за то время, сколько я изучаю этот язык. А услышав меня, граф сделал верные выводы. Так что если уже ввязался в эти дела, то стоит рисковать и дальше.

- И отдаю должное вашим проницательности и уму. Ведь вы специально дали мне слово на завтраке, чтобы услышать мой выговор?

- Да, принц... Вин! - чуть запнулся граф. - Ведь вы без печати?

- Без. - Коротко, также по-русски ответил я и оттянул ворот рубахи.

-- Пришествие, Грааль и прочий хлам

Нагоняй от графа был грандиозным. Лей и не предполагал, что настолько много накосячил. И там, и там, и там... Последнее время граф гонял его "и в хвост, и в гриву". А батя лишь посмеивался наблюдая его метания.

Когда же молодой шунга таки обиделся, отец посмеиваясь соизволил бросить:

- Это не граф, а твоя судьба на тебя злится. Граф лишь исправляет её уча тебя уму-разуму. Учись балбес! Тебя ждут великие дела.

Что за великие дела он понятия не имел.

Да, ему, как и всем подросткам и юношам в его возрасте грезились великие подвиги. Но также казалось, что все они остались в прошлом. В том великом и сверкающем, когда казалось бы, совершенно ничтожное королевство, управляемое слабым королём, которое вот-вот должно было быть завоёвано одним из сильных соседей, буквально на дыбы подняло Пришествие.

Король, погрязший в извращениях и неге, был уничтожен вместе со своими мерзкими приближёнными. А под рукой Великого, объединившего страну, вдруг всем открылась Дорога. Дорога наверх. Дорога к великим свершениям. И, "кто не успел, - тот опоздал", как говорил Великий. Все, кто не побоялся пойти за Ним, - обрели. Каждый своё. Кто-то -- великую славу, кто-то - земли и титул. А вот очень редкие, самые умные и смелые, типа прадеда -- и то, и другое, и третье.

- Пойми балбес, - говорил Лею отец, - ты единственный по воле Неназываемого, обладаешь доступом к магии высоких уровней. И никого из нас граф не гонял так, как тебя. Он тебя готовит. К великой миссии. Какой? Смирись с трудностями, затолкай обиду куда подальше и делай, что тебе велят. В своё время узнаешь.

И вот в замок прибывает Прекрасная Незнакомка.

Как в балладах.

Как в сказках.

Сказочно красивая. И сказочно таинственная.

Когда торопясь, вломился в Зал, он предполагал, что там будет, только граф, скучающий над какими-то своими бумагами и пара приближённых слуг. Так обычно и бывало, если его вызывали "срочно явиться и как можно быстрее".

Но там он застал Приём. В честь Великолепной.

Поначалу, Лей растерялся, но быстро придя в себя, постарался, как его учил отец и прабабка, оценить что происходит, что кому и как... Но неземная красота Великолепной, вышибла мозги... И далее он находился как в тумане.

Розовом тумане.

Ему немедленно захотелось быть всегда рядом с этой Прекрасной Дамой... Но рядом уже был некий мрачный тип, непонятного статуса.

Не слуга. Иначе бы стоял позади Великолепной.

И не обычный приближённый из мелких дворян или магов(а он был магом, судя по цепи Бу на шее). Ведь он сел(!) по правую руку(!) от Великолепной и было видно, что она к нему благоволит.

И это сильно резануло его по нутру.

Но дальше начался для него ад.

После торжественного завтрака в честь прибывшей, граф устроил шунге разнос.

Но что было в плюсе, этот разнос быстро вставил ему мозги на место. И граф своими тихими, но изумительно ядовитыми репликами, заставил думать.

Закончив разнос, граф завалился в своё любимое кресло и, глядя на стоящего перед ним шунгу снизу вверх, скрипучим голосом заявил.

- Ты слышал о выводах Ле Вина.

- Слышал, Ваша Светлость! - поспешно, с придыханием подтвердил шунга.

- Не лебези! - поморщился граф. - Ты знаешь, что я этого не люблю... Но если ты слышал, то скажи мне: что ты заметил? Ты передал свиток Великолепной, дальше она передаёт свиток Сопровождающему... И?

Шунга понял, что начались опять эти "тренировки ума". Сейчас его будут изничтожать. Морально и интеллектуально. Поэтому Лей постарался напрячь память и мозги. А то... Граф не растерял за эти годы, что минули с его славной молодости и грана ума. Но, что ещё более серьёзно, своей ядовитости.

Шныр Десаи мог сказать так, что потом его обидные обличающие речи по ночам сниться будут. Но так как никаких мыслей не было, Лей, как мог аккуратно описал то, что видел.

Хоть он и пялился больше на Великолепную, но и за её Сопровождающим не мог не следить. Ведь Великолепная, отдав свиток, с любопытством заглядывала тому через плечо.

Но как ни старался в описаниях, шунга таки попался. Во что тут же не замедлил его ткнуть носом граф.

- А то, что он ЧИТАЛ этот свиток, ты не заметил! - ядовито заметил он и Лей втянул голову в плечи. Действительно. Этот монах Хадан читал свиток, а не просто просматривал, как делают все, увидев Письмена Великого.

- Надо ли думать, что кто-то из Хадан... Или что Орден Хадан знает как надо читать эти Письмена?

- Хм... Сообразил. - проворчал прадед. И тут же добавил одну из своих любимых присказок - "Не прошло и полгода".

Говорят, эта присказка была любимой у Великого. И бросал он её тогда, когда надо было подчеркнуть тупость и недогадливость подчинённого. Лею стало совсем грустно.

- А если ещё подумать? - бросив хмурый взгляд на Лея спросил граф.

- Ну... - попытался родить Лей мысль, но ничего ему на ум не приходило.

- Думай! - проскрипел граф и в его голосе прозвучала угроза. Лей вспотел.

- Ну... Кто-то в Хадан обладает тайным знанием?

- Болван! - стукнув кулаком по подлокотнику заключил граф.

- Ну-ка, вспомни: как он говорил?

- Э-э... красиво, и... У него очень хорошее образование...

- И?.. - заинтересовался граф.

- Э-э... Он владеет магией слова!

- И всё? - разочаровано заключил Шныр Десаи.

Лей замялся, пытаясь припомнить что-то ещё и его осенило.

- Он говорил с Великолепной на равных!

- Уй! Ц! - схватился граф за лицо. В следующем монологе графа была слышна ничем не прикрытая досада.

- Ты это должен был заметить в первую очередь!!! Но я не об этом тебя спросил! Я спросил не что он говорил и когда, А КАК он говорил! Как звучала его речь!!! Как он выговаривал слова!

Вот только сейчас до шунги дошло, что действительно, речь Сопровождающего, звучала как-то не так. Многие слова он выговаривал не совсем правильно. Часто ошибался с ударением в словах. И эта неправильность в речах исчезала только тогда, когда он говорил Слово. И Слово у него выходило как у величайших бардов. Только тут он говорил всё правильно и чисто. Видно не раз повторенное и заученное произношение давало себя знать.

- Он говорил... как человек издалека. Из дальних стран.

- Вот!!! - воскликнул граф и ткнул для убедительности в сторону шунги пальцем.

На минуту в кабинете графа повисло молчание. Красный как рак Лей понурившись ждал своего приговора. А граф, видно, решал что же такого сделать с балбесом, чтобы ему жизнь мёдом не казалась.

- Ты слышал, что сказала Великолепная, про падение Карама. - наконец выговорил он. Лей кивнул, не решаясь перебивать даже простым словом "Да".

- А это значит, что предатели могут быть и среди нас. У нас в замке сейчас много кого из беженцев оттуда. Есть и благородные. Поэтому слушай приказ!

Лей вздрогнул и вытянулся, приготовившись внимать и запоминать.

- О том, что ты видел и слышал во время Завтрака -- никому ни слова! О том, кто есть Великолепная -- тоже никому!

- А... Она есть... Кто? - не выдержал шунга.

- Уй! Болван!!! Учил же тебя дурака, видеть что перед тобой, а не витать в облаках! - снова схватился за голову граф.

- Впрочем, может быть это даже и к лучшему, если ты не догадался. Может и другие тоже, кто не посвящён, не догадаются. - продолжил он, но вдруг резко повысил голос и погрозил Лею пальцем. - Но ты смотри мне! Даже если узнаешь, догадаешься сам... Если догадаешься... если мозгов хватит!... ПОМАЛКИВАЙ!

- Слушаюсь! - гаркнул больше с перепугу Лей и ещё больше вытянулся. Если ещё чуть-чуть -- спину точно судорогой сведёт.

- А если... Если будешь не дурак, - я ещё посмотрю на твоё поведение и послушание -- понизив голос до нормального продолжил граф -- то приставлю к Великолепной. Будешь служить ей.

- Вместе с Хадан?! - вырвалось у Лея.

- Вместе с этим Хадан! - припечатал Шныр.

- И не вздумай его задирать! Знаю я вас! Р-рыцари, бля! - тут же предупредил он присовокупив что-то из Великого. То ли эпитет, то ли что-то сакральное.

- Тут... Тут новым Пришествием попахивает, а вы дурака валять... - буркнул граф вообще загадочное и тут же резко сменил тему.

- Короче! Сейчас найдёшь барона Го, что встретил их и проводил в замок. Опросишь его. Прежде всего тебя должна интересовать персона сопровождающего. Понял?!

- Понял! - поспешно выпалил Лей.

- Ну если понял, то бегом... И СМОТРИ У МЕНЯ!!!

Шунгу из кабинета графа как ураганом выдуло.

******

В столовую рыцарей шунга влетел весь какой-то взмыленный и взъерошенный. Шальными глазами обвёл присутствующих и найдя нужную персону двинулся между рядами, отвечая на приветствия.

- Барон Го! - выпалил он увидев нужного и даже чуть подпрыгнув.

- Приветствую! - сдержанно улыбнувшись помахал рукой ему барон.

- Приветствую! - чуть ошалело ответил Лей и, оглядев многозначительно собеседников Го, бросил. - Поговорить надо.

Барон оглядел своих собеседников.

Те понимающе кивнули и Го поднялся из-за стола.

Далеко отходить не стали. Сместившись в угол столовой, где их мало кто услышал бы, барон спросил.

- И что хотел услышать от меня шунга?

Лей непроизвольно покосился на "собрата по цеху" - мага отряда Го. Тот заметил этот взгляд и по-дружески помахал рукой из-за своего стола.

- Я слышал... ваш отряд сегодня препроводил в замок двух гостей. Из благородных.

- М-мнэ-э... Это случаем не монах Хадан и некая прекрасная незнакомка, прячущая своё лицо под капюшоном?

- О да! - воскликнул шунга и покраснел. Но вспомнив о том, зачем его послал граф тут же побледнел и посерьёзнев добавил.

- Вы встретили их. И вы видели их. Каково ваше мнение о... Сопровождающем? Кто он и что из себя представляет? И каковы его цели здесь, если это можно так сказать?

От барона не укрылось это "перемигивание" лица Лея Десаи. Ведь реально -- сначала покраснел, потом побледнел... И только после этого спросил что-то разумное. Сделав свои выводы, барон, решил отвечать осторожно, тщательно подбирая слова. Ведь уже из того, как вёл себя Лей было понятно, что реально его лично интересует Прекрасная Дама, а вот личность Сопровождающего интересует графа.

Сейчас устами этого молодого балбеса вещает сам граф. Поэтому стоит... подумать, прежде чем что-то ответить. Ведь видно, что балбес запал на незнакомку. А у незнакомки в сопровождении такой... Дракон!.. что... Словом стоит в первую очередь предупредить шунгу от необдуманных поступков в отношении этого Хадан. Иносказательно.

И тут барон, сопоставив то, что он видел, и то, чему по-началу не придал значения сам преисполнился тревог.

- О-о! - закатил глаза барон. - Этот... "Сопровождающий" - грозный перец! Я невольно подслушал разговор между Великолепной и им. Он ищет Скара. Для того, чтобы сдать экзамен на... крепко стоишь? Так вот: на ДЕСЯТЫЙ уровень!!!

- КАКОЙ?!!!

- ДЕСЯТЫЙ! Ты знаешь, что только до четвёртого можно сдать с первого захода, перепрыгнув сразу через первые три. За каждые последующие -- сдаёшь отдельно. И перепрыгивать нельзя. Впрочем... Кому это я рассказываю! Ты ведь сдавал на пятый!

- Но это же значит....

- Это значит, что этот Хадан, УЖЕ девятого. И если у него девятый... То наверняка он ученик самого Скара. А там маги -- ты слышал, что сделал один из них в Кай-де? Хоть и ценой своей жизни, но он вынес им половину войска и выбил всех высокоуровневых магов. У них восьмого уровня остались только те, что не участвовали в той битве. Затоптали его лишь после того, как он исчерпал свой резерв. Держись от этого Сопровождающего подальше если дорога жизнь. Или... или постарайся стать его другом. Такие -- элита элит в Великом Ковене. Станешь графом, - такие в друзьях... ну ты сам понимаешь!

Ошарашенный такими новостями Лей еле успел кивнуть, как тут же подоспела ещё одна. В столовую вбежал ещё один баронет и во всю мощь своих лёгких гаркнул на всё помещение.

- Господа! Что я вам скажу! Только что в замок прибыла сама... - он сделал многозначительную паузу, стал в героическую позу и ткнув пальцем в потолок заявил.

- Великая Ведьма Ковена!

- Ты что-нибудь понимаешь? - спросил барон Го у Лея.

- Не-а! - замотал тот головой.

- Но за сегодня сюда прибыли двое из сильнейших в Ковене. Этот твой визави -- ученик Скара, и Великая Ведьма. И... Я не удивлюсь, что ученик Скара сопровождает как минимум одну из принцесс Королевства.

У Лея отпала челюсть. Он только сейчас догадался о том, кем реально могла быть виденная им на завтраке Прекрасная Дама.

******

Граф Шнырь Десаи был очень недоволен. Но приходилось выбирать между тем, что надо срочно, и тем, что вызывает жгучий интерес.

Уже сколько десятилетий не было такого чтобы его вот так будоражили раскрытия тайн. Причём Тайн с большой буквы. Он помнил, те времена, когда пришёл Великий. И тогда было именно так -- что ни день, то откровение. И тут...

Дворецкий, был сильно взволнован, когда докладывал о прибытии в замок Великой Ведьмы Гиты Сим. Но это и не удивительно -- у него был какой-то пунктик насчёт высших магичек Ковена Ведьм. Он их откровенно боялся.

Но не успел дворецкий доложить, как сама Верховная поднялась на площадку Обзорной Башни. Вот так она пользуется доверием графа. И это дополнительная причина дёргаться у прислуги.

Ле Вин и она столкнулись прямо на выходе.

Хадан мягко скользнул в сторону, коротко и молча поклонился. Ведьма же смерила его неприязненным взглядом и не задерживаясь направилась к столику, за которым сидел граф. Ле Вин лишь хмыкнул ей вслед и вышел.

Что поделать -- на нём не было обычных атрибутов статуса. А давняя неприязнь к Хадан, среди ведьмочек ещё добавили презрения в глазах Верховной и Великой. Кстати говоря, эта неприязнь досталась им в наследство от магов До Пришествия.

Ещё тогда, - до Великого Нина, - сообщество магов не жаловало этот монашеский орден. Слишком уж они были иные. Но военные действия против ордена затевать никто не пытался. Уже давно не пытался. Всем было известно, что среди Хадан очень много хороших магов. Так что, альтернативное традиционному, верование в Неназываемого могло существовать вполне спокойно.

- Что-то вы зачастили к нам, Мудрейшая! - бросил граф, когда она таки угнездилась в кресле, которое только что занимал... Собственно уже можно со всей определённостью сказать, кто занимал -- соотечественник Великого. Тоже принц и тоже владеющий магией. Граф во всём этом только что убедился.

Верховная выдохнула и расслабилась принявшись изучать лукавую физиономию графа. Она всегда с этого начинала, чтобы определить "чем дышит" в данный момент собеседник. Но тут добавлялось ещё и доверие.

Если бы кто другой был, пришлось бы графу долго вести светскую беседу, прежде чем приступать к делу. Но с этой резкой мадам, давно уже разменявшей пятый десяток, можно было обойтись без пустой болтовни. Тем более, что он сразу же, ещё в те времена, в их глазах зарекомендовал себя ярым сторонником Ковена Ведьм.

А что? Это были союзники из сильнейших. Через них и с их помощью можно было даже пытаться что-то выкрутить у Академии. Те хмыри, что ныне там засели, были ну очень "себе на уме". Хоть и прекрасно знали что их "контора", была основана Великим. И с подачи Шныря.

Получилось так, что Шнырь наслушавшись рассказов Ле Нина о своём царстве, услышав, что там есть Академия Наук с Университетом, загорелся идеей сделать и в Царстве Железной Короны такие же институты.

Обоснование сего проекта было простым как сандалии крестьянина: Объединив магов в одном заведении можно не только упорядочить образование неофитов, заставить взрослых магов заниматься исследовательской работой, контролировать её, но и поставить под узду многих из строптивых. Ведь числиться в Академии -- престижно.

Но так получилось, что до Академии был создан Ковен Ведьм. Великий очень сильно желал защитить девочек с талантами к магии от истребления. К тому же, как-то так получалось, что талант к магии сильно зависел от уровня интеллекта -- чем выше уровень, тем выше маг заберётся по шкале силы. А у Великого Нина была слабость к девочкам, которые не дуры.

Но главным доводом, который предъявил Шнырь для Нина, было увеличение чуть ли не вдвое количества магов в стране, причём за весьма короткий срок -- лет за десять-пятнадцать. А учитывая крайне враждебное окружение это было очень серьёзно.

Шнырь помнил, что когда он выдвинул эту идею, Ле Нин даже сплясал на радостях. Как оказалось, его идея была как нельзя кстати. И теперь все ведьмы Царства помнили и чтили его -- графа Шныря Десаи. Наравне с Великим Нином.

Да, среди ведьм встречались такие "штучки", что палец в рот не клади -- откусят по плечо. Но, к счастью, таких в Высший Совет Ковена не избирали. А поэтому шансов пройти на пост Верховной, вздорные особи не имели вообще. Магия такая вещь, что невоздержанная стерва на руководящей должности -- это Погибель для всех. И это понимали все.

Поэтому Верховные и её приближённые отличались от всяких прочих не только восьмыми-девятыми уровнями.

Нынешняя, только что избранная Верховная, давно была знакома с графом. И оба доверяли друг другу. По уму. Но так или иначе, существовали и такие секреты, которыми граф опасался делиться даже с теми, кому доверяет.

Сейчас был тот случай.

"Стоит ли делиться с Верховной Ведьмой только что выясненным? - подумал граф, невольно бросив взгляд на дверь, за которой только что скрылся Ле Вин. - Нет! Надо подождать. Посмотреть что скажет Ведьма, - каковы настроения в окружении Си Рина".

- Я пришла потому... - Ведьма нахмурилась. - потом налила в ближайший кубок холодного сока и отхлебнула. Но продолжение было совершенно иное.

- Вы, граф, были ознакомлены с тем, что несли с собой дети Кай-Де? Они вам говорили что видели и знают? Что видели в Кай-Де, когда их штурмовали войска мерзавца Азимбы?

- Они много чего рассказали. В том числе и то, что если бы не Лаша, магичка из круга Скара, то их бы не было в живых. Да будет ей Великое Перерождение!

- Да будет! - традиционно заключила Верховная и выдержав нужную паузу, после поминовения, продолжила.

- Они вам говорили о предательстве?

- И не только они.

- Кто ещё? - немедленно заинтересовалась Верховная.

- Вам, наверное, будет приятно узнать, что одна из самых талантливых ведьм Вашего Ковена уцелела и вырвалась с территории, захваченной войсками Азимбы. - лукаво посмотрев на Верховную, и представляя как её сейчас подбросит это сообщение, сказал Шнырь Десаи.

- Кто?!! - напряглась Верховная.

- Ныне уже пятая, Принцесса Короны -- Майя Кирин.

- Она у вас?!

В голосе Верховной Ведьмы слышалась явная тревога.

- Да, она в замке. Отдыхает. Они прибыли сегодня утром.

- "Они"? Надо полагать, что и Сой Кирин?..

- Сожалею. - понурился граф. - Великий Сой Кирин, Хранитель Печатей, не выдержал тягот пути и скончался. Упокоен в гробнице Города Древних, что у Доломитовых Столбов. Да будет ему Великое Перерождение!

- Да будет!

Чуть помолчав для поминовения Верховная продолжила.

- А кто ещё прибыл с ней?

- Их было всего двое. Она и.. Тот самый Хадан, с которым вы встретились заходя на мою крышу. - Граф улыбнулся, показывая что эта ситуация его забавляет.

Непроизвольно Верховная обернулась в сторону лестницы, будто ожидала увидеть там стоящего Ле Вина.

- Странный Хадан! - Выдала своё заключение ведьма.

- Какой есть. Говорят, что ищет плута-Скара, чтобы сдать ему экзамен на десятый уровень. - как бы между прочим подбросил граф.

Скара плутом называли в Королевстве очень немногие. Только те, кто знал его близко и кого сам Скар держал за друзей. Впрочем, и Скар не прочь был припечатать при случае кого-то из своих сочным словцом. Но это было только среди своих. Да оно и понятно: Кто рискнёт называть плутом мага, единственного в Королевстве обладателя одиннадцатого уровня?

- Да! Пятая... - ведьма запнулась, прежде чем продолжить. - принцесса Майя Кирин... славится талантом находить себе в свиту неординарных личностей... Надо полагать, кто-то из кружка Скара? Из дальних стран у них только принц княжества Хатта с континента Баррах. Это, полагаю, он?

- Гм... Но... Нет! Не он.

- Хоть это хорошо! - покосившись на выход буркнула ведьма. - Пусть уж Хадан, а не эти... дикари.

- Вы с ними сталкивались? - слегка полюбопытствовал граф.

- Сталкивалась. И не хочу снова... Но мы отвлеклись.

- Да. - тут же приняв серьёзное выражение лица подтвердил Шнырь.

- У меня к вам очень важное дело, граф.

Десаи кивнул продолжая заинтересованно слушать.

- Дети Кай вам говорили что-то о том, кого они встретили возле Доломитовых Столбов?

- М-м... Что-то вскользь. И я не придал этому значения. Они сказали, что вынуждены были там у кого-то отсиживаться, так как Има Кай заболел.

- Гм! Какие осторожные дети! Далеко пойдут! - удовлетворённо кивнула ведьма. - Если даже вам не сказали!

- Но много чего рассказали про предательство. И "Священную Войну", что объявили "заряне".

Последнее слово граф бросил как насмешку.

- Вы зря смеётесь. Как доложили нам дети князя Кай-Де, у Царства Утренней Зари есть способ ломать Печати Нина. И они намерены не только искоренить "Ересь Нина", но и обратить всё наше царство в рабство.

Сказано было так, чтобы произвести впечатление. Но граф лишь пожал плечами.

- Кстати, вам же! - лукаво прищурившись начал Шнырь Десаи. - И этого нам дети Кай не сказали! Говорили лишь о предательстве.

- Какие осторожные дети!.. Но, судя по вам, это для вас не новость? - удивилась Верховная ведьма.

- Представьте себе, эту новость -- про слом печатей, - я услышал сегодня за завтраком. От того самого Хадан, что сопровождает Пятую. Она подтвердила его выводы. Но, полагаю не только это вы хотели мне сообщить?

- Да. Не это. Хотя и это, но... после. - поправилась ведьма.

- Уж не Скара ли дети Кай-Де нашли? - сделал предположение граф.

- Нет, не Скара. Но некоего монаха, который, похоже, знает рецепт Порошка Нина. Утерянный. Вы помните, что говорил Великий об этом секрете?

- Припоминаю... Он говорил, что если мы его сохраним, то он будет нашим оружием.

- Его Предвидение сбывается. Войско Азимбы сейчас стоит возле Великих Болот. И половина войска больны болотной лихорадкой. Наше войско пока спасается мазями, отпугивающими насекомых, но всё равно доля заболевших велика.

- Хм! Серьёзно! - нахмурился Шнырь Десаи. - Вы говорите так, как будто... Будто Великий Вернулся и вот-вот почтит нас своим визитом!

Сказав это лицо Десаи расплылось в мечтательной улыбке.

- Как с ним было ВЕСЕЛО! Вот были времена!

- "Обломись" граф! - бросила ведьма. Причём слово "обломись" она сказала по-русски. Много словечек осталось после Великого Нина. И это, как часто им повторяемое, тоже. - Я понимаю, что ты его ждёшь... как и мы. Что он обещал вернуться. Но это не он. Мира Кай, заверила, что это не Великий Нин. Она хорошо помнит портрет. Но... Сейчас не об этом надо думать. Великий... Хорошо если Вернётся. Но ведь может и не Явиться. А там -- положение серьёзное.

Ведьма неопределённо махнула в пространство. Примерно в ту сторону, где на настоящий момент были войска Азимбы и Си Рина.

- Кто-то из врагов тоже прослышал о том, что некто Вин-светлячок, обладает секретом Порошка Нина. И сейчас довольно большие силы войска Азимбы брошены на его поиски.

- И как звали полностью того самого Вина-светлячка, монаха, который, надо полагать, вылечил юного Кая от болотной лихорадки? - прищурился Шнырь Десаи. Причём спросил так ядовито, с подковыркой, что Гита Сим насторожилась.

- Ле Вин. - осторожно выговорила она, но реакция собеседника была неожиданной.

- О-о! Как ИНТЕРЕСНО!!! - воскликнул граф и расхохотался.

- Н-не понимаю, что тут смешного? - оторопело бросила Гита Сим наблюдая как веселится граф. А хохотал тот от души.

- Ле Вин. Хадан Ле Вин... - отсмеявшись сказал Десаи. - А смешно потому, что вы с ним только что встретились.

- Это... - у Верховной брови сделали попытку встретиться с чёлкой, но потерпели неудачу.

- Да! Тот самый Хадан, что вышел прямо перед вами.

******

На этаже, где находятся комнаты для гостей, я встретил заспанную Майю. Платьице на ней было чистенькое, выглаженное, волосы расчёсаны и, где надо, заплетены. Но общий вид у неё был несколько очумелый. Увидев меня, она бросила мрачный взгляд на сопровождающих её служанок. Те бедные, аж побледнели. Но поняли её правильно. Каждая, вразнобой, сделала книксен и быстрым ходом удалилась.

- Принц? - тихо произнесла Майя подойдя вплотную и посмотрев на меня снизу вверх, со своего малого роста. - Что тут происходит? Везде бегают, суетятся... как будто получили весточку о скором прибытии Короля!

- Возможно... возможно и так. Я видел, что в замок прибыла... Карета. - я сказал слово "карета" по-русски, так как не знал аналога в их языке. Но, как ни странно, Майя не стала переспрашивать. Видать и тут Володя новояз ввёл. Свой. А он и прижился.

- Герб? - приподняв бровь спросила Майя и от этого ещё больше стала походить на королеву, нежели раньше.

- Бело-золотой интеграл по контуру на зелёном фоне. - брякнул я.

- ?!!

Майю мои экзерсисы явно ввели в ступор.

- Ну... Такой... - Я подошёл к стене и на пыли пальцем изобразил сей незамысловатый математический знак.

Из Майи мгновенно выдуло остатки сонливости. Она напряглась и нахмурилась.

- Верховная. Здесь Верховная Ведма!

Она так и произнесла "Ведма".

Надо полагать, что с произношением слов, содержащих мягкий знак, в местном языке есть проблемы. Ясно и то, что слово "ведьма" введено Лещининым. Так же как и имя графа Шнырь.

- Есть предположения, что ей здесь понадобилось?

- Она за мной. Как-то очень мрачно. Но... Как она могла узнать, что мы прибыли в Замок Герин?

- Ещё одна угроза? - чисто для проформы спросил я.

- Нет. Если это не Марика... Если не Марика стала Верховной, то... Нет! Марика не могла стать Верховной. Я знаю расклад в Ковене Ведьм. Не могли её на место моей матери выбрать.

- Гм... Так у вас эти посты выбираются! - удивился я.

- И весь Верховный Совет Ковена Ведьм тоже. По правилам раз и навсегда прописанным Великим Нином!

Произнесено было как-то очень торжественно. Впрочем, надо думать что для баб-магичек, Лещинин воистину Велик. Ведь они живы потому, что он так захотел. И... Нет! Не только захотел, но и продавил своё решение, спасшее девочек с магическими способностями. Девочки выросли. И теперь, надо полагать, зубами держатся за каждую букву Устава Ковена Ведьм.

За время нашего совместного путешествия Майя много рассказывала об этом славном заведении. И если мне придётся здесь осесть -- надо в первую очередь задружиться с этими бабёнками. Чую, что кроме них реальных союзников у меня тут будет маловато.

Я поймал себя на том, что рассуждаю уже о себе, как о человеке встроенном в местное высшее сообщество.

Как бы не погореть.

Но с другой стороны, как бы я ни опасался, все другие варианты осесть здесь, и выкрутить таки то, что я хочу здесь получить - из разряда бреда.

Общество тут жёстко сословное. И если ты "не в том сословии" - тебе ничего не светит кроме как заниматься тем делом, что тебе укажут высшие. А это -- шить башмаки, торговать или выращивать буту.

Накрайняк -- будешь разных местных лечить. Шаг вправо -- шаг влево, равносильны бунту и впадению ересь.

Так что -- хош-нихош, но придётся корчить из себя принца и карабкаться наверх. С риском для жизни или как оно получится. А для этого...

Я оценивающе посмотрел на Майю. Та вернула мне вопросительный взгляд. Типа: чего хотел спросить?

Но вот спрашивать и, тем более, делиться своим внутренним раздраем, что воцарился в том числе и из-за неё, как-то не хочется. Чую, что будет только хуже.

Но! Что же мне делать?!!

Тень, стоящая за моей спиной...

И Майя, которая, похоже всё поставила на меня! Вона как за меня держится -- хрен оторвёшь. Да и жалко мне её. Реально жалко. Хоть и стерва она первостатейная.

Но ведь я обещал Лие! И ЧУВСТВУЮ, что обещание, данное ей, ВЫПОЛНИМО.

Вот откуда это чувство?

Из тех "степей", что и проклюнувшиеся способности видеть людей насквозь? Способности лечить? Способности ощущать живые объекты и ставить на них свои "маркеры"?

Или всё элементарно: у меня едет крыша?

Едет крыша от перенапряга. От всего того, что за последние месяцы на меня свалилось.

Да и мир тут, надо сказать откровенно... Шизоидный!

А что?! Не так?!! То, что я здесь вижу, что умею делать, в нашем родном -- глюки шизофреников. И где та грань между явью и навью?

- Пойдём погуляем по замку. Надеюсь, мы тут никого не побеспокоим почём зря? И не влезем куда не надо?

- Пойдём! - соглашается Майя, всё также крепко держась за мой локоть. - Я бывала здесь. Я могу показать его весь. Тебе.

Она ещё что-то хотела сказать, но тут со стороны лестницы ведущей на нижние этажи, послышались тяжёлые шаги и бряцание металла. Кто-то спешно поднимался наверх. Почти бегом.

Майя нехотя отцепилась от моей руки и недовольно посмотрела туда, откуда раздавались эти немелодичные звуки.

******

Шунга бежал по лестнице подгоняемый и стыдом, и страхом перед очередным нагоняем, который, как он был уверен, обязательно устроит граф за ту Промашку. Ту самую, что он допустил. И надо обязательно поспешить. Ведь если в замок прибыла Верховная Ведьма... То это неспроста!

Или Лея опять куда-то зашлют в рейд, или...

Да, хотелось бы сдать экзамен на шестой уровень, получить новые нашивки, подняться на очередную ступеньку выше. Но если граф осерчает... Не видать ему как своих ушей ни новой нашивки, ни вообще рейдов!

Уже когда оставался последний лестничный марш до этажа гостей, он сообразил:

"А что я буду делать, если Великолепная ещё спит?!!".

Но и ответ нашёлся сразу.

"Стану напротив её двери и буду ждать! Ведь моя непочтительность - позор для меня! И его как можно быстрее надо с себя смыть! И если выйдет этот... Сопровождающий... Да! Граф как всегда очень проницателен. Ведь была у Лея мысль! Было желание вытащить этого мрачного святошу на поединок! Но не удалось. А значит...

Значит надо стиснуть зубы, как будто ничего не случилось, и терпеть. Попытаться завоевать сердце прекрасной дамы каким нибудь другим способом, нежели через победу над этим Хадан. Да, он девятого... И шунге до него в магии, как до неба. Но ведь если заранее обговорить поединок без магии!..

Но это уже мечты. Не получится так, как написано в балладах. Не получится так романтично, как он на то рассчитывал. Не зря дед повторяет, что книжная романтика всегда разбивается о тупость бытия. Печально!".

Стиснув зубы и зажмурившись молодой Лей Десаи пробежал последние ступени и выскочил в коридор.

Свет жаркого дня, проникающий в коридор через узкие оконца слева слегка ослепили его, но стоило проморгаться, как радость и печаль снова навалились на него.

Радость, что принцесса всё-таки бодрствует и покинула покои.

Печаль, что рядом с ней этот Хадан.

Но делать нечего -- раз "накосячил", как говорил Великий, надо держать ответ. Надо извиняться. Честь превыше всего. Шунга прошёл на положенные десять шагов до Великолепной, припал на колено, и упёр кулак в пол. И прежде чем склонить голову в нижайшем поклоне, он успел заметить искреннее любопытство мелькнувшее на лице Хадан и гордую благосклонность на лице принцессы.

- Прошу простить меня Ваше Светлейшество за непочтительное поведение! Я не знал, что Вы высочайшего происхождения! - воскликнул Лей.

- Извиняю! - услышал он неожиданно голос Ле Вина. Хадан!

Лей в полном ошеломлении поднял взгляд и успел заметить как принцесса пристально смотрит на монаха. И что особо его поразило, в её взгляде не было ни грамма осуждения или удивления. Только немой вопрос смешанный с еле сдерживаемым весельем. Она перевела взгляд на шунгу и коротко бросила.

- Мы тоже!

Потом снова бросила взгляд на Ле Вина и встретила уже его вопросительный. Они синхронно усмехнулись, видно поняли комичность казуса. Ведь Лей обращался к Майе Кирин. О том, что Ле Вин как-бы тоже из Высших, шунга не подозревал. А теперь и совсем потерялся.

- Достопочтенный Вин, удостоил тебя, Лей большой чести. Гордись. И... Надеюсь, тебе, Славный Граф Шныр Десаи объяснил, что о нашем статусе надо помалкивать?

- О... О да! Великолепная! - заикаясь начал шунга. - Я... Я готов... Готов служить!.. Не жалея жизни! Буду хранить тайну! Клянусь!

И снова согнулся.

А ведь действительно: обращаясь к шунге, Хадан Ле Вин не употребил третье лицо. А говорил "я". Не "мы", как принцесса Кирин. Что тут же обозначило с одной стороны дистанцию(вполне традиционную) от принцессы, и весьма высокое благоволение со стороны... принца Ле Вина?

Вин -- принц?

А как ещё объяснить то, что они говорят между собой на равных?!

Но принц ЧЕЙ?!! Какой страны?!

Эти мысли вихрем пронеслись в голове незадачливого правнука графа Шнырь Десаи.

******

Сцена получилась презабавная. И ведь действительно: я, невольно показал Лею Десаи своё благоволение. По местным правилам, если я обращаюсь к такому как он с "я" - то показываю ему свою симпатию, поднимаю до своего уровня. Шунга от осознания таких нюансов явно потерялся.

На несколько секунд повисло неловкое молчание.

Майя бросила на меня изучающий взгляд. Я же молча, глазами, показал на согбенную фигуру шунги и скорчил жалостливую мину.

Она улыбнулась и простёрла руку вперёд в величественном жесте.

- Благословляю!

Шунга вздрогнул.

То ли от того, что Майя тоже перешла на "я", то ли от того, что получил благословение.

- Можешь быть свободен. - тем же тоном заявила Майя.

Молодой Десаи царапнул своим железом по камням пола и кланяясь поднялся на ноги.

Также в согбенной позе, попятился задом и только отойдя ещё на пяток шагов, не поднимая глаз, развернулся и пошёл туда, откуда только что прибежал.

- Забавно получилось! - тихо произнесла Майя, всё ещё смотря вслед ушедшему шунге.

- Да. Весьма забавно... Но, кажется, ты говорила, что уже бывала в этом замке? А почему он, тогда, тебя не опознал?

- Я была здесь десять лет назад. И помню его ещё маленьким мальчиком. Он, наверное, тоже в памяти хранит образ маленькой девочки. И не узнал меня сразу. Граф же, видел меня часто, потому узнал сразу, как я показала своё лицо. Граф Десаи также был на церемонии посвящения, когда мне дали четвёртый ранг и он... он был... был очень дружен с... Великим Соем Кирин!

Начинала она говорить бодро. Но вот последние слова ей дались очень тяжело.

- Да будет Сою Кирину, Хранителю Печатей, великое перерождение! - сказал я традиционную фразу.

- Да будет! - отозвалась Майя опустив голову. Но вскоре она её вздёрнула и посмотрела на окружающее как-то... резко.

- Хватит! - почти шёпотом бросила она. - Сой Кирин Велик! Но жизнь продолжается... Ты хотел увидеть этот замок?

- Да. - коротко и твёрдо ответил я, не вдаваясь больше в ту тему, которая для Майи до сих пор была такой болезненной.

- Пойдём. Но так как в замке Великая Ведьма, надо её поприветствовать. Так что извини, но сначала ищем её. Я знаю, где она может быть. Ты там ещё не был... Думаю что не был. А после, покажу остальное... Если Великая не имеет насчёт меня каких-то особых планов.

Она всё это сказала в смятении. Видать эта Ведьма была ещё та штучка, если Майя явственно её побаивается.

Мы спустились в главный зал, заглянули в кабинет графа, и только после этого Майя догадалась спросить у слуг.

Чего это она так поступила? Чужая душа -- потёмки. Но кажется мне, что так она оттягивала неприятный момент встречи с этой тёткой. Но как только выяснилось, что Ведьма всё ещё беседует на Обзорной Башне с графом, Майя смешалась.

Она на некоторое время застыла, решая что делать, но после решительно направилась к Башне. Как раз туда, откуда я недавно пришёл.

Перед лестницей, ведущей наверх, на крышу Обзорной Башни повстречался мажордом. Он стоял поперёк прохода и раздавал распоряжения стоящим напротив него рядком, слугам. И судя по тому, что говорил, там, наверху, намечалось небольшое застолье с длинным разговором.

Увидев нас он немедленно повернулся спиной к слугам и тут же скроил вопросительную мину.

- Мудрейшая, Великая Ведьма Ковена здесь? - чеканя слова спросила Майя.

- Она занята разговором с его светлостью, графом Шнырь Десаи.

- Доложите, что прибыли... - Майя бросает многозначительный взгляд в мою сторону. - Мы! Дабы предстать пред очами Её Мудрейшества!

Вот блин! Эти превосходные степени в языке... Иногда смешит. Но сейчас... Сейчас Майя показала, что я иду с ней. И видно, что она желает представить меня(!) этой "Великой Ведьме". А это уже напрягает. Особенно, когда их этикета нормально не знаешь.

Меж тем мажордом кланяется, отпускает двух слуг, видно получивших задание, а остальным даёт команду ждать.

Через пяток минут мажордом спускается к нам и делает жест следовать за ним.

Мы ещё ступали по ступенькам, когда услышали торжественный доклад.

- Пятая принцесса Великолепная Майя Кирин с Сопровождающим: Его Светлейшество Ле Вин. Хадан.

Никогда, даже в бредовых снах, я не мог предположить, чтобы меня вот так, когда-нибудь, будут представлять. Ощущение такое, как будто в сказочку попал. Прикольно. Но вот давящее сознание того, что сия сказочка уже показала себя весьма кровавой... Постоянно уже ожидаю чего-то "из-за угла".

И это ощущение угроз заставляет меня невольно бросить быстрый взгляд по сторонам, когда я ступил на плиты вершины Обзорной Башни.

Над раскалившимися на полуденном солнце плитами, струился горячий воздух. И навес, полностью затеняющий столик и всё, что стоит вокруг, казались в этой духовке неким благодатным оазисом.

- Граф Герин, Шныр Десаи! Владетель земель Десаи! Великая Ведьма Ковена, Мудрейшая Гита Сим!

Граф сидел облокотившись на столик, прикрывая рукой лукавую улыбку и с интересом разглядывая нашу парочку.

Великая же Ведьма сидела к нам вполоборота, вытянув ноги, обутые в сверкающие туфельки, и положив левую руку на стол. Причём кисть была сжата в кулак. Да и разглядывала она нас... так, как будто ожидала, что мы сейчас пред ней распластаемся.

Тем не менее Майя аккуратно поклонилась, выпрямилась.

- Спешим засвидетельствовать своё почтение, Великая Ведьма, Вам и Великому Ковену! - произносит Майя, похоже, ритуальную фразу.

"А мне что делать?!! - мелькает у меня мысль. - Майя, чертовка, совершенно запамятовала меня проинструктировать как с этой Ведьмой себя вести, что говорить прям сейчас и как обращаться после. А ведь и выглядит сия мадам как натуральная ведьма!".

И как доказательство того, что Майя меня невольно подставила, взгляд Верховной упирается в меня.

- Наше почтение Вам и Великому Ковену Ведьм! - ляпаю я наугад и... кажется верно! Ведьма благосклонно кивает, а граф широким жестом показывает на плетёные кресла напротив ведьмы.

"Новые танцы нашего Марлезонского балета! Спешите видеть! - мелькнула у меня в голове хохмаческая мыслишка. - Ведь если Майя скрывалась от всяких прочих, а к этой мадам несмотря на страх перед ней, на аудиенцию спешит так, что из сандалий выпрыгивает... Что-то ведь это значит? Да ещё и меня потащила. Представить? Возможно. Или у неё есть на меня особые планы? Ну окромя тех, что я уже знаю. Так или иначе, уже по виду собравшейся компании видно, что предстоящие переговоры будут серьёзными.

А раз серьёзные переговоры, то... Да! Надо выкрутить для себя кое-что. Из того, что надо. ...А что надо?".

Я еле сдержал плотоядную ухмылочку. В пору было потереть руки в предвкушении.

Ведь не зря же я тут хожу вслед за принцесской и пытаюсь подстроиться под шизы и этикеты?

Прошли к столику. Я, уже "традиционно" пододвинул креслице Майе и сам плюхнулся в соседнее. За всем этим действом внимательно следила ведьма. Но когда я сам уселся за стол, вместо того, чтобы стать за спинкой кресла Майи, Верховная сначала вопросительно посмотрела на принцессу, а после такой же недоумевающий взгляд бросила на графа. Но встретила там ту самую лукавую ухмылочку, вежливо прикрытую рукой.

Да, Десаи знает. Но помалкивает. И из этих рож, что он корчит, понятно, что в главном -- что русский и "попаданец" (как и "Великий Нин") - он меня этой ведьмочке не сдал. Ведьма -- в недоумении. Ведь, блин, танцы вокруг "статуса" тут естественны как дыхание. Но соображает она быстро. Переключившись на Майю она, как говорится, с места в карьер:

- Я очень рада, что вы, принцесса предо мной. Что вы смогли вырваться из окружения. И очень сожалею о тех, кто не смог, о тех, кто помог Вам ценой своей жизни. Да будет им хорошее Перерождение!

- Да будет! - хором отзываемся мы.

Ведьмочка кладёт как по писанному. Или это традиция, или язык хорошо подвешен.

- Но! Несмотря на весьма печальные обстоятельства... я в курсе... - кивает она и Майя кивает в ответ. - Мне в первую очередь хотелось бы узнать: Вы, смогли засечь Переход?

Бросаю взгляд на Майю. Её лицо вдруг закаменело. Она косится в ответ на меня и мы на мгновение встречаемся взглядами. Я ничего не понимаю и перевожу взгляд на графа. У того тоже на лице недоумение. Явно не понимает о чём речь также как и я.

- Это бывает редко. Был выброс Мировой Ки. Очень сильный. - поясняет Великая Ведьма для графа. - У нас его смогли почувствовать очень много адептов. Так что сам факт выплеска тайной ни для кого, из чувствительных к изменениям Мировой Ки, не является. Также как и приблизительное место.

- И... что это значит? - осторожно спрашивает граф.

Судя по каменной физиономии Майи та ищет что сказать. Граф -- явно в непонятках и ждёт что пояснит эта самая Гита Сим.

- У нас есть очень серьёзные опасения, что Великий Скар всё-таки нашёл Путь. Сам. И нас не удосужился уведомить и просветить. Ведь на него это очень похоже. И по характеру использования Ки и по... Он всегда был эгоистом -- всё для себя или, как исключение, только для своих адептов.

Последние слова Ведьма произнесла с явным осуждением. На несколько секунд за столом повисло молчание. Но нарушила его не принцесса, хотя у неё спрашивали, а граф.

- Гм-м! А... Не мог бы этот... ну... Выброс... быть свидетельством того, что наоборот: не кто-то покинул наш Мир, а пришёл в него?

- Тогда бы это было Второе Пришествие, какое вы так усердно ждёте граф! Но вы же знаете Великого... Лично. Если бы Он пришёл, то мы бы не имели сомнительное удовольствие созерцать на наших землях войска Царства Утренней Зари. И уже давно. Ведь вы его знаете!

- Хе! - замялся граф. - С этим можно было бы поспорить... Всё-таки Великий всегда на все вопросы имел своё видение и... варианты решения проблем. Но... Гм. Таки-да! - сказал он последнее слово по-русски и продолжил на родном. - Склонен думать, что если бы это был он, то... Мы бы уже знали и было бы очень весело!

Во же Ёшкин Кот! Как интересно! Оказывается, что приходы и уходы тут очень так скрупулёзно мониторят! И не моё ли "Пришествие" тут так ловко засекли? Хотелось бы уточнить по датам, но, к сожалению, до сих пор не удосужился просветиться подробно насчёт их календаря. А сейчас это делать было бы очень не к месту. Хотя и язык чешется.

Так что помалкиваю и слушаю. Пока.

- Мы его тоже засекли. - коротко и с деревянными интонациями в голосе наконец отозвалась Майя, так как именно от неё ждали ответ.

- И... Всё?! - разочарованно спросила ведьма.

- У нас в это время были другие заботы, Великая. Мы пытались выжить и вырваться из окружения. Много достойных погибло. - Несколько ядовито заметила Майя. - Так что более того, что мы засекли Переход, ничего добавить не могу.

Ведьма тяжко вздохнула и внезапно переключилась на меня.

- И я не поверю, что Хадан не засекли. - вперившись в меня своим тяжёлым взглядом говорит она. И при этом она как-то невзначай, подцепляет пальчиком цепочку "ожерелья Бу".

"Блин! Эта ведьма намекает, что содрать с шеи ожерелье секундное дело. И что это она на меня тогда так вызверилась? Из-за Майи? Думает, что я из тех ловеласов, что специально клеится к разным девочкам, чтобы выведывать "страшные гостайны"? А что? Вполне может быть!".

Ухмыляюсь и кладу руки на стол ладонями вниз демонстрируя полное миролюбие.

- А и что, если засекли? - несколько ёрничая спрашиваю ведьму.

- Ведь это тебя послали расследовать данное дело! - как прокурор глядя на меня заявляет эта мадам. - Не так ли, Хадан Ле Вин?

- Не так. Но... что-то мне подсказывает, что вы не поверите.

- И не поверю! Ты слишком вовремя оказался в нужном месте, Хадан! - продолжает она "наезжать" на меня косясь на Майю.

Майя же, продолжает держать свой "покер-фейс". Что у неё там на уме, даже страшно подумать. Ведь знаю я насколько она может быть стервозной и насколько её может заносить.

- Если под "нужным местом" подразумевается место раба на плантациях буты, куда меня загнали вместе с вельможами княжества Карама -- можете говорить, что да. - Мне очень больших трудов стоило удрать.

Ведьма прищурившись изучает моё лицо. Я же, взяв пример с Майи тоже стараюсь очистить его от отображения всяких эмоций.

- Какой у тебя реальный уровень, Хадан? - наконец спрашивает она. - Ты очень хорошо закрылся. Узнаю вашу школу. Ведь выглядишь сейчас как почти пустая единичка... не удивительно, что ты попал в рабы и потому выжил. С таким то фальшивым и куцым "шлейфом".

- "Я не волшебник. Я только учусь". - цитирую я старый-добрый фильмец и продолжаю уже более серьёзно. - Я вообще из дальних стран сюда припёрся, чтобы поучиться у ваших магов. В Академии. А тут война.

- Хорошее прикрытие. Хорошая легенда. Но ты не ответил. Какой у тебя реальный уровень?

- А я ответил. Я недоучка. И пришёл сюда учиться. На медика.

- Интересные Хадан ныне пошли! - ухмыляется ведьма.

Блин! Не, ну натуральная Ведьма! Во пристала! Того и гляди "раскроет Штирлица". И что делать? Ведь если она умеет определять ложь как Майя... Впрочем, я ещё ни разу не солгал.

- Да! - ещё больше прищурившись и что-то прикидывая в уме бросила ведьма. - Ведь судя по тому, как ты "укрылся", да ещё под "ожерельем Бу", у тебя минимум восьмой!

"Чего только о себе не узнаешь! - ситуация откровенно меня начинает веселить. Несмотря на общее, довольно угрожающее положение. - А что? Если она меня числит восьмым, на дороге я выставил себя, хоть и в шутку, но девятым, рано или поздно Великая Ведьма узнает, что я искал Скара... Гы! Чем бы её потешить, чтобы не рыла в нежелательном направлении?... Ага!".

- Вот и ищу Скара в учителя!

- На медика?!! Скара в учителя?!!!

- А чего? Я слышал, что он сильнейший маг в Королевстве Железной Короны и знает потаённое. Знает Письмена. Ученик Самого Нина. И у меня есть что ему предложить за то, что я ищу.

- Хм... Странно! - недоверчиво и уже сильно неуверенно бурчит ведьма. - Ведь правду говоришь, Хадан! Уж что-что, а ложь мы всегда видим... Или ты настолько искусен в речах...

- Я наслышан о вашем искусстве! - слегка улыбаюсь я.

- Но всё же... - не сдаётся ведьма. - Наверняка у тебя есть какие-то указания насчёт... ТАКИХ обстоятельств... Как этот Выброс.

- У меня СВОЙ Путь. -- подчёркиваю я.

- Воистину Хадан! - внезапно развеселилась Великая. - Всё такие же индивидуалисты! Как и прежде!

"Это что? И как понимать? Она решила таки съехать с темы про моё шпионство? Это радует! Если так...".

- Так может мы, тогда договоримся? - внезапно предлагает она. - Если ты хочешь что-то узнать, хочешь учиться... может мы предложим нечто равное тому, что ты хотел узнать у Скара? За то, что ты знаешь?

Оба-на! А это что?!! Последнее слово было весьма так конкретно подчёркнуто.

- И... что я "знаю"? - осторожно, с опаской спрашиваю я.

- Секрет "порошка Нина". - кидает ведьма и внимательно смотрит на меня.

- ?!!

- Мы знаем, что ты владеешь его секретом. - добавляет она уже с металлом в голосе.

- Что вы имеете в виду под "секретом порошка Нина"?

Лицо ведьмы мрачнеет. Увидев такую её реакцию на простые слова спешу уточнить.

- Может я знаю его под другим именем? Что вы имеете в виду? Опишите.

- Порошок -- лекарство. - Резко выговаривает ведьма. - Лечит болотную лихорадку.

- Ах это! - расслабляюсь я. - Ну что-же, буду знать, что хина называется у вас "порошком Нина".

Моя фраза неожиданно зажгла в глазах ведьмы огонь жгучего интереса.

- Хадан! - вкрадчиво обращается она ко мне. - Ты кладезь сюрпризов!

- К чему вы это? - снова напрягаюсь я.

Слышу ехидный смешок со стороны графа.

- Дело в том, - неожиданно влезает он в наш разговор, - что "хиной" этот порошок называл только Великий. И знают об этом у нас всего четыре человека на всё Королевство Железной Короны.

Делаю сильно удивлённую мину и с "честным выражением лица" заявляю:

- Не знал, что сие название такая тайна! Неожиданно!

Кстати ни разу не солгал. Ведь действительно не знал, что сие простое слово у них такая тайна.

- Для нас же неожиданно не только то, что ты знаешь секрет порошка но и то, что ты знаешь его название. - припечатывает Ведьма. - Так что? Ты поделишься его секретом с нами?

О! Оказывается моё знание тут великая валюта! Вона как глазёнки у этой бабёнки блестят! Та-ак! Надо не продешевить! Но как тут, среди высшей знати Королевства Железной Короны, воспримут даже не цель, а предмет моих изысканий? Страшно!

Да и... Ведь почти решил идти "в кильватере" Майи Кирин. Как она воспримет это? Да и как вообще отразится сей интерес на моей дальнейшей судьбе?

Но! Ведь судя по ажиотажу, секрет хины тут невероятно высоко ценится. Может прокатить!

С другой стороны, не отправят ли меня на костёр сразу же после того, как я им выдам всё, что от меня ждут?

С третьей стороны, Майе -- великая уважуха: как она вовремя меня предупредила о моей магии, что не подчиняется их "ошейникам Бу"! Есть шанс выкрутиться даже при самом скверном раскладе. Так что... рискую? Да!

- Не задаром! - отвечаю я, показывая своё формальное согласие.

Краем глаза замечаю как у графа снова прищурились глазёнки. Веселится.

Майя же изобразила вежливое участие. Но не больше. Видно все наши пикировки для неё не так важны как... Как что? Но это пока -- побоку. Главное сейчас... Угу! Главное сейчас: отправят или не отправят меня на костёр? А если отправят, то... сразу или слегка погодя?

- Что ты хочешь взамен этого Знания? Деньги? Тогда сколько?

- Тоже Знание. - нагло проигнорировав предложение денег кидаю я своё.

- Чистый Хадан! Ничем не замутнённый Хадан! Великий Хадан! - веселится Великая Ведьма, но внезапно обрывает свой смех и серьёзно спрашивает:

- Что тебя интересует?

Вежливо киваю и вежливо же, без пауз и придыханий говорю:

- Всё что у вас есть по некромантам. Их верования, их цели, их магия, их заблуждения и деяния.

Н-да!

Немая сцена!

-- Гамбит принцессы Кирин

- А что? Разве вы не боретесь с некромантами? Разве они для вас не враги? - спросил я пребывающих в ступоре собеседников. - И разве не собираете про них все необходимые сведения, могущие помочь в борьбе с ними?

- Да... но... - попыталась что-то ответить Верховная Ведьма, но снова потерялась, не зная что и говорить.

И тут я решил слега сыграть дурака. Да и посмотреть как на всю эту эскападу среагирует одна из высших сановников государства тоже было очень интересно.

- Я понимаю, что прошу очень малого... Мог бы и побольше запросить. Например, чего-нибудь материального и много... - говорю я и с удовольствием замечаю как у ведьмы чуть не отвалилась челюсть от такой наглости. - Или причисления меня к элите королевства... Ведь положение у вас с этим недугом очень неприятное!

На словах "причисления меня к элите королевства", не выдержала и вытаращилась на меня даже принцесса Кирин. Личико при этом у неё сделалось ну очень заинтересованным и заинтригованным.

- Но я прошу у вас то, что вам не только не причинит вреда, но и, возможно, даже принесёт определённую пользу, если в борьбу с некромантами ещё и я впрягусь.

- Так у вас... было задание не выяснять что за выплеск был, а... поиск некромантов?! - сделала "вывод" Верховная. Видать у неё насчёт "заданий у Хадан" некий пунктик. И чем ей так Хадан досадили? Хорошо бы выяснить как-нибудь помягче и попозже.

- ...Для борьбы с ними? - дополнила ведьма, поняв, что предыдущая фраза несколько двойственная по смыслу. Ведь наверняка есть индивиды, которые их ищут и не для борьбы, а наоборот, для сотрудничества.

- Борьба с идиотами, - одна из целей данного исследования.

- Хе! А ведь действительно "с идиотами"... - отозвался граф. - Помню Великий Нин как их только не поминал! И "идиоты" было самое мягкое.

- Он их тоже исследовал... - Как утверждение закинул я.

- Я не знаю, что вообще НЕ исследовал Великий! - хихикнул Десаи. - Казалось, что его интересует всё, к чему только Он не прикоснётся.

- Потому он и стал Великим! - тут же отозвался я. - Так как? Дадите эти сведения? Я не особо рассчитываю на то, что Сам Нин написал... Думаю, это уже будет большой наглостью... Или это возможно?

Я перевёл взгляд на ведьму, по-видимому таки сумевшую- "собрать мозги". Она снова приняла свой надменный и чопорный вид.

- Сожалею. Но не всё было сохранено во времена Великой Смуты из его Наследия.

Так! Кое-что становится более ясным. У них, оказывается, была целая Смута, после того, как Володька отсюда свалил! Тогда понятно, что многие из его текстов фрагментами путешествуют по миру. Как тот, что я читал по Печатям.

- И Смута у вас была, ну очень основательная! - не удержался я чтобы не подколоть ведьму.

- Что тут смешного, Хадан?! - немедленно возмутилась она.

- Да то, что вы умудрились потерять секрет хины! Кстати говоря, очень простой секрет. Я сильно удивлён, что его не воспроизвели за всё то время, что минуло со Смуты!

- Пытались. - процедила ведьма. - Но не смогли. И я всё равно не могу понять, чем вызвано ваше веселье? Ведь не покуражиться над чужой бедой вы тут...

- Нет! Совсем нет. Но то, как вы умудрились потерять! Дайте предположу: у вас после ухода Нина, в государстве секретом порошка владело... ну... скорее всего пара-тройка человек. И когда начали делить власть в королевстве, какому-то из особо хитрых претендентов взбрело в голову "поделить" ещё и этих бедных учёных. С фатальными для них последствиями. Для учёных и для секрета производства лекарства. Так?

- Не могу не отдать должное вашей проницательности Хадан Вин.- поморщившись ответила ведьма.

- Два! - неожиданно подал реплику со своего места граф. - Их было два. Два хранителя. Убитые вместе с идиотом Гарцем.

- А что, не могли обойтись более аккуратно? - слегка удивился я. - Если "идиот Гарц" был ваш враг, то учёных же зачем?

- А вот это, уважаемый Вин... Хе-хе! - ударился в воспоминания граф. - Гарц своим идиотизмом допёк всех. И очень многие его мечтали прибить к тому времени, когда он захватил Хранителей. Причём прибить с особой жестокостью. Чтобы подох не сразу. Очень не сразу. Но так как многие спешили его прибить первыми, получилось так... как получилось! К сожалению, мы не знали, что он захватил Хранителей и они среди его заложников.

- Я полагаю, что вы согласны отдать нам секрет... Хины? - решила Гита Сим прервать долгие воспоминания графа и вернуть разговор к насущному.

- Да. - развёл я руками показывая всем своим видом полное согласие. - Но после выполнения вашей части обязательств. Ведь вы согласны предоставить мне сведения по некромантам?

- Мы согласны предоставить вам, Хадан, эти сведения. И книги которые есть у нас. - Чуть поморщившись ответила Великая ведьма. - Но если этот секрет так прост... не могли бы вы передать его нам до выполнения нашей части? У нас знаете ли, война!

- Мне нужны твёрдые обязательства, а не пущенные на ветер слова.

- Хорошо. Я дам клятву на магии. - стиснув зубы выговорила ведьма.

"Ну нифигассе, как её подпёрло! Ведь если это то, про что я уже слышал... Невыполнение клятвы вынесет ей мозги!".

Киваю.

Ведьма вопросительно смотрит на графа. Тот тоже кивает и разводит руками типа "А что ещё остаётся делать?!".

Ведьма таки подцепляет цепочку Ожерелья Бу и стягивает её с себя. То же самое делаю и я.

Ведьма смотрит на меня дикими глазами, но потом, видно, что-то сообразив своё, качает головой и тяжко вздыхает.

Но, как бы там ни было, как-то по особенному сплетя пальцы, она произносит заклинание вплетая в него фразу-обязательство.

Надо сказать, что даже моих скромных способностей и чувствительности к местной магии было достаточно ощутить мощный поток Ки. Ведьма явно не просто так, - по должности,- называлась Великой.

- И? - вопросительно смотрит она на меня. - теперь твоя очередь давать клятву.

Делаю вид, что слегка колеблюсь.

- А не буду! Ведь вы уже дали.

- ?!!

Я получил немыслимое удовольствие созерцая ошарашенное лицо Верховной Ведьмы. Если это и есть "разрыв шаблона", то у неё он порвался с чудовищной силой.

Но злоупотреблять не стоит. Вон, уже приходит в себя. И в глазах загорается жажда убийства. Пора гасить сие "недоразумение". И рвать шаблон снова.

- Я говорил, что секрет прост. Так что... записывайте!

Опять ошарашил. Но на этот раз ведьма пришла в себя быстро.

- А зачем тогда ожерелье Бу снял?! - удивляется она.

- Да просто так! - пофигистски кидаю я и надеваю ожерелье на шею.

Граф разражается хохотом.

Ведьма же пошла пятнами.

Но быстро справившись с собой, она лезет в сумочку и достаёт рулон вполне такой хорошей бумаги. Не пергамент. И настоящий графитовый карандаш. Правда карандаш выглядел как... даже затрудняюсь с чем сравнить. Но был он очень толстым! Впрочем, сделав скидку на местные технологи и их уровень... Вполне себе достижение!

- У вас это дерево называется шикка. Так вот, берёте его кору...

Пересказать немудрёный рецепт лекарства и схемы его применения у меня занимает от силы минуту.

- И... ЭТО ВСЁ?!! - спрашивает ведьма, как только заканчивает писать.

- Всё! - пожимаю я плечами. - Ну, если вам и этого мало, могу при вас сделать партию лекарства и вылечить тех, на кого укажете.

- Однако не врёшь! - буркнула ведьма просверлив меня взглядом и ловко скатала рулон с только что нанесённым на него текстом. Только после того, как уложила рулон с карандашом в сумочку, она нехотя нацепила на себя Ожерелье Бу.

******

После окончания встречи при графе, Гита Сим назначила принцессе встречу на вечер. И так как недвусмысленно было указано, что являться одной, пришлось Майе "отцепиться" от принца Хадан. Хоть и очень не хотелось его оставлять одного.

Всякое могло случиться. А так как Майя уже откровенно боялась что-либо оставлять на самотёк, терять контроль за событиями, это изрядно её нервировало.

Верховную Майя застала стоящей лицом к окну. То ли пейзаж из окна ей нравился, то ли просто что-то происходящее снаружи её заинтересовало, но увидеть спину такой сверхосторожной ведьмы было несколько внове. Или она так доверяет Майе?

Гита Сим обернулась и окинула принцессу взглядом полным сожаления. Майя же приготовилась выслушивать очередную нотацию. Верховная всех своих считала семьёй, а таким как Майя не упускала почитать мораль.

- Как это понимать? - с жалостью глядя Майе в глаза спросила она.

- Что, верховная? - несколько чопорно вернула вопрос Майя.

- От тебя веет фанатизмом!

Произнесено было так, как будто Верховная уличила свою подопечную в чём-то весьма предосудительном.

- Я... не понимаю! - искренне удивилась принцесса.

- Ты всегда была очень умной девочкой, Майя! - будто не заметив продолжила Гита Сим. - А тут... Я понимаю, ты потеряла всех близких в этой войне. Но притащить с собой монаха Хадан, да ещё приблизить к себе!... Как вообще такое вышло?!!

Лицо Майи помрачнело и она опустила глаза.

- Вы... правильно заметили, Верховная, что я потеряла всех близких!

- И это, по твоему, означает, что надо приближать первого встречного?!

Майя плотно сжала губы, но ничего не ответила.

- Присядем! - махнула Гита Сим в сторону кресел. - Расскажи как получилось, что ты сейчас всецело... Я не ошибаюсь? Всецело?... Всецело решила положиться не просто на монаха Хадан, но ещё и пришельца из дальних земель.

Майя нехотя прошла к креслу, уселась в него, но рассказывать что-либо не спешила.

- Пойми меня, Майя! Я всегда тебе помогала. И сейчас вижу, что тебе нужна помощь. Но я не знаю за что хвататься! Эти покушения... А теперь твой поступок...

- Покушения?! - взвилась Майя.

- Всему своё время. - почти отмахнулась Верховная. Главное, что ты сейчас в безопасности. Я, собственно из-за этих покушений и прибыла в замок Герин. Но что я вижу? Тут ты, и жива... Здорова! Я рада, что ты вырвалась, но с тобой этот... Хадан! Расскажи, как такое получилось?

Майя ещё больше насупилась, но что-то всё-таки надо было рассказать. Гита Сим никогда ещё не была замечена в двуличии или двурушничестве. Майя действительно помнила о ней только хорошее. Она действительно всегда помогала ей. Но...

- Мы вырвались из окружённого замка через подземелья Древних. Те, которые знал только Великий Сой Кирин. - начала рассказ Майя. - Может потому, что эти подземелья знал только он... Мы и вырвались.

- И у вас тоже было большое предательство? - участливо спросила Гита Сим.

- Да, Верховная. Нас предали. Иначе бы нас, спасшихся, было бы... много! Кто предал -- даже не предполагаю. Но... Нас в начале пути было тоже... не мало. Но так получилось, что везде, где бы мы ни пытались пройти, нас встречали заслоны врага. Много воинов погибли... Все воины погибли! Остались только двое -- Великий Сой Кирин Хранитель Печатей и принцесса Майя Кирин.

- Нас настигли возле Города Древних... - резко потускневшим голосом продолжила Майя. - Был отряд из простых воинов и двух магов. Они искали... Как потом оказалось, не нас. На нас они случайно вышли. Но Великий...

Голос Майи прервался. Но справившись с собой она продолжила.

- Великий Сой Кирин, обнаружил преследование первым. И хоть был истощён, он всё равно ударил первым и выиграл мне те секунды, которые... Я их всех убила! Но... Великий Сой.... умер.

Эти слова дались Майе особо тяжело. Слегка оправившись, она всё равно продолжила. Тем более, что Верховная участливо ждала.

- И тут... случилось несчастье. Я попыталась хоть как-то спасти ещё живого, но умирающего Соя Кирина и побежала за водой к реке. И сорвалась с обрыва. Моя вина!... Когда же я пришла в себя, у меня были сломаны рука и нога. А плечо распорото сучком дерева. Я потеряла много крови. И если бы не...

Голос Майи снова прервался.

- Так значит, этот Хадан нашёл тебя в таком незавидном положении и попытался спасти?

- Да. Но... Он не просто спас! Сначала он... Он спрятал меня от облавы. Он сильно рисковал. В этой облаве было очень много воинов и маги восьмого уровня. Я в своём состоянии не могла бы им ничего противопоставить. А потом... Потом он влил в меня полный резерв Ки. Мой. Залечил сломанные кости. При этом он сильно рисковал -- у нас не было ошейника Бу. Но он влил. Несмотря на то, что я была в горячке.

- Очень рискованный поступок! - обеспокоенно заметила ведьма.

- Но он меня спас. Хоть и мог меня покинуть.

- Но... КАК?! Он обязан! Впрочем... Да, я забываюсь -- он ведь не из наших. Хадан! Обязательств нет. Но... Всё равно! Если он монах, он... обязан? - запуталась Верховная.

- Не обязан! Он чужой. И... - Майя красноречиво указала пальчиком на свою шею. - У него нет печати.

- Хадан без печати?!! - удивилась Верховная.

- Он такой.

- И что он у нас делает?! Без печати!

- Он пришёл к нам учиться лекарскому делу. Но помешала война.

- Это действительно так? Действительно он за лекарским делом пришёл? Да, я помню, что он говорил, но...

- Да. Так.

- Но... некроманты?! - гадливо поморщившись выговорила Верховная.

- Замечу, Верховная, что и Великий Нин вёл записи по верованиям и магии некромантов. Причём в том, что он принимал их Веру никогда не был замечен. Всегда говорил, что, цитирую, "они идиоты если думают, что так можно возвращать из мёртвых. Но в лекарском деле у них стоит поучиться!". Я обращаю Ваше внимание, Верховная, на последние слова Великого. Потому, считаю, что не стоит бояться, что Хадан Ле Вин станет сам некромантом.

- Сомнительно как-то! - покачала головой Верховная ведьма. - но раз дана клятва, то я её исполню. Да, мой риск! Но... Надеюсь, что он оправдан.

- Однако! - внезапно отрешившись от своих текущих мыслей воскликнула Верховная. Ты так и не ответила на вопрос...

При этом Гита Сим снова пристально посмотрела в глаза Майе.

- Неужели... Не дуришь ли ты? Рискуешь...

- Он! Мой! - внезапно, по складам жёстко выпалила Майя, поняв, что попытка увести Верховную от неудобного вопроса не удалась. - Мой принц!

- Но ведь... - в полном ошеломлении попыталась что-то возразить ведьма и смешалась окончательно. Ей понадобилось почти минута, чтобы привести свои мысли в порядок и продолжить.

- Ведь ты тогда теряешь всякие права на престол Царства Железной Короны! Ведь он ЧУЖОЙ принц!

- Он! Мой! - упрямо сквозь зубы повторила Майя и нахохлилась.

- Подожди, милочка! Да ты совсем не знаешь текущего расклада! С этими покушениями!

- Что случилось? - проявила некоторый интерес Майя. Но и то, было видно что это больше чисто женское любопытство.

- Ты ведь сейчас ВТОРАЯ!

- Не первая же... - вяло отмахнулась Майя.

- Но всё-таки! Подумай! Не лучше ли тебе повременить и выбрать кого-то...

- Он-Мой!!! - как-то хищно и с нотками жадности быстро выговорила Майя и снова нахохлилась.

- Да... Это чисто наше безумие! - сдалась Верховная ведьма. - Надеюсь ты не пожалеешь о своём выборе.

На это Майя ничего не ответила, продолжая исподлобья созерцать Верховную, ожидая новых нападок на Её Выбор.

******

После ухода Верховной Ведьмы, на вершине Обзорной башни стало скучновато. И жарковато. Так что граф, помня, что все дела и события, как обычно случаются ближе к закату, просто удалился в холодок своих покоев поспать. А когда снова вылез на своё излюбленное местечко, свет солнца стал уже откровенно оранжевым. С гор принесло свежий ветерок сдувший не только надоедливую мошкару, но и тяжёлый влажный воздух, делавший окружающую среду очень похожей на баню.

С собой граф принёс четыре короба свитков из своей сокровищницы.

Почему из сокровищницы?

Просто страшно было оставлять эти свитки в своей библиотеке. Надо было срочно организовывать ещё одно хранилище -- тайное. Для оригиналов, копий и переводов. А в библиотеке чтобы только копии. И не все. Ведь часто знание бывает и опасным. И негоже чтобы это знание попало в руки врагам. Не зря уже стояла у дверей этой библиотеки стража.

Но главный пригляд и сохранение нужно было для свитков Нина. Слишком уж часто такие свитки стали просто пропадать. Бесследно. Изо всех библиотек Царства Железной Короны. За всем этим чувствовалась и система, и проглядывалась чья-то ловкая руководящая харя. Вот кто это -- было бы очень интересно выяснить. Чтобы стребовать всё украденное. Или, хотя бы то, что не уничтожено.

А ведь было известно, что многие свитки, что остались после Великого постигла именно такая судьба. И если бы не традиция копирования -- слишком многое и слишком быстро было бы утрачено навсегда. И не беда, что читать многие из Его свитков могли всего лишь два человека на всё Царство.

Теперь два человека.

Главное, что можно было прочитать и хоть как-то, но перевести. Не понимая многое из того, что написано. В надежде что кто-то когда-то, в отдалённом будущем, таки их поймёт.

Тайная миссия Верховной подвигла графа на завершение того труда, что он давно вёл. И завершением был бы как раз перевод этих четырёх оставшихся и отдача оригиналов с переводами особому писцу на копирование.

Граф удобно уселся в своё кресло, положил на колено небольшую ровную подставку с закреплённым на ней листом бумаги и взялся за первый из свитков. Подвесил его в держатель рядом и занёс карандаш над чистым ещё листом вчитываясь в первые предложения далёкого и необычного языка.

Давно хотел их перевести. И надо было. Да всё как-то руки не доходили. Но тут... Пришествие в замок того, кто явно знает язык Великого что-то стронуло в душе старого графа. Плюс перемещение в крупнейшую и самую надёжную, после столицы, крепость части библиотеки Ковена. А ведь там наверняка должно быть какое-то количество Его текстов. Не зря же ведь Верховная так легко согласилась предоставить требуемое Ле Вину. Видно, что по некромантам было в той тайно перемещаемой и не только некромантское, но и свитки Нина по ним же.

Самые первые строки -- самые лёгкие.

Они уже ложились на лист, когда на пороге лестницы появился мажордом. За его спиной виднелась нахохленная фигурка принцессы. Возле неё никто не проглядывался, а это значило, что она пришла на приватный разговор.

Граф отложил начатую рукопись и встал поприветствовать Майю.

- Здравствуй Майя! - поприветствовал её Шнырь несколько фамильярно, когда мажордом скрылся. - Что-то у тебя вид обиженный! Неужели кто-то из моих или ещё кто осмелился тебя обидеть на моей территории?

Вид у Майи действительно был мрачноватый.

- Нет граф. Ваши люди отличаются учтивостью.

- Так что за беда привела тебя ко мне? Ведь беда? - спросил граф жестом приглашая её присесть за стол.

Майя прошла за стол и усевшись бросила заинтересованный взгляд на стоящие рядком пеналы свитков. На мгновение даже с её лица исчезла мрачная озабоченность. Но, видно вспомнив зачем пришла, она снова нахохлилась и перевела взгляд на графа.

- Да. Если так можно сказать... Беда. И... Не знаю!

Она отвернулась, бросив взгляд на окружающие замок виды.

- Я в затруднении. - наконец выговорила она. - И... Я пришла сюда к вам как человеку, который... Который всегда помогал нам.

- Чем могу -- помогу! - Подбодрил её Шнырь и тут же добавил -- И вообще я давно ждал когда ты ко мне зайдёшь. Для серьёзного разговора.

Майя поняв что за разговор предстоит, ещё больше помрачнела и упёрлась взглядом в стол.

- Поймите граф... - начала она с поникшей головой. - Мне больше не к кому обратиться. У меня, кроме вас, больше никого нет, кому бы я доверяла... Я понимаю, что что-то просить у Вас после того, что вы уже для нас сделали... А обращаться к Великой Ведьме... Я не могу. По известным причинам!

- Понимаю. И помогу ещё раз. Столько раз, сколько нужно. По заветам Нина. Ведь мы... Это Мы!

Сказано было высокопарно. Но когда принцесса вскинувшись посмотрела на графа, лицо у него было серьёзным.

- Дай угадаю: у тебя какие-то проблемы с твоим Сопровождающим?

Майя покраснела и снова упёрлась взглядом в стол.

- Наверное, Неназываемый на меня зол... - после долгой паузы выговорила она.

- Есть причины?

Майя мелко закивала, всё также не отрывая взгляда от стола.

- У меня в свите был Шунга. Ашока...

- Помню его! - отозвался граф решив подбодрить репликой снова замолчавшую принцессу . - Славный малый. Он ещё сочинял стихи.

- Он... Он преследовал меня своими стихами. Всё посвящал мне. А я... Я поступила с ним... жестоко.

- Отвергла?

Снова мелкие кивки.

- Я слишком жестоко его отвергла.

- И теперь у тебя подобная ситуация? - догадался граф.

- Угу...

- Что, неужели и Вин тебя также... Стихами задрал?! - удивился граф.

- Нет! - как-то через силу ответила принцесса. - Наоборот. Теперь я в положении того шунги.

- Сопровождающий! Тебя! Отверг?!!

- Нет. Но...

- Хм-м...

Граф растерялся.

- Могу целиком и полностью одобрить твой выбор. - не нашёлся ничего иного ответить Десаи. - Но в чём проблема? В том, что ты со своим выбором теряешь права поучаствовать в розыгрыше короны королевы Царства Железной короны?

- Нет.

- Тогда что? - участливо спросил граф теряясь в догадках. - Он игнорирует твои знаки внимания?

- Ну... Нет... Но...

Принцесса снова замолчала, собираясь с духом.

- Он заботится обо мне. Но... Мне кажется, что у него кто-то есть... Или был.... Но неужели я, принцесса Кирин... - вскинулась она. - Я хуже неё?!!

- Э-э... - выдал оторопевший граф, наконец-таки склеивший приблизительную картину того, что происходит. Но вспомнив некоторые обстоятельства, вспомнив довольно нервную реакцию Великой Ведьмы насчёт "Большого Выброса Ки", решил не торопиться с окончательными выводами и прояснить ситуацию.

- Расскажи как ты познакомилась с Ле Вином.

Майя тяжко вздыхает и пересказывает историю, ранее рассказанную Гите Сим. Упомянув и о том, в каком плачевном состоянии подобрал её Ле Вин, и что у них не было "ошейника Бу", когда у неё началась горячка и как он рискуя жизнью восполнил её резерв Ки. Но на этом не остановилась. Граф всё-таки не просто был другом семьи. Десаи вообще и всегда были чем-то большим чем друзьями -- во многом граф был даже более значим для отца, принцессы и её матери, чем некоторые члены семьи Кирин. Из-за чего они всегда держались друг за друга, зная, что в условиях диких интриг и грызни среди знати в Царстве вместе легче выжить и приумножить влияние.

- ...А после, когда я ещё была слишком слаба, он ухаживал за мной как за ребёнком и... Он ПРОЧИТАЛ завещание Великого Нина.

- Таки прочитал? - чуть удивился граф. - Взял и прочитал?

Майя посмотрела ему в глаза, но не нашла никакого великого удивления. Скорее лёгкую заинтересованность. Что её малость заинтриговало.

- Да. Прочитал, а потом очень долго смеялся. Сказал, что Ле Нин великий шутник. А после сказал...

Тут Майя запнулась, и видя её затруднения граф поспешил вставить реплику.

- Я с ним уже говорил. Уже знаю, что он из Королевства Эмге У. Также как и Великий.

- Как?!! Как вы узнали?! Он сказал? Сам?!! Или...

- Ну... - начав посмеиваться выдал Десаи. - Для начала, его выдал акцент и знание языка Нина. Ведь тот свиток он тоже прочитал. А после, уже в беседе, он подтвердил мои подозрения.

- Ну... Тогда мне нечего сказать... - понурилась Майя. Но потом вскинулась. - Впрочем!... Вам он говорил, что был дружен с Великим Нином и они... вместе учились магии?

На этот раз настал черёд удивиться Десаи.

- Он был принцем... Этот Ле Вин -- тоже. - как бы подводя итог выговорил он. Сложив вместе то, что узнал, граф рассмеялся.

- Браво Майя! Браво! Ты всегда была умной девочкой. Ведь тогда получается... Ты выбрала не того, с кем теряешь все права, а наоборот -- с кем ты имеешь все права! Но что тебя так тревожит?

- Его не интересует власть! Он Хадан! Истинный Хадан! И...

Слово "Хадан" Майя высказала с едва скрываемой злобой. Но именно последнее "и..." привлекло внимание Шныря Десаи.

- И...?

- И ещё... Ещё у меня стойкое подозрение, что он не зря интересуется некромантами. Не для медицины. Не для своего образования как будущего медика. Он сам кому угодно из этого сословия магов фору даст.

- Ты хочешь сказать... - осторожно начал выяснять граф, - что... Ле Вин...

- Хочет кого-то воскресить!

- Вот же!... - граф откинулся на спинку кресла и всплеснул руками.

- И этот кто-то, как ты чувствуешь -- твоя соперница! - заключил он.

Майя покраснела и снова мелко закивала.

Граф нахмурился и надолго погрузился в невесёлые мысли. Но потом вскинулся, видно что-то весёлое вспомнив и посмотрел на Майю. Та как раз перестала созерцать столешницу и уставилась на Десаи ожидая его вердикта. Резкая смена настроения не укрылась от неё.

- Мне представляется, что не всё так мрачно, как тебе кажется! - бодро заключил он. - И... как я уже говорил, ты знаешь... Сам... - граф погрозил зачем-то пальцем, - Сам много исследовал некромантов и не стал одним из них. Думаю, что и твой Сопровождающий тоже не дурак. А если что -- у меня есть что дать ему почитать... Из Его рукописей. Если он действительно из королевства Эмге У. И... Пора его приглашать сюда. На серьёзный разговор!

Майя неожиданно поднялась на ноги и посмотрела в сторону лестницы.

- Не надо мажордома посылать. Я сама за ним схожу.

- Зачем?!! Зачем сама?!! - удивился граф. Но получил в ответ какой-то неопределённый отрицающий жест рукой на что он пожал плечами и расслабился. Свернул и засунул в короб так и не переведённый свиток и отодвинул все четыре короба на край стола. Бросил взгляд на Запад, где солнце как раз коснулось краем дальних гор, окрасив всю округу в багровые тона и принялся ждать периодически косясь на выход.

******

Я как раз только присел за столик, с недавно добытыми листами бумаги и местным, монструозного вида, карандашом, чтобы запечатлеть свежие идеи, как в дверь осторожно постучали.

- Да, войдите! - рявкнул я недовольно, не отрываясь от записывания первых строчек.

Дверь скрипнула и... наступила снова тишина.

Слуги, обычно приветствуют. А после сообщают о том, с чем или для чего припёрлись. Я дописал строку и в раздражении обернулся. Никогда не любил, когда меня отвлекали от запечатлевания на бумаге свежих идей. И каково же было моё изумление, когда вместо слуги, я обнаружил стоящей возле двери Майю Кирин. Мои брови невольно поползли вверх.

Вид у неё был... решительный.

- Что-то случилось? - осторожно спросил я, откладывая карандаш.

- Принц... Вас приглашают на Обзорную Башню. - каким-то подчёркнуто официальным тоном заявила Майя. Таким тоном, наверное, общаются с послами иных государств. И зачем это ей понадобилось вот так говорить... Ведь могла бы и "попроще". Как обычно уже бывало. Ведь уже сколько мы с ней путешествуем... Или у неё за спиной некто, кто подслушивает?

- Э... Со мной хочет побеседовать граф? - выдал я предположение, вылезая из-за стола.

- Да. И... Мы! - при последнем слове Майя гордо вздёрнула подбородок, показывая кто такие "мы". Да... Давненько она со мной так официально не разговаривала. Ещё со времён города Древних -- когда я её только-только нашёл, находящуюся в весьма плачевном состоянии.

- Хм! - только и нашёлся что вымолвить косясь на начатый лист. Как ни хотелось послать всё и таки записать пришедшие на ум идеи, но... "С волками жить, - по волчьи выть". Так что раскланиваюсь вежливо с этой "волчицей" и иду выяснять за каким хреном графу понадобился. Я изобразил изящный поклон чем слегка удивил Майю. Но она лишь кивнула и гордо развернувшись зашагала на выход.

То, что с приглашением на беседу к Шнырю Десаи пришёл не мажордом, а Майя, меня, признаться, очень озадачило. Это какие должны быть тайны, чтобы скрывать их даже от мажордома?!! Впрочем... Какие там тайны могут быть открыты мажордому только из факта приглашения некоего Хадан на беседу? Бред! Но, тем не менее...

Пристроился, как обычно, справа и на полшага позади принцессы, что не мешало наблюдать за выражением её лица. А личико, как она ни старалась сдержать официально-холодную маску всё-таки нет-нет, но искажалось озабоченностью. Что-то её очень сильно напрягало.

Гадать долго не пришлось, так как прибыли. Сунувшегося, было, на крышу мажордома, граф тут же услал предварительно проинструктировав, чтобы до его соизволения никого не подпускал близко даже к лестнице, ведущей наверх. Последнее ещё больше прибавило мне ажиотажу: ясно как день, что принцесса и граф до чего-то, относительно меня договорились, и сейчас будут на что-то меня крутить. Надеюсь, не на "крестовый поход"? А то тут станется! Общество "ещё то".

Ну... сели за стол. Майя со Шнырём переглянулись, но я их опередил.

- Граф... Принцесса... - состроив лукавую мину и многозначительно поклонившись сказал я. - Вы явно хотите мне что-то предложить... Такое, от чего мне будет трудно отказаться... Я угадал?

Майя от неожиданности моргнула, но постаралась сохранить лицо непроницаемым. Граф же оскалился.

- Вы проницательны. - бросил он. - Но... прежде чем продолжить наш разговор, я хотел бы задать один вопрос. Возможно, он личный. Рассчитываю на точный и правдивый ответ.

"Во как! Сейчас меня будут тестировать. Задавать "хитрые вопросы". Но если всё-таки идти вместе с принцессой Майей Кирин, то придётся напрячься. И не юлить. Да и интересно что может у меня спросить этот бывший Володькин соратник".

Осторожно киваю.

- Первый вопрос... - хитро прищурившись говорит Шнырь, - Каково число бесконечности?

"Оба-на! А ведь это ловушка для всяких идиотов, мыслящих коанами "а-ля буддизм"! Но я-то как раз не буддист. А математик. Интересно, а этот прикол точно только Шнырь знает? Ведь для того, чтобы быть тестом, никто здесь, кроме Володи и тестирующего, правильный ответ знать не должен!".

- Цифра восемь лежащая на боку. - говорю я на всякий случай по-русски и тут же добавляю - Если вы поняли что я сказал.

Шнырь ещё больше расплывается в улыбке.

- Я понимаю что вы сказали... Но тогда ещё один вопрос: как звали любимого кота Ле Нина и какого он был цвета?

- Ну... Вообще-то у него был не кот, а кошка. Чёрная кошка. И звали её "Багира". - отвечаю я также по-русски.

- Оба ответа правильные. - прокомментировал Шнырь на родном, повернувшись к Майе. Та, как только начались наши разговоры на русском, только непонимающе на нас зыркала.

- Кажется, я прошёл какую-то проверку? - поинтересовался я у графа. - И насчёт чего меня тут проверяли?

- Вы действительно из страны Эмге У... - с интересом уставившись на меня ответил Шнырь. - И я очень удивлён... Тому, что вы были знакомы с Великим. Лично знакомы. Там, на родине.

- Ну... Так получилось, что мы вместе учились. - развёл я руками, но тут же вспомнил, что тут Володька был больше полувека назад и смутился. Ведь как местные сей "факт" воспримут? Но всё обошлось.

- Два принца. - лукаво выговорил Шнырь и задумчиво стал разглядывать мою физиономию. Я вернул ему вопросительный взгляд. Тот понял.

- И ты, Ле Вин, и Он были принцами. Принцами королевства Эмге У. Точнее он был. Ты сейчас им являешься.

- И... что из этого следует? - насторожился я.

- А это значит, - торжественно начал Шнырь, - что у Вас, уважаемый Ле Вин, прав на престол Королевства Железной Короны больше, чем у кого бы то ни было из ныне живущих принцев!

"Во попал! Это что? Я, теперь, ходячая мишень для всяких придурков, мечтающих о престоле? Мрак! Впрочем... Что-то такое намекала не так давно сама Майя Кирин. А я тому значения не придал, придурок! Думал, пошутила она так".

- Что-то мне это не нравится! - поделился я с графом своими соображениями.

- Статус Хадан мешает? Так выйди из Хадан! Они не расстроятся.

- Не в Хадан дело. - попробовал я слегка поюлить и потянуть время, чтобы сообразить что от меня хотят и как на всё это реагировать. А то вдруг и до утра не доживу. С этих, со средневековой психологией, станется.

- А! Понял! Как говорил Великий Нин, - подпрыгнул граф, и перешёл снова на русский - "Не вписывается в техзадание квеста?".

- Да. - Сказал я по-русски и перешёл на местный, чтобы было понятно Майе. Вот что-то мне подсказывает интуиция, что не от графа, а от этой "тихони" надо ждать главных неприятностей. - Я уже говорил, что у меня есть очень серьёзная цель.

- И она связана с некромантами?

- С их верованиями. Впрочем не только. Меня интересует местная магия. Она изрядно отличается от того, что я знаю и чем владею.

- Но наш Закон заставляет всех нас, следовать за Вами, принц. - проигнорировав мои отговорки припечатал граф Десаи.

"А ведь "сюжет" моих приключений, что-то уж сильно стал напоминать классическую фэнтези из моего мира... - подумал я. - Но вот что-то мне подсказывает, что сказочка тут воняет и воняет откровенно кровью. Уже видел как тут к человеческой жизни относятся. А вот как отбиться от такого "предложения, от которого нельзя отказаться"?

- А вы, граф, случаем, не желаете занять престол Королевства? - полушутя спросил я у Шныря. Но тот ответил весьма серьёзно.

- Мне достаточно того, что я имею. И моя цель во всей этой драке -- остаться при своих владениях, при своих титулах. А это возможно лишь тогда, когда нет драки "надомной" - за трон королевства.

- Он Хранитель. - как-то очень торжественно сказанула Майя. Но увидев, что я ничего не понял тут же пояснила. - Он Хранитель Тайны Рода Короля. А значит и тот, кто Знает очерёдность всех претендентов на престол Королевства и претендентов в родах более низких.

"То есть, если перевести на наши понятия, он главный Хранитель всех "генеалогических деревьев". И его до сих пор не грохнули?!! Понятно теперь, почему он сказал про драку в верхах так. Впрочем, если звание Хранителя имеет ещё и некое "святое" значение, то... Возможно всё!".

Тем временем, увидев, что я задумался, граф поспешил с убеждениями, но начал издалека.

- Великий тоже имел свой "квест". Сам его составил и шёл по нему. Возможно ли сделать так, что если мы поможем вам в вашем квесте, вы согласитесь спасти наше королевство?

"О-о! Бли-ин, блинский!!! Ну точно -- фэнтезюшное шаблонище! "Великий Рыцарь На Белом Коне Спасает Королевство! Прекрасная Принцесса прилагается". И я в этом шаблоне по уши... Или меня как лоха разводят. На что-то. И это "что-то" вполне может быть ролью жертвенного барана. Хотя... Что он там говорил о моём "Квесте"?".

- Что вы хотите мне предложить в мой квест? - решил я "клюнуть".

Вместо слов граф потянулся к стоящим на краю стола коробам. Подхватил один из них и протянул мне.

-- Вопрос крови

Когда я скручивал обратно прочитанный свиток, ум мой был в смятении. И не только потому, что я узнал. Володька воистину Велик, если раскопал ТАКОЕ. Но не только это меня ввергло в смятение.

Сам жест -- отдать прочитать мне этот текст, слишком сильно смахивал на взятку. Тщательно, до грамма выверенную, перевязанную красивой ленточкой, но взятку.

А если не смахивает? Если и есть это -- взятка? Но тогда всплывает другой вопрос: "Зачем?". Что он хочет поиметь с меня?

Ведь ни разу не поверю, что дал он мне бескорыстно!

С другой стороны...

Если Володька был так крут, как его тут в эпосах описывают, то... Это похоже на то, что граф заранее решил забить тёплое местечко в моём "поезде". Пока сей "поезд" не ушёл. И всё потому, что считает меня таким же крутым, как и он. Пусть я ещё не проявил себя, но и сам Володька, до момента, когда тут начал всех плющить и трамбовать, тоже выглядел наверняка "так себе" и "как все". Логично?

Вроде да... Но... меня мучают сомнения.

Только что я думал о шаблонах фэнтези.

Но, по здравому размышлению -- ловушка это! Сама мысль, что тут дела обстоят также как и в фэнтезюках для задротов -- страшный капкан. А соблазн принять сей шаблон слишком велик. Потому, что тогда становится всё просто: Как в пустопорожней фантастике по типу амерских комиксов, где главгерой не думает, а действует. А когда надо думать, всё равно действует и у него получается.

Ага.

Тока вот в жизни, как правило, такие "деятели" влетают по самое нихачу уже на первых же шагах своих "действий".

Особенно здесь. Уже сколько раз я обламывался насчёт своих предположений. Думаю, что должно быть так, а выходило, что у местных есть свои соображения насчёт того, как оно должно быть, причём часто перпендикулярного свойства.

Ну начну я действовать и что?

Да соберутся толпой все -- и враги, и те, кто мог бы стать моим союзником, - и грохнут.

Так что "сила есть -- ума не надо" это для задротов, читающих фэнтези для идиотов.

Делать что-то самостоятельно? "Идти своим путём", и "прогибать мир под себя"? Угу. Щаз! Прогнётся он аж десять раз! Никто под тебя не пойдёт, кроме откровенного отребья, что тут по перекрёсткам на виселицах развешиваются. И всё потому, что тут действует "закон крови".

А он прост: если не "принц" то либо раб, либо некто, кто сидит в своей страте(наглухо закрытой для продвижения вверх) и не жужжит. А если принц, то должен встраиваться в те интриги и коаллиции, которые существуют в элите и начинать драться. Не мослами размахивая, а языком. Думать надо, чтобы более ушлые "элитарии" не переиграли.

Вообще - действовать и не думать, это удел низшего сословия, которые уже в средние века никогда(!!!) не поднимались на самый верх. Так как там нужны не мускулы, а мозги и КРОВЬ(происхождение).

А иначе... Вспомним историю Руси. Были там прецеденты.

Пришли хмыри с немеряной силой, и сказали, что они князья. Окрестные князья, вкупе со всем прочим людом пришли и показали "кузькину мать" этим "недокнязьям". И всё потому, что они были самозванцы и не являлись "людьми нужной крови". Смерть у них была страшной.

Также и во всех остальных Европейских странах. Если ты немеряно крут и силён - будь добр показать, что ты не холопского роду. А в роду у тебя некто из королей. Иначе тебе максимум быть воеводой сотни из ополчения.

Здесь же -- на все заморочки средневекового общества, накладывается факт существования магии.

Но так или иначе, мою "кровь" только что проверили. Взвесили и измерили. И нашли достойной. Таки теперь я принц. Со всеми правами сего "звания".

Следовательно, дальше следовать шаблонам тупых фэнтезюк, "идти своей дорогой", мериться пиписками со всеми встречными-поперечными, доказывая свою мегакрутость -- идиотизм чистой воды.