Там, где нас нет...

Но всё то же предубеждение, насчёт одежды и шляпки довлело. И выбешивало.

Потом плюнул... и снова вспомнил Хайяма. Как тогда с Чуней. Прикололся, стал в позу и продекламировал:

- Вместо злата и жемчуга с янтарём

Мы другое богатство себе изберём

Скинь наряды, одень своё тело тряпьём

Но и даже в лохмотьях останься царём!

Лица обоих вытянулись.

Потом они переглянулись.

- Это какая-то философия? - осторожно спросил братик.

- Да. Та, которой не подвластны время и Печати.

- Так это... неужели и ты тоже?!! Как Скар?!!

- Угу. Тоже по лесам скрываюсь. И ума набираюсь.

И многозначительно улыбнулся.

- Ты прямо как легендарный Нин! - почти с придыханием, уже "традиционно", заметила Мира. - скрываешься от всех, собираешь знания, и пишешь стихи. Да такие, что...

Она аж зажмурилась. Видно вспомнила что-то очень приятное. Стишок? Скорее да, чем нет. Ты гляди, какая романтическая натура!

- А ведь и действительно! - Повеселел Има. - Великий Нин тоже долго бродил по странам в облике монаха. Собирал знания, собирал Магию. А потом, когда у него было множество последователей, пришёл и завоевал. Никто не смог с ним сравниться. До сих пор! И мы все его потомки!

- Хадан! - мрачно сказала сестричка загадочное слово, но братец на неё так посмотрел, что она тут же покраснела. Как будто сказала что-то очень неприличное.

Я не стал уточнять, но слово запомнил.

- И вот поэтому я и говорю, что вам необходимо переодеться в крестьян. Временно. Ведь Великий Нин был в одежде монаха, когда вышел из лесов. - Чуя, что таки подействовал мой заход стал я давить дальше.

Последнее я вставил вспомнив то, что когда-то слышал от крестьян в виде эпоса. Там этот факт почему-то очень часто повторялся: "Вышел из лесов в одежде монаха".

- Вам же всего-то надо пройти по лесу в одежде крестьян. И выйти из него у замка Трорин уже в одежде князей. Ведь никто вам не помешает переодеться перед тем как выходить. И свою нынешнюю одежду сохраните от окончательного уничтожения на разных колючках и прочих препятствиях.

Мира и Има переглянулись снова.

- А ведь действительно... - смутившись выговорил Има. - Мы не подумали о том, что надо сохранить свою одежду для Замка Трорин...

- Тогда другой вопрос: у вас есть деньги? Ведь крестьяне задарма ничего не дадут. А грабить -- сами понимаете, нехорошо. Впрочем, если нет, придётся предложить им сушёное мясо, но я не знаю, каковы сейчас цены и на сколько моих запасов хватит, чтобы что-то из одежды купить.

Има молча полез за пазуху.

Мой выход на тракт был запоминающимся.

Когда крестьяне увидели некую мрачную фигуру в балахоне, выходящую на дорогу из придорожных кустов, они изрядно струхнули. Видно уже наслышаны были насчёт бандитов, что тут орудуют. Но я их быстро успокоил. А когда объяснил за чем вышел, то и энтузиазм проявили. Кстати семейство было очень обширным. Человек двадцать. И как бы не всех возрастов. Я и подумал, что если такое семейство, то наверняка на нашу парочку чего-то насобирается.

- На мальчика и парня? Его старшего брата? - уточняет крестьянка, которой отец семейства поручил переговоры на этот счёт.

- Да. У них полностью изорвалось всё, когда они удирали от бандитов через колючие кусты, - с готовностью вру я. - Все колючками изранены, но раны зажили, а вот одежда... Совсем в лоскуты!

Отец семейства поцокал языком.

- Старший брат какого роста?

- Вот! - показываю примерный рост Имы. - И плечи у него вот такой ширины.

- О! Сильный парень! - оценил габариты пейзанин.

- Да, сильный! - киваю я. - Очень сильный. Сын кузнеца! Да вот против банды...

Хозяин снова цокает.

- А мальчик какого роста?

Я показываю рост где-то метр сорок - метр пятьдесят.

- И плечи такие.

Да уж, если девочка, то ясное дело её не приучали махать железом с утра до ночи, как братца. Субтильная.

- Совсем худенький братик!

- Нич-чо! Ещё успеет вырасти и стать как старший. - "со знанием дела" заявляю я.

Вот так мы и обсуждали что к чему.

Вскоре, за весьма скромную плату я стал обладателем двух комплектов одежды. Действительно - собирали со всего семейства. С учётом габаритов.

Тепло распрощались. Я пожелал им хорошего пути и, как уже водится, благословил. На что те ещё больше благодарностями разразились. Правда те благодарности были прерваны изрядно резко и неприятно -- мимо, из княжества Герин, проскакал очередной отряд тяжёлой кавалерии.

То ли разведка боем, то ли ещё что. Они тут часто мотаются...

Вот так одна проблема благополучно решилась. Теперь эти двое хотя бы в нормальной одежде и не "светясь" дойдут до места назначения. Оставалась вторая проблема -- депрессняки.

Придя "домой", я кинул обновку своим друзьям, а сам присел в дальней части пещерки и взялся за мел. Добыл не так давно, шляясь по окрестностям. Была у меня идея. И если я уже засветился как Мастер Слова, то почему бы мне не перевести что-то "эдакое"?

Для "эдакого" подходил очень сильно один стих. Как раз под мрачные настроения братца Миры. Он хоть и прогрессивно выздоравливал, но мрачность хари сохранял. Боюсь, как бы те невзгоды его не сломали. Надо бы им "заправить" что-то такое, чтобы оно всегда было с ними. По-началу, как костыль, а после... Если Слово на них так действует. Но тот стих ещё предстояло перевести на местный.

Да и поэкспериментирую заодно. Всё равно делать нечего.

И вот, пока мои болезные рассматривали "обновки", я принялся за дело.

Писал, сначала, варианты на одну стену, и когда добивался наибольшего соответствия между формой и содержанием, переносил на другую -- противоположную. Как-бы начисто. А вариант стирал влажной тряпкой, чтобы на освободившемся месте строить следующее четверостишие.

Сначала Мира с братцем не обратили внимания чем я занят, а как обратили, так тут же бросили всё и подобрались поближе.

Заметив это, я тут же занял Миру нужным делом.

- Я ещё не так хорошо знаю ваш язык, так что помогай. Если заметишь, что что-то неправильно написано -- поправляй.

Та немедленно включилась в работу. А через некоторое время и брат тоже начал осторожно указывать где я какую букву или падеж неправильно написал.

Через час я таки добрался до конца и отошёл, чтобы окинуть весь стих взором. То же сделали и мои пациенты.

Длина стиха получилась в рост человека.

Но я и этим не удовлетворился. А ещё взял, да продекламировал. Каждую стоку. С выражением.

Владей собой среди толпы смятенной,

Тебя клянущей за смятенье всех,

Верь сам в себя наперекор вселенной,

И маловерным отпусти их грех;

Пусть час не пробил, жди, не уставая,

Пусть лгут лжецы, не снисходи до них;

Умей прощать и не кажись, прощая,

Великодушней и мудрей других.

Умей мечтать, не став рабом мечтанья,

И мыслить, мысли не обожествив;

Равно встречай успех и поруганье,

He забывая, что их голос лжив;

Останься тих, когда твое же слово

Калечит плут, чтоб уловлять глупцов,

Когда вся жизнь разрушена и снова

Ты должен все воссоздавать c основ.

Умей поставить в радостной надежде,

Ha карту все, что накопил c трудом,

Bce проиграть и нищим стать как прежде

И никогда не пожалеть o том,

Умей принудить сердце, нервы, тело

Тебе служить, когда в твоей груди

Уже давно все пусто, все сгорело

И только Воля говорит: "Иди!"

Останься прост, беседуя c царями,

Будь честен, говоря c толпой;

Будь прям и тверд c врагами и друзьями,

Пусть все в свой час считаются c тобой;

Наполни смыслом каждое мгновенье

Часов и дней неуловимый бег, -

Тогда весь мир ты примешь как владенье

Тогда, мой друг, ты будешь Человек!(5)

Да, то, что у меня получилось при переводе, несколько отличалось от того, что я когда-то читал. Но оно всегда так при переводах. И да: что-то было такое в стихах, что отзывалось во мне. Такое же, когда я "крутил" свою математику.

Гармония?

Да. Но не только.

Тут реально -- магия. Но вот какая?

То, что у нас называется "Магия Слова" - в наличии. Вижу по остекленевшим взглядам обоих деток погибшего правителя княжества Кай-Де.

-- Интерлюдия. Има и Мира Кай

Из пещеры уходили все вместе. Вин-Светлячок отправлялся куда-то по своим целям. Куда -- не сказал. Хотя можно было предположить, что скорее всего сначала на сильно его интересующие развалины древнего города. Что его там так привлекало, Има не стал выяснять -- не его дело. Но и до давно уже, сотни лет назад, заросшего лесом города ему с сестрой дела не было. Едва оправившись от тяжёлой болезни, едва набравшись сил, чтобы продолжать путь к Замку Трорин, Има спешил.

Спешил также не в последнюю очередь и из-за того, что должен был доставить к императорскому двору. Вести. Слишком пугающие. И слишком опасные. Император и Совет Князей должны услышать их.

Расстались там, где первые развалины Города Древних стали просвечивать сквозь заросли деревьев. Ему и сестре дальше, а вот Вину -- в этот змеючник.

И всё-таки: что он там так упорно искал? Ведь не только сейчас этот странный монах из дальних стран отправлялся в Древний Город. Он там бывал ещё раза три, пока лечил Иму. Ведь сам же и говорил. Любопытно. Но не более того.

Но вот что сейчас Име реально доставляло много неудобства, так это позорная одежда пейзанина, которую убедил надеть Вин. Но, монах был слишком убедителен. Так что придётся "остаться князем" даже в этом рубище. Хоть оно и не было пока рубищем.

Попрощались тепло. Сестричка, как водится, пару раз подпрыгнула, выражая свои восторги и надежды ещё раз увидеться. А что? Има был уверен, что такой человек, как Вин-Светлячок, даже в условиях затяжной войны потеряться не мог. Тем более, что искал тех, к кому можно было бы поступить в ученики. Ему путь по любому -- в Герин. А значит... Не последний раз...

Тридцать шагов до удаляющейся спины Вина и Има кивает Мире.

Мира заходит за спину брату.

Вихрь магии и к ощущениям грубой одежды добавляется ещё и стеснение от "Покрова". Тайная техника. Вину совершенно не стоит знать что они это могут. А не зная -- не выдаст в случае чего.

Ещё несколько минут в зарослях подлеска мелькал "станковый рюкзак" Вина-Светлячка, а Има Кай почему-то всё стоял и смотрел вслед своему избавителю. Смотрел с сожалением. Наконец он вздохнул и посмотрел на свою сестру.

Та вернула ему вопросительный взгляд.

- Уже сколько дней меня жжёт вопрос: Ты поняла, как он это делает?

- Что?.. Слово?!

- Нет. Как он лечит. Ведь лечит! Знаю по себе.

Сестрица что-то вспомнила и вздрогнула.

- Ведь ты пыталась определить?

Мира кивнула и посмотрела снова в глаза брата.

- Когда я попыталась заглянуть в себя... Тогда, когда впервые приняла лекарство... Я чуть не умерла! Я забыла, что у меня резерв на нуле.

Има улыбнулся.

- Да, я видел, как тебя перекосило. Ты меня тогда сильно напугала.

- Тебе смешно... - нахмурилась Мира.

- Меня заинтриговало то, что этот порошок, что он нам давал...

- Да. По преданиям, он слишком похож на Порошок Нина. Но ведь потом...

- Вот я и спрашиваю: ты поняла, как принц Вин лечит?

Сестра нахмурилась ещё больше.

- Я... не уверена, но кажется... да!

Взгляд у неё стал отстранённым, когда она углубилась в свои воспоминания и ощущения.

- На второй день, у меня уже был небольшой резерв... И ты знаешь, я почувствовала первооснову болезни! Как написано в том Тайном Свитке -- маленькие частички, пожирающие Основу Жизни. И для них Порошок Вина был ядом. Странно как-то... Порошок и для Основы Жизни был вредным, но не так, как для Пожирателей.

- Хм! Выходит принц Вин и тут был прав...

- В чём?

- В том, что и ты могла заболеть.

- Но теперь, я могу находить этих Пожирателей в любом человеке! И в тебе тоже! - подпрыгнула от энтузиазма Мира и приложила ладошку к груди брата.

- Ой! Они ещё в тебе есть! - Огорошила она брата и тут же успокоила. - Но уже мало. Основа Жизни с ними борется.

- Ты их можешь удалить совсем?

- Не уверена... - снова нахмурилась сестра. - Надо попробовать на ком-то из крестьян. Это не рак. Рак можно вернуть к правильному, потому, что он как-бы свой, а Пожирателей... Они чужие.

- А если выдрать? - предложил Има.

- Н-нет... Тут всё очень сложно!

- Но ведь Великий Нин лечил!

- Ты уверен, что он лечил порошком только в начале, а после только магией? - вскинулась сестра. - Я не уверена. В преданиях часто привирают.

Подумав, Има согласился с сестрой.

- Ну ладно! - снова вздохнул он. - Нам пора. Размышлять об этом будем в Замке Трорин.

******

- Вот же чёрт! - воскликнул я.

Мой вопль сопровождался прыжком через мелкий ручей межу двумя руинами, так что приземлившись с той стороны ещё и проехал метр по грязи. Но не грязь была причиной довольно злобной тирады, что последовала за прыжком. Только сейчас вспомнил, что не передал Име остатки лекарства!

А ведь ему ещё бы недельку надо попринимать.

Ведь помнил это, когда собирался. А как собрались и вышли, все мысли были забиты этими развалинами. Точнее местом, которое я выбрал для будущей стоянки.

Реально: местечко было свободно от главной тамошней живности -- змей. Да ещё там же сохранилось кое-что, что стоило бы изучить подробно. И вот эти два факта, меня так заняли, что я забыл отдать Име очень важную вещь.

Ещё раз, для острастки послав матюг в небеса, я стал лихорадочно прикидывать. И ведь решать надо было как можно быстрее! Пока та парочка не уползла достаточно далеко, чтобы её не имело смысла уже догонять.

Я представил как они будут идти. Точнее как пролегает там та звериная тропа, по которой я уже не раз бегал, пока базировался на своём нынешнем схроне. Получалось так, что где-то через пол-часа -- час, они должны пересечь русло местной речки. Мне же, чтобы вовремя до них добраться, надо сначала пробежать параллельно их тропе по ручью, до того места, где он вливается в реку, а после, повернув на девяносто градусов влево, уже вдоль русла - до брода, где та тропа проходит.

За меня работало то, что и Мира, и Има ещё полностью не оправились. Особенно Има. Так что идти будут медленно и с частыми остановками на отдых.

Решив сию задачку я быстренько нашёл нужную щель в камнях, куда можно спрятать свой рюкзак, запихал его туда и с тыквенной флягой в руках, где хранил лекарство, припустил вниз по ручью.

К счастью, русло ручья не изобиловало как в других местах какими-то сложностями рельефа. Бежать было легко. Правда, ближе к реке, всё-таки пришлось шлёпать прямо по руслу -- берега там заросли бурьяном, а продираться сквозь него я счёл менее удобным, чем просто пробежаться по воде.

Возле брода я был до этого раза два. И чётко помнил, что прямо перед ним большая поляна, сплошь в каменных проплешинах, и каких-то невразумительных обломках. Вероятно, когда-то тут что-то стояло. Каменное. Возможно, эта поляна потому и поляна, не заросшая деревьями, что под тонким слоем почвы -- камень. А сама поляна была площадью. Сейчас же -- большой цветочный луг.

Если я рассчитал правильно, то Иму и Миру я должен даже не догнать, а обогнать, так как заходил со стороны брода, по широкому, хорошо вытоптанному какими-то животными, коридору в окружающем лесе. Так что моё появление, да ещё с этой стороны, для обоих Каев должно было быть полной неожиданностью.

Собственно я и приготовился к такому неожиданному появлению на поляне, когда издали услышал звонкий голосок Миры. И ещё издали, сквозь заросли, увидел их обоих. Но уже в следующее мгновение меня насторожило то, как они стоят. А стояли они так, как будто изготовились к драке. И как только я это осознал, увидел и причину.

Они были окружены.

Рыл тридцать с пиками. В расцветке воинства Азимбы. И ведь что скверно -- бежать моим бывшим пациентам явно некуда. Эти - догонят. Има ещё сильно слаб. А девочку... Она изначально не блистала физической подготовкой. Единственное, что работало на них, они выглядели как бродячие охотники. Не воины, а именно простые охотники. К тому же Мира, в этом сером одеянии вообще смотрелась уморительно худосочным мальчиком-подростком. Может и отстанут...

Я пролез в заросли, залёг и принялся ждать что будет. А пока жду, ещё раз оценил складывающуюся ситуацию.

Чем-то помочь я им не мог. Слишком уж много было врагов. К тому же, по рассказам крестьян, Вин-Светлячок разыскивающими описывался как человек имеющий магию. И среди тех вояк реально виднелась харя какого-то мага-четвёрки. Возможно, что и ещё есть какие-нибудь. Только я сейчас их не вижу.

Так что если я прямо сейчас вмешаюсь, или Каев убьют, или сначала магик до меня доберётся, а потом всё равно Каев убьют. Тогда, при стычке с теми, бродячими вояками Герина, я очень даже впечатлился возможностям магов. И если этот кастанёт что-то типа того же, даже по своему рангу -- на четвёрку, - меня накроет стопроцентно. Так что сижу, не рыпаюсь, и жду развязки. А если что -- попробую таки влезть и помочь. Даже план себе некий нарисовал.

Воины вели себя изрядно нагло, что не удивительно. Они осыпали парочку оскорблениями, на что Каи старались не реагировать. Хотя видно было, что Мира еле сдерживается -- темперамент так и прёт. Разве что только не подпрыгивает как это она обычно любит. Впереди вояк, перед Каями, стоял тот самый магик-четвёрка и свысока что-то спрашивал. Что именно -- было плохо слышно, но смысл уловить было можно.

Я ещё раз проклял свою лень, но теперь уже ничего не поделаешь. Да уж! Припёрлись, голубчики! Может, кто-то из крестьян слишком много трепался и они вышли на нас? Просто опросили всех идущих по тракту и выяснили где и кто выходил из леса, примерно такого облика как я.

Возможно.

Блин! Опять я не подумал о последствиях!

Надо было ещё вчера уходить. Сейчас бы эти дятлы с пиками шуровали по пустому месту, а так...

Неожиданно Мира выступила вперёд.

- Я знаю, где вам надо искать Вина-Светлячка! Мы знаем, где он скрывается. Там!

Мира смело и решительно выступила вперёд и указала...

Прямо на меня! Туда, где я лежал!

Маг, разговаривающий с Каями, резко обернулся и, казалось, вперился взглядом прямо в меня. Мне это уже совсем не понравилось. Было такое впечатление, что он меня видит. А раз так... НОГИ В РУКИ!

Я отполз от кустов назад, и юркнул на невидимую пока для вояк, дорогу к броду. А уже там бросился бежать со всех ног. Возможно, если меня не увидит тот магик до того, как заверну в "свой" ручей, я таки удеру. Ведь если они пойдут по тому направлению, куда я сейчас бегу, они вопрутся в верховья долины. Но не туда, где я реально осел. А это значит, что у меня есть шанс.

Добежав до ручья, прыгнул прямо в его русло и по колено в воде, против течения побрёл вверх. Лёгкие стало жечь. Дышал я уже как загнанный конь.

Но больше всего меня жгла обида.

Я понял, что заигрался в прогрессора.

Забыл, в каком мире нахожусь.

И меня просто сдали. Чтобы уцелеть самим.

Нет! Тут никому доверять нельзя! И...

ДОБРО ТУТ НАКАЗУЕМО!

******

Впервые остановился я тогда, когда появились руины. Я по-прежнему бежал по руслу ручья. Из последних сил. Настоятельно хотелось упасть и полежать хотя-бы чуть-чуть, но пересилив себя, я потащился наверх, на обрыв. Надо было окончательно выходить из ручья и путать следы. Благо в Руинах было и где следы запутать, и где спрятаться.

Прислушался.

Шума погони позади слышно не было. Совершенно не хотелось вступать с ними в бои, особенно после того, как очередной раз "получил по мордам" от наличной реальности.

Мира? Има?

Вот пускай сами теперь, выбираются! А я -- пас.

Даже с этими азимбовцами принципиально не хочу связываться. Вот нахрена мне рисковать? Чтобы бросить исследование "особо вкусных" руин, тамошних фресок, и бежать дальше? Смысл?!!

И если эти дятлы азимбовские тут пропадут, (а "пропадание" я им вполне могу устроить), то нагонят ведь и других. Больше и сильнее. Я, кажется, для них представляю очень серьёзный интерес, если вот ТАК ищут. Значит искать будут по-любому. Так что мне выгоднее сейчас сидеть и не жужжать - может отстанут.

Вот если уж действительно найдут -- тогда и буду показывать клыки. А сейчас...

Я остановился переводя дух и снова прислушался.

Может действительно удалось их обмануть? Ведь я двигался совершенно в иную сторону нежели та, куда указывала Мира -- перпендикулярно долине, по которой сейчас должны были бежать воины Азимбы.

Но полагаться на такое...

К тому же у них там магик. И что-то мне показалось, что этот хмырь меня учуял. А поэтому -- надо драпать дальше. Туда, где мой "сигнал" потеряется среди множества других -- змеиных и не только.

Да, я судил по тому умению, что имел сам. Но у меня не было никаких оснований и знаний, чтобы предполагать что-то иное.

Но так или иначе, надо было сойти с мягкой почвы, где мои следы заведомо остаются, туда, где их либо не будет, либо они будут малозаметны -- на камни.

А это -- руины.

Позади меня, внезапно полыхнуло так, что я аж зажмурился. Не так, чтобы ярко, но неожиданно. Через секунду докатился звук. Грохот был такой, что уши заложило, а я вдобавок, навернулся в какие-то кусты. Не успел подняться даже на четвереньки, как сверху, с деревьев, посыпались листья, сор... и змеи.

Блин! Какой-то нереальный змеючник тут, в развалинах!

- Ну нихрена-с-себе! - буркнул я. - И кто это так отжигает?!

Поднявшись на ноги, огляделся. Поблизости как раз были живописные развалины какого-то древнего здания. Кое-где в нём, за прошедшие столетия, сквозь плиты, проросли толстенные деревья, продолжая разрушать и так уже давно и изрядно порушенные строения.

Я быстренько забрался на верхушку ближайшей руины, которая выглядела достаточно крепкой, чтобы не развалиться подо мной, и оглядел окрестности. В просветах, между верхушками деревьев, как раз было видно облако дыма, шустро поднимающееся над лесом. Вскоре последовал ещё один удар. Птицы, не успевшие успокоиться после первого взрыва и сесть, поднялись над лесом ещё выше и полетели прочь от творящегося тарарама. А недалеко от первого столба дыма, в венце разлетающихся обломков деревьев, поднялся второй.

- Ну нихрена же себе! -повторил я своё любимое выражение, меж тем прикидывая предполагаемое направление движения отряда преследователей.

Выходило, что эти "олени" попёрлись строго вдоль реки, и там... "нашли".

Причём, судя по "грибкам" нашли кого-то весьма не слабого и очень злого. А то, что те маги, которых я видел в облаве, не могли выдать и десятой доли такого, что я сейчас наблюдал -- добавляло интриги. Уж тонкости с различием сил разных рангов я специально и давно выяснил. Ещё в беседах с Чуней.

Издалека доносились вопли. Видать азимбовцев тот неведомый маг зацепил конкретно!

Под пологом леса снова что-то полыхнуло. Слабенько так. Никакого сравнения с первыми взрывами. Это, видно, огрызнулись маги облавы. И тут же вслед ещё один сильный взрыв. На этот раз засёк, что взорвалось дерево.

Я выбрал местечко на руине так, чтобы меня, в случае чего, как можно меньше снизу было видно, уселся, свесив ноги вниз, и стал наблюдать. Как в кино. Любопытство уже аж раздирало.

И вот когда угнездился, заметил, что значительная часть леса в той стороне... В СНЕГУ! И замёрзла!

В добавок, я, наконец, заметил то, что надо было увидеть сразу -- над всем местом боя, высоко в небе, закручивался вихрь из облаков. Причём облака образовали довольно правильных очертаний круг с центром над местом сражения. Вскоре, закручивающаяся вниз воронка, высыпала из себя мощный поток воды в виде ливня, обрушившийся, кстати, не на горящий лес, а на замёрзший.

Замёрзший лес... Это что: нападающий из азимбовцев кастанул? В ответ на огонь обороняющегося? - думал я, аж сгорая от любопытства. - Или мороз есть следствие каста того самого, который сейчас гвоздит нападающих? А что?! Весьма так, укладывается в закон сохранения энергии!

Ведь если взять и высосать энергию из одной области, и передать её в другую, то что получится? Да как в холодильнике -- в морозилке лёд, а на радиатор тепло. И чем мощнее холодильник, тем горячее радиатор и ниже температура в морозилке.

Я попытался примерно оценить количества теплоты и пришёл к выводу, что оно так-на-так и выходит.

Сначала, с перепугу от столкновения с врагами, маг высасывает тепловую энергию из ближайшей местности -- вокруг себя. Кидает её, произведя первый взрыв.

Так как в это время в воздухе над лесом очень много влаги, она немедленно конденсируется в виде снега. Что я сейчас и вижу -- замёрзшие до остекленения деревья, посыпанные снежком. Плюсом, туман, расходящийся во все стороны под деревьями вокруг того места.

Он сейчас виден как сплошной, плотный слой, из которого торчат окружающие деревья.

Когда маг понял, что всё вокруг и около себя высосал, он перенёс область, для забора энергии вверх. И теперь там, стремительно формируется снеговые тучи. Но так как тепла вокруг много, снег там образовавшийся, до земли не долетел. Растаял. И пролился в виде дождя.

Я представил, каково тому обороняющемуся и меня передёрнуло: вокруг всё во льду, и внезапно, сверху обрушивается мощный холодный душ... ПЦ!!!

Впрочем, тем, кто напал, похоже, пришлось гораздо хуже. Взрывами там выкосило весьма нехилой площади поляну. И если он таки накрыл отряд преследователей... Там вряд-ли кто уцелел.

Кстати, теперь становится понятным почему в этом мире так развивается магия, а не наука. Если один маг высокого уровня (а тут явно кто-то очень серьёзный!) равен одной установке типа "Град", то нахрен какие-то там арбалеты и мушкеты?!! И пушки, кстати, тоже. Все эти военные прибамбасы заменяют конкретные магики, конкретных же уровней. А так -- всё как у нас: гонка вооружений, и поиск новой силы, чтобы быть "когда надо" круче соперника.

Клубы дыма от взрывов потихонечку сносит куда-то вдаль. Дождь, ливший на заледеневший пятачок, прекратился, и теперь та туча просто клубилась над всем местом сражения, также медленно сносится ветром вслед за дымом пожара.

...И тишина!...

Да. Азимбовцам, похоже, пришёл полный полярный лис. Не представляю, как в тех взрывах можно ещё уцелеть. Даже если кто-то, каким-то чудом, уцелел, то сейчас драпает с места сражения на максимальной скорости.

Как же обороняющиеся?

Скорее всего, их интерес подобен -- убраться как можно дальше и как можно быстрее. Ведь такие "приколы" слишком далеко заметны. А раз так, то скоро сюда притащатся более крутые перцы, чтобы выяснить, что тут произошло и кто виноват. И для удирающих есть вполне себе здравый интерес -- сделать так, чтобы между преследователями и ими было как можно большее расстояние.

Вывод: а не помародёрствовать ли?

Ведь будет весьма конкретный зазор времени -- часов пять-шесть, чтобы сюда снова кто-то припёрся из азимбовцев. Именно столько требуется чтобы отряд дошёл в эти места от ближайшего населённого пункта.

Соблазн был велик.

Тем более, что не вечно же питаться свежезапечёными змеями и птичками! Рано или поздно придётся выходить "в цивилизацию". А там, как известно, нужно иметь не только наглую морду, но и деньги. И если денег нет, то что-то такое, что можно на них выменять.

Колебания заняли не много времени. Тут или идти сразу, или не идти вовсе.

Осторожно слез с руины и бодренько затрусил в сторону широкого фронта лавы тумана, что расползалась между деревьев, от места недавней схватки.

С брошенным рюкзаком ничего не случится -- щель достаточно хорошая, чтобы всякие прочие, мимопроходящие, не заметили, что там что-то заткнуто. Если они, эти мимопроходящие, вообще в ближайшее время тут появятся.

-- Волчий корм

Майя Кирин с трудом разлепила глаза и сфокусировала взгляд. Сначала она вообще не понимала где находится и что видит. Но потом... Из разных цветовых пятен, сформировалась картинка. Сначала то, что было над ней, а над ней были кроны деревьев, и край обрыва. Далеко вверху край. Потом, сформировалось и то, что было рядом.

Слева были видны большие валуны, залитые кровью.

Кстати, чьей кровью?

Нет ответа.

Где-то там же, за валунами, был слышно журчание воды, до которой она так и не добралась. А вот справа!..

Справа от неё, на корточках сидел некий странный тип на вид лет двадцати и сосредоточенно скоблил пальцем подбородок. Палец был в засыхающей крови. От чего на лице у него с каждым актом скобления прибавлялось кровавых красно-коричневых полосок.

Она попыталась скастовать защитное заклинание, но потом, увидев что человек явно уголовной наружности, атакующее. Однако стоило только шевельнуть пальцами правой руки, как всю руку пронзила такая боль, что она тут же снова провалилась в беспамятство. Когда же очнулась, то увидела всё ту же картину: над ней в глубокой задумчивости склонился незнакомец. Теперь он уже не скоблил перепачканный кровью подбородок. Уперев локти в колени и скрестив свободно руки он сидел во всё той же позе.

- У тебя рука поломана. - выговорил он. - Правая.

Принцесса попыталась шевельнуть левой. Но та была как свинцом налитая. Да вдобавок и её тоже пронзила боль. В плече.

- Левая распорота сучком, на который ты упала. - как-то очень безразлично прокомментировал её метания парень так и не откинув капюшона. - Тебе сильно повезло. Упади ты на фут левее и ты была бы уже мертва.

Незнакомец, тем не менее, ничего не пытался предпринимать. Просто сидел и смотрел.

Поняв, что прямо сейчас он ничего не предпримет, она постаралась рассмотреть его получше.

Выглядел он как классический бродяга-монах: плащ, с завязкой у подбородка, закрывающий шею. Так обычно поступали те монахи, кто отрёкся от своей касты. Выходцы из нижних и верхних каст, вывалившиеся в пустоту религиозного служения Неназываемому.

В сочетании с большим капюшоном, накинутым на голову и скрывающим половину лица, с руками, перепачканными кровью, незнакомец производил довольно зловещее впечатление. И, тем не менее, бритое лицо, без обычной бороды и усов... Монахи, в длинных переходах за очень редким исключением следили за своим внешним видом.

"Он исключение или?..." - пронеслось у неё в голове.

И ещё это бесстрастное выражение лица. Даже не видя глаз принцесса поняла, что её рассматривают... как бы это помягче сказать... как неодушевлённый предмет. Это нагоняло ещё больше страху. Потому, что неизвестность молчания тяготит сильнее, чем определённость бури эмоций банального бандита с большой дороги. Хотя бы того самого грабителя, которого она убила позавчера.

- Что ты делаешь? - наконец смогла выговорить она.

- Думаю. - Как ни в чём не бывало буркнул незнакомец, так и не поменяв ни выражения лица, ни позы.

Ответ сбил с толку. Она уже начала накручивать себя на самое страшное. А тут...

- Что думаешь? - наконец решилась она уточнить.

- Думаю: стоит ли тебя спасать, или оставить как есть. Волки голодные. А если они будут сытыми, мне не придётся сегодня ночью от них отбиваться.

Ответ был настолько диким и обескураживающим, что у неё потемнело в глазах. Сказалась сильная потеря крови. Она привыкла, что все вокруг неё ходят на цыпочках и исполняют любое её желание. А тут -- чисто утилитарное отношение. Как к какой-то крестьянке. Нет! Хуже! Как банальному куску мяса. Давно заветрившемуся и который не грех бы и выбросить псам.

- Ты обязан меня спасти! - придя в себя грозно процедила принцесса.

- Да? - тихо и скептически выговорил незнакомец. - С какого фигу я ещё "обязан"?!

- Я... - начала было она, но осеклась. Нельзя выдавать свой статус. Слишком опасно. - Я знатного рода. Если ты меня спасёшь, то награда тебе будет... будет очень большая!

- Угу. Мечом по шее. - саркастически заметил незнакомец и губы его скривились. - За принцессу.

- Но... ты... - заикаясь начала принцесса. - Как ты!...

- Легко! - ухмыльнулся тип в плаще. - Кто ещё будет скрываться по лесам, да ещё в таком как этот? Все знатные особы, за которыми не объявлена охота и не враждебны завоевателям, разъезжают в каретах по главному тракту. Ты же -- лежишь здесь. Явно от кого-то убегала. Наверху -- мёртвый старик в форме высшего сановника. И, если не ошибаюсь, Главного Хранителя Печатей. Твои следы идут от него. И возле него твои вещи.

- Ты рылся в моих вещах! - догадалась принцесса и голос у неё стал злобным. Насколько позволяла чудовищная слабость.

- А что оставалось? - хмыкнул бродяга. - Я такой же беглец, как и ты. И также вынужден выживать. И всё, что мне в этом деле пригодится, я намерен забрать себе. С трупов.

- Ты... Ты намерен меня убить?

- Зачем? - меланхолично пожал плечами незнакомец. - Если я сейчас просто оставлю всё как есть -- ты умрёшь. Точнее тебя загрызут и съедят волки. Мне и убивать тебя не придётся.

- Негодяй! Неприкасаемый!!! - взъярилась принцесса.

- А вот это было лишним! - неожиданно рассмеялся парень. - Ты хотя бы поблагодарила меня за то, что я не дал тебе истечь кровью.

- А?!

- Ага. Я тебя нашёл в луже крови. С распоротой рукой... Да-да. Не косись. Это я наложил повязку. Или ты думаешь, что она сама повязалась?

- Кто ты? - злобно спросила принцесса.

- Для тебя -- я добрый дух. Или злой дух. В зависимости от того, что я решу с тобой делать.

- Какого ты монастыря? Какой у тебя путь паломничества? - не сдавалась принцесса.

- Мой путь -- путь домой.

- Где твой дом?

- По ту сторону неба.

- Ответ типичный для последователя Хадан. - с удовлетворением заключила принцесса. - Я знаю твоего настоятеля.

- Да?

- Да! И он достойный человек. В отличие от тебя.

- Ну надо же! - язвительно заметил монах. - И как зовут этого... "моего" настоятеля?

Она не заметила сарказм и выделение слова "моего". Посчитав что он пытается её проверить.

- Его Святейшество Ниман Дарам.

- Спасибо! - неожиданно ответил монах. - Теперь буду знать как его зовут.

- Ты?!!... Ты издеваешься!

- Конечно издеваюсь! - презрительно фыркнул незнакомец. - И, замечу, ты приложила максимум усилий для того, чтобы убедить меня не помогать тебе.

- Ты... Ты не посмеешь!

- С чего ты взяла? - удивился монах.

- Ты обязан мне помочь!

- Ответ не верный! - снова скатившись на безразличный тон ответил незнакомец. - Я не обязан. Я могу, но не хочу.

- Но... Почему?!! - удивление принцессы было такое, что она даже забыла, что у неё не только руки сильно болят но ещё и правая нога ломит так, что хочется выть.

- Слишком уж часто люди на мою помощь откликались крайне по-скотски. Я им помогаю, а они делают, в итоге, гадости. Я их спасаю от гибели, а они в ответ, пытаются сжить со света меня. И не важно кто это -- знахарка, воин или высший сановник. Все одинаковы.

- Ты -- лекарь! Странствующий лекарь!

- На-ко-нец! - притворно обрадовался парень. - Не прошло и полгода! Однако остаётся главное: "Лечить, или не лечить? Вот в чём вопрос!".

Он потянулся снова рукой к подбородку, но задержал её на полпути. Покатал на пальцах засыхающую кровь пополам с грязью и отряхнул их. Скептически кривя рот оглядел битую принцессу с ног до головы, да так что снова умудрился не показать ей свои глаза.

Подпёр не заляпанным кровью запястьем подбородок и снова погрузился в свои размышления. И так прошло ещё минут пять. Только тут Майя полностью осознала свою совершенную беспомощность. И то, что практически полностью зависит от произвола вот этого незнакомца. Он реально мог с ней сделать всё, что ему заблагорассудится и она ничем не могла ему воспрепятствовать.

Или наоборот - он мог просто не делать ничего. Элементарно бросить.

Впервые за всё время их бегства леденящий страх схватил её за горло. Не было так страшно раньше. Она и не предполагала, что отчаяние, в соединении со страхом за свою жизнь может так ожечь душу. Это было для неё внове.

Даже когда умер её дед, Сой Кирин, не было так плохо.

Смерть близкого человека её, как она сейчас поняла, лишь подкосила. Но не сломила. Оплакав человека, всю её жизнь, опекавшего её, она всё равно была готова дойти до Герина. И отомстить Азимбе. Уже в составе армии Си Рина.

Но сейчас, будучи полностью беспомощной... Она познала, что такое настоящие страх и отчаяние.

Неожиданно незнакомец подпрыгнул с места и мгновенно скрылся с глаз. Что отметила принцесса, ходил он бесшумно. Она лишь ощущала его присутствие. Ощущала то, как он удаляется от неё. Но не слышала шагов.

Он явно не был магом - не было за ним "шлейфа". Но что он задумал?

Неужели он всё-таки решил её здесь бросить?!

На погибель!

На корм волкам.

Душу затопило такое отчаяние что хотелось кричать. Но из груди вместо крика вырвался лишь протяжный стон. Больше похожий на скулёж щеночка.

******

И дёрнул же меня чёрт, вот так разводить принцесску!

Ведь ещё та стерва!

А я ещё и поглумился над её статусом.

Впрочем... Если бы мне не взбрело в голову пойти в эту сторону, то она бы так и загнулась -- от потери крови, никем не найденная. И не спасённая. А ведь я и не предполагал, что тут кто-то ещё есть! У меня была полная уверенность, что все, кто устроил Армагеддон для азимбовцев, сейчас далеко-далеко!

А оно вот как!

Я видел следы ведущие к обрыву, и что произошло, для меня не было секретом.

Да уж, девочка! Тепличный цветок дворцового сада!

Да кто же так к обрыву-то подходит?!!

Явно, когда она ступила на край, этот край под её ногами обвалился и она слетела вниз. Её тело, в луже крови, лежало у подножия, на камнях. Я как увидел её несчастную фигурку там, внизу, подумал, что всё, амбец красотке. Слишком уж страшно она там смотрелась.

Но...

Первую помощь я оказал ей как на автомате.

Как само собой разумеющееся. Вот не хотел чтобы она померла! Хотя совсем недавно, от такой же как она феодалочки, заполучил "нормальное" предательство.

Оттащил её бесчувственное тело под дерево, где ей было бы удобнее лежать, подложил ей под голову сумку, что валялась с ней рядом, отёр лицо от крови, и невольно залюбовался.

Что-то в ней такое было... Серьёзное, властное и вместе с тем наивное. Как-то она производила впечатление более принцессистое, чем Мира. Даже в бессознательном состоянии.

Собственно конкретно её наряд и говорил за то, что предо мной ещё один "рояль" моей истории -- очередная принцесса. Если бы ни обстоятельства, в которых я повстречал эту, очередную, то наверняка бы похохмил на эту тему. Хотя бы про себя. Но сейчас... Как-то не располагало.

Уже когда оттирал её красивое личико, заметил, что она приходит в себя. А уж когда очнулась! Да уж! Воистину принцесса! Гонор, стальные нотки в голосе, решительное выражение лица, не предполагающее, что ей будут перечить.

Ну я и... сорвался.

Да, я издевался. От обиды ли, от злобы ли... Ещё не решил. Но всего-то в нескольких спровоцированных мной фразах она выдала всё, что я хотел о ней знать. И уж поверьте, имя её, после всего, я как-то хотел узнать в самую последнюю очередь.

Да, я хамил. И мне почему-то от этого не было ни холодно, ни жарко.

В иных обстоятельствах мне было бы изрядно заподло так поступать с девушкой. Да даже если передо мной откровенная стерва. Однако сейчас мной двигало не это.

Какая-то щемящая боль в душе...

Что это?

И ведь ответ был очевидным.

Мучительные сомнения: Правильно ли я поступаю?

Ведь сколько раз в этом мире я попадался на том, что делал людям добро, а после меня просто "продавали"?

Не! Не буду даже считать!

Весь мой недавний опыт просто кричал, что надо бы держаться подальше. И не забивать голову альтруизмом.

С другой стороны -- вот человек, явно нуждающийся в помощи. Не потеряю ли я к себе самоуважение, не перестану ли я быть человеком, если сейчас просто брошу её здесь, на корм волкам? Да, явно некая очередная "принцесса". Или просто феодалочка. И да: раньше я бы не задумываясь, бросился помогать любому попавшему в беду. Будь то крестьянин, или наоборот кто-то из знати. Потому, что независимо от занимаемого статуса они -- люди.

А сейчас...

Эта болезная таки очухалась. И тут же сходу, попыталась меня "построить". Раньше я бы только посмеялся над этими попытками. Многие пытались меня "строить". Но сейчас...

Не антипатия к "наездам" пилила меня, а вот эта подленькая мыслишка, что точит уже сколько времени, что сижу над этим телом: "Брось и спасай сам себя! Нет ничего ценнее собственной жизни. А остальные -- пусть сдохнут!".

Мерзко. И откуда ведь берётся такое?! Но ведь взялось!

Не думал, что вот так, со страху, от бесконечных предательств, дойду до откровенного шкурничества и предельного эгоизма. Выходит, я теряю собственную человечность? То, чем гордился?

Нет! Нахрен такие расклады!

"Пока человек чувствует боль - он жив. Пока человек чувствует чужую боль -- он Человек!".

Вот сейчас передо мной лежит человек.

Да, вздорная принцесска, с диким самомнением. Но совершенно беспомощная. И видно ведь как ей сейчас больно. Я вижу и примеряю эту боль с беспомощностью на себя. И мне уже от этого плохо.

Хочешь быть человеком -- будь им!

А хотя бы раз отступившись... Сможешь ли снова стать тем, кем был? Не станешь ли бездушной машиной убийства?

Но с другой стороны, тогда, Мира Кай, такая же как и эта, меня "сдала". Для того, чтобы вытащить своего братца...

Я как сейчас вижу её гордую осанку и властный взмах рукой: "Там ваш искомый Вин-Светлячок!".

Но... сдала ли?

Да.

И пожертвовала мной. Для спасения наследника рода. Последнего наследника рода. Она и раньше жертвовала. В том числе и собой. Достаточно вспомнить, как она не раздумывая кинулась защищать своего братца от грозного меня. Без надежды победить. Наверняка до помрачения рассудка боялась меня, но, тем не менее, она защищала брата.

Могу ли я за это её осуждать?

Ведь кто я для неё?

Неизвестный вельможа из заморской страны. Чужой человек. Пусть и помогший им. Вылечивший Иму Кая. Но тут, на кону, жизнь родного брата. Последнего из родных ей людей.

Впрочем... Стоп!

Я ещё раз вспомнил, как Мира стояла среди вояк и "смело указывала, где скрывается в данный момент "презренный Светлячок""...

Вот же чёрт! Ведь....

Шальная мысль задела за живое.

Ведь реально я мог и ошибиться. С Мирой.

Я вспомнил КАК И КУДА указывала Мира, стоя среди вояк армии Азимбы.

Она указывала не на меня. Она меня не могла видеть. Она указывала туда, где, по её мнению, я заведомо не могу находиться! И моё имя, для её планов было лишь приманкой для, попавшихся в её капкан, идиотов.

Я ещё раз оглядел тело неизвестной битой принцессы. Она лежала вполне себе удобно. Постарался таки. Волчары сюда наверняка не доберутся. К тому же, они сейчас сильно напуганы. И держатся сейчас от этого места подальше. А когда тут всё потает, когда запах крови и тлена поплывёт по лесу, вот тогда и притащатся.

Им и того пиршественного стола, что ниже по долине, более чем достаточно, чтобы не искать ещё приключения на свои жопы. Да и будет это либо к вечеру, либо вообще завтра.

Так что если девочка полежит ещё полчаса, с ней ничего не случится.

А вот мне... Мне надо уточнить кое-что. На месте. Тем более, что бегу отсюда до поляны, где я последний раз видел Каев, - минут двадцать.

******

Область заморозки была такова, что даже часть реки здесь покрылась толстенным слоем льда. Так что волей-неволей пришлось тащиться через этот туман постоянно оскальзываясь на покрытых льдом булыгах и засыпанных снегом замёрзших ручейках. Благо морозная плешь быстро закончилась.

Выжженную же плешь, где погибли азимбовцы, я обогнул по широкой дуге. Не хотелось ещё раз увидеть то, что я там увидел. Да и ломиться через бурелом, который образовался после взрывов было полным идиотизмом. К тому же поймал себя на том, что постоянно отворачиваюсь от тех мест, как будто какая-то сила меня заставляет не смотреть в ту сторону.

Да уж! Шок от увиденного, до сих пор цеплял за нутро. А ведь не так давно хотел пошарить по трупам.

Ага. Наивный!

Когда я увидел на выжженной поляне обугленные фрагменты тел, желание помародёрствовать испарилось в секунду. Зрелище было омерзительным. И страшным.

Старательно отворачиваясь от тяжёлого и печального зрелища, я дал задний ход. Но когда рукотворная поляна скрылась за буреломом, я пришёл в себя и посмотрел уже в другую сторону -- в сторону льда.

Вот тогда я и нашёл ту принцесску. Потому, что пошёл в ту сторону.

Кстати пошёл по очень прозаической причине: чтобы хоть как-то затереть неприятные впечатления от зрелища разорванных на части человеческих тел. Ещё меня толкало туда любопытство. Всё-таки магическое воздействие, да такой мощи, стоило исследовать. Хотя бы на будущее.

Края ледяной плеши уже начали таять, но в середине ещё вовсю клубился морозный туман. Поэтому залезть туда мне стоило изрядных трудов.

Конечно, три бедные коняги, превратившиеся в ледяные статуи, произвели впечатление. Но больше я там не увидел ничего. Но когда вышел из белесой мглы...

Дед, лежал под деревом, и казалось спал. В красивом халате. Что интересно, целом и чистом. Рядом с ним лежали перемётные сумы.

Но уже вблизи стало ясно, что спал тот дед вечным сном. И то, что рядом никого не было, сильно настораживало. Ведь замёрзших коняг было три! Логично было бы подумать, что маг, отбившийся от отряда азимбовцев, зацепил своих. По причине неожиданности нападения. И следовало это из того, что те кони были рядом с эпицентром ледяной плеши. Но из того, что замёрзших людей там не было, следовало, что один из хозяев тех коней -- тут. И расчёт элементарный -- две коняги под седлом и одна чисто под вьюком.

Я огляделся, но в ближайшем радиусе никого не было видно.

Прислушался.

Тоже тишина. Разве что лёгкий шум ветра в верхушках деревьев.

По бурьяну, от трупа, шёл след. В сторону реки.

А дальше... Дальше вы уже знаете.

Морозная плешь мне таки подгадила. Я очень скоро понял, что лучше бы избрал другой путь -- тот, которым сюда пришёл. Туман стелился над водой, стекал в низину реки с морозной плеши и тяжёлой белесой лавой двигался дальше по течению. Его движение очень хорошо было видно. Плохо было то, что эта муть полностью скрывала от моего взора то, что было под ногами.

Вообще толща тумана покрывала всё, на высоту примерно метра над землёй. Выше было хорошо видно, но ниже -- никак. И это изрядно тормозило. Не хотелось тут ноги ещё поломать. Слегка успокаивало то, что я уже знал теорию лечения. А что серьёзно напрягало, ведь ещё ни разу не практиковался. Да и сомнения были изрядные в том, что у меня получится. Так что шёл я в этом тумане тщательно ощупывая ногами всё, что лежит на шаг впереди.

И когда показался брод из меня вырвался большой вздох облегчения. Изначально идея идти вдоль реки была очень плохая. Так что если и возвращаться обратно, то огибать теперь ту ледяную плешь буду с другой стороны -- со стороны местностей расположенных чуть выше неё.

Кстати ещё один мой косяк -- оказалось, что туман полз строго вдоль реки, а чуть подальше от неё он кончался как ножом отрезанный. Что, собственно и следовало ожидать.

Да и вообще... что-то сегодня слишком много косяков наделал. Явно "не мой день".

Я встряхнулся. Вымел из головы все лишние мысли и сосредоточился на том, что есть здесь и сейчас. Да ещё и дал зарок: сначала думать, а после действовать. Ну а раз так, то я осторожно, также как и в прошлый раз, прокрался к поляне: а вдруг там ещё кого нелёгкая занесла или те самые азимбовцы ещё не убрались?!

Но когда я обозрел открывшиеся виды... мне опять стало плохо.

Там, на месте, где я видел последний раз Миру и Иму...

Да-а! Бой был жаркий.

Наверняка, вернувшиеся вояки, застали тут... А чего они вообще застали? Да и вообще было ли кому-то возвращаться после того удара?

Никого тут не было.

Из живых.

На это ясно указывали обрывки амуниции и фрагменты тел. Наверняка, те, азимбовцы, что сюда ещё придут, будут собирать только крупные куски из останков своих убитых товарищей, чтобы захоронить. Ведь то, что осталось, - что я сейчас вижу - "клочки по закоулочкам". Окровавленные. Мрак! Там, в долине, огребли от... Кстати не от этой ли принцесски или того мёртвого деда, что наверху остался? Вполне возможно...

Мне оставалось только и сделать фейспалм!

Уже то, что среди трупов не было Миры и Имы, но был труп одного из магов, говорило о многом. И прежде всего о том, что фальшивые "Вольные Охотники" таки дали дёру. Азимбовцам и тут не повезло.

Да ещё выходит, что я изначально и фундаментально ошибся в мотивах Миры. И целях!

Мира поступила как весьма хладнокровный тактик(и это с её-то темпераментом!). Она знала, сколько воинов она может одолеть. И тех, что на них выкатились, для неё было слишком много. Решение было напрашивающееся -- как-то разделить этот отряд.

К тому же, за принцессу и принца Кай-Де работал внешний вид бродячих охотников. А значит, вояки их всерьёз не воспринимали.

Но когда бОльшая часть отправилась "ловить презренного Вина-Светлячка"... Мира применила против кучки оставшихся то, чему её учили.

Чёрт!!!

И всё это время, она ни жестом, ни намёком, вообще никак не дала мне понять, что владеет магией!

Но тогда почему она не применила магию тогда, когда я вырубил её братца?

Тоже очевидно -- магическое истощение.

Они тогда явно нарвались на кого-то. Возможно преследователи их таки догнали. И Мира полностью выложилась, защищая себя и больного братца. А после был я...

Повезло? Мне...

Похоже так!

Ведь если бы у неё был хотя бы гран "запаса", я был бы труп. Однако она на меня кинулась не с магией наперевес, а с кулаками.

Но не это главное.

Главное то, что насчёт Миры Кай я был ну о-очень не прав!

...Или всё-таки прав?

А она меня могла засечь?

Уже постфактум я сообразил -- не могла! А в долину указала, чтобы увести этих вояк подальше от меня и от себя. Указала туда, где меня, по её представлениям и быть не может!

Не! Лучше уж я буду изначально, как и прежде давать людям шанс не быть сволочами. Так что то, что вижу, лучше истолкую за них. Ошибся, так ошибся. И очень хорошо, что и Мира, и Има о моей ошибке даже не подозревают.

Я мысленно пожелал им благополучно добраться до крепости Трорин и оглядел поляну более внимательно. Как ни было противно, но надо.

Взгляд упал на половинку тела.

Всё, что ниже пояса у этого воина отсутствовало напрочь. Но если не смотреть на кровавое месиво... У него через плечо была надета большая бухта верёвки. Из тех, что применяются для связывания пленных и рабов. И бухточка была весьма большая. Видать рассчитывали пригнать много рабов из этого рейда. Да не судьба теперь.

Чтобы не дышать смрадом, я глубоко вдохнул, подбежал к трупу и быстро освободил его от верёвки. Также не дыша отбежал на край поляны и только там выдохнул. Кровища и дермища! И всё это сейчас широко разбросано по поляне, пополам с кусками тел! И смердит!

Я осмотрел верёвку. На ней не было, как ни странно, никаких отметин крови, хотя вся трава вокруг трупов была буквально залита ею. Тяжко вздохнул, благо ветер относил запахи поляны от меня, и трусцой направился в ту сторону, где лежала битая принцесса неизвестного рода.

Спасать, так спасать!

А иначе-то как?

- Тьфу, ты напасть! - ругнулся я вслух и крутанулся на пятках.

Чтобы отвлечься от мрачных мыслей и неразрешимых дилемм, оглядел горизонт.

С востока наползали на джунгли какие-то очень тяжёлые тучки. Где-то далеко сверкало. Пока что не грохотало, но стоило поторопиться.

*******

- Ты вернулся! - как ругательство бросила битая принцесса мне в лицо.

- А ты сомневалась? - ядовито заметил я и бросил на землю рядом с ней бухту верёвки.

- Что намереваешься делать? - зло и вместе с тем устало спросила принцесса.

- Спасать. Тебя. - Сказал я коротко, и даже не глядя на свою собеседницу принялся вязать из принесённых палок волокушу.

- Совесть проснулась? - не менее зло бросила принцесса да таким тоном, что мне резко захотелось бросить то занятие, чем я был сейчас занят и просто оставить её здесь.

- И вообще... Ты не почтителен медикус! - добавила болезная.

- Недоучка-медикус, - хмыкнув поправил её я всё ещё складывая палки вместе и связывая их в нужную конструкцию. - А что непочтителен... Неужели мало того, что я тебя таки спасаю?

- Мало! - рыкнула она.

- Ты не находишь неуместной тему о приличиях в создавшейся ситуации?

- И какова она, эта ситуация?

- Да хотя бы то, что возможно скоро сюда прибудет новый отряд азимбовцев. Выяснять что тут произошло. И если они нас тут застанут... Ведь не зря же ты от них бежишь?

- И это даёт тебе право обращаться к нам как к равной?! Не слишком ли ты много на себя берёшь?

- Предлагаю выяснение этой увлекательной темы оставить на потом. На те времена, когда мы прибудем в безопасное место.

- Хм... Твой стиль речи не похож на простолюдинский. - с сомнением в голосе сказала она.

- О! - закатил я глаза. - Наконец-то и на это обратила внимание!

- Но ты вернулся. Чтобы нас спасти. Что же тебя заставило поступать не по-простолюдински? - во всё том же стервозном тоне продолжила она. - Так велико желание попасть в третье сословие?

- Ах да! - спохватилась она и закончила с жёлчью в голосе. - Ведь ты монах Хадана! А для вас нет сословий!

Вот эти речи меня уже серьёзно разозлили. Я аккуратно отложил недовязанный узел и присел рядом с принцессой.

- Ты вся из себя такая высокородная... Ну-ка скажи: тебя сколько раз за твою недолгую жизнь предавали те, кому ты верила? Причём предавали так, что тебе приходилось после этого спасать свою жизнь?

Неожиданно я понял, что попал не просто в цель своей фразой, а в самое для неё болезненное. Смена выражений на бледном от кровопотери лице принцессы было хоть и медленным, но неотвратимым. С грозно-обличающего на обиженное. Глаза наполнились слезами. Она попыталась отвернуться, но не вышло.

- Вижу, что предавали и вижу, что приходилось спасать свою жизнь.

- Да что ты знаешь!!! - попыталась она возразить сквозь слёзы, но голос у неё сорвался.

- Да уж знаю! - буркнул я. - Не только ты здесь и сейчас свою жизнь спасаешь после стольких предательств.

Принцесса зажмурилась. Она изо всех сил старалась не расплакаться, но у неё плохо получалось.

- Так какое ты имеешь право осуждать тех, кто также был предан и не раз? За то, что вынужден десять раз подумать, прежде чем кидаться кому-то помогать?

Молчание. Только изредка прерываемое всхлипами.

- Кстати... О том отряде, что на вас наткнулся... Они искали меня. И сюда их кто-то навёл. Я предполагаю кто. И очень сильно подозреваю, что это было очередное предательство. Эдакая плата за мою благородную помощь в избавлении от болезни.

- Неблагородные чести не имеют. Они склонны к предательству. - засопела принцесса. - Ты сам виноват.

- А с чего ты взяла, что тот отряд сюда перенаправили неблагородные?

Принцесса аж поперхнулась и распахнутыми от удивления глазами, всё ещё полными слёз уставилась на меня.

- Кто это был?! - сквозь зубы прорычала принцесса. - Скажи нам их имя!

- Зачем? Чтобы отомстить?

- Да!!!

- А если это было не предательство, а случайность?

- Погиб Великий Сой Кирин! - полушепотом выдала она.

- И это повод мстить невиновным?

- Ты сам говорил, что они предали! - вызверилась принцесса.

- Я не говорил, что предали. Я предполагаю, что могли предать. И пока не выясню до конца, было ли это предательство или она указала сюда, в эту долину случайно, буду считать их невиновными.

- Даже имя не скажешь?

- Даже имя. Потому, что вижу по тебе -- ты им будешь мстить. А это, если они невиновны, ничем не будет отличаться от предательства уже с моей стороны. Я никого не предавал и предавать не собираюсь. Ни в каком виде. Низко это.

- Благородные речи... - внезапно успокоилась принцесса и отвернулась. - Из какого ты рода, монах?

- Враги меня называют Вин-светлячок.

- Не слышала.

- Долго же тебя по лесам носило, принцесса! - хмыкнул я. - За мной уже облавы по лесам устраивают. С серьёзными магами. Кстати, сколько ты перебила магов на той поляне?

- Один четвёртого, а другой шестого ранга. - выговорила принцесса устало снова оборачиваясь ко мне. Взгляд был какой-то неопределённый. Изучающий?

- Вот! Итого, в отряде один -- шестёрка, и две -- четвёрки. Не считая разного мяса с пиками голов так на тридцать. И всё, заметь, по мою душу - одного, странствующего искателя знаний.

- Ты сказал "шестёрка и две четвёрки", - заинтересовалась принцесса. - Я засекла только двоих магов. Четвёртого и шестого рангов.

- Ещё один - "четвёрка" - остался лежать убитым на другой поляне. Вместе с сопровождавшими его пехотинцами. Недалеко отсюда.

- Это туда ты бегал?

- Да.

На этот раз принцесса замолчала надолго.

Даже когда я её перетаскивал на волокушу и прикручивал верёвками к раме, она помалкивала углубившись в свои невесёлые мысли.

Было недалеко отсюда место, где можно было легко затащить наверх. Не везде тут обрыв. Но попыхтеть, перелезая через завалы в русле пришлось изрядно. Принцесса, видимо смирившись со своей участью, всё это время молчала, стоически перенося трудности пути. Но вот когда вылезли наверх, когда я развернул волокушу к развалинам, она взвыла требуя немедленной остановки. Я так сразу и не понял, с чего она в истерику ударилась, а потом сообразил.

- Я тебя понял: ты хочешь, чтобы я захоронил Хранителя Печатей?

Принцесса тут же успокоилась и тихо, но настойчиво попросила меня завернуть к нему. Ну... мне не трудно. Тем более что развалины города как раз в той стороне. Мимо тащиться по-любому. Но когда таки приблизились...

Я понимаю, боль потери близкого человека. Но для меня такая же пытка смотреть на это действо, как и самому кого-то потерять. Принцесса была искренна. Дед для неё явно очень много значил, если она так убивается. А мне деваться некуда.

Вот так и стоял рядом. Смотрел на эту душераздирающую сцену, а сам вспоминал Лию. И на душе было препогано.

- Нет!!! Захорони! - вдруг крикнула принцесса. - Он недостоин участи быть сожранным низкими животными! Я приказываю!!!

Я опешил от такой экспрессии, хотя повода для криков, кажется, не давал. Впрочем... Возможно она неверно истолковала мои телодвижения. Я до этого стоял неподвижно, а потом просто попытался переменить позу. Ведь долго так стоять никакой выдержки не хватит. А она, подумала, что я готовлюсь покинуть это место.

- Там, - я указал на виднеющиеся среди леса развалины какого-то храма, - есть саркофаги. Один из них я осматривал и он пустой. Если мы там захороним Великого Соя Кирина, будет этого достаточно?

Я не стал ничего говорить сверх того. Просто понимал, что в этом состоянии эта девочка не шибко адекватна. Значит говорить надо только то, что она желает услышать.

Принцесса замолчала, всё ещё смотря на спокойное и умиротворённое лицо мёртвого.

- Пожалуй да. - с трудом выдавила она из себя.

- Тогда мы сейчас перемещаемся туда.

- Нет!!! Сначала его!

- По моим правилам, - напирая на слово "моим", настойчиво выговорил я, - сначала заботятся о живых, а потом о мёртвых.

- Но... - попыталась возразить принцесса, но я её оборвал.

- Никаких "но"! - добавил я в голос металла. - Скоро будет гроза. Слышишь?

Где-то над лесом уже явственно погромыхивало.

Принцесса злобно уставилась на меня, но я взгляд не отвёл. После пары минут такого "бодания", она, наконец, сдалась.

- Делай! - как выплюнула она. - И... позаботься о вещах. Тех. Они должны быть спасены. Обязательно.

- Неужто ты хочешь сказать, что их ценность больше чем твоя жизнь? - уловил я в её тоне нечто подозрительное. Впрочем, можно было и догадаться -- в поклаже явно принадлежавшей Сою Кирину, были свитки. В таких же цилиндрических упаковках, как и те самые. Которые уже давно "мои".

Принцесса поперхнулась и ещё более суровым взглядом меня окатила.

- Я сказала! - бросила она и эта фраза у неё отобрала все остатки сил. Она откинулась на подушку, что я ей соорудил под голову, и прикрыла глаза. Да уж! Стальная девка!

Дальше был утомительный путь к развалинам. Тем самым, где саркофаг. Как ни шипела принцесса, но я её всё-таки положил так, чтобы снаружи её видно не было - сразу за порогом, уже под крышей -- и рысью метнулся за покойным Хранителем Печатей.

Сумы я перетаскивал уже под проливным дождём. И как не подгибались у меня ноги от дикой усталости, но всё-таки изобразил что-то типа бега. Оно и не удивительно. "Дождик" был такой!... Как будто под водопад попал: вот только закапало по листьям наверху и следом -- стена воды!

Только войдя под крышу забытого храма, я рухнул сначала на колени, а после и плашмя. Ноги не держали.

К тому же был мокрый насквозь. На холодных плитах подо мной начала медленно растекаться лужа. Надо было подняться и выжать насухо одежду, но сил не осталось.

- Ты сделал, - услышал я тихий голос принцессы еле пробившийся за грохотом ливня. - Как сказал.

- Я следую своим словам. - буркнул я с трудом переводя своё тело в сидячее положение. Зачем-то глянул на закрытый саркофаг, где упокоилось тело Хранителя Печатей, а потом таки перевёл взгляд на покалеченную принцессу.

- Кстати, представлюсь полностью: Ле Вин, Искатель знаний.

- Хадан! - немедленно добавила принцесса. И, как я заметил, лицо у неё разгладилось. Она больше не смотрела на меня как на врага или что-то, что должно ползать перед ней пресмыкаясь.

- Как пожелаешь! - пожал я плечами.

- Ты первый из Хадан, кто достоин уважения. Если, конечно, не считать настоятеля Храмов Хадан - Ниман Дарама.

Произнесено было с теми же, уже привычными стальными нотками в голосе.

- Спасибо. - кивнул я. - Но как к тебе самой обращаться принцесса?

Она слегка улыбнулась и в этой улыбке была бесконечная усталость.

- Майя Кирин, Пятая принцесса Королевства Железной короны, дочь Исы Кирина, князя Кирин, воеводы княжества Карама.

- Пятая?! - непочтительно удивился я.

- Была шестой. До того, как убили Её Высочество Най Карама. - тем же усталым но слегка раздражённым голосом пояснила Майя.

-- Чемодан без ручки

- Ты как чемодан без ручки: таскать тяжело, а выбросить жалко! - раздражённо бросил я, переводя дух. Я тащил принцессу от храма с саркофагами, сюда, к высохшему озеру, на своём горбу. И весь путь выслушивал то, как она на меня по капле сцеживает яд.

Майя Кирин бросила на меня злобный взгляд со своей лёжки. Было видно, что хочет что-то сказать. Неприятное. Но сдерживается.

- А чего? Я тебя почти не знаю. И спасаю чисто из сострадания. Знаешь что это такое?

Злость на красивом личике Майи как то очень быстро сменилось недоумением.

- Я спасаю тебя не потому, что ты принцесса, а потому, что ты человек. И страдаешь как и все остальные. Вот, что это значит.

Последнее - было небольшой местью с моей стороны. А что? С одной стороны, меня так воспитали, с другой... ляпнув сие пафосно я, возможно, надолго сбил её с толку. Что очень умела эта дамочка, так это выносить мозги. Чем она и занималась всё то время, которое я с ней был.

Слегка её можно было понять -- нормальных обезболивающих в этом мире ещё нет. Только намёки в виде опия, который сам по себе опасен. Которого, к тому же, у меня сейчас нет. А рука у Майи, распоротая сучком при падении с обрыва, болит зверски. Это прямо по ней видно. Вот она и пытается "заболтать" эту боль забивая мои уши всякой чушью.

- Все должны... - начала было она.

- Не должны! - резко оборвал её я поняв что за хрень сейчас она будет нести. - ВСЕ не должны. И ты это знаешь. Иначе бы тебя не предавали. Должны только те, кто осознаёт этот Долг. И следует ему. Да и Долг бывает разный.

- Ты странно говоришь... - не нашлась что возразить принцесса. Я её таки сбил столку. За последнее время я её часто сбивал столку. Начиная с того момента, когда она резко перестала по отношению ко мне говорить тоном безусловного долженствования, а к себе -- в третьем лице. Теперь она без напряжения говорила "я-ты". Уже прогресс. Почувствовала, что я не низших каст. Впрочем я вообще вне их общества. Потому, как поставлю себя, так и будет. Тем более, что печати на шее нет. Могу изгаляться... Пока не поймали.

- Поясню элементарно... на примерах, - менторским тоном начал я. - Если бы тебя нашёл крестьянин, или какой-то бродяга, охотник, например, то они бы просто тебя обобрали и кинули помирать. Просто потому, что с тобой связываться смертельно опасно, а так -- их никто не найдёт. Но ведь по твоим понятиям, они должны были?

Майя фыркнула. Вот что ей особо получалось, так это многозначительно фыркать. И этот фырк всегда у неё особый, на каждый случай свой.

Пример ей не понравился, хотя голова у неё варит. Видно, что согласилась. И видно, что сия мысль -- с разной психологией каст - для неё внове. Привыкла, блин, что в дворце пред ней все стелятся, а тут -- реальная жизнь. Хотя также видно по смене выражений на лице - её личный опыт об этом же прямо вопиет. Видать насмотрелась, пока по лесам шарахалась.

- Если бы тебя нашёл кто-то из твоих слуг, - продолжил я, - тебя бы начали спасать. Вот ОНИ реально Должны.

Майя поджала губы и стала ещё более мрачной.

- Тогда кто же ты? - спросила она, внимательно наблюдая за моим лицом. Благо, я свой капюшон на затылок откинул.

- Я тот, кто воспитывался в среде, где есть Правило. Во всех стратах общества и независимо от веры: "Помоги ближнему своему". Просто потому, что у нас, "чужой беды и боли не бывает".

- Извини! Я забыла, что ты издалека! - произнесла принцесса непонятным тоном. То ли снова издевается, то ли просто "стерв-мод" забыла отключить. У неё это бывает -- скажет что-то серьёзно, а ты гадай: то ли ёрничает, то ли издевается, то ли просто вхолостую свою стервозность отрабатывает.

На меня её заходы особо не действуют. И болтаю я с ней больше потому, что просто не с кем. Да и жалко эту особу, побитую жизнью и обстоятельствами. Ведь откровенно видно, что поумнее чем многие. Умеет думать, анализировать и делать, как ни странно, верные выводы. Но что ещё более удивительно, для такой как она, ещё и следовать этим правильным выводам. Но кто же её так выучил? Неужели тот старик, который упокоился в саркофаге Древних? Всё равно -- кто бы ни был, уважуха! Ибо редко встречающееся качество. Вот если бы она ещё и стервила поменьше, было бы вообще замечательно.

- Не знаю как у вас, - продолжил я, - но у нас, кроме долга внешнего типа "кому-то обязан", есть ещё и долг внутренний -- долг совести. Вот ему-то я и следую.

- Странный долг. - буркнула Майя. - Ты как близкий родственник... Но если бы ты им был, то я бы знала.

- Мой народ такой. Может потому, что мы до сих пор помним эти заветы предков, нас никто по настоящему и не завоевал. А кто пытался -- до сих пор с содроганием вспоминает и проклинает тот день, когда ему взбрело это в голову. Всё друг за дружку держимся.

- Тебя послушать... Так кажется, что ты второй Нин. Тот тоже... ещё до того, как стал императором, всем внушал - "все люди - братья". Хотя поступал с некоторыми "братьями" очень сурово.

- Думаю, что поступал скверно с теми, кто его предавал?

- Да. И ты плохо знаешь историю. Кто тебя учил?

- Я слишком издалека, Майя. И там вашу историю почти никто и не знает.

Да. Чуть-чуть соврал. Всего то одним словом - "почти". Потому-то она и не среагировала. Я давно заметил, что она очень чётко ловит, когда ей пытаются соврать. Просёк это, когда пытался успокоить её насчёт серьёзности повреждения плеча. С тех пор говорю либо всю правду, либо часть правды если нужно скрыть истину.

- Вообще... Было бы интересно побеседовать с тобой на тему истории. Поучишь меня, принцесса.

Майя устало закрыла глаза. Плечо видно, у неё болело просто спасу нет как.

- Ответь: что такое "че-мо-дан"? - нежданно спросила она.

Я не выдержал и тихо рассмеялся. Ведь реально брякнул рацею про чемодан, начисто не зная понятийного аналога этого "чемодана" в их языке. Потому и сказал чисто по-русски.

- Чемодан, Майя, это такой... -- я показал жестами что-то большое и прямоугольное. - сундук. Для хранения ценных вещей. Сверху на нём должна быть ручка, чтобы его удобно было переносить.

- Пф! Я запомню! - фыркнула она, вяло улыбнувшись.

- Короче: хочешь жить? Держись за меня! - весело закруглил я беседу и поднялся на ноги.

С предыдущего нашего местопребывания, пришлось уходить. Нас там могли легко найти. И чуть не нашли. Оказывается, идея найти меня или того, кто перебил поисковый отряд, у кого-то из азимбовского руководства изрядно сверлила зад.

В прошлый раз прошли мимо. Но судя по той системе, по которой обшаривались развалины, день или два - но на нас наткнутся. Поэтому следовало подумать о более серьёзном укрытии. Таком, чтобы или залезть в него было сложно, или нас видно не было никак.

Такое тут было. И я вспомнил о том Храме сразу же, как только увидел "зондеркоманду" азимбовцев во главе с магом... Ах-хренеть!... Аж восьмого уровня! Если такие "танки" отряжаются по нашу душу, значит, мы... или я лично, представляем очень большую ценность. Поэтому, едва рассвело, упаковал вещички и вместе с Майей выдвинулся в сторону нашего будущего места временного жительства.

Когда-то, вероятно, здесь было дно то ли пруда, то ли озера. От озера осталась река, проточившая за тысячелетия запустения глубокий канал и вконец высохшая, истончившаяся до худенького ручейка. А скала, на которой красовались те самые развалины, выдавалась над высохшим и заросшим дном на целых двадцать метров. Причём стены скального основания храма были почти отвесные. Только в одном месте до верха было всего каких-то "жалких" шесть метров, и их рассекала толстая трещина, идущая с самого верха.

В лучшие времена, эта скала соединялась с другим комплексом таких же зданий, каменным мостом. Но от него ныне торчали лишь полурассыпавшиеся остовы каменных опор.

В первый раз, когда я тут только появился, попытался забраться на скалу как раз по остаткам каменной кладки, оставшейся от быка моста примыкавшего к нему. Но как только взялся за зацепки понял, что эта идея очень нездоровая -- первый же булыжник свободно вынулся и остался у меня в руке. Полезу -- меня ещё тут и похоронит обвалом.

Но... мне очень сильно хотелось залезть. Слишком уж "вкусное" место было там, наверху. И я нашёл путь -- трещина.

Вряд-ли местные так серьёзно увлекаются скалолазанием как я, чтобы последовать за мной. В своём мире потратил не так много сил и времени на этот спорт, как мне сейчас того хотелось. Но, как ни странно, забрался я без особых проблем. А как залез...

Чего-то ценного для грабителей там не было уже много столетий, а может и тысячелетий. Но что бросалось в глаза, первый и второй этажи были сложены из монолитных блоков. И они очень даже хорошо ещё держались. Полазав ещё, я нашёл вполне себе уютненькую комнатку, которую вполне можно оборудовать под жильё. Неказистое, но всё-таки жильё. Как те хибары, что часто возводят в трущобах. А мне-то что? Особенно в тех обстоятельствах, в которые я сам себя поставил?

Каменная халабуда на скале!

Вероятно, когда-то сие каменное сооружение было чем-то типа Храма(почему я его и называю, про себя "Храм"). Даже сейчас в его, побитых временем, очертаниях сквозила гордость, величие и Тайна. И там, как я выяснил ещё тогда, когда впервые залез по скале, были те самые фрески и надписи.

Но вот как ТУДА затащить принцесску?! А надо ведь!

Моя пятая точка прямо вопиёт, что азимбовцы сюда ещё нагрянут. Если уже не в пути. Да тут, вдобавок, над головой стало погромыхивать. Стоило поторопиться. Ведь если скала, едва подсохшая с того ещё ливня, снова намокнет, то забраться наверх будет невозможно.

Я быстро, одним движением, прицепил булинём к поясу конец верёвки. Этому фокусу с верёвкой меня когда-то яхтсмены научили.

На эту же верёвку, с интервалом в восемь метров, я как гирлянду навязал нашу поклажу -- свой рюкзачок и перемётные сумы. Как только выберусь наверх, так тут же быстро вытяну гирлянду с вещами. И только после буду заморачиваться с подъёмом принцессы.

Соображение элементарное: выдернуть наверх поклажу -- дело нескольких минут. А вот с Майей, я возиться буду долго. И пока буду возиться наверняка пойдёт дождь.

Поэтому -- залезаю наверх, быстренько вытягиваю поклажу, спускаюсь вниз, цепляю Майю и уже долго-долго тяну её наверх. Тут уже побоку -- пойдёт дождь или нет. И под дождём затащу. Главное по мокрой скале верх-вниз бегать не нужно будет.

Наверху, я быстро оттащил подальше от края поклажу, чтобы не мешалась, накинул петлю на ближайший каменный блок и проверив всё ли нормально, простейшим дюльфером (6) - перекинув верёвку через спину и продев её под ногой - спустился вниз. Майя всё это время очень внимательно за мной наблюдала.

- Когда ты вытащил все вещи наверх, я думала ты меня тут бросишь, - то ли в шутку, то ли всерьёз заявила она, когда я подошёл к ней. Что-либо отвечать на её выпад не нашёл нужным, поэтому сразу перешёл к делу.

- Сейчас будет самое сложное - затащить наверх тебя. Я тебя обвяжу верёвкой, забегу наверх и буду тянуть. Тянуть буду долго. Поэтому не паникуй. Иначе никак.

- Что там наверху? - пропустив мимо ушей моё предупреждение спросила Майя.

- Храм чего-то. Много надписей на стенах, много изображений жизни. Увидишь!

Майя явственно замялась. Что-то хотела сказать, но то ли стеснялась, то ли сомневалась.

- Ты что-то хотела сказать? Говори. Особенно если это важно.

- Тут... Скалы как-то нехорошо... Древняя ки...

- Нехорошо? Вредно для людей?

- Нет... - С сомнением произнесла Майя. - Но что-то тут было такое... Нехорошее. И...

- И? - поощрил я её на продолжение.

- Я боюсь! - сказала Майя и поспешила спрятать глаза.

- Чего? Вот этой магии? Или ещё чего-то? - участливо спросил я.

- Ну... - снова замялась принцесса, но потом явно пересилив себя выпалила. - Я высоты боюсь!

- Знавал я одного архивариуса, зака... Так он темноты боялся. Но это ему не мешало совершать подвиги.

- Зак архивариус?! - сильно удивилась Майя. - Э-это случайно не Чу Ни?

- Он самый! - тут же насторожился я.

- Откуда ты его знаешь Ле?

О! Меня впервые назвали по "имени", а не по "фамилии". Знаменательно.

- Нас, вместе с другими вельможами двора определили в рабы на плантациях буты в деревню Шадан Курам. Но мы вместе с ним оттуда сбежали.

У Майи немедленно зажглись глаза от любопытства. Но немедленно какая-то тень пробежала по лицу.

- Это длинная история, если ты хочешь её услышать. Так что отложим её изложение на потом. Когда залезем поглубже в те развалины наверху.

Майя как-то неопределённо помотала головой, но ничего не ответила. Посчитав что разговор окончен, я обвязал Майю верёвкой, проверил надёжность получившейся конструкции и полез обратно наверх.

Наверху я, как мог, навязал на ту верёвку ещё и схватывающий узел. Всё-таки Майя не барахло -- ронять противопоказано. Потом уселся поудобнее, упёрся ногами в скалу, перекинул верёвку через поясницу и начал тянуть.

Я тут применял старый приём, когда собственная поясница работает как эдакий рычаг. Главное тут вовремя продвинуть вперёд схватывающий узел. На каждый шаг получалось вытягивать груз сантиметров на тридцать. Медленно, но надёжно. Сейчас верёвка лежала на зализанном тысячелетним выветриванием крае гранитной скалы. Перетереться не могла. Так что всё, что только возможно в моих условиях, я предусмотрел.

Рискованно. Но оставаться на прежнем месте -- гарантированно попасться очередной облаве.

Тяну вот так, а сам думаю.

Да уж! Альпинистская техника двадцатого века, в глухом средневековье! На верёвке, хрен знает какого качества! Но надо.

И тут замечаю мелькание разноцветных тряпок среди зарослей. Далеко ещё. Но... Вот-вот эти хмыри, а я уже не сомневался, что это азимбовцы, вывалятся в русло ручья и увидят нас. Да и Майя там, за перегибом чего-то то ли мычать, то ли возражать вздумала.

Я чертыхнулся и принялся тянуть с удвоенной силой.

Азимбовцы, как я видел, свернули с прежнего курса и пошли в обход небольшого обрыва, что там был. Не захотели идти напрямик. Хотя там можно было. Тем не менее, стоит им обойти...

Наконец из-за края обрыва показалась голова Майи. Глаза её были плотно зажмурены и из них текли слёзы. На плечевой повязке выступила кровь. Видно на последнем этапе она каким-то образом приложилась своим раненым плечом о скалу. Как её там так развернуло... уже не время выяснять.

Я выдернул её наверх, не развязывая узлов схватил её за шиворот и пригибаясь потащил за камни. Туда, где ни с какой стороны её бы не было видно. А ведь её одежда ну очень выделяющаяся!

И тут полил дождь. Как обычно: сначала лёгкий перестук капель, а потом... как водопад.

Я быстро сдёрнул свои верёвочные конструкции с крайних камней и закинул их в щель между камнями что лежали поодаль. Схватил то, что выделялось из нашего барахла и также пригибаясь метнулся к потерявшей сознание Майе.

Рухнул рядом стараясь хоть как-то собой прикрыть её от дождя. А она, бедная, уже чуть не захлебнулась.

Я приблизил своё лицо к её стараясь хотя бы своим капюшоном прикрыть. И тут почувствовал жар.

У Майи был серьёзный жар. Лицо аж пылало. Но что-либо сделать...

- Тут... Близко... - услышал я её шёпот. - Близко от нас. Под нами... Маг. Восьмёрка.

Я чуть отпрянул.

Да, она слегка пришла в себя. Но глаза были шальные. Такие бывают у серьёзно больных людей, готовых вот-вот снова нырнуть в бессознательное состояние.

- Убери магию, Светлячок! Не ищи его. Он нас почувствует... - говорила она тяжело, через силу. - Представь что ты змея. Нет... Мы - две змеи. Под проливным дождём. За камнем. Две змеи...

Я осторожно обнял её, стараясь не дёргать за больную руку и прикрыть плащом. От неё отчётливо несло жаром.

Когда я снова заглянул ей в лицо она была без сознания.

А ливень лупил мне в спину придавливая к земле. К телу той, кого я, похоже, так и не смогу спасти.

******

Вероятно, маг-восьмёрка был так сильно занят неприятностями, которые ему доставил дождь, что нас так и не засёк. Плохо то, что мне пришлось прятаться в той щели между блоками обвалившихся стен часа три. И всё это время я прямо ощущал, как Майе становилось всё хуже.

Но лишь тогда, когда вся эта гоп-компания убралась достаточно далеко я смог перетащить её внутрь храмового комплекса. Вещи так и остались лежать снаружи, до темноты. Стоило мне только высунуть нос за порог храма, так тут же я заметил шляющихся неподалёку вояк Азимбы. Пришлось возвращаться. Так что что-либо поесть я смог сготовить только ночью. Но покормить саму болезную я так и не смог. Единственное что удалось, так это влить ей немного бульона. Но уже тогда я понял, что на ближайшие дни мне предстоит адова работа. И что более мерзко было осознавать, так это перспективу тщетности моих усилий.

Я прекрасно осознавал, что реально спасти принцессу с таким воспалением можно только при наличии антибиотиков. Которых, ясно дело не было. Если же воспаление перейдёт в гангрену тут уже даже чудо не спасёт.

Оставалось лишь надеяться на крепость организма Майи и на то, что худшие сценарии развития ситуации пронесёт.

То, что нас найдут здесь, я сомневался. Слишком уж хорошо нужно захотеть сюда попасть. Но чтобы так захотеть, нужно засечь что-то подозрительное в развалинах. Чего я азимбовцам и не предоставил. Комната, где мы расположились, находилась достаточно далеко в глубине храма, чтобы даже отблески светильников наружу не выбивались.

А принцесса...

Вы никогда не пытались выхаживать подобранных на улице животных? Подобранных пораненными, больными. Чисто из жалости? Я вот такой -- часто такое со мной случалось. И каждый раз, пока та или иная птичка была у меня на излечении, я искренне привязывался к ней. Так что даже как-то тяжело было после выпускать её на волю.

Легче было с кошаком, подстреленным из мелкашки каким-то уродом. Тот сам не захотел после излечения уходить, да так и прижился в нашем доме.

Но по любому было безумно больно, если животное помирало. Кошак выжил, но птички -- не все.

Странно, но я себя поймал на этой мысли, что отношусь к Майе, человеку, как к тому самому раненому кошаку. И также было мне ясно как день, что если вот эта "киска" помрёт, будет больнее во сто крат. Потому и старался.

К утру следующего дня я извёлся настолько что решил нарушить старое правило: "не знаешь что делать, - не делай ничего". Слишком уж плохо выглядело плечо у Майи и она сама. Жар не спадал, и в добавок я имел сомнительное счастье узнать что такое бредящий пациент. Вот это уже было серьёзно страшно. Я всегда относился к разуму как к самому ценному, что есть. И как-то бессознательно боялся потерять его. А люди, его потерявшие, в меня вселяли настоящий ужас.

Фобия?

Возможно.

Но мне от этого не становилось лучше.

Поэтому, из-за страха, и нарушил то самое правило.

Я сидел над телом мечущейся в жару и бреду принцессы и лихорадочно вспоминал то, что когда-то знал. Практически всё, что изучил до того, как попал сюда, я уже применил. Осталось лишь то, что запомнил из сумбурной лекции мага-алкоголика Квая.

Но в том и беда была, что лекция была сумбурная, и напичканная таким количеством откровенного мусора, что я затруднялся даже после длительного осмысления всего услышанного, вычленить рациональное зерно.

Я помнил, что маги-лекари, как-то, (опять-таки по рассказам) восстанавливают повреждённые ткани. Магией соединяют разорванное. Квай что-то там на этот счёт мычал невразумительное. Но это годилось для соединения живых тканей. А у нас тут -- сильное воспаление от занесённой в рану инфекции.

Выходило, что даже если я бы умел изначально это соединение выполнять, то оно бы прошло только для костей.

Кстати я сейчас уже хорошо научился "видеть" кости. И "видел" все переломы -- что на руке, что на ноге принцессы. Значит и лечить - только их.

Сомнения в том, что я делаю что-то неправильно задавил страх. Страх того, что я чего-то не сделаю такого, что и могло бы спасти.

"Да! Лучше уж сделать всё, чем потом сильно жалеть!" - решил я и приступил.

Как показывал и рассказывал Квай, я сосредоточился на переломе, что в большой кости голени. "Сплёл Ки" и направил туда. Края кости, как я "видел", затуманились. Но уже через несколько секунд я почувствовал жгучий холод в груди, быстро распространяющийся по телу. Причём сопровождающийся нарастающий слабостью.

Что меня обнадёжило, что с костью происходило всё как описывал Квай. Но что пугало, так это та слабость и холод, что начали распространяться по телу. Тем не менее, я выдержал до конца, пока место перелома на загладилось... и выпал из реальности.

Очнулся я лежащим на боку возле тела принцессы. Моё тело аж ломало. Было такое впечатление, что оно наполнено тысячами ледяных кристаллов, что колют меня изнутри.

С трудом приняв сидячее положение, я сосредоточился и "посмотрел" на кость, которую обрабатывал. И прежде чем снова скопытиться успел заметить -- кость была цела.

Ну хоть на это у Майи не будут отвлекаться силы организма.

Но вот что делать с этим мерзким ощущением...

Когда очнулся во второй раз я долго осмыслял то новое, что узнал.

Первое -- что всё-таки могу лечить магией.

Второе -- что по признакам, "резерв" Ки у меня очень маленький.

Третье...

Вот третьим пунктом была мысль, что давно уже пыталась пробиться ко мне за всеми моими математическими изысканиями.

Посмотрел на Майю.

Та была "без изменений". Всё тот же жар. Разве что бредить перестала. Но это, как показывал опыт, могло быть очень временным явлением.

Перекатился на пузо и с трудом стал на четвереньки. Слабость прямо гнула к земле.

"Вот оно какое -- магическое истощение! Оно что ещё и АТФ в организме как-то использует? Такое ощущение, как будто пару вагонов на товарной станции разгрузил".

Подполз к вещам и выудил оттуда большой булыжник мела. Прихватил по случаю проходя мимо меловых утёсов.

Идея была "ещё та". Потому стоило её как можно быстрее запечатлеть. Пока не забыл. А такое случалось. И последствия бывали изрядно катастрофическими. Хорошие мысли, раз возникнув, но не будучи записанными, имели подлое свойство испаряться и не приходить больше никогда.

Опёршись на стену рукой я тяжело поднялся и первое, что записал, так это сам кватернион, метрику с моими коэффициентами, и следствия. Это всегда у меня было как затравка. Дальше шла непосредственно та самая Идея.

Писал прямо по фрескам. Надо сказать, что фрески были красивые. И изображали сцену из жизни Древних. Что там они означали, я не разбирался. Главное, что нанесены они были на камень стен какой-то совершенно несмываемой краской. Так что тёр я по ним достаточно смело.

Несколько раз отвлекался от вычислений только на то, чтобы проверить состояние болезной, её раны. Чем-то помочь.

И сразу же возвращался к тому, что писал. Сильная слабость, что гнула меня по-началу к земле, медленно отступала. Также стали появляться и мои знаменитые "озарения", когда я начинал "проскакивать" длинные выкладки, "почувствовав" окончательное решение. Это сильно помогало. Хотя и нервировало, так как знал, что мог где-то ошибиться в этих своих "озарениях". Но я торопился. Чтобы получить хотя бы какой-то предварительный результат для конкретной проверки.

К вечеру, наконец, я добрался до итога. И итог мне понравился.

Проснулся я в темноте. Лежащим прямо у того угла, где написал итог. Получается, что как дописал, так и тут же вырубился. Как это на меня похоже!

Светильники давно погасли. Так что пришлось палить светляк, чтобы найти большую бутыль с маслом, чтобы залить их снова и запалить. Сменил влажную тряпку на лбу принцессы, обтёр её лицо и шею для охлаждения. Жар всё не проходил.

Потом вспомнил про "Итог". Вернулся к стене и надолго выпал из реальности.

Кастанул светляк. Нащупал у себя внутри мизерные запасы Ки, что накопились за время моего "отдыха" и снова "заплёл" их. Но уже по той системе, что вырисовывалась из моих выкладок.

Светляк внезапно потух, но у меня внутри, как будто что-то взорвалось, наполнив жаром. Я немедленно разорвал каст.

Но после сообразил, что нет той усталости и ощущения ледяных кристаллов внутри. Снова попробовал зацепить свои запасы Ки и обнаружил, что их более чем прилично.

А вот это уже был успех!

Что я таки нащупал?

Я смог конвертировать разлитую в пространстве тепловую энергию, что сумел собрать в светляк, в то самое пресловутое "Ки"! И сделал это на основании построенной мной математической модели! Это уже был серьёзный успех.

Да, я что-то не понимал в сущности этого самого Ки, но если вот так, сумел всё соединить, значит я находился на верном пути.

Не теряя времени, вернулся к принцессе, и уже подкачивая свою Ки, залечил ей переломы на правой руке. Но как ни пытался что-то сделать с травмой на левом плече, у меня ничего не получилось. Рискнул даже влить много ки в тот разрыв тканей, но ничего не получил. Влил ки в весь организм. Организм Майи его впитал как губка. Но опять - эффекту ноль.

Да уж! Убедился на собственном опыте, что инфекции магией никак не лечатся. Не зря значит, за мной гонялись. Выходит, что для этого мира я обладатель критически важного знания. И кто-то не в меру смекалистый понял это. Так что бегать мне и бегать! От желающих заполучить меня в безраздельное владение.

А ведь если так ценны мои знания, то и выбивать их, если попаду им в руки, будут весьма серьёзно! Так что от азимбовцев мне нужно бежать как можно дальше. Вряд-ли они поделятся своим знанием с Герин и вообще с Царством Железной Короны о существовании такого источника знаний как я, так что вывод однозначный: нет у меня никакой альтернативы, как бежать в Герин -- и дальше.

Но что же делать с конкретной Майей Кирин?

Если эта Ки как-то завязана на жизненные силы, то дай-ка я ей залью эту Ки! Может поможет так? Хоть чуть-чуть! Лишь бы не померла!

******

После закачки ки в организм болезной, наступил, похоже, кризис. Бред пропал. Жар начал спадать, а она сама провалилась в долгий сон.

Я вздохнул с облегчением. Но расслабляться не стал.

Периодически подкачивал ей Ки, а сам размышлял над тем, что нашёл. Благо вся находка, в виде теории, так и осталась написанной поверх фресок на противоположной стене.

Надо отметить, что прежде я пытался как-то "подгоном" искать то, что мне надо. Просто менял параметры и смотрел, что получится. Но когда этих параметров реально 256 -- тут особо не разгонишься. Особенно, если учесть то обстоятельство, что описывается четырёхмерное пространство, да ещё и в гиперкомплексных числах.

По уму, надо вырисовывать графики. А учитывая, что этих графиков должны быть тысячи... Тут работы не на меня одного, а на целый институт. Да и где мне записывать эти "графики"?! Чтобы потом анализировать...

Поэтому мне только и оставалось, что методом тыка, проверять все возникшие идеи. То есть "собирать теорию" и проверять её на практике. Так и делал. Перебором идей, проверкой их на практике, отбрасывая то, что не соответствовало действительности. Просто получилось так, что реально действенная гипотеза возникла только сейчас. Случайность.

А случайность заключалась в том, что я заметил некую закономерность в том, что показывал тот медикус из деревни. И она показалась мне чем-то знакомой. Удивительно, что хватило простого конформного преобразования, чтобы "зацепить".

Получалось, что местная магиючка, есть некое подмножество(?) того, что имел я, и что так долго пытался освоить до более-менее серьёзных вещей. И получалось также, что она какая-то... простая?

Выглядела она как огрызок. Грубо усечённая и упрощённая версия. Это как если решать некое нелинейное уравнение, а потом, просто некоторые функции в уравнении заменить постоянными коэффициентами. Аналогия, я понимаю, что слишком грубая, но... что-то тут такое было!

Но главное, что мне удалось, так это отконвертировать энергию, которой я владел, в ту самую КИ. Что это за хрень - ещё надо разбираться. Ведь делал больше на интуиции и на слабых аналогиях.

Была ещё одна аналогия из моего мира -- ЦИ.

Если не врут, то были исследования, показавшие, что есть такая циркуляция. И она объяснима просто -- циркуляцией токов электромагнитной природы в организме. И от этой циркуляции зависит также ещё и уровни лейкоцитов и эритроцитов в крови.

С одной стороны, эта ЦИ вполне могла быть замкнута на то, что местные называют КИ. Даже произносится как-то близко. И вполне могла быть связана с той самой формой магии, что я пытался освоить.

С другой... подкачав Майе Ки, я улучшил циркуляцию её ЦИ, тем самым резко повысив сопротивляемость её организма. Вот она и начала выздоравливать.

По крайней мере то, что я видел, очень сильно хотелось интерпретировать как кризис в болезни. Уже прошедший. Ведь спала она спокойно. Если конечно сей сон не из тех, что переходит в вечный...

Нафиг-нафиг!

Но...

Сзади послышался слабый стон. Я оторвался от созерцания своей работы, обернулся и тут же встретился взглядом с очнувшейся Майей.

Вид у неё был... А, собственно, какой может быть вид у человека только-только очнувшегося после тяжёлой болезни?

Глаза ввалились, вокруг них тёмные круги, кожа бледная. Только вот по мере того, как взгляд Майи обретал осмысленность, на щеках наливался румянец. Уже прогресс!

- Есть хочешь? - без переходов спросил я.

Майя задумалась. Но потом молча кивнула.

После того, как я её напоил бульоном из свежезабитой птички она долго лежала молча с закрытыми глазами. При этом лицо её всё больше разглаживалось и розовело. Даже тёмные круги под глазами поблекли.

- Где мы? - внезапно, не открывая глаз спросила она.

- Всё там же. В храмовом комплексе на гранитной скале. Куда и залезли. Или ты не помнишь?

- Не помню... - мрачно ответила она. - Помню, что за нами кто-то гнался... потом ливень, под которым я чуть не захлебнулась и как ты меня закрывал своим плащом. А дальше ничего.

- Тут был отряд, - воинов на сто, - во главе с одним магом-восьмёркой и парой других. Каких -- я не стал определять. Опасно было.

- И правильно. Могли засечь.

- А сейчас, мы в самой середине храмового комплекса. Комнатка тут мрачноватая, но есть вентиляция и чуть-чуть света днём.

- Те светильники... Они откуда?

Майя взглядом показала на два светильника, что я прикрутил по углам.

- Это я их сделал.

- На чём они горят?

- На моей магии.

И действительно: пока Майя валялась в горячке, я от безысходности сваял два этих светильника. Нашёл две большие цветного стекла банки здесь, заменил там воздух на углекислый газ, дальше просто поместил там два уголька и внутри них запалил свои светляки. Пару. Прикольно получилось. Прям Эдисоном или там Яблочковым себя почувствовал.

- Так это ты мне ки восстановил?

- А что, не надо было? Я пытался тебя спасти. И не знал что делать.

- Ты правильно сделал. - как-то неуверенно сказала Майя, что я заподозрил второе дно в этой реплике.

- Я рад. - буркнул я. Хотелось бы получить хотя бы "спасибо". Но, кажется, не дождусь.

- И рука... - скосила глаза принцесса на свою правую руку.

- И нога тоже. Залечил.

Майя осторожно пошевелила пальцами на руках. Потом также осторожно пошевелила ступнёй.

- А плечо не сделал! - капризно заключила она после ревизии своего организма.

- Ну уж извини! - прибавив яда в голос сказал я. - Что мог, то и сделал! Точнее, что знал как делать.

- Значит сейчас твой предел -- восьмёрка, - как-то безразлично сказала принцесса в потолок.

- Надеюсь после обучения поднять выше.

- Сможешь. Ведь я тогда, в том бою, когда... - её голос внезапно прервался, и лицо исказила печаль.

- Я израсходовала весь резерв. - чуть продышавшись сказала она. - И если ты его заполнил... Да. Я припоминаю. Я тогда очнулась. От того, что мой резерв внезапно наполнился... Слишком быстро наполнился... не многие так могут передавать... Ты, оказывается, очень сильный. Сильнее меня... Или ты всё, что у тебя было?...

Она недоверчиво осмотрела мою ухмыляющуюся рожу.

- Нет. Ты бы сейчас валялся, если израсходовал всё. И... - она на секунду прищурилась, как-бы что-то просканировав во мне. - Да, у тебя не видно недостатка ки.

Я не нашёлся чего ответить. Лишь развёл руками. Типа: "мы такие!". Но о том, как я эту ки ей передал -- через конвертацию - умолчал. Нехрен сейчас хвастаться. А то нежданно-негаданно опять вляпаюсь. Лучше будет если мои тайны останутся при мне.

Майя закрыла глаза и снова погрузилась в свои мысли. Дыхание её выровнялось. Когда она снова открыла глаза её взор был более живым чем сначала. Она внимательно осмотрела комнату. Подолгу рассматривая каждую её деталь. И очень долго изучала фрески на стенах.

- Странные фрески. - наконец изрекла она.

- Чем? - несколько удивился я. С моей точки зрения эти фрески были более чем обычными -- какая-то совершенно бытовая сцена.

- Там, что-то выращивают, похожее на злаки. А поверх идут Письмена. И Письмена не соответствуют содержанию.

- Да, это так.

- Ты их понимаешь? - внезапно бросив на меня очень подозрительный взгляд спросила принцесса.

- Что, совсем тайные письмена узрела? - решил я уйти от ответа и поёрничать. Тем более, что у них, в их мире и культуре, что-то такое было, если даже Чуня перепугался их увидев. Да и тот магик-лекарь, прыгающий далеко и высоко только при их виде.

В отличие от Чуни и лекаря Квая, принцесса выглядела не напуганной, а озадаченной.

- Как я понимаю, ты не ожидала увидеть эти Письмена здесь. - сказал я и проследил за её взором. А она сверлила им одно место. - Что-то знакомое узнаёшь?

Я брякнул это без задних мыслей. Более того, подошёл поближе к своим же выкладкам и оглядел их, как наверное, оглядывает художник, завершённую картину. Было приятно.

- Есть кое-что знакомое. - сказала неожиданно принцесса. - Вон там, в левом верхнем углу.

- Вот это? - ткнул я в первую строку, где было написано банальное гиперкомплексное число. - И что это?

- Кватернион Финслера! - как само собой разумеющееся брякнула принцесса.

- Че...Чи-во-о?!!!

******

Представьте себе, что попали вы в Амазонскую сельву. И там повстречался вам местный дикарь у костерка. И вдруг, этот дикарь, так, между прочим, за поеданием шашлычка из представителя соседней деревни, вдруг начинает вам заяснять про текущие проблемы квантовой теории.

Представили?

Ага.

Вот.

Крыша на реактивной тяге, устремилась в стратосферу.

-- Интерлюдия: Финслер, кватернионы, проблема Великого Объединения и отъезд крыши у отдельно взятого попаданца.

Есть такой феномен: состоит он в непостижимой эффективности математики в естествознании. Ведь фактически, для описания физического мира физики используют язык именно математики!

Поставили вопрос о сущности этого феномена давно. Но только в двадцатом веке начали вырисовываться намётки на её решение.

Какой главный вопрос в описании мира нужно поставить, чтобы хотя бы начать его описывать?

Вопрос чисто геометрический -- как определить расстояние между двумя точками.

В школьной геометрии он решается очень просто -- через теорему Пифагора. Помните? "Квадрат гипотенузы, равен сумме квадратов катетов". Но ведь если мы перейдём к трём измерениям, там также, квадрат расстояния между точками, будет задаваться суммой квадратов по трём измерениям. Икс-квадрат, плюс игрек-квадрат, плюс зет-квадрат, равно эс квадрат.

Наш мир, который фиксируется нашими органами чувств и приборами -- четырёхмерный. Три -- пространственных измерения, и плюс одно -- время. Какого-то пятого измерения никто и никогда не видел и не фиксировал. Отсюда, если мы можем задать расстояние в этих четырёх измерениях -- мы можем описать мир. Что и делает квадратичная метрика, которую и называют метрикой Минковского.

Физический мир!

И описать МАТЕМАТИЧЕСКИ.

Как можно представить, например, знаменитую теорию гравитации Эйнштейна?

Как теорию, содержащую в себе самодостаточную геометрию! Геометрию четырёхмерного мира. Зная такую геометрию, можно найти уравнения движения материальных объектов. Но более того, зная такую геометрию, мы можем написать уравнения поля. То есть, зная эту самую, псевдо-риманову геометрию, лежащую в основе той теории, нам по сути ничего больше знать не надо. Всё есть: есть уравнения движения частиц, есть уравнения поля, и есть геометрия, которая охватывает и первое, и второе.

Но оказывается, что физическому миру соответствует не одна геометрия, а несколько. И вопрос в том, какую и на каком физическом уровне -- микрочастиц или там, галактик -- надо применять. Получается, в зависимости от тех задач, которые мы решаем, надо выбирать и свою геометрию.

И тут наши физики налетели всей грудью на проблему: для создания "теории всего", Великого Грааля современной физики, - Единой Теории Поля(7) -- понадобилось вводить дополнительные пространственные измерения. А это очень сильно противоречит главному принципу науки, принципу Оккама: "не создавай сущностей сверх необходимости". А дополнительные сущности, которых никто не видел и основания для их введения очень зыбки -- очень скверно.

И тут на сцену выступаем мы -- математики.

Вы знаете что такое комплексное число?

Если вы не учились в вузе на естественнонаучном направлении, почти наверняка нет.

Родилось это "число" из древнего, чисто алгебраического решения -- нахождения корней кубического уравнения. И известно оно как решение Кардано (Да-да! Того самого, который придумал "карданный вал"). И именно этот математик ввёл в обиход числа, квадрат которых равен отрицательному числу.

В основе этих чисел, так называемая "мнимая" единица (i). Если её возвести в квадрат, то получим -1(минус единицу). Комплексные же числа, что лежат в основе решения Кардано, записываются как сумма действительной и мнимой части: х=а+i*b. И из этого числа вытекает целая алгебра -- алгебра комплексных чисел.

Неожиданно оказалось, что эти числа описывают... геометрию на плоскости! Через них оказалось возможным описать и положение точки в пространстве и много чего ещё, характерного для "обычной" геометрии. То есть в области комплексных чисел неожиданно встретились алгебра и геометрия. И оказалось, что слишком много можно описать числами того, что есть в окружающем мире. Ведь есть геометрия? Значит можно описывать!

Однако обычное комплексное число описывало только двухмерное пространство.

Но тут проблема - наше пространство четырёхмерное. А простое комплексное число описывает плоскость. Значит, надо ввести... дополнительные компоненты. И именно так, появился сначала кватернион -- x=a+i*b+j*c+k*d, (где a,b,c,d - вещественные числа, а i,j,k- мнимые единицы), а через них и гиперкомплексные числа вообще.

Фокус был в том, что именно гиперкомплексные числа давали уже "нормальную" геометрию.

Исследованиями этих геометрий, вытекающих из гиперкомплексных чисел, впервые капитально занялся Финслер. Отсюда и "Финслерова геометрия".

Хохма была только в том, что чтобы получились нормальные, вещественные, неотрицательные числа, расстояние должно было вычисляться как сумма четвёртых степеней. Не как в теореме Пифагора -- квадратами.

С одной стороны, весь наш опыт говорит о том, что всё должно вычисляться -- все расстояния - именно по теореме Пифагора и именно квадратами.

Однако!...

Если принять, что геометрия Финслера описывает всю вселенную и её геометрию, то теорема Пифагора оказывается "предельным случаем" - случаем описывающем свойства пространства на малых размерах. То есть на наших привычных.

Также неожиданно оказалось, что Финслерова геометрия обладает такой гибкостью, что позволяет обойтись без введения дополнительных пространственных измерений для решения проблемы ЕТП. Обычных четырёх(три пространственных плюс время), хватало с избытком. Даже слишком с избытком.

Моя же заслуга в этом всём оказалась в том, что я просто "прикрутил" к уже существующим вариантам решения, своё -- допускающее магию.

А чо? Гибкости в финслеровой геометрии - выше крыши(кстати это и её беда -- жутко сложные решения!). Дополнительных коэффициентов, куда можно "прикрутить" - более чем достаточно! Да, получилось, что прикрутил ещё и Мультиверсум Хаоса. Но ведь позволяет!

Но и в этом всём есть своя зарытая собака: если геометрий тьма-тьмущая, то алгебра - она очень жёсткая. И не позволяет слишком много вольностей. А раз так -- то мы получаем возможность не просто описать свой мир, но ещё и ответить на фундаментальный вопрос: почему он такой, а никакой иной. И если весь мир описывается числами (пусть и гиперкомплексными), то миром правят именно числа! И получается, что имея работающую теорию, через эти числа... я могу выкрутить всё, что угодно!!!

Однако же...

Вся эта крутотень, следствие развития НАШЕЙ науки. Её передовой, так сказать, фронт.

Можно ли сказать, что этот мир, по всем признакам по своему социальному развитию явно средневекового типа, в науке ушёл дальше нашего?

Не! Бред!

Одно ясно: тут до меня был некий перец, что тоже юзал Финслерову геометрию.

Иначе как объяснить, что эта расфуфыренная фря, еле отошедшая от тяжёлой болезни, кидается не только терминами ("кватернион"), но и именем великого математика прошлого МОЕГО мира?!!

******

"Собирал мозги" я минут пять.

Всё это время принцесса пялилась на меня и, с видимым наслаждением, созерцала высшую степень охренения.

Она именно этого добивалась?

Последняя мысль мне мозги и прочистила.

- Значит, ты их понимаешь? - спросил я Майю многозначительно глядя ей в глаза. Та чуть дрогнула.

Юлит? Сейчас проверим.

- Вот это что? Если ты знаешь... - спросил я и ткнул в строку, что стояла под кватернионом.

- Это тайные письмена, - попыталась отбрехаться Майя, но я всё-таки уловил тот самый момент, когда она чуть скосила взгляд влево. Явно что-то хочет скрыть.

- Если ты знаешь... - повторил я также продолжая сверлить её взглядом. - Хорошо... Я скажу начало названия, а ты продолжишь... Это "метрика..."...?

Слово "метрика" я сказал по-русски, так как в местном, ясное дело, аналога не знал.

Вот тут Майя не выдержала и смутилась. Продолжить фразу она явно затрудняется. И причины тут может быть две: либо она не знает, либо ей когда-то сказали, но она забыла. То, что эти "письмена" она видит не первый раз, как раз было ясно изначально.

- Зачем ты спрашиваешь у меня, если знаешь сам? - наконец нашлась принцесса.

- Да, знаю, - уже полностью успокоившись от первоначального шока ответил я. - Но меня интересует, насколько ты сама разбираешься в том, что написано. Для меня это важно.

- Почему важно? - попыталась прикинуться дурочкой Майя.

- Если ты реально разбираешься в этом, мне будет очень интересно обсудить содержание этого... - я большим пальцем ткнул себе за спину. - Особенно следствия из во-он той строки. Той, что последняя.

- Ты понимаешь, что тут написано? - не сдавалась Майя.

- И понимаю то, что ты когда-то, где-то видела подобное! - начал я терять терпение. Сказать по правде, юлила она мастерски. Даже нужное невинное выражение на своей мордашке состроила.

Однако смысл сказанной мной последней фразы только сейчас стал доходить до Майи. Выражение на её лице медленно сменилось на удивлённое.

- Это тайные письмена. - попыталась она стереотипно отбрехаться.

- Это я уже слышал! - несколько насмешливо отозвался я. - вот только если ты поняла, то для меня эти письмена не тайна. Так и где ты их раньше видела? Мне бы очень хотелось познакомиться с тем человеком, что тоже понимает. И обсудить с ним... ты видела что.

Майя скосила глаза на последнюю строку моего вывода. И несколько раздражённо посмотрела на меня.

- Никто не может прочитать письмена Древних... - снова попыталась отбрехаться Майя.

- Однако это не письмена Древних. Я видел их письмена. И, скажу тебе, они читаемы. Но ничего общего не имеют с этим. Также как и то, что Древние не владели этими... - я снова указал на стену с моими каракулями - "Письменами".

- Это ты их написал?

Лицо Майи стало каменным.

Надо отдать ей должное. Сделала она выводы верные и достаточно быстро. Учитывая и уровень местной культуры, и количество не перебранных вариантов, которые тут напрашиваются. Но для жителя этого мира, напрашиваются.

- Да.

Майя нахмурилась. И снова уставилась мне за спину.

- Зачем? Зачем ты их писал?

- Чтобы узнать что-то новое.

- Ты узнал?

Вот же-ж блин! Дотошная какая! И каждый раз когда видит, что не может ответить на вопрос отвечает вопросом, перебрасывая мне "мячик" диалога. А сейчас так вообще как клещ вцепилась.

- Где ты видела подобные письмена и откуда знаешь имя Финслера? - начал я снова настаивать.

- В рукописях Великого Нина, если тебе что-то это скажет! - изрядно зло выпалила Майя и отвернулась от меня к стене.

И да: я был несколько не прав. Она только-только отошла от беспамятства, а я на неё насел. Нехорошо это. И как бы мне ни хотелось продолжить, надо давать задний ход.

- Ладно. Прекратим. Тебе сейчас вредно перенапрягаться. Поговорим, как-нибудь после. Тема интересная.

Майя обернулась ко мне и посмотрела на меня как на придурка.

- ... И если что -- могу научить разбираться в этих письменах! - подмигнул я ей.

Последнее ввело её в замешательство. Но когда она полностью поняла, что я сказал, а соображала она таки медленно(хоть и верно) глаза у неё округлились.

Впрочем мне это было уже как-то пошарабану: болезную я напоил и накормил, ки зарядил. Вижу, что идёт на поправку. А значит, в моих усилиях сейчас не нуждается. Однако...

Я вспомнил то, что за последние дни у меня начисто вылетело из головы: свитки Соя Кирина. Я видел их. Понял, из какой они коллекции. И понял, что эти свитки какие-то особенные, если Хранитель Печатей с ними не расставался.

К тому же я вспомнил один из примечательных коробов.

Примечательный он был тем, что был тоньше, чем остальные, но покрыт таким количеством узоров, что его сильно выделяли среди прочих. Но главной было в нём надпись.

И значилось там -- Завещание Великого.

"Великого...Нина"?

Если да, то... Надо бы с ним ознакомиться. Тем более, что есть очень серьёзное подозрение, что тот барбос, что тут наследил под именем Нина и тот, кто дал местным такое "сокровенное знание" как фраза "кватернион Финслера" и как он выглядит -- одно лицо.

Я прошёл в соседнюю комнатёнку, куда свалил наши вещи, чтобы через них не спотыкаться и быстро нашёл нужный свиток. На ощупь оказалось, что узоры на коробе не только нарисованы, но ещё и искусно вырезаны. Узор был рельефным. Так что интриги оно мне добавило.

Я прошёл обратно в комнату и под подозрительным сверлящим взглядом Майи достал из короба свиток.

В следующие секунды глаза мои полезли на лоб, а я сам медленно стёк вдоль стены на пол. Требовалось срочно присесть. Чтобы не упасть.

Казалось, что я ко всему готов, но ЭТО!...

-- Принцесса Кирин

Почему она до сих пор жива, Майя понимала прекрасно. Но прямо сказать, и выразить благодарность, мешала гордость принцессы. Даже такому человеку по статусу как она. А в том, что Вин-светлячок с ней равного статуса, она уже не сомневалась. Слишком много деталей поведения монаха говорило за то, что он из высших. А раз уровень мага у него примерно восьмой, то тут и говорить нечего.

Выбившиеся с низов не ведут себя так свободно в обществе родовитых. Даже прожив в этой среде десятки лет, всё равно остаётся в них что-то такое, по чему сразу скажешь: "Этот из...". Далее оставалось только указать сословие: крестьяне, чиновники, торгаши. И всё потому, что видно, по мельчайшим, характерным жестам и движениям - эти с детства кланяются.

Вин-светлячок видно, что не кланялся. Никогда.

Но и это только часть того, что ставило Вина намного выше очень многих представителей даже её сословия. И пусть он как бы не принц, так как монах. Всё равно!

Она вспомнила Шунгу. Ашоку.

Вот смог бы этот стихоплёт, с его шестым уровнем магии, спасти её?

Вряд-ли.

Скорее всего, он всё то время, когда она металась в жару, сидел бы над её телом и сочинял свои слащаво-тоскливые вирши. Потому, что боялся "сделать что-то не так". Было у него такое. Не был он самостоятельным. Всегда, для того, чтобы что-то сделать, ему нужен был пинок. Словесный или реальный со стороны его отца или "отца-командира".

Тогда в ущелье, когда он вызвался стать в заслон, это, похоже, был первый и последний его самостоятельный, мужественный поступок.

А тут -- предмет воздыханий, сейчас вот-вот испустит дух. Так бы и дрожал. Пока не стало бы совсем поздно.

Но Вин-светлячок рискнул. И ведь рискнул очень серьёзно.

Не было при ней "ошейника Бу"! Того самого, который необходим для магов, которые находятся в таком вот печальном состоянии. Ведь если бы она в бреду что-то кастанула, то...

Майе даже представлять было страшно.

И Вин-светлячок должен был это понимать.

Но не ушёл. Не бросил.

И не только не бросил, но ещё и пытался лечить. Да как лечить!!! Вкатить ей практически полный резерв, когда она металась в бреду! Ужасающий риск без подавителя!

Уже в первые минуты, когда она проснулась и осознала что произошло... ей пришлось долго успокаиваться. А когда таки успокоилась, попыталась выразить благодарность этому сумасшедшему магу. Но... слова в глотке застряли. И вместо этого вышел совершенно идиотский разговор, где она отчаянно хотела что-то доброе сказать, но получалось, что только злится. И врёт.

Ведь что надо было сказать на то, что Вин влил ей, находящейся в бреду, полный запас ки?!! Надо было назвать сумасшедшим. Но... Кажется этот ки её и спас. Поэтому, её метания и вылились в попытку с одной стороны, скрыть свои действительные чувства, с другой... Что-то Вин такое знал, что... пришлось уходить от ответов. На его прямые вопросы!

Ведь то, что он знает Письмена Нина, да ещё, как видно умеет ими пользоваться, само по себе могло ввести в шок. А когда он начал настойчиво спрашивать где она видела или слышала имя Финслер, пытаться выудить у неё признание относительно её НЕзнания Письмён... Ведь как тогда понимать его вопросы насчёт слов "метрика" и "кватернион". Да она только эти слова и знала! Да и то, знала как звучат. Не смысл. Только Великий Скар знал больше. И то ненамного. А уж понимать!.. Во всём мире нет никого кто понимал. После ухода Великого.