Там, где нас нет...

Наконец пришла целая толпа слуг с блюдами и возле столов тут же стало тесно. Раскладывали тарелки слаженно. Видно сразу, что долго тренировались. И вдруг...

Лязг замка ошейника, замкнувшегося на моей шее был для меня полной неожиданностью. В течение секунды, такими же украшениями обзавелись и все сидящие за столом. Ведьмочки попытались выхватить свои короткие мечи, но на каждую навалились по двое-трое и вскоре всё закончилось.

Мне тоже выкрутили руки за спину, быстро обыскали, отобрали мой кинжал, спрятанный под одеждами и под глумливый гогот куда-то потащили.

Девочки пытались вырваться. Рычали, брыкались кусались, но много не подёргаешься, если руки вывернуты за спину. А то, что никто так и не применил магию мне стало ясно лишь после того, как сам попробовал запустить простейшее сканирование. Благо никаких глифов мне вертеть не надо было. Заклинаньице простейшее. Но стоило мне скастовать, как кожу и внутренности будто кипятком ошпарили. От неожиданности я взвыл.

Пока приходил в себя, нас таки дотащили до какого-то достаточно обширного помещения и бросили на пол. Соприкосновение моего лба с полом произвело тот самый эффект, когда я быстро забыл о только что перенесённом шоке.

- Ублюдки! Ошейник огненного подавления?! Да?! - бросила Зула в лицо тащившим нас как проклятие. - Думаете, он нас заставит вам подчиняться?!!

- А куда вы денетесь! - донесся до нас издевательский смешок. И источником его был тот самый "комендант" со шлемом-ведром.

- Ошибаешься! Мы! БИНЕ ГЕССЕРИТ! - вдруг выкрикнула медик отряда Вика. И даже несмотря на то, что тип, выкручивающий ей руки старался изо всех сил, она смогла передать сквозь боль своё презрение и гнев.

- И что с того, что вы... Бине Гессерит? - насмешливо и с презрением ответил "комендант". - Хочешь сказать, что вас обучали специальным постельным приёмам ублажения мужчин? И как это поможет вам в ЭТОМ положении? Ах да! Вы же проститутки презренного Нина! Специальные боевые проститутки! Ну то каковы вы на наш вкус мы и так, без вашего на то согласия, узнать можем!

Глумливые слова толстяка вызвали гогот собравшихся в зале вояк. Я и не заметил, как сюда набился, как бы не весь гарнизон этой крепости. Но похоже главным было не то, что они изловили грозных ведьм из Бине Гессерит. Главным был я в их улове. Что не замедлил мне донесли этот ведроноситель. Он подошёл ко мне, схватил меня за волосы потянул вверх,чтобы увидеть моё лицо. Но, похоже увидел он далеко не то, что хотел. Он отпустил мою шевелюру и я не замедлил плюнуть на его башмаки чего он, кажется и не заметил.

- Ну что? Отбегался?! Вин-светлячок! Или может тебя вернее называть раб Ан Де?

"Точно! Я эту падаль где-то слышал. Явно уже встречались. Но где?"

Проигнорировав его вопрос, я, со своего согбенного положения, снизу вверх искоса посмотрел на него.

- И кто ТЫ такой смелый и героический, что рискнул воевать с женщинами Железной Короны и монахами Хадан? - скорчив насмешливую мину презрительно спросил я.

Толстяк фыркнул, что в его "ведре" выглядело очень комично, и явно рисуясь снял с себя шлем.

- А-а! Всего-то навсего! - разочарованно протянул я.- Всего лишь презренный раб и предатель крови Дука. Дука Кирин! А я-то думал...

******

Вот с этого воспоминания меня и ожгло. Даже боль в кровоточащих запястьях как-то притупилась. Больно было вспоминать. Мой сокамерник, сидящий на соломенной подстилке, прикованный к стене на манер дворовой собаки, - ошейник со стеной соединяла цепь -- с каким-то нездоровым любопытством наблюдал за моими мучениями. И пусть! Потерянного не вернуть. Но то, что я таки собрал мозги... Уже это позволяет подумать о вариантах мести.

Выражение лица у "собачки" поменялось на озадаченное. Видно заметил поднимающуюся во мне злобу.

А вот тогда...

Я еле успел убрать голову от пинка жирдяя. Но всё равно по плечу он меня зацепил. Хорошо, что по ключице не попал. А то бы мне сейчас это в самый раз, если местной магией пользоваться не могу.

Вспомнил, падла, как я его мордой по грядкам буты елозил? Отмщения захотел, сцука! Но обломится ему.

Притворился, что мне очень больно.

Дука собирался ещё раз залепить мне с ноги, но тут подбежал некто из тех, в балахоне.

- Достопочтенный Дука Кирин! Нам приказано доставить живым этого презренного! - напомнил он бывшему церемониймейстеру Двора Карама. А ныне предателю.

Тот злобно зашипел, но больше бить не стал.

- Живи, червь! - бросил он презрительно и сделал шаг назад.

Я пропустил его тираду мимо ушей. И всё потому, что унявшаяся боль в теле, после неудачного применения заклинания наконец приоткрыла мне результат -- практически все балахонники были магами. Причём неслабого уровня. Только один из них был пятого. И то, наверняка, не боевик, а медикус группы.

К тому же, кроме этих дятлов, есть ещё полтора десятка мечников, что стояли тут же и пялились на представление.

Итого: если я попытаюсь прямо сейчас что-то делать светляком, - меня просто вырубят. И всё равно сделают то, что хотят. А хотят... Собственно на их подлых рожах это открытым текстом написано.

Чёрт! Надо потянуть время. Может за это время мне что-то в голову придёт. Что-то типа плана. Ведь убить, даже только балахонников, как самых опасных, я не успеваю заведомо.

Поглядел на ведьмочек.

Те выглядели... Хреново выглядели! На лицах медленно проступает готовность умереть. Вика вообще плачет, постоянно поминая маму и папу, но видно, что готовится. К смерти.

Страшной и позорной смерти.

Впрочем... Что-то в глазах Зульфии есть такое... Что не доступно этим воякам, что медленно подступают к ним.

...Неужели!

Поворачиваюсь к Дуке. Тот, оказывается, тоже наблюдал за ведьмочками и на харе у него торжество. Прям оргазм.

- Тебя рабство так ничему и не научило! - буркнул я ему в лицо. На что он только победно ухмыльнулся.

- Я смыл позор служения Еретикам! - гордо заявил он.

- Переметнувшись в стан врага. Записавшись к ним в виде Благословенного...

- Да! - чуть ли не выплюнул он мне в лицо признание. - И отныне я чист перед Неназываемым! В отличие от тебя!

- Ну-ну! - насмешливо кинул ему я. - Вас не зря называют тут "Благословенные ублюдки". Поздравляю со вступлением в их бесславную когорту!

- Говори-говори! А мои воины пока позабавятся с твоими шлюшками. И заметь: безопасно позабавятся! Ведь стоит им хоть что-то сварганить, как их, ихняя же магия сожжёт! И ты запомни -- если ты не будешь колдовать, а лишь попытаешься снять этот ошейник, то тоже сгоришь. Попытка снять его -- и ты труп! Весь твой резерв тебя поджарит!

"Вот дурак! Выдать мне такое! Может правы голливудские коекакеры, которые изображают в своих фильмах суперзлодеев? Может это у всех дебилов-злодеев на роду написано выдавать тайны "под занавес", а потом полной ложкой хлебать дерьмо?".

Впрочем... То, что мне мгновенно пришла идея как снять - ничего не меняет. А вот то, что сейчас начнётся бардак и под этот бардак можно кое-кого прямо сейчас грохнуть светляком...

Можно рискнуть!

Да, ситуация почти безнадёжная. Но за шумом могут не сразу сообразить, что творится. А там и мои ведьмочки в бой вступят.

Я глянул в глаза Зульфии. И как смог изобразил ободрение. И снова меня скрутила боль.

Чёрт! Ведь я не колдовал!!!

Или это подействовала какая-то неизвестная пока мне функция, что зашита в этом проклятом ошейнике?!

На этот раз приходил я в себя дольше. Что-то меня "торкнуло" так сильно и продолжительно. Но когда пришёл в себя, увидел.

То, чего я не хотел видеть.

Воспользовавшись тем, что ведьмочек скрутила боль, озверелые самцы из балахонников кинулись на них и начали рвать на них одежды, попутно раскладывая их прямо на плитах пола.

Я успел ударить всего два раза.

Итого: минус четыре мага под шумок.

И тут...

- БИНЕ ГЕССЕРИТ!!! - вдруг хором взвыли девочки.

И на их месте взвилось яростное пламя.

Те, кто стоял вплотную к ним -- сгорели сразу. Они ещё пылая простояли несколько секунд, но вскоре их обугленные тушки попадали на плиты пола. А там, где только что были шестеро магичек уже не было ничего. Даже металл кольчуги Зульфии превратился в медленно расплывающуюся лужу металла. А ошейники... Ошейники, похоже просто испарились.

Меня спасло то, что я от этого ужаса находился метрах в семи. Но и то, одежда на мне начала от жара дымиться. И щека, что была обращена к этому буйству пламени, сейчас по ощущениям бодро покрывалась волдырями.

Кстати пламя, сжегшее ведьмочек, уничтожило и тех, кого лично успел укокошить.

Те жлобы, что меня удерживали, ослабили хватку.

Еле придя в себя от происходящего, я смог вывернуться из захватов, но тут мне в лицо что-то врезалось. Влажное и вонючее. Тряпка. Перед глазами всё поплыло. Я только и успел услышать что Дука кому-то орёт что-то типа:

- Ворону! Ворону ему!!!

"Какая такая ворона и для меня? - подумал я борясь с наступающим беспамятством. - "Три кварка для короля Марка?"...

******

Да. Удивительно, что смог вспомнить так много.

Может быть шок от гибели девочек из Бине Гессерит так подействовал?

И теперь ясно чем меня вырубили. На тряпке которую мне бросили в лицо был какой-то наркотик.

А девочки...

Ох не зря кричала в лицо своим мучителям Вика: ОШИБАЕШЬСЯ! МЫ! БИНЕ! ГЕССЕРИТ!

Враги не вняли. И поплатились.

А девочки... в самый последний момент дружно кастанули что-то из огненной магии на себя. И их же ошейники усилили этот каст. Пусть и слабый изначально, так как без глифов. Но его хватило. С усилением ошейника.

Им -- мгновенная смерть и спасение от позора.

Мучителям -- смерть страшная и бесславная. В огне праведниц.

******

Будет ли их подвиг воспет в легендах?

Будет!

Я постараюсь, чтобы так и было!

Только...

Что же это меня так шарахнуло перед тем как они отправились в Края Вечной Охоты?

Не! Я не прав!

Не в "Края Вечной Охоты", а "На Перерождение". Тут в него верят.

Так пусть им всем будет это Великое Перерождение!

******

И всё-таки? ЧТО МЕНЯ ТАК ШАРАХНУЛО? Некая функция ошейника или?...

******

Вишу. Пытаюсь ослабить давление на запястья, но как-то не очень получается. Всё тело уже невыносимо ломит от этого полустоячего-полувисячего положения. Тоже своеобразная пытка, как я понимаю. Можно ли к этому привыкнуть?

Не! Нахрен! Надо срочно избавляться от этой дряни и тикать отсюда. Но... Хорошо бы когда стемнеет.

Стоп! Ведь мы прибыли в крепость вечером.

А тут, за зарешеченным окошком только-только темнеть начинает.

- Эй! Тело! - позвал я своего сокамерника. Мой голос даже мне не понравился. Был он хриплый и слабый.

"Тело" вздрагивает и обращает на меня свой лик.

- Ответь на вопрос: сколько я здесь уже вишу?

- Со вчерашнего! - отвечает "тело" звеня своей цепью.

Да. Ему получше, чем мне. Ему есть возможность прилечь. И некая свобода как у шавки. Но сама информация: "вишу со вчерашнего" говорит мне о многом.

Начать, хотя бы с того, что та наркотическая дрянь, что в меня влили, держала в беспамятстве почти сутки.

И вообще... я заигрался!

Ведь видел что, что-то тут не так. А списал всё на свою паранойю. Видно надо свою паранойю здесь холить и лелеять. Во избежание ТАКИХ потерь.

Меня может извинить только то, что я не Штирлиц, и если и обучался где, то не в ГРУ, а в МГУ, где меня учили не шпионству, а математике. И что девочки из Бине Гессерит тоже не заметили.

Но всё равно, погибших девочек жалко так, что хочется орать, выть и биться головой об стену. Но это уже было бы последним делом. Надо... Надо вымести из головы... попытаться, постараться вымести все эти эмоции и здраво подумать что я могу в создавшемся положении сделать.

Но, как бы я не увещевал себя прежде думать, а потом действовать, всё-таки сглупил.

Ведь что мне сейчас сильно хотелось?

Освободиться!

Всё тело болело и прямо требовало хоть чуть-чуть, но полежать. Хотя-бы на этом грязном полу. Или того заключённого подвинуть и на его соломке поваляться -- прийти в себя.

Впрочем, что-то он слишком чистеньким выглядит...

Не подсад ли это?

Ну... Тогда я ему просто голову отчекрыжу и всё равно завалюсь на его соломку.

Да. Кровожадным я стал. После смерти девочек.

Я вспомнил, как в Городе Древних, впервые сделал себе "меч джедая" и как им резал на ломтики окружающие камни. Ну и... кастанул.

Только после того, как пришёл в себя, я вспомнил, что меч берёт одновременно и местную и нашу магию. А значит, и местную же ману, на которую заточен мой ошейник.

Приходя в себя услышал садистский смешок "собачки".

- Нельзя колдовать маг! Колдунство твоё тебе всё нутро выжгет! Твой ошейник тебе не позволит баловать!

- А тебя за что сюда посадили? - задал я неожиданно вопрос.

- Ну.. эта... - потерялся мой сокамерник. И его замешательство мне сказало больше чем длинные рассказы.

- Эта... я воровал! - наконец сморозил он. - Вот и посадили меня тут на цепь!

Ага. Уже "верю". У тебя руки как грабли и сам выглядишь как козёл. И дурак. Какой из тебя вор? Но вот что же тебе повелели из меня вытянуть... Это интересно!

Но вот как люто болит тело!!!

Ладно: план на сейчас таков: освобождаю руки от оков а после, - снимаю этот чёртов ошейник. Тем более, что если механизм такой, как описывают, то я его СНИМУ. Без всяких на то фатальных последствий для себя.

Вот только одна неприятность -- цепи на наручниках, которыми я к стене прицеплен, придётся "пилить" светляком, так как светляк местную ману не использует. А раз так, то пилить придётся ДОЛГО! Заодно посмотрю на реакцию "цепного пса". Если что, его хватит удар. Или паралич. Или инфаркт... Угу. Ещё не решил что.

Я злобно посмотрел на подсад, осмотрел обе цепи, что держали меня и прицелился. К левой. Она мне показалась более уязвимой.

Однако не успел я зажечь свою злючую фиолетовую искру, как раздался лязг запоров и в камеру ввалился Дука. Вслед за ним зашли и стали позади него двое балахонников. Как я понимаю - из "Благословенных". Последний вошедший, пнул "цепного", так как он оказался у него на пути. Подсад, звеня цепью, пятясь на карачках отступил подальше.

Дука подошёл ко мне и первое, что сделал саданул кулаком в челюсть.

Стоящий слева от него тут же что-то буркнул, на что Дука среагировал болезненно.

- Ничего! Нам приказано живого. Переживёт.

И после посмотрев со злобой мне в глаза изрёк.

- Что, раб, добегался?

- И буду бегать дальше. - не удержался я, так как понял, что прямо сейчас меня не будут убивать.

- Ха! Дурак ты Ан Де! Если бы ты тогда проявил бы хоть толику уважения, было бы тебе сейчас... много чего. Не сидел бы ты здесь на цепи. Потому что Я...

- Воров я никогда не уважал и уважать не буду! - прервал я его тираду.

- Я брал то, что мне принадлежит по праву! - вспомнил он за что получил от меня тогда, в рабах, по башке.

- Моё тебе никогда не принадлежало по праву.

На эти слова Дука двинул мне в печень. Больно!

Стоящие рядом лишь поморщились.

- Это тебе для прочищения мозгов, Ан Де! Но ты потерял всё! И корону своего королевства... (это какую такую корону МОЕГО королевства?!!), и благорасположение тех, кто мог бы тебя пристроить! А теперь, ты смерд! Шелудивый пёс, а не принц!

"Агась! А сам-то ты кто, при этих "Благословенных" и при захватчиках?"

- И теперь тебя будут пытать! Пока не вытрясут всё, что ты знаешь. Готовься, ничтожество!

"И нахрена он тут воздух сотрясает? Так сильно его плющит тот позор? Дык по их же понятиям, если я принц, то я в праве! И он ещё благодарить меня должен, что я свою длань ему к рылу приложил" - мелькнула у меня хохмаческая мысль, но я её придержал при себе. Нахрен-нахрен! Если он отобьёт мне что-то, то смогу ли я бегать? А ведь скоро, когда эти хмыри уйдут натешившись, начнётся процесс моего освобождения. Самоосвобождения.

Но, надо отдать ему должное -- толк в оскорблениях особ ранга "принц" он имеет. И обращается ко мне по имени, без титула, а сначала даже по прозвищу. Как к какому-то ремесленнику или крестьянину. Да ещё и рабом назвал. Полный комплект оскорблений.

Интересно: за всё это в местной культуре полагается вендетта? Если да, то он нарвался...

Меж тем Дука, видя что я не беснуюсь, сыпя в ответ оскорблениями, а даже наоборот, с интересом слушаю его, совсем разошёлся.

- Гордись, раб Ан Де! Тебя будет пытать личный палач его святейшества, кардинала!

- Я польщён! - безразличным тоном высказал я и скучающим взором уткнулся в его зрачки. Долго он сражения в гляделки не выдержал. Через три секунды отвёл взгляд и ещё больше стал ругаться.

- Из тебя всё выбьют! Всё! Выжгут!!! Клещами калёными вытянут!!! И никто тебе не поможет! Потому, что тебя ловили по личному приказу Его Святейшества Кардинала!

- Слышь, Дука! - также скучающим тоном окликнул я беснующегося предателя. - Ты в курсе, что наговорил тут на десяток вендетт? А? Не знаешь что это?

Дука прервался в замешательстве. И непонятно что его сбило с толку -- то ли моё безразличие, то ли незнакомое слово. Я, рассчитывая на нужный эффект, так и сказал "вендетта". По-нашему. Так как не знал как это по-местному.

- Не знаешь, что такое "вендетта"? - чуть искривив в насмешке рот спросил я. - Так я тебе поясню: Так называется у нас кровная месть, которую объявляет один род другому. И после этого ведётся война на полное истребление рода-противника.

- Ты не сможешь, раб Вин-светлячок! Потому, что ты полностью в моей власти! А после тебя передадут палачу Его Святейшества Кардинала! И там конец тебе настанет! Так что ты знаешь куда можешь засунуть свою "видету"! Ах у тебя ручки прикованы! Так я могу тебе в этом помочь!

- Хватит. - тихо сказал левый балахонник. Правый при этом лишь хмуро посмотрел на Дуку. - Палач Его Святейшества должен получить этого презренного достаточно здоровым, чтобы он выдержал полный цикл пыток.

- Вот! Ты слышал, ублюдок? - почему-то обрадовался Дука.

- ...Только я не буду объявлять вашему роду вендетту... - будто не заметив ничего сказанного продолжил я.

- Ага! Уже испугался, презренный червь!

- ... Потому, что очень уважаю принцессу Майю Кирин. И не желаю её смерти. - скучающим тоном продолжая игнорить ругань Дуки. Тем более заметив, что он очередной раз осёкся. - Меня вполне устроит твоя лично смерть. А с Майей я как-нибудь договорюсь. И думаю, что она простит меня за уничтожение такого дерьма как ты.

Озверелый Дука замахнулся на меня, но левый балахонник просто молча схватил его за руку.

- Хватит! - тихо сказал он. И Дука резко опустил вниз кулак, сопроводив это движение злобным взглядом в сторону наглого "благословенного". Видать этот неприметный в немалых чинах, если имеет право вот так запросто останавливать Дуку. Либо сам Дука тут "никто и звать никак". Впрочем, скорее всего истина где-то посередине. Слишком уж Дука хорохорится.

- Откуда ты знаешь принцессу Майю Кирин?

- Знаю. Видел. И она меня очень уважает, знаешь ли!

Сказанное произвело впечатление не только на Дуку. Даже его сопровождающие вскинулись.

- А-а! Вот оно что! Ты не знал, что несмотря на бешеные усилия вот этих, -- я кивнул в сторону левого балахонника, - твоя племянница жива, здорова и пылает жаждой мести?

-Ты?!! Ты видел принцессу Майю Кирин?!! Когда?!! Ведь её... Её убили у перехода... - тут же взвыл толстый предатель и запнулся на полуслове от переизбытка эмоций. - Как ты вообще мог её знать, презренный?!!

- Элементарно, Дука! Я её сопровождал в Замок Герин, где мы и разошлись. - бросил я в фамильярном духе, что уже для сановника такого уровня является не хилым оскорблением. Но на того эти тонкости этикета, похоже никак не задели. Потому, что он пропустил их мимо ушей.

Видя, что клиент находится в несколько обалдевшем состоянии и не верит своим ушам, я поспешил уточнить.

- Да-да! Я имею в виду Майю Кирин, пятую принцессу Королевства Железной Короны и никого иного.

- Где эта ведьма?! - со злобой выплюнул левый балахонник. Правый лишь покосился на своего собрата.

- Я уже сказал. Впрочем... Скорее всего её и там уже нет. Она изъявляла желание отправиться к Принцу Си Рин, чтобы поучаствовать в битвах. Она последнее время очень сильно подняла свой уровень и прямо жаждет поубивать как можно больше таких как ты. - многозначительно добавил я и тут же с невинным видом добавил. - Кстати не скажешь, чего это она так зла на вашу братию?

Балахонник не снизошёл до ответа. Он резко обернулся к Дуке и что-то хотел у него сказать, но Дуку несло.

- Если... Если ты её сопровождал... ГДЕ БИБЛИОТЕКА?!! ГОВОРИ, СМЕРД!!! - заорал он мне в лицо. У него было такой вид, как будто он сейчас готов меня на клочки порвать.

"Как интересно! Выходит, этот предатель не только пустил врагов в Замок Карама (а это уже без сомнения был он!), но и пообещал вот этим хмырям в балахонах Библиотеку Соя Кирин! А семейство Кирин доблестно умыкнуло свои сокровища у него из-под носа! Какие они молодцы! Но библиотека сейчас далеко и только двое знают где она: я и принцесса Кирин. Однако! Может что-нибудь им соврать такое, чтобы они с меня пылинки сдували? По крайней мере сейчас. Ведь ясно сказали, что я предназначен для палача Его Проспиртованного Святейшества Кардинала Азумы".

- Так вам не нужны тайны лекарств, что я знаю! Вам нужна тайна бессмертия! - выдал я "догадку", внимательно наблюдая за реакцией "слушателей".

Слушатели разве что кипятком писать не начали. Поборов в себе дикое возбуждение, левый балахонник таки бросил мне.

- Говори что знаешь, и я могу тебе обещать, что тебя пытать не будут. Но говори всё!

- Кол тебе конский в задницу, а не эти тайны. - ответил я ему в лицо уже совершенно по-плебейски. - я, почему-то возжаждал скорейшего свидания лично с Его Святейшеством Кардиналом Азумой. У нас с ним есть что обсудить.

- Будь уверен. Мы тебе предоставим эту честь. И очень скоро.

- Буду премного благодарен! - вежливо ответил я и кивнув на Дуку закруглил. - И будьте любезны: уберите эту лысую обезьяну из моих покоев!

У Дуки от моих слов разве что глаза от злости не полопались. Но встретившись взглядом с левым балахонником он лишь злобно зашипел.

- Ты знаешь, что надо сделать. - многозначительно поглядев на Дуку выговорил балахонник.

- Уж ЭТО я сделаю немедленно! - продолжая сверлить меня взглядом выдал Дука и вымелся из камеры.

Только после того, как они ушли, до меня дошло что я накосячил очередной раз.

"М-да! "Язык мой -- враг мой!". И какого чёрта я разоткровенничался перед ними? Да, наврал о местоположении Майи Кирин и её устремлениях. Возможно, что собью их со следа. Но фигли мне было не говорить об тайне бессмертия? Ну хотел посмотреть на их реакцию. И что? Убедился? Подтвердил подозрения?

Да, из того, что говорил зак Чуня, можно было догадаться за чем конкретно вся эта шобла в первую очередь гоняется! Ведь ясно было! Другое дело так и не понял до сих пор чего это Майе в её красивую головку пришло, что она кинулась в замок Герин. Уж не из-за того, что в свитках Библиотеки Карама содержится. Было такое впечатление что она узнала о... Может о тех самых балахонниках из "Благословенных"? Скорее всего именно так!

Впрочем, мне надо приступать к процессу своего освобождения. И как бы не болело тело, надо перебороть себя.

Да! И ещё одна неприятность из-за моего длинного языка: сторожить меня будут теперь ещё более тщательно. Что может представить серьёзные проблемы при побеге.

Вот же ж блин!

И чего мне стоило просто промолчать?!!!

Дебил!!!

- Гонец! - рявкнул Дука через весь зал. - Ко мне!

В углу зала, с грохотом выскочил из-за стола мужичок, в форме гонца. Грохот произвёл падающий стул, на котором он до этого сидел. На полусогнутых он метнулся за шагающим Дукой и пристроился на шаг позади него.

Дука стремительно прошёл в свои апартаменты, точнее в апартаменты бывшего коменданта крепости, на ходу, ещё не сев за стол выхватил с полки пенал для донесений в одну руку и чистый лист бумаги в другой. С этим он уселся за стол и быстро нацарапал на целый лист донесение.

- Это -- немедленно доставить почтмейстеру Хали! Срочное донесение! - рявкнул он присыпая лист песком и сдувая его на пол.

- Будет исполнено! - поклонился гонец.

Дука приложил перстень-печатку к застывающему сургучу и передал пенал в руки гонца. Тот принял его в поклоне обеими руками и немедленно отбыл.

Никто даже не предполагал, что вызовет в Царстве Утренней Зари эта бумага. Какие силы приведёт в движение.

Но и это уже было не важно в свете назревающих событий, которые докатятся до адресата уже в отголосках. Грозных и страшных.

-- Судный день

Хочется прилечь так, что даже зубы ноют! Не только тело. Но всё равно прислушиваюсь к тому, что происходит за дверями нашей камеры и вовремя вспоминаю то, что нас как бы должны покормить. Напомнило об этом обстоятельстве моё собственное тело. Пить хотелось изрядно.

- Эй! Сидящий у стены! - окликаю своего сокамерника. - В кувшине вода есть? Дай напиться.

Тот сунул нос в кувшин.

- Пустой! - сообщил он мне радостно.

- И почему я не удивляюсь? - задал я риторический вопрос. Но тут мне пришла в голову другая мысль.

"Ведь меня будут теперь сторожить с ещё большим рвением. А не напоят ли меня очередной раз какой-нибудь дрянью, чтобы я не дёргался и не портил зазря свою шкурку?".

Соображение здравое. И паранойя моя как раз об этом же и бубнит. Значит...

Я посмотрел на окошко.

Там за толстыми железными прутьями облачка окрасились в розовый цвет. Значит ждать тюремщика с баландой не долго.

И действительно не долго.

Стоило мне подумать, как лязгнул засов на двери и в неё протиснулся мрачный мужик с корзиной. За спиной у него маячил тип с мечом на поясе.

Мужик просто выгрузил свою ношу у "цепного пса" и буркнул.

- Тебе! Накормишь и напоишь его. Половина -- твоя.

Как сказал -- развернулся и ушёл.

Однако!

Тюремщику, оказывается, всё похрен. И его не волнует то, что этот, который на цепи, просто может сожрать всё, ничего мне не давая. С другой стороны, если там, в пище или воде, наркотик, тем лучше для меня.

Собственно так и случилось. В лучших традициях крысятничества и шакальства, мой сосед смолотил обе пайки. Но напоить меня таки попытался.

Я мотнул головой и так зло рявкнул на него, что тот уполз на свою лёжку больше не пытаясь ко мне приблизиться.

Ничего! Вот освобожусь -- найду где напиться.

Время тянулось очень медленно.

Боль в запястьях, жажда, ломота в теле требовали немедленно приступить к распилу цепей и освобождению от пут. Но было всё ещё рано. Эти проклятущие тучки за окном краснели слишком уж медленно. Но вот они быстро стали коричневеть и я начал примериваться.

В первую очередь я продумал что буду делать, - в каком порядке. И варианты в случае если в камеру припрутся какие-нибудь хмыри. Ведь диск светляка железную дужку цепи не разрежет. А лишь нагреет. Значит, надо пилить именно точечным. Чтобы иметь в нём ту самую температуру, что железо будет не просто плавить, а испарять. Но благодаря этому процесс затянется. А раз затянется -- проблема в подсаде.

А если это не подсад, а реально мелкий воришка, что пытался яблоко стянуть на кухне и попался?

Я критически посмотрел на развалившегося на своём соломенном ложе сидельца, мелющего всякую чепуху. Похоже, ему начхать слушаю я или нет.

Или доверия таким топорным образом добивается.

Если так -- за всеми этими речами должны последовать расспросы обо мне.

Так или иначе -- опять моральная дилемма.

Мотаю головой, чтобы отогнать совсем уж кровожадные мысли и решаю:

"Если промолчит -- оставлю в камере. Живого и невредимого. Если же будет орать и звать стражу на помощь -- пришью".

Придя таким образом к компромиссу со своей совестью я зажёг-таки свою искру и подвёл её к наиболее тонкому звену цепи. От металла полетели искры, а то место, куда я воткнул искру быстро из красного стало ярко белым.

Сокамерник не сразу заметил что, что-то происходит. И происходит нечто необычное. Но когда заметил, что одно из звеньев цепи у меня на запястье как-то странно сияет и от него с шипением летят искры, он выпучил глаза, округлил рот и выпалил.

- Как?!! КАК ты?!! Не может быть! Ведь ошейник огненного подавления!... Нельзя колдовать!

- Будешь помалкивать -- и тебя освобожу! - бурчу я наблюдая за процессом. Благо искорку я не вижу непосредственно. Вижу как из того места искры летят. Подо мной соломы нет. Так что пожара можно не опасаться. И это очень хорошо!

Кстати, если это не подсад, а кто-то из реальных заключённых, то он прислушается к моим посулам. А если таки подсад...

Следующее полностью подтвердило мои подозрения.

- Стра!... Сража! Колдун пи...

Он не договорил.

Я быстро погасил искру и "метнул" в подсада диск-светляк. Заключённый дёрнулся, глаза его закатились и он рухнул звеня цепью лицом в солому.

И сразу же раздался лязг засова.

Камеру залил свет лампы. Простой. Керосиновой. Или что там в виде топлива у них используется.

Стражник остановился в проходе и подняв лампу осветил камеру. Увидел он вполне обычную картину: два заключённых прикованных цепями к стенам. Один валяется на подстилке и, похоже, спит. Второй, так как не может лежать, стоит. И всё.

Чего он ожидал увидеть -- непонятно. Но разглядывал он нас с таким подозрением, что я чуть не засмеялся.

- Чего это он? - был его первый вопрос.

- Спит. - Процедил я сквозь зубы.

Я совсем не ожидал, что стражник всё-таки прибежит.

- А что орал? Кто орал? Он?

- Что-то ворчал. Наверное сон плохой приснился. - отбрехался я наудачу. И... прокатило!

Стражник снова с подозрением посмотрел на меня, подошёл ко мне и чуть ли не обнюхал. Подёргал за мой ошейник. Он, ожидаемо, был крепок и сидел на шее надёжно.

Снова принюхался, но тут же сморщился. Видно амбре от гниющей соломы, плесени на полу и стенах, и прочие запахи были таковы, что он быстро отказался от своей затеи.

Осмотрел цепи. Но так как то место, которое я пилил, было обращено к стене, и ко времени осмотра стражником уже успело остыть до нормального своего цвета, он ничего не заметил. Хотя если бы начал ощупывать -- тут бы я и попался. Звено цепи ещё было достаточно горячим, чтобы обжечь.

Но главное, что цепь выглядела целой!

- Смотри мне уж! - погрозил он мне кулаком и плюнув напоследок на мёртвого подсада, вышел за дверь.

Представляю каково ему будет, когда узнает правду. Правда знать он будет не долго. Как и жить.

Первое звено наконец, перепилилось и рука неожиданно расслабленно упала. Раскалённое железо ударило мне по ноге и от того места немедленно пошёл дым сгоревшей плоти. Я чуть не вскрикнул от боли.

Матюгнувшись полушёпотом, согнул руку в локте.

Ощущение было такое, что не руку с кандалами поднимаю, а двухпудовую гирю.

"Ну нихрена себе, как я ослабел!" - подумал я. - Вот это засада! Выходит, мне как можно скорее надо снимать ошейник. Чтобы воспользоваться лечением. Как я уже знал, некоторые методики реально резко прибавляли сил. Но, правда, после этого сильно хотелось есть. Последнее можно и пережить.

Я раскачал цепь, заставив раскалённый кусок металла на конце мотаться по воздуху. Но надолго меня не хватило. После просто свесил руку вниз, чтобы проклятая железяка не касалась тела и стал ждать.

Выждав достаточно долго, осторожно приблизил цепь к ноге. Кожа ни жара, ни, тем более, тепла не почувствовала. Ободрённый таким результатом я немедленно ощупал свой ошейник.

На ощупь спереди был какой-то замок-защёлка. Причём давно сплавившийся. Видно, создатель так придумал, что когда артефакт замыкается на шее жертвы, первое, что происходит, так это заплавление замка. Чтобы нельзя было снять просто так.

Если просто на колдовство он даёт импульс боли, то на снятие....

Стоит иметь в виду, что против банального распила или иного способа снятия существует тот самый метод, который я узнал от своих пленителей. При попытке снять, ошейник, используя мой запас маны, кастует какое-то из огненных заклинаний, направленных на меня самого. С соответствующими последствиями. И, как надо предполагать, по проекту прожаривает меня до хрустящей корочки.

Только вот я не из тех, на кого эта дрянь спроектирована.

Запас маны у меня маленький.

Можно рискнуть и так. НО!

А если эта сволочь при снятии кастанёт не на всё тело, как она делает при моей попытке что-то колдануть, а на мозги?

Мозгам, чтобы свариться, много не надо.

Вывод: делаю так, как ранее задумал. Но... вот что-то мне подсказывает, что с такими экспериментами лучше иметь обе руки свободными.

Ещё через час я спилил и вторую цепь.

На этот раз без дополнительных ожогов.

Позвенев остывающей второй цепью, я с наслаждением "стёк" на пол.

Поваляться и отдохнуть не получилось.

Я немедленно встал на колени, так как от пола натурально смердело. Толстый слой грязи, что покрывал пол моего узилища, производил впечатление, что состоит он исключительно из дерьма. Покрытого плесенью.

Кстати я не сказал: меня раздели совсем. Оставили зачем-то только трусы. Не знаю почему, но вот... Так что в грязь я вляпался голым телом.

Я представил все грибки и прочую мерзопаксоть, что сейчас начинает есть мою кожу и меня передёрнуло. Брезгливо очистил бок, который запачкался в грязи. Потом дотянулся до кувшина с остатками воды, и полив бок постарался смыть то, что осталось. А как закончилась вода для омовения, я и огляделся.

Всё-таки я надымил в камере. Хоть и казалось, что в железяках нечему гореть, но... Что-то всё-таки горело. По крайней мере стоял отчётливый запах горелого железа.

Прислушался к своим ощущениям.

Всё также ломило тело и адски болели запястья, на которых продолжали висеть кандалы с остатками цепей. И всё также меня гнула слабость.

Кстати ощутимо болела и часть правой щеки с ухом.

Ожог?

Скорее всего.

А раз так, то в приоритетах -- срочно избавиться от ошейника! Цепи на ногах можно разрезать и после.

Дука действительно осёл!

Он выболтал главную особенность ошейника, которая не позволяла местным магам снять его с того, на кого он надет. Подозреваю, что он надевался навсегда. С целью навсегда лишить обладателя такого "украшения" доступа к магии. Да ещё и помучить его ощущением того, что вот она, магия, рядом, а применить -- нельзя.

Думаю, что много народу получив ошейник сходили с ума и, в конце концов, сами убивали себя. Только вот хрена им!

Тот процесс, что я вычислил находясь в городе Древних, - он работал в обе стороны! Не только окружающую рассеянную энергию можно было конвертировать в ману. Но ведь можно было и собственную ману так выкачать, превратив в тепло.

Кстати хорошо бы. В камере сыро, мерзко и прохладно.

Я на всякий случай как мог принял устойчивое положение опёршись спиной на стену, осторожно создал процесс, и медленно вытянул ману из собственного организма.

Ошейник никак на это не отозвался, но в организме немедленно возникло то самое, знакомое ощущение ледяных игл, что когда-то я заимел вместе с магическим истощением. И кажется, на несколько мгновений я вырубился.

Когда снова очухался, в камере стояла кромешная тьма.

Снова запалил светляк. Огляделся.

Ничего не изменилось.

Всё также валялся на боку, спиной ко мне, мёртвый подсад. Всё также воняло прелой соломой и всякими прочими гниющими "ништяками". Только запах горелого железа чуть повыветрился.

Ухватил ошейник руками и зафиксировав его, попытался сточить об камни стен. Но стены оказались покрыты какой-то дрянью, из-за чего металл ошейника больше просто скользил по поверхности, чем стачивался.

Тогда я подсунул под обод ошейника большие пальцы рук и уже больше по ощущениям, руля светляком, подвёл его к замку. Да, с зеркалом это было бы лучше. Но... за неимением, сойдёт и так.

Возни ошейник доставил много. Пришлось раз пять останавливать процесс и ждать, когда он остынет. Но каждый раз получалось так, что искорка ложилась несколько не туда, где была перед этим и ошейник в этом месте превратился эдакое подобие швейцарского сыра -- весь в мелких дырках.

Под конец я вообще озверел и начал рвать ошейник руками и, - о удача! - замок источенный светляком сломался!

На мгновение в теле резко потеплело, снова закололи ледяные иголки и на этом всё закончилось.

Кастануть восстановление маны у меня получилось как-то на инстинктах. А то бы снова вырубился. Ощущение ледяных игл прошло. Но для того, чтобы прошла и мерзкая слабость, что до сих пор гнула полу, сразу же кастанул малое восстановление.

Поймал себя на том, что ожидаю подляны от ошейника. Но так ничего и не случилось. Я машинально отбросил его от себя подальше. Но он ,подлый ударился о труп и упал рядом.

Я плюнул на него, создал "Меч" и в два лёгких движения отрезал цепи, что ещё стесняли мои ноги.

Формально я был уже свободен. Но вот "колокольчики", в виде обрывков цепей на руках и ногах, как-то особого оптимизма не внушали. Ведь они своим звоном очень далеко разнесут весть, что некий заключённый пытается сбежать.

Пришлось ругаясь тихо матом, резать останки кандалов у себя на руках и ногах, рискуя прихватить с железякой кусочек своей плоти. Однако обошлось.

Перевёл дух. Погасил светляк.

И "посмотрел" где кто находится.

Хоть радиус моего сканирования и был небольшой, но для начала мне хватило. Даже вспомнил своё первое сканирование в той деревне...

За дверями находился всего один стражник и то сейчас тихонько дрыхший прислонившись к охраняемой двери. Впрочем, с точки зрения этого балбеса, что могло случиться с заключёнными, если оба прикованы к стенам цепями, один из них, к тому же, подсадка, а на маге неснимаемый ошейник блокирующий ему магию?

Убийство прошло как-то так... Как таракана тапком прихлопнуть.

Меч в руку и разрезать засов. Но потом...

Я как-то не подумал, что открыть дверь, когда снаружи её подпирает тело килограмм на семьдесят-восемьдесят... будет проблематично.

Пришлось резать петли, и только после этого удалось прорваться.

Отдышавшись, первое, что я сделал, посмотрел что за содержимое в кувшине, что стоял рядом с покойным охранником. Оказалось, что на донышке где-то грамм двести местного вина.

Я его немедленно употребил в дело -- залил ссадины. Ожоги, кстати, как-то удалось слегка подлечить, пока ковырялся с дверью.

Осторожно ощупав щёку и то место, куда попало раскалённое звено цепи, я с удовлетворением заметил, что ожоги выглядят так, как будто заживали дней пять-шесть.

Хе! Невольно себя монстром почувствуешь после такого! Но... Лучше я себя таковым назову, когда из крепости вылезу. Но для этого...

Я осветил себя.

Н-да!... перемазанное в грязи тело, в одних трусах.

Представил как я буду выглядеть со стороны. Вздохнул и посмотрел на тело, валяющееся под ногами.

Опустился на колено и приложил руку вдоль руки покойника. Рука убиенного оказалась изрядно короче моей.

Проверка с обувью дала тот же результат -- не мой размерчик!

Плюнув напоследок на труп, шлёпая босыми ногами по камням, я отправился на поиски.

Как и предполагал, выход из "тюремного блока" вёл наверх. И там стояло ещё два вояки. Этих я прошёл тихо и без затей.

Через три выломанные, точнее вырезанные двери и десять трупов солдат я, наконец-то нашёл свой размер.

Как и прошлый раз, сканирование показало, что передо мной троица вояк. Идут куда-то. Впереди некий хрен, позади двое, явно подчинённые. Меня они так и не увидели.

Первым умер их начальник. Когда же те двое остановились в замешательстве - типа: а чего это "наш великий и ужасный" споткнулся и подниматься на ноги не спешит? - я прихлопнул и их. Также светляком.

А что? Главное тихо. Без криков и шума драки.

Подкрался я к трупам на ципочках и приступил к исследованию. Первой целью этого исследования, был начальник. Его подчинённые, как-то не внушали. Мелковаты.

По виду мужик, которого я тихо "отправил на Перерождение", явно был неким крупным начальником над латниками. И выше ростом, и шире в плечах, и старше. Ещё у него какая-то была особая снаряга. Десятник что-ли? Или сотник? Вот не помню как по местному это! Поминутно сканируя окружающее и удивляясь, что мне до сих пор попадались вояки по одному-два, я приоделся.

Не скажу что это мне понравилось. Этот хмырь явно мылся раз... Блин!!! Хорошо, если раз в месяц!!! Нацепив шлем и подпоясавшись мечом, на этот раз железным, я отправился дальше -- искать на задницу приключений и выхода из этого каменного мешка. Вот хрен его знает, где я сейчас нахожусь и в какой стороне выход!

Долго ли, коротко ли, но набрёл я на казарму.

Самое прикольное было в ней то, что вонь стояла такая, что запашище от моего одеяния на его фоне просто потерялось. Устранив местного дневального, я тихо сгрузил его в угол, чтобы не бросался в глаза, если бы кто-то внезапно войдёт, и приступил к уничтожению спящих.

Мне не нужно было куда-то идти. Не нужно было ни к кому прикасаться. Я просто стоял, подперев плечом стену, скрестив на груди руки и убивал. Спящее воинство.

Может со стороны это выглядело жутко и зловеще, но мне было совершенно похрен. Р-раз, и два соседних тела слегка дёрнувшись перестают дышать. И только тоска на душе. От того, что я не могу вернуть время назад. Чтобы исправить то, что было. И лютая ненависть к фанатикам, к их приспешникам, что сейчас тихо дрыхнут на своих кроватях не подозревая, что жить им остаётся совсем немного. Воистину: Пепел девочек Бине Гессерит било меня в сердце!

И с каждым убитым, что-то внутри ломалось. Тихо ломалось, оставляя после себя лишь сожаление о том, чего не вернёшь. Будто что-то уходило из меня, вместе с этими убитыми приспешниками, слугами мерзавцев.

Щёлк! И ещё пара звуков гаснет в казарме. Еще на два становится тише. Ещё на два малюсеньких пункта уменьшилась боль в душе. Почему? Нет ответа...

И тишина. Медленно наползающая, затопляющая всё.

Когда последний солдат в казарме перестал дышать, на душе внезапно осталась лишь пустота. Я был уверен, что солдат в замке если осталось, то очень мало. Перебит почти весь гарнизон. Но ведь были ещё и "Благословенные"! Главная ударная сила, артиллерия, этой диверсионной группы зарян. Был предатель Дука Кирин. Вот надо было мне их найти. Сейчас.

Пустота начала заполняться новым содержанием. Яростью к тем, кто убил тех, с кем я еле успел подружиться, почувствовать симпатию. Тех, кто так натерпелся от несправедливости этого мира, кто, казалось бы нашёл наконец, защиту от ужаса этого мира, нашёл себя, нашёл надежду и...

Вот эта мразь, цепляющаяся за старые изуверские религиозные догмы убила их!

Я и ранее к религии относился с неприязнью, так как она оскорбляла мой разум своей верой в бред. А тут -- тут этот бред ещё и убивает. Красоту. Доброту.

Вышел во двор.

Снаружи была глубокая ночь. Сквозь реденькие облака светили голыши местных лун, гоняющиеся друг за другом по звёздному небу. Лёгкий ветерок, нёс с реки сырость и запахи леса, что рос густо на той стороне. Вдохнув этот бальзам я почувствовал наконец себя гораздо лучше. И сориентировавшись по постройкам, я пошёл в нужном направлении.

Лучше бы я просто поубивал бы тех ,кто на стенах, и дал дёру! Но мне было НАДО. Месть мстить.

Вот и влип.

Подловили меня на сканировании.

Хоть и слабое это колдунство, но нашлась-таки какая-то скотина из немаленьких по рангу огневиков, которая меня не только засекла, но и подняла всех, кто ещё был в крепости живой, на ноги. А оставались в живых много-много этих самых. Которых я про себя назвал "балахонниками".

Внезапно, тот коридор, в который я заглянул наполнился яростным пламенем. Я еле успел голову убрать, как мимо меня, обжигая пронёсся целый вал белого пламени. Но как только огонь угас, я высунулся из своего укрытия, метнул в ту сторону, откуда прилетел вал огня, пару огнешаров и дал дёру.

В конце коридора знатно бахнуло.

- О Хаос! - выругался кто-то. - О Владыка Смотрящий Во Тьму! Там маг пятого уровня!

- Остолоп! И сам вижу, что пятого! - послышался злобный рык "Смотрящего" и мне вслед полетел новый вал огня.

На этот раз я уже действовал более обдуманно и просто поставил поперёк прохода "Щит".

Кстати о "Щите". Эта шняга была простым и надёжным продолжением идеи, что заложена в "мече". Тот же разрыв, совмещённый с разными прибамбасами, но гораздо шире, и ориентированный по горизонтали. Главное, что этот щит можно было варьировать по размерам.

Ну я и заткнул им весь коридор.

А как поведёт себя волна раскалённого воздуха, наткнувшись на непреодолимое препятствие? Да пойдёт обратно! Да ещё и сильный нагрев сработает. В результате к магам в конце коридора прилетела нехилая ударная волна. Что-то там завалилось, что-то бодро загорелось.

Ну а пока мои противники приходили в себя, я решительно дал стрекача. Ведь если меня возьмут в клещи, то... Зажарят к едрени фени! Два щита с противоположных сторон мне поставить пока слабО.

Выглянув в окно, я увидел стоящий чуть дальше у стены воз с сеном. Удачненько!

Пробежав к тому месту, где он был под окнами я, не особо думая прыгнул вниз. Благо высота всего-то метров пять. Но не успел я скатиться вниз, на землю, как в этот же стожок воткнулось сразу два огнешара превратив его в здоровенный костёр. Меня же бросило мордой в землю. Уже на инстинктах я катанулся в сторону и тут же на то место, где я лежал воткнулся ещё один огнешар.

Оттуда, где находился "Смотрящий" послышалась забористая брань.

Оклемался, сволочуга, от своего же прилетевшего в обратку!

- Сезар!!! Шиюн! - послышался его грозный рык, разнёсшийся эхом по двору крепости. - Маг восьмёрка! Как минимум! Ставить защиту!

"Ну вот он и пришёл по мою душу -- большой пушистый полярный лис! - подумалось мне. - Тягаться с бригадой магов, явно сработанной и натасканной для противодействия магам же, это из разряда изощрённого самоубийства".

Надо "делать ноги". Пока они не все очухались и не обнаружив убитых мной ранее стражников, собратьев-магов на стенах, не озверели окончательно.

Дворик в крепостице был маленький и я без затей -- а деваться-то больше некуда! - рванул в сторону створа ворот.

Вслед мне пальнули, так что до караулки я не добежал, а долетел, смачно проскользив пузом и харей на кстати подвернувшемся конском дерьме.

Где-то в другом конце двора мелькнуло несколько теней. Явно по мою душу вышли "погулять".

И снова я подвергся обстрелу. Еле успел поставить щит. Благо сзади были ворота, а по бокам каменные стены. Это значит, что от прямолинейных атак я всё-таки был защищён. Но... если у них есть землевик -- мне хана!

Самая хня была в том, что я этих стрелков не видел. Сканирование не действовало (какая-то их магиючка, явно!). А значит не мог навести светлячок. Если сейчас кастану ту супер-пупер шнягу, которой меня Майя научила -- сам попаду под раздачу. Потому, что слишком близко рванёт. А просто метать во все стороны огонь, как-то не очень эффективно.

Тем не менее, я снова веером послал шарики огня. Пожаров во дворике ещё прибавилось.

Вот: маги огонь даже не ослабили.

Послышались команды. Бойцы перераспределились и начали метелить в мой щит. Расчёт был явный на то, что рано или поздно у меня кончится мана. Но ошиблись малясь, ребятки! Я тут жить могу! "Долго и счастливо". С моей-то конвертацией маны и тем, что щит её потреблял совсем немного.

Как только я подумал об этом, так тут же маги показали насколько я ошибаюсь. Дерево ворот за моей спиной загорелось. Да и полетели какие-то особо хитрые огнешары, что выписывали в воздухе такие кренделя... Словом, если они сейчас нащупают край щита, - забросят парочку за него. Мне.

Не особо задумываясь я резко расширил щит, закрыв им весь створ ворот. За ними послышался сначала грохот вылетающих цепей, которые перерубила плоскость щита, а после и гром падения моста.

Я издал победный вопль и задумался над следующим шагом: если просто вырезать кусок сейчас не горящих, а сильно дымящих досок ворот, то меня достанут на отступлении от крепости. Ведь я окажусь на открытой местности. Значит, надо сделать нечто, что бы их сильно отвлекло. И для этого как раз та Майина шняга с огненным штормом подходит идеально.

Перенастроившись на новые параметры, я зачерпнул энергии из окружающего пространства. Тут же стены построек кое-где покрылись инеем, а сверху ещё упал туман!

"Вообще идеально! - подумал я. - ведь если я сейчас им припечатаю, то пока они там прочухаются, дальнейшее моё отступление скроет этот туман. Пускай после лупят в белый свет как в копеечку!".

Но тут мне весь настрой сбил выросший из земли шип. Мимо, но...

Но это было лишь началом. Я чисто с испугу расширил ещё щит внезапно почувствовав, что теряю над ним контроль.

Края щита затрепетали. Попытавшись удержать их я лишь усугубил положение. Они вдруг раздались и метнулись вширь, ввысь, вдаль...

Мощный толчок выдернул из-под меня землю и я уже и так разбитым, перемазанным конским навозом лицом впечатался в собственный щит, который, к тому же вдруг стал непрозрачным и совершенно чёрным. Верхушка башни сорванная толчком врезалась в щит и так и застыла, грозя мне погребением под грудой камней.

Землю сводили какие-то дикие судороги, всё больше разрушая то, строение, под которым я имел несчастье оказаться. Половина деревянных ворот просто рухнула наружу и я, не долго думая рванул в открывшийся просвет.

Грохот вокруг стоял просто несусветный! Ушам от него было откровенно больно.

Пробегая по мосту я с удивлением обратил внимание, что ров без воды. Во всей, довольно глубокой канаве от неё осталось лишь несколько луж. И тут я "догадался" аннулировать "Щит".

Отбежав чуть от моста, я наконец обернулся, чтобы увидеть где те мерзкие "благословенные". Ведь давно должны были меня обстрелять.

Обернулся я вовремя, чтобы увидеть, как вся стена, вместе с башнями у ворот, рассыпаясь на ходу, с грохотом рушится в бездну.

-- Князь Кемба. Юго-восточный берег Великого Разлома.

Князь мрачно разглядывал в страхе застывших подчинённых. Бессонная ночь, отложила под глазами тёмные круги, а на душе оставила злой отпечаток. Сильное землетрясение, порушившее в городе половину построек, и связанные с этим проблемы не оставили и минуты чтобы поспать. Он понимал, что доверие императора надо не просто оправдать, а как-то показать себя выше, Азимбы, которому в помощь и была послана армия под командованием Кембы.

Если такое удастся -- быть ему первым. А не вторым или третьим. Среди генералов. А значит, надо стараться: драть нерадивых и тупых подчинённых, чтобы они вовремя делали то ,что необходимо; следить за усердными, чтобы в усердии не сделали лишнего; и поощрять умных, кто и без понукания сделает всё, что надо.

Но эта ночная побудка, под грохот рушащихся зданий...

Вбежал распорядитель.

Низко кланяясь, от двери, он объявил.

- Прибыл гонец от переправы через Великий Разлом. Со срочным донесением.

"Не от кого-то, а от переправы! - подумал Кемба. - Там что, тоже землетрясение что-то нарушило?!! Но ведь там вода? Как может что-то повредить воде?".

- Зови. - кратко выдал Кемба, продолжая перекладывать на столе донесения, сыплющиеся со всех сторон. Будто все тысячники, распорядители земель и прочие чинуши задались одной задачей -- выбесить князя плохими новостями. А они реально были очень плохие.

В тылу армии Азимбы объявился отряд каких-то ведьм, и, судя по силе разрушений, что чинят они, все очень не маленьких рангов. Огнёвки. И вчера эти сучки надавали даже магистру Шаме. Безнаказанно! ПРОСТО пришли, ударили и свалили в опустившийся туман. Шама получил серьёзные ранения.

А позавчера, они аккуратно так, чтобы никого не убить, сожгли обоз сопровождаемый местными покорёнными. И это не говоря о десятке других их проделок.

Ловить этих? Не вопрос! Надо. Полученное пополнение магами из Империи, позволяет. Только вот вопрос: где этих ведьм искать? Судя по донесениям, они умудряются удрать даже из очень хитро на них устроенных ловушек.

И вся эта возня с блуждающими магами не просто бесит, а БЕСИТ! Оскорбительна не только религия этого богомерзкого Царства Железной Короны, но и то, что эти скоты совершенно наплевали на освящённые в веках правила ведения войн! Законы Морали! Вот что им мешало выйти в поле своим войском и дать нам бой?! Ничего! Но они как крысы бегают по углам, скрываются и подло бьют в спины. Тогда, когда этого нападения никто не ждёт! И армия тает...

Вот ещё одна причина выгрести всю ересь Презренного Нина до самого дна и уничтожить! Пусть на этих полях, на этих землях трудятся наши крестьяне, правят наши чиновники, торгуют наши купцы и царит Наша Истинная Церковь Неназываемого!

От двери почти крадучись, как-то боком выдвигается некий субтильный субъект, в обмундировании младшего воина. Да. Послали того, кого не жалко.

Ха! Это всё потому, что у Азимбы в привычке -- убивать всех гонцов, что приносят плохие вести. Да, говорят, что последнее время он такое перестал делать, но вот... У меня в войске этого до сих пор боятся.

Гонец таки дополз до коврика напротив Князя и распластался на нём лицом вниз.

Боится до усрачки, мелочь!

- Докладывай. - буркнул князь, созерцая гонца как полудохлую крысу.

Несколько мгновений гонец пытался совладать со своим голосом но наконец изрёк.

- О Великий! Не дай казнить! Дай слово молвить!

- Пф! Даю! - фыркнул князь. Почему-то это древнее обращение у него вызвало приступ смеха.

- О Великий! Вчера ночью случилось великое сотрясение тверди. И оно породило волны в Великом разломе, разметавшее переправу. Усилиями распорядителя Переправы Куша Сметливого она была восстановлена к утру, но...

Голос гонца прервался. Даже от того места, где сидел князь, было слышно как стучат зубы гонца.

- Говори. Не бойся. Я не убиваю гонцов. - как можно более безразличным тоном приказал князь.

- Н-но переправа снова порвалась! - выпалил гонец.

- Это как?!! - изумился князь Кемба.

- Уровень воды в Великом Разломе за ночь упал на семь локтей и продолжает падать! Канаты порвались, когда уровень опустился ниже пятнадцати локтей.

Князь представил, как это было: как понижается уровень воды, как крайние понтоны повисают в воздухе и под их весом не выдерживают канаты. И ведь наверняка этот Куш Сметливый, видя такое дело поспешил и канаты новые навесить, и укрепить связи между понтонами. Мера дурацкая, но из сказанного получалось так.

- Продолжай.

- Куш Сметливый сейчас удерживает понтоны канатами, которые успел забросить на крайние, но уровень воды падает и их сносит течением на северо-запад.

- Сносит ТЕЧЕНИЕМ?! Откуда там течение? - до крайности удивился Князь. - Ведь никогда не было там течений!

- О Великий! Его не было ещё вчера! Но оно сейчас явственно видно!

- Как видно?

- О Великий! Вся переправа выгнулась дугой на северо-запад. У понтонов буруны, как у кораблей, плывущих под парусами.

Князю внезапно стало зябко. И на голове волосы зашевелились. Это какую бездну надо открыть, чтобы вода в Великом Разломе в движение пришла и уровень её стал падать?!

- Слушай приказ! - придя в себя после услышанного начал Кемба. - Передать Кушу: Срочно поднять всех, кто ещё остаётся на понтонах. Продолжать следить за понижением уровня. По возможности наращивать канаты, удерживающие переправу.

- Слушаюсь, О Великий! Будет исполнено! - с радостью воскликнул гонец, так как понял, что его точно казнить не будут. Ведь посылают обратно с донесением и приказом.

- Выдать ему свежих коней и сопровождение, чтобы никаких случайностей по дороге не было. - бросил он распорядителю.

- Будет исполнено, О Великий! - поклонился распорядитель. И дождавшись, когда гонец соберётся и выползет вышел с ним за дверь.

- И так, что делать с отрядом ведьм.... - начал было князь, как в помещение снова заскочил распорядитель и снова начал кланяться, показывая что у него опять какое-то срочное дело.

- Да что там ещё?!! - рявкнул князь о чего распорядитель съёжился.

- Э... там, о Великий, ещё один гонец. От Тысячника Валли. Срочное донесение.

- Зови. - махнул рукой князь, сообразив, что плохие новости, на сегодня далеко не последние.

На этот раз гонцом оказался целый сотник, в сопровождении мага третьего уровня и чиновника. Последний, по виду был армейский картограф.

На этот раз было чуть по другому. Всё-таки сотник прибыл.

Воин прошёл на коврик, и припал на одно колено. Чиновник и маг просто согнулись в низком поклоне ожидая приказаний Князя.

- Докладывайте! - не стал князь затягивать.

Сотник прочистил горло и изрёк.

- Сегодня утром, при выдвижении, наткнулись на разлом шириной от девяноста, до двухсот локтей. Свежий. Края ещё осыпаются, местность дрожит. Разведчики высланные в обе стороны, доложили, что разлом тянется с севера на юг насколько хватает глаз. Начала и конца не видно. Вывешенный на верёвке боец доложил, что дна у разлома также не видно, но видно что снизу идёт красный свет. Несёт жаром и воняет серой. С недавнего времени, из разлома стали вырываться облака пара и дыма. Края обваливаются, местность дрожит. К югу видны большие столбы пламени и дыма. Смею заметить, О Великий Князь Кемба, но эти столбы пламени и дыма ныне видны и от ставки. Сейчас они слились между собой в стену пламени и дыма.

Князь жестом остановил докладчика. И обернулся к главе разведчиков.

- Почему мне об этом не доложили?

- Не успели, О Великий! Я распорядился отрядить туда разведку. Мы считали, что это большие лесные пожары. В задачу была поставлена оценка масштаба пожаров и опасности для войска. Но уважаемый тысячник Уро Валли нас опередил! Считаю, что полагается ему награда...

Глава разведки хорошо знал нравы своего господина и командира. И что он всегда награждал расторопных и толковых. Так что если поторопиться на это указать, то и самому может перепасть... От щедрот.

Князь молча кивнул и перешёл снова к допросу гонцов.

- Полагаю картограф здесь, чтобы указать точное расположение разлома.

- Да, О Великий! - тут же подтвердил сотник и сделал короткий жест рукой стоящему позади него картографу.

Картограф вытянул из тубуса карту и попеременно кланяясь, славословя князя приблизился к столику и торжественно застелил её изображением местности.

- Вот О Великий! Мы нанесли на карту то, что видели! - беспрерывно кланяясь начал пояснения картограф.

На карте была проложена прямая линия пересекающая её всю от края до края.

- Разлом прямой как стрела, если не считать появляющиеся непрерывно неровности, от обваливающихся краёв. Пролегает он от Великого Разлома на севере, и до Снеговых гор на юге. Рассекает пополам княжество Карама и хребет Гатра в том месте, где он смыкается со Снеговыми горами.

- Где бьёт огонь из земли?

- Вот здесь, О Великий! Ближе к границам княжества Кай Де.

Палец картографа прочертил линию испещрённую красными лепестками, обозначающими огонь.

- Теперь понятно, куда вода из Великого Разлома уходит. - буркнул князь, разглядывая свежайшие географические новости.

- Ты говоришь, что ширина его около девяноста локтей... - после небольшой паузы начал князь. - это так?

- От девяноста до двухсот, О Великий! Обвалы продолжаются. Есть местность, где все триста от края до края.

- Но мост построить через разлом возможно? Ведь это, по ширине никак не Великий разлом!

- Да, О Великий, но после того, как прекратятся обвалы. Тысячник Уро Валли уже примеривался навести переправу, но после выстрела баллисты, противоположный берег обвалился на большом протяжении, и сейчас ищут более крепкий берег.

- Где находится Замок Ведьм? - внезапно сменил тему князь.

- По ту сторону разлома, на почтительном отдалении. - поняв, что имел в виду князь ответил картограф и показал. - Вот здесь, О Великий! Вот здесь находится их богомерзкий вертеп!

- Ясно! Есть ещё что нам сообщить? - обратился он к сотнику, через голову согнувшегося в поклоне картографа.

- Никак нет, О Великий!

- Ясно! Передай Тысячнику моё удовлетворение его расторопностью и правильными действиями. Пусть продолжает искать крепкое место, для наведения моста. И наблюдает за огнём на юге.

- Будет передано, О Великий!

- Свободны!

Вся троица, кланяясь и пятясь покинула приёмную князя.

А когда за ними закрылась дверь, князь посмотрел на карту, всё ещё лежащую перед ним и подозвал одного из генералов.

- Вот здесь на нашей стороне остались города Презренного Нина. Что скажешь?

- У них хорошая фортификация, и расположены они в удачном месте для обороны. До сих пор они не сдались, хотя наши воины нанесли им ощутимый урон.

- Значит... у этих двух городов хорошая фортификация. Но они держались до сих пор потому, что к ним постоянно приходило пополнение из Царства Еретиков. Сейчас, новый разлом отрезал их от получения пополнений. Атакуем их. А дальше... Ввяжемся в драку, - там видно будет. Вперёд!

Земля под ногами задрожала и с потолка посыпался мусор. Издалека донёсся грохот. Где-то в небеса устремился новый султан огня, пополам с пеплом и камнями.

-- Бег с препятствиями

Я во все глаза смотрел как в тумане исчезают последние строения злосчастной крепости. И не потому, что я от них удаляюсь, а потому, что вся эта дребедень рассыпаясь рушится вниз в чёрный зев разлома. Темень и туман. Дрожь земли, и гул идущий, казалось бы отовсюду. Всё выглядело так страшно ,что я невольно попятился назад, по дороге. И лишь оглянувшись по сторонам я обнаружил, что стою на той самой, что идёт к Замку Ведьм.

Всё ещё опасаясь, что какой-то не в меру энтузиазистый маг мог за мной увязаться, я постарался тихо смешаться с туманом, попутно добавив его на местность. Причём сие действие я совместил с ещё одним полезным -- шарахнул всем, что собрал по противоположному краю разлома, где ещё какие-то останки крепости были. А целил я точно по штабелю деревянного бруса, что был аккуратно сложен под дальней стеной. Видно приготовили для ремонта чего-то, да вот не судьба.

Туман полыхнул так, что на несколько секунд я вообще ослеп. Вокруг сияло всеми оттенками жёлтого и красного. Налетевшая же ударная волна, в добавок сбила меня с ног. И как это Майя шарашила тех азимбовцев в лесу?! Ведь била она гораздо ближе! А я, вон, ещё и отбежать подальше умудрился, прежде чем приложить...

Чуть потаявший от жара взрыва туман, открыл моему взору, классический огненный гриб, поднимавшийся над краем разлома. Однако, похоже, я зря старался... или не зря? Стоило мне ударить, как тот край разлома, вместе с тем, что осталось после взрыва, величественно рухнул вниз.

Я матерно выругался, поднимаясь в полный рост и огляделся. Благо свет от догорающего огненного гриба дал мне возможность рассмотреть окрестности. Сообразив в каком направлении мне драпать, я тихонечко, трусцой побёг подальше. Но чем дальше я отбегал, тем больше меня начинала бить дрожь.

Откат.

Сильно же я перенапрягся! Впрочем не удивительно: только что отряд опытных магов чуть меня на ноль не помножил. И если бы не эпическая хрень со щитом, эти хмыри уже бы пинали мой обугленный труп.

Кстати что это было?

Раздумий на эту тему мне хватило на секунд десять. Я остановился и шатаясь сполз на обочину дороги. Ту, что дальше спускалась пологим склоном к реке. Реки, как и должно было быть в данных обстоятельствах слышно не было -- сейчас она водопадом изливалась с противоположного края разлома. А на этой стороне - разве что отдельные лужи и мелкие ручейки остались.

Собственно чем дальше я размышлял, тем хреновей мне становилось от осознания того, что я натворил. Ведь предупреждал меня, балбеса, Володька в письме: "Не балуйся с разрывами!". А я... увлёкся и нарушил ТБ по использованию щита. Ведь ясно он предупредил применять в крайнем случае и следить за тем, чтобы он не расползался вширь.

А я сам же его начал растягивать и, в результате, потерял за ним контроль. Результат -- разлом.

Блин поминальный!!!

Это если у Володьки получилась катастрофа эпических масштабов с отделением одной части континента от другой "рвом" длинной несколько сот километров и глубиной, надо полагать в несколько десятков... То что получилось у меня?!

Судя по тому, что ширина разлома у меня всё-таки вышла меньше -- метров тридцать,- то, думаю, и длина поменьше. Но... Ведь если я сейчас разломом рассеку какой-нибудь магматический очаг, то вот эти землетрясения лишь начало очень больших неприятностей.

Уняв дрожь и придя к выводу, что по любому нужно возвращаться в Замок Ведьм, я поднялся на ноги и побрёл в темноте. Дорогу, кстати, под ногами было хорошо видно.

Брёл так я где-то час. Даже периодические подпитки в виде постоянно кастуемого малого восстановления, давали всё меньший эффект. Всё-таки я вымотался изрядно.

Вдали что-то постоянно грохочет, почва под ногами что-то не хочет успокаиваться -- постоянно идут какие-то толчки. Сейсмическая активность, порождённая моим геологическим хулиганством что-то совсем не желает прекращаться. А только усиливается.

Туман давно кончился, да и светать начало. И тут я сообразил, что дорога, по которой я иду, всё более и более забирает влево. Туда, где разлом. Полный нехороших предчувствий я ускоряю свой ход пытаясь разглядеть что там за поворотом, но в этом мне мешает скальный склон холма, вокруг которого проходит моя дорога.

Дойти до поворота я не успел. Внезапно по склону холма метрах в десяти от меня с жутким грохотом пролегает трещина. Пробегает вниз, мечется змеёй через дорогу и далее в заросли леса. Почва под ногами вздрагивает и я еле удерживаю равновесие, чтобы не упасть. Но что я вижу далее, наполняет меня лютым холодом запредельного ужаса.

Та местность, что за поворотом, медленно проседает вниз и исчезает во тьме. Последним за краем исчезают деревья, что покрывали вершину холма. Я же на полусогнутых, созерцаю в десяти метрах от себя край обрыва. И матерю себя, что не подумал раньше

Соображаю быстро: разлом наверняка с десяток километров глубиной или больше. Там внизу большое давление и, естественно, сейчас по всей вертикали порода трескается и осыпается. И хорошо, если осыпается такими фрагментами как сейчас -- всего-то метров на сто в ширину, и на триста в длину отломилось и ушло вниз. А если трещина пойдёт дальше и отломится что-то пошире?! Эдак на километр в длину? Ведь подо мной, с десяток километров глубины разлома!

Резво разворачиваюсь и с максимальной скоростью, на какую только способен мчусь перпендикулярно линии разлома. Сзади снова раздаётся треск почва под ногами начинает ходить ходуном -- очередной кусок стены отправился вниз. И что-то совершенно не хочется оборачиваться, узнавать где и насколько отвалилось.

Отбежав на километр и вымотавшись до изнеможения я падаю боком на траву и смотрю назад. Там, где я был, вверх поднимается туча, подсвеченная красными отсветами зари, - то ли дым, то ли пыль, - закрывая большую часть местности. Она всё ещё поднимается вверх клубясь и стремительно рыжея под лучами всходящего солнца.

Похоже успел удрать...

И как это я не подумал сразу?!!

Это меня так те маги "впечатлили", что мозги нахрен совсем отключились... Одни рефлексы оставив?

Ну... да! Похоже на то.

Не! Надо следующий раз следить за своими реакциями. А то вот так попаду следующий раз как кур в ощип. Ведь второй раз за два дня попадаюсь на том, что не думаю об элементарном!

Туплю однако!

И это совершенно не дело!

Небо бледнеет. На светлеющем синем фоне теряются одна за другой звёзды. Только луны продолжают упорно светить, соперничая со светом наступающего нового дня, подсвечивая наступивший Армагеддон внизу.

Отлежавшись приподнимаюсь и бросаю взгляд на те места, откуда я прибежал.

Да, надо было сразу сообразить, что разлом перечеркнул дорогу. Ведь помнил, как она петляла между холмами. И уже по ориентации того разлома можно было сообразить, что в Замок Ведьм мне теперь не попасть. Он на той стороне. Причём изрядно далеко от края. Не докричишься.

А как перелезть эту щель в земле -- фиг знает! Ведь там ещё долго будет всё сыпаться. И хорошо, если не начнётся...

Издали доносится грохот и рёв.

Ага! Уже началось.

Вижу как далеко на юге в небо взлетает огонь пополам с пеплом. Высоко летит. Если даже на таком расстоянии верхушка султана пепла видна под приличным углом к горизонту.

Мдя-а! Вот это я "удружил" всем и вся!

И чё теперь делать?

Ведь "ломать не строить". И как законопатить это геологическое недоразумение - я совершенно не представляю.

Впрочем... Чего это я о плохом?

Надо думать и о хорошем!

А чего хорошего тут есть?

Ну... Начнём с того, что я таки жив. И это главное.

Второе, что надо отметить -- от этого геологического катаклизма, серьёзно выигрывает... Царство Железной Короны!

Блин! Ну не хотел я ВОТ ТАК помогать -- сия помощь больше на медвежью услугу смахивает -- но как уж вышло!

Однако, если прикинуть как пролегает "мой" разлом, то ясно как божий день, что армия Азимбы внезапно оказывается отрезана от снабжения. Да и ещё могу поспорить с кем угодно, что значительная часть его войска оказалась также разрезана на две части. Причём да, бОльшая часть там, по ту сторону. Но по эту -- почти все сельскохозяйственные районы княжества Карама и Кай-Де.

С той стороны войска князя Си Рина. С полностью сохранными тылами. Так что хотел я или нет, но теперь армия агрессора очень хорошо будет уничтожаться по частям. Сначала та, что там, а после, когда улягутся геологические подвижки вдоль новоявленного разлома, и здесь. Ведь те тридцать метров ширины наверняка во многих местах сохранятся и войску Си Рина удастся перейти на эту.

К тому же, как видно из ориентации "моего", он пересекает разлом произведённый Володей. А там вода и большая ширина. Вода из большого разлома неизбежно будет переливаться в пока что пустой меньший. А это значит, что уровень воды в большом упадёт. И хорошо, если метров на сто-двести. А ведь может и на большее уйти вниз!

Если нет воды -- остаётся только перелетать через него. А как я знаю, местные маги чтой-то не торопятся изобретать левитацию или там "ковры-самолёты". Так что И ЭТА ЧАСТЬ войска Царства Утренней Зари оказывается ОТРЕЗАННОЙ от снабжения. Ведь тащиться вокруг - это как бы не триста километров по очень нехорошей местности -- там другие царства которым и нафиг не сплющилось терпеть прохождение войск чужого царства через свои земли.

Итого, зарянам придётся оседать тут и пытаться прокормиться с уже изрядно разорённых местностей.

Ага. Попали голубчики!

Вот нехрен было геноцидить местных крестьян! А теперь занимайтесь сельским хозяйством сами. Ну, пока не сдохли от голода. Да и то не факт, что не сдохнете! Но до того, как всё вырастет и его можно будет собрать -- ведь чем-то надо питаться!

Впрочем... и я тоже тут "попал". В полный рост.

Ведь и передо мной теперь встаёт как никогда проблема пропитания. А соревноваться в этом деле с целой армией... Это самому надо иметь армию!

Б....!!!!

Ведь предлагали мне Майя да Шнырь становиться местным царьком.

Не хотел.

А придётся!

Жить-то хочется!

******

Рейд всё длился, длился и длился. И конца-края этому мучению видно не было. Группа ведьм и магов, в сопровождении простых воинов, удирала от преследования.

Если ранее, до Великого Сотрясения Земли, им удавалось уходить незамеченными, ускользать от наседающих войск после очередной диверсии, то сейчас было что-то ужасное. Стоило только высунуть нос из лесов и ударить по даже незначительному отрядику зарян, так немедленно, в течение часа, там же появлялись войска буквально перенасыщенные магами. И начинался бег с препятствиями. Пока удирать удавалось успешно. Но такое везение могло вот-вот кончиться. И тогда...

Об этом не хотелось думать. Хоть и все были готовы дать этот последний бой и не даться в руки врага живыми.

Что было заметно, их всё дальше и дальше отжимали на запад. К странам Шуа и Зензак. Населёнными нелюдьми. Если заки в Зензак и были терпимы к людям, то шуку из Шуа таким качеством не обладали. Они вообще не терпели, когда чужаки, да ещё не их расы, вторгались на их территории. Даже торговлю вели только в приграничных районах, не пуская внутрь страны никого кроме своих -- таких же как они шуку. Сильные гордые и надменные. Со своей магией. Со своей религией. Потому и попытался отряд прорваться к границам Зензак. Но встретил там натуральный заслон. С ловушкой.

Ловушки удалось избежать, так как разведчики вовремя обнаружили засады. И теперь отряд уходил назад, на северо-запад провинции. Фактически в сторону Великого Разлома. С надеждой, что удастся запутать преследователей в отрогах хребта Гатра, славившегося костоломным рельефом.

Всегда старались делать так, чтобы их биваки были как можно менее заметны даже вблизи. Вот и сейчас, забившись в овраг, сделали костерки так, чтобы дым от них рассеивался до того, как поднимется к кронам деревьев. Охранение бдило. И если покажутся преследователи - все знают что делать и куда выходить.

- Лили! Достопочтенная! Что-то не так! - говорила Кора преодолевая смертельную усталость. Её обмундирование в последнем бою сильно пострадало и теперь она щеголяла в живописных обгорелых лохмотьях. Да и лицо, покрытое розовыми пятнами недавно заживлённых ожогов производило довольно страшноватое впечатление.

- Вижу Кора. Но не понимаю, как они каждый раз узнают где мы. Ведь мы не оставляем в живых ни одного из их воинов. Ни одного мага.

Лили сидела, опёршись на ствол дерева и смотрела как играют лучи солнца, пробиваясь сквозь листву. Ведь так редко удавалось сейчас просто посидеть и насладиться покоем, красотой мира.

- Вот я и говорю. Что-то не так! - настаивает Кора.

Слуга с поклоном поднёс ей чашу с чаем. Та отлепилась от камня, к которому прислонилась, чтобы не упасть совсем, осторожно взяла чашу за ободок и пригубила.

- Если есть идеи -- выкладывай! - растягивая слова проговорила главная.

- Есть. - коротко заявила Кора на что Лили только кивнула поощряя к продолжению.

- Я обратила внимание, что нас не преследуют если мы долго не применяем магии. И немедленно появляются летучие отряды, если мы ударим.

- Да. Есть такое. - спустя изрядную паузу подтвердила Лили. - Продолжай.

- Они будто знают, где применена боевая магия.

Лили оторвалась от созерцания листвы и посмотрела на Кору.

- Думаешь, они отслеживают сильные всплески?

- Да.

- Но возмущения мы все можем чувствовать. Особенно, если они очень сильные. Как в битве при Тсун. Наши воины погибли унеся с собой жизни очень многих врагов. Намного больше, чем было их. Да будет им Великое Перерождение!

- Да будет!

- Но здесь... Здесь они выходят на нас.

- И в этом проблема. Мне кажется, что они смогли сделать "Пеленгатор Нина". Или где-то раздобыли его действующий экземпляр.

- Если так, то это очень скверно! - поёжившись, и снова после большой паузы подтвердила Лили.

- Да. После Смуты много предателей осталось. Слишком много.

- Думаешь ,кто-то украл Пеленгатор?

- Не обязательно. Если украли описание конструкции, это всё равно, что украсть действующий.

- Я слышала, что он имеет очень... Очень нетривиальную конструкцию и знания в него вложены совершенно иного уровня, нежели имеют заряне. - скептически заметила Лили.

- Не стоит недооценивать вражьих магов. Да и не обязательно им разбираться как и на каких принципах он действует. Главное результат.

- Значит, "пеленгатор Нина"... Но он состоит из двух частей, как я помню.

- Да. Разнесённые на большое расстояние.

- Далеко пойдёшь, Кора! - вздохнув сказала главная. - Теперь, у меня сложилась картина происходящего. И твоя идея с "пеленгатором Нина" объясняет все странности.

- Так что будем делать? Искать одну из частей пеленгатора, чтобы её уничтожить?

- Можно и так. Особенно если учесть, что штука очень сложная, а, следовательно, и дорогая в изготовлении, можно им серьёзно попортить ужин перцем. Но я не думаю, что прямо сейчас это будет хорошая идея.

- Тогда как?

Лили посмотрела куда-то вправо. Немедленно к ней подбежал воин-слуга.

- Позови уважаемого Шинни. Он нужен.

- Будет исполнено! - кланяется слуга и срывается с места.

- Разведка?

- Он лучший. Ты знаешь. Но... я не пошлю его искать пеленгаторы.

- Вызывали Достопочтенная? - материализовался рядом с поклоном Шинни. Его зелёный наряд, несмотря на перипетии рейда, так и не истрепался. Умел он следить за ним.

- Уважаемый Шинни! У меня есть для вас задание.

- Слушаю вас!

- Надо... - Лили притянула карту, которая была до этого отложена и расстелила её перед разведчиком. - надо сходить вот сюда.

Она пальцем обвела район.

- Здесь есть пара крепостей старых баронов. Которые будут вскоре захвачены. Но в тех же местах, я знаю, народ очень... м-м-м... воинственный. Это не те крестьяне, что мы встречали до сих пор. Также сюда будут отходить остатки войск, разбитые в сражениях у крепостей линии Тсун-Гатра.

- Гм... но это медвежий угол! - удивлённо заметила Кора.

- Потому, что медвежий угол я и посылаю Шинни. Для зарян он малоинтересен. Разве что вот эта деревня... почти городок.

Лили ткнула в отметку пальцем.

- А раз так, то и отходить мы будем туда.

- Но ведь и враги могут сообразить, что мы пойдём туда!

- Вот почему ты у меня начальник штаба! - заметила Лили. - Да, враги сообразят, что мы будем отходить туда. Точнее будут иметь этот вариант в виду. Ведь мы можем попытаться обойти их и всё-таки выйти в Зензак. Двумя путями. Но мы не будем.

- Итак, Шинни! Тебе выходить к этой деревне... - Лили ткнула снова пальцем в карту. - Там искать тех, кто может сражаться. Ищи также потерявшихся магов. Хорошо и медикусов. А как найдёшь -- собирай войско. Ты сможешь. Ты имеешь печать. А пока будешь собирать придём мы.

- Понимаю Достопочтенная! Пока мы доползём туда, заметая следы, там Уважаемый Шинни соберёт войско. И закрепится. А как закрепится и придём мы, у князя Кемба просто не хватит сил на контроль всей территории. И он нас просто оставит в покое.

- Да. К тому времени у него будут другие проблемы. И ему будет не до нас.

- Смею заметить, что ему уже не до нас, так как по слухам, около двух тысяч его войска сгинуло под палящей тучей от вулканов на юге. - заметил Шинни.

- Ты ещё не выяснял, что там произошло вообще?

- Достопочтенная! По непроверенным данным... Они очень фантастические но...

- Выкладывай! - раздражённо кинула Лили, видя что Шинни мнётся.

- По собранным слухам, образовался новый Великий Разлом. Он пролегает от разлома Нина который он пересекает в районе замка Лю до Снеговых Гор на юге. Там, где сейчас поднимаются конуса вулканов.

- Так это из-за нового Разлома там такое?!... - Лили удивлённо сделала ладонью в воздухе неопределённый жест.

- Да, Достопочтенная. По слухам именно так. - согласился Шинни, но тут же поправился. - Но они не проверены!

- Примем это, как говорил Великий Нин, за "рабочую гипотезу". - чуть ёрничая заметила Лили. - Ну а тебе тогда дополнительное задание: просмотреть что творится в Великом Разломе -- не упал ли там уровень воды? И насколько.

- Будет сделано, Достопочтенная!

-- Ожерелье ведьм

Появление частей зарян по сути, в глубоком тылу, меня уже не удивили. Те крепости, что оказались отрезаны от Царства Железной Короны, не могли не пасть. Да и навалились на них, похоже весьма серьёзно. Из рассказов бегущих куда глаза глядят крестьян я слышал, что под крепостью Тсун, что ранее очень успешно сдерживала попытки зарян пройти дальше, случилось какое-то воистину эпическое сражение.

В результате крепость раскатали по камешку, но и нападавшие понесли такие потери, что мало никому не показалось. Крестьяне говорили от десятках тысяч убитых. Может со страху приврали, но я сам видел далеко на западе полыхание огня и грохот битвы. А потом... Потом мне всё чаще стали попадаться рейдовые группы зарян.

Те, что мелкие, я старался изничтожать.

Но вскоре эти гады стали ходить такими толпами, что могли и меня запросто раскатать. Тем более, что среди них сверкали своими бляхами, медальонами и нашивками маги нехилых уровней. Значит не врала молва -- заряне успели получить пополнение из магов со своего царства.

Ну а потом всё превратилось в ад кромешный.

Я только и успевал, что удирать. Изредка огрызаясь или просто пакостил исподтишка.

К тому же добавил нервозности и разлом.

За последнюю неделю ещё в двух местах начали прорываться пламя и дым. На юге уже вовсю грохотали вулканы, причём самого неприятного вида. Даже отсюда было видно что пуляют они в небеса не просто пепел. А тот, который падая вниз образует палящую тучу -- поток раскалённой до трёхсот-четырёхсот градусов пыли, в смеси с таким же раскалённым воздухом. И вся эта пакость ещё и движется со скоростями километров двести в час. То есть не убежишь, если на её пути окажешься. А так как зажариться заживо у меня в планах не стояло, то я поспешил удалиться от свежего Разлома на как можно большее расстояние. И как мне этого не хотелось, но пришлось перейти обратно через хребет Гатра.

Таким образом, я поневоле всё больше удалялся от Царства Железной Короны уходя по сути в тыл наступающей армии Зарян.

Забрался я на гребень хребта там, где смог. А смог там, где никакая сволочь до меня явно не ходила. Точнее не лазила. Стеночка была метров сто, но проходилась свободным лазанием и без проблем. По скалолазной классификации сложности -- троечка. Кстати горные козлы тут скакали по всему склону как у себя дома. Но эта скотина везде пройдёт. Бывало встречали их на таких кручах, что не всякий альпинист пройдёт. А тут...

Кстати козлы были по виду такими же, как и дома, на Земле.

Пока лез на стену, они, не переставая жевать жвачку из травки, что тут по всему склону клочками сквозь трещины пробивается, с любопытством наблюдали издали как некий оборванец лезет наверх.

Да, я оборванец. Пока бегал по лесам, пока сражался с отрядами зарян, моё обмундирование превратилось из чего-то приличного в такую рванину, что даже самому надевать её было гнусно. Но, как говорится, лучше что-то чем ничего. Тем более, что никаких одёжек, как та, что я когда-то носил, и что осталась в замке, ухнувшем после в бездну, никак не находилось. То ли у них там в Царстве Зари все такие бедные и нищие, что в дерюге ходят, то ли мне попадались такие.

Но, пока бегаю. И то хорошо.

Вылез я, значит на хребтик и обнаружил, что выперся на острый гребень. Огляделся. Наметил спуск и посмотрел дальше. А дальше... Дальше был виден перевал, через который цепочкой один за другим, поднимались вереницей войска зарян. Пожелал этим уродам попасть под палящую тучу зарождавшегося вулкана и полез вниз подгоняемый всё возрастающей жаждой.

Как хорошо знают те, кто хотя бы немного ходил в горах, лазил по реальным скалам, спускаться гораздо тяжелее, чем подниматься. И всё потому, поднимаясь, ты, как правило, видишь, за что цепляешься руками, на что потом поставишь ногу. И дальнейший путь тоже можно оценить. Но вот представьте себе, что вы спускаетесь, и под ногами крутизна склона резко возрастает, и как бы ты ни вертелся, что у тебя под ногами увидеть невозможно.

Я на такое нарвался.

Плюс ко всему ещё "мой" разлом очередную свинью подложил: выдал землетрясение баллов на восемь. И хорошо, что скала была такая старая, вылизанная ветрами и дождями, что сверху уже ничего свалиться не могло.

Но тут ещё моя собственная поклажа, что я насобирал с убитых мною же врагов, начала меня откровенно мотать. Ведь вещмешки, что носят местные, ну никак не наши родные, специально предназначенные для хождения по горам. Да ещё и ноги внутри обуви, начали скользить. Вот говорили нам инструктора: имейте обувь, которая на вашей ноге сидит как влитая! Короче страху натерпелся изрядно, особенно, когда из-за этого чёртова мешка меня мотнуло вправо и я повис на одной руке.

Поболтался. Потом осторожно дотянулся левой до другой зацепки, посмотрел вниз... Да. До низу лететь было метров сорок. Красивенький такой травянистый склон. А зацепов, куда ноги поставить -- нихрена не видно. Но таки нащупал. Как раз к тому времени, когда руки начали затекать и разжиматься.

Конечно, в лучшие времена, по такой дряни ходили со страховкой. А что? Повесил верёвочку, соскользнул по ней на планочке и вуаля! А тут приходится корячиться.

Но таки слез со скалы до травки.

Мокрый как мыша. Сапоги скоро вообще вокруг ступни будут свободно вращаться на смазке от пота. И ведь никак сейчас сию неприятность не исправишь!

Поматерился в небеса и полез дальше вниз. Иного, варианта как-то не просматривалось.

Лес также оказался не такой, как смотрелся сверху. Хватало приключений. В одном месте так вообще сорвался, проехал на заднице метра четыре по бурьяну и воткнулся в ствол дерева. Так что когда я вышел к небольшому ручью с заводью, в которую тихо лился небольшой водопадик, я был весь в грязи и с целой коллекцией шишек, синяков и ссадин.

Выбежал к берегу заводи, просканировал окрестности, убедился, что никого рядом нет. Скинул с себя осточертевший вещмешок, содрал пояс с кинжальчиком и как был упал в воду.

Пока всплывал к поверхности напился. Вдоволь.

А как всплыл, стал на дно, начал сдирать с себя пропитанные потом, покрытые грязью лохмотья и кидать на песчаное мелководье. Пока не остался вообще без одежды.

Вот тут я и расслабился.

Всплыл брюхом к верху, зацепился ногами за булыжник что у берега под водой и распластался на поверхности воды.

Лепота!

Тишина...

Ну да... птички что-то щебечут... и листва где-то наверху под ветром шелестит. А так -- хо-ро-шо-о!

Вода в ручье как-то быстро вымыла изнуряющую усталость из мышц. Очистила кожу от наслоений грязи и пота.

Ещё понежившись так, я перевернулся на брюхо и погрёб к мелководью, где бесформенным комом лежала одежда. Надо успеть её выстирать, и развесить, чтобы просохла до темноты.

Стал на четвереньки и так, по-собачьи по песку, выполз на мелководье. И тут...

Где-то метрах в четырёх от меня, колыхнулась деталь пейзажа. Которой раньше не было. Зелёная.

Я мгновенно принял положение вполуприсяд готовый сигать куда попало, лишь бы...

- Привет Вин-светлячок! Услышал я смутно знакомый голос.

"Деталь пейзажа" медленно поднялась в полный рост и приняла форму нагло улыбающегося егеря.

- Шинни! Лис Шинни! Твою ж мать!!! Я тебя чуть не убил! - зашипел я злобно. Ведь действительно чуть не убил. Все эти убийственные штучки, что раньше я применял с трудом, ныне у меня уже в рефлексы перешли.

- Но не убил же! - флегматично ответил он усаживаясь на покрытый мхом валун и нагло улыбаясь.

- Твоё счастье что вовремя опознал. Но как ты скрылся от моего сканирования?!

- Гм! Ты забыл, что я егерь. И что я разведчик. И что мы, хоть и не сильно, но магией владеем. "Малый покров" нам по-силам.

- Двойка? Тройка?

- Вы мне льстите, уважаемый Вин! Всего-то единичка.

- А может ты прибедняешься! - не остался я в долгу. - Однако применяешь этот "покров" хорошо.

"Малый покров" техника малоизвестная. Так как её больше местные ниндзя применяют. Поэтому все остальные лишь о ней слышали.

И что? Выходит этот наглый егерь -- из кланов ниндзя?

Похоже на то!

Шинни повертел носом, принюхался, прислушался, а после снял колчан с плеча и положил рядом свой лук.

- С вашего позволения, я бы тоже хотел ополоснуться...

- Плавай! - махнул я одной рукой, другой сгребая пропитавшийся водой ком своих лохмотьев.

- А вы, с почтением замечаю я, - начал Шинни, речь, попутно скидывая с себя одежду, - становитесь знаменитым.

- Это чем?

Ком лохмотьев наконец шлёпнулся на большой чистый валун, а я направился к своему вещмешку за мылом.

- Раньше за вами кардинал Азума гонялся. Все перекрёстки Карама объявлениями заклеил. Теперь же и Кемба сподобился.

- Гы-гы! Я рад, что и его проняло!

- Но как вам это удалось?

- Я был злой. И каждый раз, когда убивал очередную группу зарян, где-нибудь, но оставлял надпись со своим прозвищем типа: "Тут был Вин-светлячок".

- Остроумно, но неосторожно! - заметил Шинни. - теперь за вами с особым рвением гоняются. О!

Шинни застыл с голым торсом. Как раз принялся за свои штаны, да так и остался стоять с удивлением на лице.

- Чего?

- Э-э... прошу меня простить Светлейший! Я не видел полностью вашу шею тогда, в тюрьме.

- И что с того?

- Э-э... Да простят меня ваше Светлейшество, но я не знал, что вы принц...

- Ну узнал сейчас и что? Не беспокойся. Не то время, чтобы считать приседания и поклоны. Впрочем, мне так кажется, что ты знал. Или тогда не обратил особого внимания, так как не поверил. Ведь выглядел я тогда... - я посмотрел на лохмотья, - ну чуть лучше, чем сейчас.

- Ну... ваша воля - закон! - как-то неуверенно изобразил Шинни полупоклон. Но всё равно пребывал в некотором напряжении.

- И что тебя ещё беспокоит? - изобразил я любопытство.

Шинни пригляделся. И нахмурился.

- Достопочтенный Вин! У вас прошлый раз на шее, вот здесь... -- он показал пальцем на своей, - такого не было!

- Чего такого? - не понял я.

Не говоря ни слова, Шинни нагнулся над сброшенной курткой и выудил из внутреннего кармана небольшое бронзовое зеркальце и протянул мне.

Я взял его и повертев в руках наконец пригляделся.

У меня на шее красовалось весьма интересное такое ожерелье из пятен. И пятна складывались в странный узор.

- Шесть элементов! - с изумлением отметил Шинни, обойдя меня по кругу. - Шесть! Не меньше!

- И... что ты хочешь сказать?

- Я не видел раньше, но слышал... Это "Ожерелье Ведьм". Шесть ведьм поставили на тебе свои метки. Вы, принц Вин, либо страшенно везучий, либо... Либо они ставили чтобы тебя найти и убить!

У меня внутри всё сжалось.

Только сейчас я понял что это за ощущение такое новое появилось, что смазало даже всегдашнее "присутствие" тени Лии. И почему тогда, перед гибелью ведьмочек меня скрутила боль от ошейника.

- Первое, Шинни, первое! Они хотели жить. И теперь... Теперь я несу их надежды. На собственной шее.

- Впрочем... я даже не знаю повезло ли мне, или им. - продолжил я после затянувшегося молчания. - Или вообще кому-то... Но постараюсь оправдать их надежды.

- Они... они мертвы? - осторожно поинтересовался Шинни.

- Да. И я отомщу за их смерть!

Шинни посмотрел на меня с каким-то странным выражением. И страх, и благоговение, и уважение.

Дальше, как-то не сговариваясь, мы сделали бивак возле этого симпатичного ручья. Шинни разделал какую-то зверушку, которую он подстрелил ещё в полдень, до встречи со мной. Я же поделился нахомяченной солью. Впрочем мне нечем было делиться кроме этой соли. Что-то подстрелить я, по пути вниз, не успел.

Шинни развёл костёр да так, что дыма над нами почти и не было. Тоже искусство. И когда мы наконец приступили к трапезе, уже в сумерках, я спросил откуда и куда он идёт.

Откуда и от кого он не ответил. Но куда он сказал кратко и просто.

- В Хром.

- В Хром?! - удивился я.

- В Хром! Так посёлок металлургов называется... а что?

Услыша название меня аж подбросило.

- В Хром?!!! Я С ТОБОЙ!!!

-- Там, где нас нет...

Подпрыгнул рано. За окном ещё только начало светать. Только-только над горизонтом показался краешек внешнего Кольца. И всё этот... Не назовёшь, что дурацкий, но сон.

И что это было?

Фантазии подсознания?

Или реально так было?

Вот же!... Теперь буду весь день ходить "варёным" и думать, что это значило: то ли сон вещий, то ли ещё какая хрень непонятная. Но, что надо отметить, постепенно привыкаю ко всему. Такой дичи насмотрелся, что ни в какие ворота не лезет.

Этот мир -- удивительный! И если бы не всякие "Благословенные" с их идеями лютого патриархата и ксенофобии, да ещё некроманты с другими на всю голову ранеными, было бы вообще замечательно.

Но... что есть, то есть.

Тру яростно харю, чтобы прийти в себя. Потом просто выпрыгиваю из кровати и выхожу наружу, в прохладу утра.

Верхушка "Сахарной головы" - базальтовой горы над деревней, - с одиноко, как щетина, торчащими на вершине кривыми деревцами, зарозовела. Также красно-коричневыми стали и верхушки дымов поднимающиеся вертикально из работающих домен.

Да ещё забор вокруг деревни. Лишь начавший строиться. Но там он виден в редеющей тьме только потому, что кто-то бродит с керосиновой лампой -- вон, мелькает яркий огонёк.

Как обычно, делаю зарядку, прыгаю по двору, и после, подойдя к бадейке с водой, черпаю черпаком воду и плещу себе в лицо. Чтобы окончательно проснуться. Ведь если проснулся, да после такого сна -- хрен засну. Так и буду ворочаться. Поэтому лучше уж окончательно избавиться от его остатков и попытаться обдумать и то, что приснилось, и как быть дальше.

Прохожу к скамеечке, что возле стены дома, тыкаюсь спиной в стену и сползаю по ней вниз. Скамейка еле слышно скрипит, принимая мой вес.

Над горизонтом уже второе кольцо и ярко красная полоса сияющей зари.

А перед глазами всё тот же сон.

Невидящими глазами упираюсь в алый рассвет и погружаюсь в воспоминание.

-- Сон

Зула оглядела свою группу.

- Слушайте и запоминайте. Но ни дай Неназываемый выдать вам это кому-нибудь! Потому, что от этого зависит ваша жизнь. Выдадите -- никогда больше вам не будет Перерождения. Бойтесь выдать больше, чем жизнь потерять, потому что потерять жизнь отныне для вас мало что значит.

Начало было очень загадочным. И заинтригованные ведьмочки аж подались вперёд. Но от Зулы шибануло таким холодом!

- Внемлите! Тот, кого мы сопровождаем -- не просто маг из Хадан. Он Нашедший. А раз так, то... если вы почувствуете, что дальше всё -- гибель, прежде чем отдать душу Перерождению, ставьте Метку на этого Хадан. Свою.

- Но... Зачем такая связь Душ с каким-то Хадан? - удивилась Вика. Она по своему простодушию просто не сообразила сразу что к чему.

- Вика! Ты никогда не отличалась сообразительностью. Потому забудь что я сказала и просто когда придёт Пора Отдать Душу -- обернись к этому Хадан и отдай ему частичку этой Души.

- Но у него же есть... - заикнулась было говорливая Эрте, но тут же умолкла не зная что сказать.

- А. Заметила.

- Такую Связь и не заметить! - фыркнула Вика.

- Это ты всегда замечаешь связи душ. - подколола Зула всех остальных. - А вот... Остальные... Не настолько внимательны.

Зула обводит тяжёлым взглядом своих подчинённых и вдруг начинает торжественно, как священник в Храме.

- Внемлите! Я вам говорю! Не некромант он. Чистая душа у него. Я видела. Потому... Пусть будет так: Если умирать, прежде чем Перерождение заберёт вас, установите Связь Душ. С ним! Это приказ!

Растерянные ведьмочки смотрели на свою командиршу и не знали что сказать. Она и раньше бывало выдавала такое, что... Но почему-то всегда сбывалось то, что она говорила. Всегда было так, как она говорила. Потому, наверное, и главная она над этой пятёркой лучших, а не кто-то другой.

То самое Перерождение.

Что с этим делать -- не знаю. Но чем больше общаюсь с местными, чем больше меня давит эта самая "Связь Душ", тем меньше у меня сомнений в том, что что-то такое явно есть. И разбираться мне придётся. Впрочем и раньше...

Раньше было по-другому. Я не верил, но мне ХОТЕЛОСЬ верить. Потому что Лиа... Да Лиа! Мучительная боль потери заставляла меня верить в то, что я смогу её вернуть.

А теперь, когда боль стала утихать... теперь и эти Шестеро из Бине Гессерит. Теперь я и их каким-то образом чувствую. Чувствую, и остатки неверия у меня тают. Также как тает незнание. Но что за Знание в результате выплывает... Оно меня ещё больше страшит, нежели ранее то самое НЕзнание.

Они там -- там, где нас нет.

Но там, где мы будем.

По ту сторону смерти.

И неужели оттуда можно вернуться? Можно кого-то вернуть?

Хочется верить в это.

И Знание... Знание, что я получил в Замке Ведьм, мой недавний опыт, говорит что... МОЖНО! И значит должен. Те, что там, что надеялись на меня, что верили в меня, может даже больше, чем в своего Неназываемого, взывают ко мне. И я слышу этот зов. Оттуда.

А значит -- ВЕРНУ.

Последнее время я стал лучше обращаться с местной магией. И ещё раз убедился, что местная -- какой-то "огрызок" реальной. Сильно упрощённый. Как будто есть некая Среда-Интерфейс, что транслирует их рукомашества, их мыслеобразы, их матерщину, что они числят за голосовые заклинания, на те самые "коды Вселенной".

Может так и есть? Но как тогда добраться до этого "Компа"?

Мысль, конечно, фантастическая, но она единственная здравая, что приходит на ум во всей этой мировой шизофрении под названием "Местная Магия".

Впрочем... всё может оказаться ещё сложнее. И реально существует их, так называемый, Неназываемый. Бог этого мира. А я, лопух, тут атеизмом страдаю.

Но... Как-то не хочется верить в этих Богов. Хотя бы потому, что вера предполагает конец познанию. Вера требует только верить. В догму. А догма... она такая догма, что может говорить всякую чушь, противоречащую тому, что видит любой не зашоренный. Да, она удобна, потому, что махом "объясняет" всё. Но не объясняет ничего.

И хочется поверить, и колется.

Хочется, потому, что кажется, что стоит только сказать "Да, верую", как тут же осуществятся мои желания.

Но с другой стороны -- весь мой опыт говорит обратное: "Сколько бы ты ни молился, кому бы ты ни молился и как -- НИЧЕГО НЕ ПРОИСХОДИТ!".

Вот такой раздрай царит ныне в моей душе.

Остаётся лишь дальше пытаться понять этот мир и то как он устроен.

А успехи?

Да, успехи есть.

Я не умею виртуозно махать мечом и мослами как местные воины, как местный "спецназ" в виде того же Лиса Шинни. Не по мне это.

Я не знаю столько, сколько знает о магии средний выпускник местного университета, но я довёл до совершенства то, что уже знаю. Соединил то, что нарыл сам, с тем, что услышал и узнал по местной магии здесь. И у меня ПОЛУЧИЛОСЬ. Я реально стал Силой. Стал бедствием для магов Царства Утренней Зари. Потому, что они чувствовали меня только тогда, когда уже было поздно.

У меня там, у разлома, была великая практика.

Я озверел, и кидался на каждый отряд зарян, что мне встречался. Пару раз даже еле удрал, так как прижали. Но на каждый день у меня была "тренировка". И так -- в течение трёх недель. И только зарождение нового вулкана неподалёку вынудила меня уходить подальше и переваливать хребет Гатра.

Но так или иначе то, что я знал, я отточил до совершенства.

Да, я насобачился подключать местную магию к своей, лишь в самый последний момент. Поэтому я могу творить то, что тут делают маги шестого, а то и восьмого уровня, с моим "единишным" резервом. Именно поэтому я для местных магов неуловим. Потому, что я, в глазах всех меня видевших магов, "единичка".

А, следовательно, для врагов я - невидимка.

Они ищут мага-восьмёрку, а то и девятку. А видят -- никчемушника. По их меркам. Совершенно безобидного "лекаря". Мало что могущего, и мало что умеющего.

Вот так и бегал по лесам, пока не повстречал меня Лис.

Да, по-началу я к нему относился настороженно.

Опыт попадания с легковерием сказывается. Но, похоже Лис он только по имени. Не сдал никому. Провёл туда, куда я и стремился -- в деревню по имени Хром. Ту, что когда-то переименовал так Лещинин.

Деревню с парой маленьких домен, кучей кузен, да несколькими шахтами. В которых... барабанная дробь!... работают не люди, а заки с чучу. Два разумных вида.

И ведь работают они в деревне не на правах рабов, а на полном праве. У каждой расы -- своя община. Люди. Заки. Чучу. Но между собой живут мирно, используя свои преимущества, что даёт им собственная природа.

Вот не знал, что Чуня, изначально, по физиологии, не восприимчив к пыли. Совсем! Так у него дыхательные пути устроены. Да ещё и в темноте заки видят. Также как чучу. Чем-то они сходны эти два вида. Внешне. Но -- разные! Кстати, говорят, что среди их народов и маги есть. Только в деревне, как водится, их нет, так как всех забирают в города, где обучают и приставляют к делу. А тут -- лишь те, кого обошло счастье приобщиться к миру магии. Те, кто дальше по жизни будет вот так ковыряться в земле, выплавлять металлы и делать разные полезные вещи из них.

Кстати живу я пока в доме с заком. Такой одинокий зак-шахтёр.

А как построят мне домик -- перееду от него.

О! Вот и он -- лёгок на помине.

В доме хлопнула дверь и на пороге показался потягивающийся и почёсывающийся хозяин. Также как и я, попрыгал по двору изгоняя из себя остатки сна, подошёл к бадейке, умылся. И только после вопросительно посмотрел на меня.

Я лишь тяжко вздохнул.

Тот покачал своей лохматой головой и пошёл смотреть, что можно сделать на завтрак. Всё-таки на нём сейчас обслуживание моей, "высокой" особы.

И да: тут до сих пор не знают, что я "как бы принц". "Знают", что бродячий маг-лекарь. Но и то, по местным меркам я -- пупырь на ровном месте, самая толстая лягушка на болоте. Вот и "квакаю", оправдывая свой статус. И сейчас мне предстоит решить одну очень неприятную проблему деревни, возникшую совсем недавно.

В глаза бьёт первый луч солнца и я прищуриваюсь. Вся местность быстро наливается красками, а деревня заполняется звуками утра. Скоро ко мне придёт староста.

И будем решать возникшие проблемы с неприятностями.

Да, это по мне сии проблемы -- неприятности. По местным же эта напасть равна небольшой катастрофе.

Ну ничего...

Главное, я знаю как решить. Причём решение аж в трёх вариантах. Местные пока не знают, об этих трёх, так как я молчу о них. Лишь обнадёжил, что решаемо. И что решу.

И пока Шинни строит местных кузнецов и прочих крестьян, обучая их воинскому искусству, я занят более серьёзными вещами -- вооружением. Новым.

На пороге появляется зак-шахтёр. Жестом зовёт меня в дом. Он вообще немногословный малый. За что я его и уважаю. Но... пора! Новый день, новые проблемы.

И ещё одна ступенька вверх по той лестнице, что я для себя выбрал.

(Если продолжение выйдет по "толщине" больше, чем на 300 кил, то здесь будет завершение первого тома. Следующее -- это уже будет второй том).

-- Ле Нин - завоеватель

- А что за соль? - заинтересовался я.

Домик совета деревни, где мы сейчас находились, всё-таки был темноват. А светильников днём палить не полагалось. Хотя стоило... Да и с вентиляцией тут были напряги. От старосты несло чесноком да так, что хотелось от него отодвинуться.

- Какая-то горькая соль. Белые кристаллики. Великий Нин собирал здесь её зачем-то. Что-то хотел сделать.

Староста на каждое слово кланялся, угодливо смотря мне в глаза и сложив руки на груди. Никакие увещевания о том, что стоило бы говорить со мной попроще, что я, типа, Хадан на этого мужичка не действовали. Кстати он был человеком, в отличие от его "зама". Тот был из рода чучу и просто сидел на своём хвосте, с любопытством разглядывая меня. Да с таким, как будто я был некоей экзотической редкостью.

Может это из-за моего нового прикида? Я тут разжился более-менее приличной тканью и быстренько сварганил себе всё, что было мной утеряно до. И халат а-ля Хадан, и штаны, и рубаху, даже комплект нижнего белья умудрился сделать. Впрочем, большую часть делал не я, а "профессионал" из ткачей, но это уже не так важно. Главное, что я стоял у него за спиной и буквально водил его руками.

Тот наверное, до сих пор на меня в обиде, но оно того стоило -- всё что на мне теперь меня вполне удовлетворяет. И качеством, и покроем. Я даже торжественно спалил во дворе дома свои старые лохмотья, чем заинтересовал всех соседей и зака-хозяина. Они до сих пор думают, что это был какой-то особый ритуал из хаданских.

Чучу звать Хва. Это его имя. Всё остальное у них очень длинно, так что уточнив насчёт традиций, я его теперь только по имени и называю. Хва тут главный металлург. Хоть и почти все его соотечественники вкалывают в шахтах и на рудничке.

- Хва! А ты не знаешь, случаем, что хотел Великий Нин делать с этим порошком? Что-то в металлургии?

Хва демонстративно поскрёб когтем на указательном пальце свою шею и изрёк.

- Предания говорят, что что-то с огнём. Под это дело даже какие-то трубки делали.

- А трубки сохранились?

- Ни! Их давно в переплавку пустили. Ржавели.

- А что, хром в них не добавляли?

- Не добавляли. Как говорят старожилы, Нин делал эта.... експермент! Во!

- Ясненько! А где эта самая "соль" находится сейчас? - спросил я у старосты.

- Да там, где и была. - немедленно поклонился он. - Мы её, со времён Благословенного и Великого не трогали. В подземельях.

- А где подземелья? - тут же очень заинтересовался я.

- Дык вы его видели. Вход-то.

- Это тот, что в скале вырезан? - ткнул я своим большим пальцем за спину. Примерно туда, где в небеса уходил крутой утёс Сахарной Головы.

- Ну... Да! Лично сам Великий его вырезал. Своим Радужным Мечом. Скала под ним, как хлеб под ножом резалась. Вот он и нарезал её брусками. Вы их видели там, он из неё повелел башни сложить. А после, когда не стало войн он повелел из тех брусков дома строить.

- Да вот не предполагал, что снова всякая дрянь на нас нападёт! - саркастически заметил я. - Показывай где что лежит.

Наша проблема на сейчас -- бандиты.

Повадились тут одни постоянно шастать в деревню и "брать дань за охрану". Только сия охрана, как я понимаю, вся заключается в том, что охраняют её от себя любимых -- не трогают.

Но так дальше жить нельзя. Селяне звереют. Эти придурки берут больше, чем в состоянии платить деревня, чтобы свести концы с концами. Ну это ясно -- всегда и везде бандюки были такими. Жадность их губила. Этих пока хранит то, что их слишком много, чтобы селяне их бы просто замесили. Да и каменный забор вокруг деревни они строить только начали.

Так что если бандюки захотят напасть, то деревню металлургов снесут.

Когда мы с Шинни прибыли вид у них был...

Увидев, что нас всего двое, сии пламенные перцы нас чуть не замочили. Благо быстро разобрались кто есть кто. Мне пришлось срочно демонстрировать свою шею, а Шинни меткость стрельбы.

Население впечатлилось и пустило за хлипкие ворота.

Но вот когда начали разбираться что вокруг творится, чем деревня живёт(Блин! Да тут почти город! Только крепостной стены не хватает.) вот тут и всплыли неприятные подробности.

Особенно, когда нам сказали общую численность банды -- около шестидесяти хорошо вооружённых всадников.

Шинни тут же припух, видно поняв, что не перестреляет такую ораву и даже если кого-то из местных пристегнёт, то обломается. А я немедленно предложил шёпотом Шинни спалить всю банду нахрен. Благо опыт имеется.

И вот тут... тут всплыло то, из-за чего я сейчас и бегаю.

Шинни раскололся и рассказал от кого он шёл. И что тот отряд магичек маги Кембы гоняли пеленгатором.

Получалось так, что если я сейчас что-нибудь такое зверское сморожу, немедленно в мою сторону кинутся крутые перцы из отряда магов Кембы. И тогда нашей металлургической супердеревне точно кирдык. Маги Кембы и так люто злы на магичек Железной Короны, что так больно им яйца прищемили.

- Тогда получается, что у нас нет никакого иного пути, как делать из этих кузнецов и шахтёров ополчение и отбиваться?

- Ну... Да! - чуть поколебавшись согласился Шинни.

- А что так неуверенно?

- Говорят, что среди бандитов много воинов-профессионалов. Они из армии сбежали, когда совсем плохо стало.

Дезертиры, значит. Знакомая история. Ещё по нашей, родной, истории.

- Но всё равно, если даже я соберу народ, да они вооружатся (что не проблема -- сами же вооружения и производят), отсутствие нормальной фортификации приведёт к очень большим потерям.

- Понятно! Следовательно, нам нужна или фортификация, которую быстро сделать проблематично, или новое, более могучее оружие.

- Это какое? - тут же навострил уши Шинни. - магию нельзя применять...

- Да-да, я понял. Но тут есть вариант! Оружие мощное, но для него нужны компоненты. Которые надо ещё найти в достаточных количествах.

Вот ни на минуту не сомневаюсь, что Лещинин не подумал о порохе! Даже в условиях тотального засилья магии огня, где любой "толстый ранг" мог учудить такое, что и не всякий огнестрел сподобится. Ведь это уже технология. И внезапное применение чего-то, к чему противник не готов, и не знает как от него защититься -- может сработать.

А дальше, при совершенствовании, можно резко увеличить мощь армии, так как простые вояки, будут шарашить войска противника ничуть не слабее магов-четвёрок, пятёрок.

Мысль очевидная. Да и не только я фантастику с попаданцами дома читал.

- Во-первых, осадные арбалеты. - начал я.

- А что такое "осадные арбалеты"?

- Ну... это то, что до сих пор здесь не делали. Это что-то типа баллисты, но может применяться одним человеком. И стреляет на очень большое расстояние.

По виду Шинни, я его этим "описанием" не впечатлил. Ладно у нас есть и второе.

- Во-вторых, есть такой порошок. Называется "порох". И если мы его сделаем, то... Ты видел, что делает заклинание "огненный удар" у мага эдак шестого уровня?

- Да, Светлейший!

- Вот это и будет сделано без всякой магии.

- Этим порошком?

- Да.

Единственное, что я добился на этот раз вежливое и скептическое пожатие плечами.

- Ладно! - ухмыльнулся я. - Тут пока не увидишь, то не поверишь.

На этом и сошлись.

И вот сейчас наметился прогресс там, где не ждали.

Я думал, с их-то упругой сталью(они из них рессоры для карет делали!) можно сделать что-то типа баллисты или арбалета.

Но когда начал расспрашивать насчёт известна ли здесь такая вещь как селитра - на случай, "а вдруг Лещинин меня "слегка" опередил, и тут что-то такое делалось" - я получил конкретный ответ. И сейчас сильно заинтригованный топал по направлению к местным складам.

Где-то раздавались зычные команды Шинни, выведшего на тренировку своё войско. Я же пока, по его мнению, занимался... Фигнёй.

Скала, или гора, под названием "Сахарная голова" торчала аккурат на окраине деревни, ограждала своими вертикальными утёсами весьма удобное для постройки и деревни, и крепости место.

С одной стороны - "забор" из базальтовой стены высотой метров двести. С двух других сторон -- высокий обрыв в довольно бурную речку. И обрыв этот если и проходим, то явно не с моими скалолазными навыками. А уж с местными-то и вообще никак.

Место, где располагалась сия деревня, постепенно расширялось клином и выходило на обширные поля, где давно на большом протяжении весь лес был сведён. На нужды металлургии. Теоретически здесь можно было построить весьма серьёзную крепость. Да вот расширение деревни и её промысла постоянно отодвигало фортификацию всё дальше. И после длительного периода мира её вообще забросили, а вот в стене Сахарной Головы, наоборот -- прорезали здоровенную пещеру, да ещё крепкими воротами законопатили вход.

Вот к этим воротам мы, в конце концов и припёрлись.

Староста покряхтел, открывая нам их и мы ввалились в прохладу. Я зажёг свою "магическую лампу", а мои спутники -- свои, но керосиновые.

Впечатления по-началу, были такими же как от подземелий гномов из фильма "Властелин колец". И оказались они очень обширными.

Непонятно, что хотел сделать тут Володя, но судя по некоторым намёткам -- что-то типа подземного дворца. По крайней мере колонны присутствовали. Такие монументальные и хорошо выточенные. А вот всё остальное -- было так себе.

Явно: начал и забросил. А после вообще забыл.

Мы прошли со старостой через несколько коридоров, и упёрлись в массивную дверь обитую железными полосами.

- Вот здесь. - сказал он гремя ключами.

Замок, оказался смазанным. Также как и петли двери.

- Великий повелел следить за сохранностью склада и за дверьми его. - пояснил он.

- Угу! - буркнул я, наблюдая, как он с видимым усилием тянет за ручку. Да, собственно и на вид дверь была тяжёлая.

Староста шагнул за порог и поднял лампу.

Свет осветил ровные штабеля бочек.

- Вот в этих бочках и хранится та соль.