Там, где нас нет...

- А есть такая, что не нужно взламывать?

- Та вот есть! Та бочка не запечатана. Крышка просто лежит сверху. - махнул рукой в нужном направлении староста.

Я подошёл к указанной и поддел крышку.

Принюхался. Взял пару кристалликов и лизнул.

Оценил совокупные залежи.

- Ну нихренассе!!! - вырвалось у меня.

- Что?!! Что-то случилось? - обеспокоился Хва.

- Да вы с таким богатством могли при случае соседнее королевство в блин раскатать!!! - с изумлением выдал я. - Да тех же... То же Царство Утренней Зари!

- Это как?!! - Изумился староста.

- Да вот так! Это... - я обвёл рукой окружающие меня бочки. - Сырьё для производства гремучего порошка, под названием порох!... А! Кстати! А где вы его добывали?

- Ну... Всё это привозили нам с берега океана. Там, говорят, огромный "птичий базар". И этой соли там скопилось... Словом, очень много!

- По-онятно!

Я отряхнул ладони и указал на распечатанную бочку.

- Прикажи доставить эту бочку ко мне в мастерскую.

- Будет исполнено, Почтенный!

Бли-ин!

Володька реально монстр! Ведь при таких запасах... Ведь тонн сорок в тех штабелях!

Видать он решил все свои проблемы, да и проблемы королевства раньше, чем приступил к созданию пороха. А после он просто не понадобился.

Ну ничего! Не понадобилось тогда, понадобится сейчас.

А с Володькиными "телодвижениями" я, получается угадал. Попал в яблочко!

Да... Остаётся найти серу и... Песец тем бандюкам настанет. Полный!

******

Сера нашлась неожиданно легко.

Стоило только описать то, что мне надо, так староста просто сходил в сарай и вернувшись, назад бросил мне на стол мешочек.

- Вот это что-ль, ваш-светлейшество?

Открываю и вижу -- нормальная кристаллическая сера.

- И для чего вы её используете?

- Дык! Без неё -- никак! Ведь если фасо выращивать...

Это что за хрень? Фасоль? Не похоже...

- ...то обязательно надо обрабатывать вот этим вот! Иначе растение болеть будет или гусеницы пожрут.

- И... много этого вот... - тычу пальцем в мешочек. - У вас есть? В деревне...

- Та... много!... Э-э, а сколько надо?

- Ну... - чешу репу -- Для начала, хорошо бы бочку. Такую, в какой сейчас селитра содержится.

- Та это легко! У меня два мешка хранится. Один, для святого дела -- не жалко. Отдам!

- А у остальных селян, тоже есть?

- За остальных... Да оно-то и нужно, только тем, кто фасо выращивает. Ну... есть!

- А ещё добыть мешков так десять или двадцать можете?

- Если двадцать, то столько не будет! - с опаской мотает головой староста. Видно уже понял, что мой хомяк разросшись норовит пригрести до себя всё, что только можно. - Тогда надо быть... Надо отправить за ним прикупить в этот... как его... У-у! Язык вывихнешь с этими звуками шуку... Кухракха! Фактория ихняя итить!

- Хорошо! Если что, отправь туда людей, чтобы привезли так... Э-э. Мешков тридцать. Сможете?

- Ну... Эта... Много денег уйдёт! Что накопили на разное... там ведь надо закупать разное... - смутился староста.

- Хорошо. Десять! - урезал я "осетра".

Староста крякнул.

- Да не переживай так! Увидишь, что за штуку ещё Великий Нин хотел сделать, сам побежишь за добавкой.

- Хорошо бы! Дык и кушать что-то надо!

- Не переживай. Нам бы от этих бандитов отбиться!

Староста тяжко вздыхает.

- Ми-иа-а! - кричит он.

На крик прибегает бабёнка, весьма крысистого вида. И морда хитрая и движения резкие.

Оказалось старшая дочка старосты.

Она у него за ординарца.

- Эта кого хошь построит! Моя школа, хе-хе! - говорит староста, когда она убежала исполнять.

Вижу весело они тут живут.

******

Как бы мне ни хотелось всё сделать по-быстрому, никак не получалось.

Мало вспомнить рецепт пороха, так ведь и технология его изготовления, оказывается, тоже важна! Просто так сей порошок ну совершенно не хотел взрываться. Причём взрываться как мне надо. Но... таки нашёл и как изготовлять, и к чему стремиться. Вспомнил вид того пороха, что у бати в охотничьих патронах был. И таки воспроизвёл.

Правда, пришлось поворочать мозгами, пока не додумался, протирать полученный порошок смоченный спиртом через мелкое сито (Угу! Сделал самогонный аппарат и тут). Даже небольшой взрыв-пакет сделал. Знатно бахнул.

Только вот сглупил -- из лаборатории, я вышел (кстати я приспособил под лабораторию одну из пустующих "комнат" недоделанного Володей "скального дворца"), но стоило однако вообще на свежий воздух выйти.

Пока ковырялся в ушах, прибежал Шинни.

- И что это было? - с подозрением оглядываясь и принюхиваясь спросил он.

- И тебе досталось? - с усмешкой вопросом на вопрос ответил я.

- Ушам больно. Очень громко хлопнуло.

- То ли ещё будет! - выпятив грудь, многозначительно пообещал я. - Пойдём покажу.

- Видел что кузнецы делают... Странное. - пока шли начал он.

- А что странное?

- Ты действительно хочешь сделать эти большие... стальные луки?

- А чего бы и не? - удивился я. - ведь они давно уже "упругое железо" тут делают. Для карет. Чего бы и для осадных арбалетов не сделать?

- Дык кто же их натянет-то? Чтобы можно было выстрелить.

- Для натягивания там ещё один механизм будет. И стрелять сия приспособа будет небольшими стальными стрелками. Ты своим луком на такое расстояние никогда не сможешь стрельнуть.

- А те деревянные луки, что крестом?

- То уже для одного человека. И натягиваться будут они с ноги двумя руками.

И я показал как.

- Шинни недоверчиво покачал головой.

- Не бойся! Завтра наш мастер таки первый экземпляр доделает, вот тогда и заценишь что за хреновина. У ваших здесь, в местных царствах, её не было, а у нас дома она в ходу. И очень серьёзное оружие.

Да, тут с арбалетами ещё никто не бегал.

Я как обнаружил сей факт, так тут же и загрузился.

Пушку сделать тут -- что-то никак не светит в приемлемые сроки. Я рассказал, начертил как оно должно быть... Так наши металлурги как навалили мне вопросов... Я и потерялся.

Это в нашей фантастике от разных "комнатных специалистов" всё легко и просто получается - дал задание, так тебе тут же молотком и клещами выкуют хоть автомат Калашникова. "А там уже и до ядрён-батона рукой подать".

Угу. Только вот всё не так. И на практике чаще всего то, что кажется простым сидючи на диване с банкой пива в руках, оказывается либо очень сложным, либо вообще невозможным.

Но также может вдруг оказаться, что нечто, ранее казавшееся сложным, можно и произвести. С наличными средствами и возможностями.

Практика мне мои мечталки именно так обломала -- заставив напрягать соображалку и искать обходные пути. Ведь как хорошо было в мечтах: вот сейчас сделаю я тут три-четыре пушки и мы ту толпу бандюков шрапнелью покосим.

Ага!

Щаз!

"Сделали"!

Оказывается, что если тут что-то отливают, то небольшого размера. Чтобы в отливке не было каверн от которых изделие становится недостаточно прочным. А чтобы каверн не было в мечтаемой пушке, надо заготовку ковать. А для ковки ТАКИХ отливок надо делать специальный молот. Большой. А после как-то изобретать метод высверлить. По любому выходило, что надо делать отдельное производство. А пока будут делать сие производство -- нас бандюки в ноль разграбят. Да и на какие шиши то производство делать?!! Ведь не по щучьему велению все эти механизмы и цеха возводятся. И стоить вся эта канитель будет нехило. Даже без бандюков не подъёмно по нонешним временам.

Ну, насчёт высверлить ствол, так я тут же свою магиючку вспомнил. Но как быть с кавернами? И как узнать сколько можно в пушку пороха заложить, а сколько нельзя? Сколько будет много, а сколько - мало?

А как вспомнил, что если в пушку слишком много пороха забить, так и её ещё разорвать может! Поубивает всех нахрен!

Так что ещё неизвестно кому на пользу она будет. А как "методом тыка" всё это узнать -- опасно. Экспериментальным путём с соответствующими рассчётами -- долго.

Но что тут хорошо, так это то, что наши кузнецы таки могли делать металлические пластины. Научились раскатывать.

Причём как простое железо, так и упругое - с разными легирующими добавками (Опять, чтоль, Лещинин постарался технологию выдумал?).

Не так, как на наших заводах и прокатных станах, но для разных нужд вполне себе так раскатывают. А раз есть пластины, то можно из них и нарезать разные детальки. Да, сложной формы, но... фигли мне?! Это не с кавернами в толстой отливке бороться.

Вот и решил я замутить проект с арбалетами потому, что помнил из курса истории, что обучить метко стрелять из арбалета можно быстро. В отличие от стрельбы из лука -- там вообще народ обучаться должен всю жизнь и то, той меткости и эффективности стрельбы, что с арбалетом, мало кто достигнет.

Да, есть у местных пара охотников, которые даже по моим меркам нереальные снайпера. Но ведь нужно МНОГО, а не ДВА!

Вот я и подумал об арбалетах. Вспомнил конструкцию тех, с которыми имел дело на Земле. Тем более, что как оказалось, тут простейшую механику хорошо делают. "Со времён Великого Нина"(Напрогрессировал же, Володька!). А рессоры для всяческих карет и повозок насобачились делать на поток. К тому же есть у них опыт производства баллист. Видел чертежи, по которым местные умельцы их для армии королевства делали.

И если они справились с таким, то хрен ли они не справятся с подобной штукой?! Тем более, что у меня есть идея как быстро наштамповать однотипные детальки для этих арбалетов. Да, моя "магия хаоса", плюс математика, плюс "какая-то матерь"... Ну как оно всегда и бывает.

Вчерась как раз партию железяк одной формы сделал.

Кузнецы офигели. Но теперь уже не смотрят на меня обиженно, мол: "чего ты, барин, от нас требуешь невозможного?". Ведь по их разумению, каждую железяку они должны по несколько дней ковать. А я тут разом всё нарезал за несколько минут. Благо заготовки в виде полосок уже были.

Теперь думаю, как и остальные детальки сложной (по местным меркам) формы также хрястнуть. А их много. Пока кузнецы простейшие выковывают по выданным им шаблонам.

Кстати, пока болтали - дошли.

Володька умудрился действительно серьёзные катакомбы в горе нарезать. Просто так за день не обойдёшь. Так что есть и куда спрятать и что спрятать. Местные тут свои припасы складируют. На случай больших неприятностей. Да и прохладно тут.

- Вот смотри -- я тут пока сам справляюсь, а готовый продукт отношу в другую пещерку, там в бочку ссыпаю. - говорю я заходя в лабораторию.

Шинни опять поёжился. Видно никак не может взять в толк, что же я такое задумал. Для него всё, что я делаю -- магия. А с магией у него хреновые отношения. Сам немного может, да и обстоятельства тут всплыли... Нехорошие.

Я подошёл к своему столу и заглянул в чугунок, куда я ссыпал готовый продукт. Получилось что-то около килограмма. Многовато так. Потому всё время у меня сей сосуд плотно закрыт. И не отсыреет, и случайная искра не попадёт.

Кстати местные умельцы мне стол отгрохали... Монументальный.

Представьте себе квадратный брус в ладонь шириной и длинной метров четыре. Вот из такого мне и собрали. Зато не шатается. И с краю ещё железный лист присобачен на всякие надобности. Тут, кстати уже, (я говорил?), пытаются делать прокат. Говорят, что восстанавливают то, что когда-то при Нине делали. Ага.

Я таки отодрал крышку от чугунка и зачерпнул специальной плошкой чуть-чуть пороха. Прошёл вдоль стола и ссыпал сей порошок на стальной лист.

Шинни за мной следил как за адептом некоей неизвестной секты, готовящего сложный и кровавый ритуал. С некоторым страхом.

Прошёл обратно, чтобы запечатать чугунок. Раз тут на столе огнём будем развлекаться. Четыре метра оно, кажется, далеко, но лучше перестраховаться, чем недостраховаться.

Шинни меж тем переключился с меня и сейчас с сильнейшим любопытством разглядывает оборудование моей лаборатории.

- Говоришь, что применение магии отслеживается? - вернул я его внимание.

Шинни с готовностью закивал.

- Да, Светлейший! Я с отрядом магов ходил. Так стоило им только слегка запулить огоньком в кого-то, или ещё как колдануть выше четвёртого, так к нам немедленно бежали все окрестные отряды магов Кембы! Они не только всплески магии отслеживают, но и каким-то образом могут определить где колдовали.

- Ну и пусть отслеживают! - с апломбом заявил я и отмахнулся рукой. - Мы пойдём другим путём!

Шинни изобразил вежливое любопытство.

- Мы этих бандитов уделаем без магии. Огненным порошком.

- И-и... как?

Шинни в скепсисе.

- О! Это великое искусство! - продолжил я хвастаться слегка подсыпав в речь сарказма. - Без магии. Вот смотри, что может этот порошок...

Оглянулся по сторонам. На всякий случай. И убедившись что рядом ничего горючего не находится, поднёс свечу к маленькой, как мне казалось, кучке пороха.

Полыхнуло ТАК!

Когда я откашлялся от едкого дыма, то обнаружил возле себя обеспокоенного Лиса Шинни.

- Шеф! У вас лицо чёрное! - с изумлением сказал он. - Всё в саже! И... И брови обгорели!

- А! Ерунда! - отмахнулся я. - Но вот когда мы эту дрянь запихнём в тот горшок, да с соответствующей начинкой, запечатаем его -- вот это будет страшное оружие. А сейчас пыхнуло так... по мелочи!

Шинни с уважением посмотрел в сторону горшка, где содержался сегодняшний итог моих усилий.

- Кстати! Как там твои? Тренируются? - решил я слегка отвлечь Лиса от моей слегка обгоревшей хари. Пока буду умываться, пусть отчитается.

- Тренируются... - устало ответил он тоном Саида из широко известного фильма. - Но нужна полноценная стена. Иначе не отобьёмся!

- А вот это -- уже моё дело! - подходя к умывальнику и хватаясь за мыло.

- Неужели придётся дома разбирать?

- Что, жалко? - подначил его я намыливая лицо.

- Жалко! Хорошо тут настроили. Не во всяком городе такое есть.

Оно так. Когда Володя занялся сумасбродным проектом по строительству "дворца в скале", как я понял, он вырезал все комнаты и залы то ли своим мечом, то ли вообще щит использовал. Причём для удобства резал скалу брусками. Так, чтобы и вынести можно было легко, и после снаружи что-то сложить дельное.

Вот народ и расстарался -- себе хатенции понастроил из дармового кирпича. Благо мирные времена располагали к благодушию. Вот никто и не сделал тут крепостной стены.

Только незадача: сейчас надо фортификацию возводить. Иначе как без штанов.

А раз так -- надо бы нарезать кирпичей...

Продолжить, что-ли, вырезание новых комнат наверху? Благо старый план, по которому Володя собирался сделать сей дворец, сохранился.

Да! Совмещу-ка я приятное с полезным. А вдруг ещё будет мне резиденция? Тут. В горе.

Я вытер умытое лицо, вытер руки, повесил полотенце на стену и кастанул себе мечик. Шинни тут же обеспокоился. Я же смотрел как свет от моих ламп преломляется в тонюсеньком лезвии-разрыве.

- Ваше светлейшество! - обеспокоенно вымолвил Шинни. - магия отслеживается!

- Не бойся! Это... - я махнул мечом по стене, намечая на ней небольшой квадрат метр на метр. - Это моя магия. И она невидима для того устройства. Потому, что в нём маны очень мало. Меньше чем на единичку. И... мы, кажется, договорились, что ты меня называешь "шеф".

- Да...Шеф! Виноват! Но... А я смогу?! Вот так? - заинтересовался Шинни. - Научите?

Я обернулся и скептически посмотрел на егеря.

- Попробую. Но... Не гарантирую результат. Слишком много надо тебе знать и уметь, чтобы вот так... Так запросто обращаться с Хаосом.

- Ну да! Я понимаю, - пригорюнился Шинни. - чтобы что-то делать просто, надо много учиться.

Да уж! Выдал, философ!

- А ведь и правду сказал. - подтвердил я. - Чтобы делать сложно и затратно, много ума не надо. А вот так...

Я наложил вертикальные и горизонтальные штрихи на квадрат и отойдя в сторону, активировал на небольшой глубине внутри стены щит. Маленький щит. С большим щитом видно я уже никогда не смогу обращаться. Страх не позволит. И память о том, что я устроил тут давит. Ведь настоящая геологическая катастрофа!

Кирпичи получив небольшой толчок от щита, послушно выпрыгнули из стены и упали на пол.

Шинни вытаращился.

- ...Далеко не всякий сможет! - довольный собой заключил я.

******

За двадцать дней собрали аж... целых пятнадцать арбалетов! И то пришлось бегать как бешеному бобику и трахать мозги всем "субподрядчикам". И это, заметьте, несмотря на то, что я сам вырезал самые сложные металлические загогулины!

Самым тяжёлым оказалось выдержать "стандарты". Ведь каждый кузнец норовил раскатать нечто эдакое, по своему разумению, а потом, когда при предъявлении сего металлического чуда, я принимался матерно ругаться, они ещё смели обижаться! Так что три четверти затраченного времени ушло на то, чтобы во всю эту шоблу работяг привнести хотя бы толику производственной дисциплины.

А уже после, когда я объяснил, (точнее когда они врубились, наконец, в мои объяснения), что такое разделение труда и как оно помогает, дело пошло. Да и то, я много раз себя ловил на желании убить кого-нибудь с особым садизмом. Кого-то из этих твердолобых, постоянно твердящих, нечто в стиле "это не по традиции, у нас так не делается". Пришлось приказывать и показывать "кто в деревне хозяин".

Прониклись.

Ну ещё бы не проникнуться, когда я на их глазах, со злости в мелкий щебень нарубил пару каменных блоков, которые притащили на строительство стены. И когда я пообещал так же нарезать тоненькими ломтиками того, кто ещё заикнётся насчёт "предки так делали и мы так делать будем" - больше с этим скулежом проблем не возникало.

Видно было, что многие нововведения для них как серпом по яйцам, но кряхтят и делают.

Правда, когда в последний день собрали сразу пятнадцать арбалетов, хмурые морды поменяли. На удивлённо-озадаченные. А я всего-то добивался, чтобы каждый из наличных кузнецов делал свою деталь строго тех размеров и формы, что в выданном шаблоне. А после, просто поставил на сборку группу отроков из тех, что показались наиболее смышлёными.

Никто из этих великовозрастных дуболомов не мог даже и представить, что группа балбесов может сварганить "изделие" с такой скоростью и такого качества! А всего-то, каждый обученный подросток делал только ту операцию, что я указал. Да ещё и дочку старосты над ними поставил. Ту самую, крысистую, чтобы за соблюдением установленного порядка следила. А то что-то каждый отрок норовил не свою операцию делать, а сразу все в одну харю.

Пока что мастеровые не понимали почему я так сильно упёрся в это самое "разделение труда". Ведь по их меркам объёмы были мелкие и можно было вполне сделать каждый арбалет одним мастером-кузнецом.

Ну да: мы не посвящали сию деревню, что предстоит именно что крупномасштабное производство для армии.

А армия, худо-бедно, стараниями Шинни и пары ещё прибившихся вояк, убежавших от пленения, таки начала делаться. В деревню стекались по одному, по два молодые парни. Когда я спросил почему так, так мне и ответили: достали разные бандиты, а тут слух прошёл, что собирается небольшое войско для борьбы с ними.

Я как это услышал, так тут же захотел кое-кого придушить.

Ведь если есть такой слух, наверняка дойдёт и до той банды, что нас тут "доит". Нас ведь раскатают по камешкам!

Впрочем, наверняка дошёл.

И надо срочно что-то делать.

Вот с такими мрачными мыслями я и наблюдал как возводится эпичная стена перегораживающая горловину ведущую к деревне. Ставили стену чуть ли не "всем миром". Напрягли всех кто мог оторваться от своих повседневных забот и принять участие в подсобных работах. За исключением каменщиков, они выполняли самую черновую работу типа: разгрузить прибывшую подводу с кирпичом и сложить груз в нужном месте. А там уже всем прочим команды "подай-принеси" от мастеров, выкладывающих непосредственно стену. Большие блоки уже были заложены в фундамент, теперь медленно, но верно стенка начала подниматься над поверхностью земли.

Всё выкладывалось на элементарный известковый раствор. Но уже в эти тонкости я не смел вмешиваться, так как эти же сур-ровые мужики, по сведениям сложили, похоже, как бы не половину наличных зданий в деревне. Надолго же хватило им растаскивать штабеля, оставшиеся ещё от Великого Нина!

Сейчас история повторялась: я нарезал очень много. "Моя" бригада, что при мне, вытаскивала кирпичи в главный зал и складывала там аккуратными штабелями. А уже другие, загоняли туда подводы, грузили их и вывозили непосредственно к стройке. А так как тягловой силы в виде лошадей в деревне катастрофически не хватало, то значительное количество кирпичей героически возили на тачках.

Таскали, кстати, больше чучу, чем люди или заки. Потому, что этот народ отличался большей силой нежели прочие. Но всё равно дело шло тягуче медленно. Работники выбивались из сил. И с этим надо было что-то делать. А что сделать из того, что уже есть -- не понятно.

Кстати, проект по производству пушек и прочего огнестрела, глядя на ВОТ ЭТО, я похоронил. До будущих времён.

Те железяки хорошо делать когда есть средства и есть время. А его как раз катастрофически не хватало. Вчера мне староста показал "на пальцах" безрадостную перспективу деревни шахтёров и металлургов -- ещё месяц грабежа и... населению откровенно придётся голодать.

И всё потому, что значительная часть того, что вырабатывала деревня, шло в уплату за продовольствие, что давали окрестные деревеньки. А раз нечем платить... То и обходиться придётся тем, что выращивается на "подсобных" хозяйствах. А там, того, что выращивается - откровенно мало.

Выходило, что проблему с бандитами надо решать в самые сжатые сроки. А тут...

И войско только приступило к тренировкам, и арбалетов наделали мизер, а значит арбалетчиков пока мало, и тренироваться... Да собственно и они только начали привыкать к новому оружию и пытаться попасть с него хотя бы во что-то с расстояния в тридцать метров.

Все проблемы упираются в чудовищный недостаток средств, материалов и денег. И времени.

Из размышления меня вывел вопль наблюдателя на вышке. К деревне направлялась группа сборщиков "дани".

А у нас... Вся стена на большем протяжении еле-еле достигла высоты метра. И только возле ворот достигала полутора. Для тех, кто хотел бы атаковать деревню - смех один.

- Что делать, ваш-светлейшество? - окликнул меня один из мастеров.

- Бросайте всё как есть и прячьтесь. - бросил я им направляясь к стене. - Кстати, где тут раствор в стене уже высох?

- Вон там, ваш, светлейшество! - указал каменщик в сторону недостроенных ворот.

- А вы...

- Я здесь, а вы бегом отсюда!

- Но вы же, ваш-светлость!...

- Не бойся! Я Хадан. И медик.

- Э-э...

- Скрылся! - уже потеряв терпение приказал я. Мастер нехотя рысцой припустил к ближайшему дому вслед за остальными мастерами и подсобными работниками.

Да, тут очень сильно уважают медиков. И то, что я "Хадан"... Добавляло моему образу весомости. Я специально настоял, чтобы мне пошили нечто типа того, что когда-то на мне было. До крепости Сиур, чтоб её! И ещё настоял, чтобы на рукаве мне вышили знак медика. Есть и такая традиция со знаками. Знак представлял собой нечто в виде абстрактного узора, который, как меня когда-то просветили, лет эдак с тысячу назад, что-то там обозначал, связанное с лечением разных болезных.

Я ленивой походкой проследовал к воротам, и не долго думая, взгромоздился на недострой верхом. И ноги наружу свесил. Двое стражей у ворот, покосились на меня, но ничего не сказали. Они, кстати, сейчас тряслись от страху. Ведь ныне они представляли собой не полноценную стражу, а так, декоративную.

- Вы это... Ваш-светлейшество! Вы бы поостереглись! - начал, было, один.

Да, ценят тут меня. Даже с моими знаниями и умениями мелкого медикуса-недоучки я тут полубог.

- Плевать! - как можно меланхоличнее заявил я. - И ты не трясись. Если что случится и тебя поранят -- я тебя подлечу.

- Дык... Они такие! И убить могут! - дрожащим голосом выговорил страж.

- А ты, если ранят -- упади и притворись убитым. А как эти уедут я тебя и спасу!

- С-спасиб! Ваш-светлейшество! Так и сделаим! - проблеяли стражи.

Меж тем к воротам, с противоположной стороны, уже бежали староста и его служки. В руках старосты был виден простой глиняный кувшинчик. Именно в него складировали монеты для выплаты дани. Служки тащили что-то тяжёлое и металлическое вкупе с большой вязанкой. Но приглядевшись, я понял, что это за вязанка -- стрелы. Видать заказали бандюки что-то из вооружений им произвести.

Я только сейчас, оглянувшись по сторонам, обнаружил, что сел так, что сходу, меня, подъезжающим к воротам, не заметить. Строительные леса мешали. Да я ещё к тем лесам прислонился, чем уменьшил свою заметность. Ведь нынешний мой балахон был не тёмно-коричневого цвета, как раньше, а больше серо-коричневого, от чего я вполне тут мог слиться со стеной как хамелеон. Местный базальт как раз серо-коричневый.

"А что?! - подумал я. - Удобненько! Прикинусь-ка я ветошью и посмотрю что будет".

Сборщики дани были все конными. Да ещё пристяжных вели. Это что? Они ещё с кого-то собирают? Жирно живут, однако! И живут жирно потому, что местный барон, просто был не в состоянии совладать с этой бандой. Впрочем и наоборот -- пока барон сидел в своём замке, банде прихлопнуть его было слабО. Вот и установилась такая нехорошая ситуация, когда никто никого не мог окончательно победить. Впрочем банда была в более предпочтительном положении -- они имели возможность собирать дань с территории, а вот барон как раз нет. С чего он там питался - фиг его знает. Может на припасах жил.

Я пригляделся ко всадникам.

Впереди ехал некто, по виду главный. И этот главный, в отличие от прочих имел и нечто типа нагрудной защиты в виде кожаной куртки с нашитыми на неё стальными пластинами, металлический шлем, вполне приличный меч на поясе и круглый щит за спиной. Да и сидел он так, что чувствовалось -- имеет некий военный опыт. Или, как минимум, его обучали чему-то.

Остальные такого впечатления не производили. Может когда-то были в ополчении, да вот выбились в бандиты, отбившись от войска(или, скорее всего, дезертировали). Так, отребье, слегка дисциплинированные своими атаманами.

Ещё издали вся эта разношёрстная публика стала ржать над нашим "низеньким забором" и грозно размахивать своими железками. И чем больше они приближались к воротам и страже, тем больше расходились.

На несколько секунд показалось, что действительно стражу порубают в куски. Что-то они слишком уж...

Но оценив и количество пришедших за данью, и то что стража вполне может успеть смыться, если вступлю я, - успокоился.

"Так или иначе, если что -- поубиваю нафиг! - решил я. - Не так уж их много".

"Экий ты кровожадный стал!" - немедленно ехидно заметило моё подсознание.

"Да уж какой есть!"

И не захочешь - станешь ведь, кровожадным, когда столько твоих друзей погибло. А всё потому, что либо не смог, либо не успел вовремя их защитить. И теперь приходится нести весь груз вины за их гибель.

Уже на расстоянии метров десяти, один из самых, наверное, зорких бандитов наконец заметил скромного меня. А я что? Сижу, нога за ногу, руки в рукавах и подпираю плечом одну из стен ворот. Видно моя расслабленная поза и вообще пофигистический вид этого дебила разозлили что он на меня "наехал".

- А ты что здесь сидишь?!! - рявкнул он, вызвав у меня кривую усмешку. - Я тебя спрашиваю!!! И вообще что за хрень вы тут строите?! Отвечай!

- Забор - для защиты от бродячих животных. - ядовито, с усмешкой сказал я не меняя позы.

Видно этот хмырь не был совсем уж дебилом, как выглядел. Часть сарказма, а возможно и реальных смыслов вложенных в ответ, он уловил (ведь под категорию бродячих животных в некотором смысле и они подходят). Почему совсем разъярился и попёр на меня.

Но главного я добился -- отвлёк общее внимание группы от бедных стражников. А чтобы совсем быть спокойным, поставил метку и на этого бугая, и на ещё одного, который показался мне наиболее опасным. Кстати не на командира. Тот производил впечатление адекватного. Так что если дойдёт до драки эти и замахнуться не успеют. А как начнётся, так просто сковырнусь назад за стенку и остальных "отправлю на Перерождение".

- Вообще-то я медикус и Хадан. - тихо так заявил я, но чтобы было слышно этому дятлу, при этом ненавязчиво демонстрируя нашивку на рукаве.

Сказать-то сказал, но самому было интересно: какое действие мои слова произведут. Я уже как-то привык, что если увидят, что Хадан, то вокруг тут же начинаются "танцы". Уже по старым прецедентам я знал, что к Хадан отношение очень неоднозначное. Одни -- ненавидели, другие просто демонстрировали неприязнь, но все уважали. Видать, за дело. А тут!.. Интересно: эти бандиты они как к Хадан относятся -- как к врагам или иначе? Да и вообще: это лишь данный индивид страх и берега потерял, или они все на всю голову раненые? Ведь по тому, что я видел ранее, Хадан очень серьёзная контора с которой все стремились не портить отношения.

На хмыря мои толстые намёки не подействовали он ещё больше ругаться стал уже откровенно направляясь в мою сторону с кровожадными намерениями. Я даже капюшон свой сбил на затылок и выпрямился отлепившись плечом от стены.

Но неожиданно вмешался их командир подтвердив впечатление о нём как об адекватном.

- Отстань от него Жбан! - резко рявкнул он. - Совсем дурак, что-ли? Не видишь, что он медикус? Он, ведь, случись что и тебя идиота лечить будет! Или забыл, как это бывает, когда раненые без медикуса умирают?

Бандит, с прикольным прозвищем Жбан, нехотя от меня отвалил.

- Да он вообще Хадан! - приглядевшись ко мне воскликнул главный.

- И что? - буркнул Жбан.

- А то, что Хадан вообще... Вообще везде... - главный перешёл почти на шёпот и теперь почти шипел на своего подчинённого, но у меня слишком хороший слух, чтобы услышать - Они сами по себе!.. Он не деревенский!..

Шёпот главного стал каким-то рваным.

- Да если ты, дурак, на них вздумал гнать... на одного из Хадан... Да если они захотят они тебя и на том свете достанут! И не видать тебе тогда Перерождения! Никакого, идиот! А ну отошёл отсюда подальше! Я с тобой ещё разберусь в лагере!

Побледневший Жбан переместился подальше и от меня, и вообще стал за всеми остальными бандитами. В то время как их главный, развернулся, и направил своего коня к моему насесту.

Что-то мне подсказывало, что весь этот цирк был напоказ. Мне напоказ. Это он так передо мной извинялся? Прикольно!

Меж тем командир группы повернулся ко мне и подъехал ближе.

- Уважаемый Мудрейший! Не обидели ли вас слова... -- даньщик злобно зыркнул на Жбана, - ... этого идиота?

"Ну да! Он был сама учтивость!" - мысленно съехидничал я.

- Если обидели, то прими мои искренние извинения. И... Будете ли нас лечить если ранят? Можно ли на вас рассчитывать? - уже другим тоном и нормальным голосом спросил у меня главный сборщик дани.

- Я медикус, как ты правильно заметил. - пожал я плечами снова пряча руки в рукава.

Хотя лечить этих, что-то мне никакого желания не было. Разве что добью, при случае, чтобы не мучились. Так и виделось мне как я это делаю. Но... мечты потом. Главное -- смотрю как происходит передача дани. Ведь пока я ничего не могу сделать. Даже если сейчас я своей магией положу тут всех, завтра заявится вся банда. И всех покрошит в мелкую лапшу. Нам бы ещё деньков десять-пятнадцать продержаться. А там...

Даньщик, пытающийся изобразить нечто учтивое, удовлетворённо кивнул, да так, что кивок больше походил на поклон и отъехал в сторону створа ворот. Слегка оторопевшая делегация деревни наконец отмерла и всучила ему своё подаяние.

Главный милостиво принял дань и передал своим шестёркам. Те не переставая отпускать "остроумные" шуточки по поводу нашей стены и чуть не обделавшейся стражи, приторочили груз на пристяжных. При этом, как было видно, они старательно избегали смотреть в мою сторону.

Только Жбан помалкивал стоя за спинами своих подельников. Но пока подчинённые были заняты, главный снова неспешно подъехал ко мне.

Посмотрел так, задумчиво с высоты своего положения. Нахмурился.

- Уважаемый! Вы же Хадан? - зачем-то переспросил он.

- Вы слышали. - не меняя своей лениво-созерцательной позы многозначительно ответил я. Но вот тут он меня и огорошил.

- Я наслышан о неземной мудрости и великих умениях Ищущих в Хадан, особенно о его Великом Ниман Дараме. - начал он издалека. Я же лишь кивнул ожидая продолжения. И продолжение было занимательным.

- В милях десяти к северо-востоку отсюда, есть заброшенный тракт. По нему никто ныне не ходит и не ездит.

- Почему? - соблюдая образ кратко спросил я, поощряя на что-то более внятное.

- Там старые развалины. И вокруг местность заросла. Потому, что в развалинах живёт Ужас. Уже лет тридцать живёт.

- И что из себя представляет этот Ужас? Вы его видели? - изобразил я слабый интерес.

- Видел. - тут же помрачнел сборщик дани. - Многие видели. И те, кто сумел убежать не умерев от охватившего их страха, те могут подтвердить.

С этими словами лицо говорившего посерело. Видать память о ранее испытанном диком ужасе его до сих пор плющит.

- Когда-то там была усадьба. - продолжил он просяще заискивающим тоном, который совсем уже не вязался с образом "грозного собирателя дани".

- Говорят, что владелец усадьбы, помещик Иши Нефе, сошёл с ума и стал некромантом. И именно он произвёл тот Ужас -- два лютых призрака, что охраняли его. Пришёл странствующий маг, убил хозяина за то, что он занимался некромантией, разрушил усадьбу. Но призраки, видать, убоялись его. Спрятались, и остались не изгнанными.

- И вы... - приподнял я бровь.

- О да, Мудрейший! Не могли бы вы, в бесконечной милости своей, снизойти до нужд всех окрест живущих и изгнать этих призраков?

Физиономия у этого "грозного собирателя дани", под конец его монолога была умоляющая. Это надо полагать, что те призраки и до сего "войска" достебались? А что? Возможно и так! Если, конечно, упоминаемые призраки вообще существуют.

Я изобразил раздумье.

"Ну нихрена себе, какие тут бандиты пошли! Заботятся, блин, о местных жителях. Впрочем может это глюк какой? Но интересно ведь!!!".

- Я подумаю над вашей просьбой! - кивнул я ему.

- Мы... нет, ВСЕ кто живёт здесь будут Вам очень благодарны! Мы... нет, я лично отправлю немедленно щедрый дар Великому и Мудрейшему Ниман Дараму! - оживился всадник. - Вы... вы... ну... изгоните их, да?!

- Охренеть не встать! - выговорил я по-русски, когда компания сборщиков дани удалилась на достаточное расстояние чтобы меня не услышали.

Вот сижу и чешу репу, глядя в хвост удаляющейся кавалькады. Честно говоря, вот этот сборщик налогов устроил мне настоящий разрыв шаблона. Вот спрашивается: нахрена бандиту заботиться о благе всех живущих здесь?! Или он какой-то особенный? Или они каким-то образом хотят тут воцариться?

Но тогда кто они? Повстанцы?

Против местного барона?

Краем глаза вижу, как на стену присаживается ещё кто-то.

Оказывается Лис Шинни собственной персоной.

Сильно недовольный. И с пучком стрел в правой руке и луком в левой. Как говорится -- в полной боевой готовности. Ему только воткнуть стрелы в землю и полный вперёд!

Как он меня в своё время просветил, если просто воткнуть стрелы в землю, то скорострельность у стрелка из лука будет максимальная. Одно дело стрелы из колчана доставать, а другое -- дёргать то, что перед тобой. Да и дополнительное воспаление от ран из-за загрязнения наконечника врагам обеспечивается.

Вижу, что хочет что-то сказать, но не решается.

Приподнимаю правую бровь и вопросительно смотрю на него.

- Шеф! Вы слишком безрассудно поступаете! - почти обиженно попенял мне Шинни. - Ваше поведение не совместимо с Кодексом Великого Нина!

- ?!!

Ещё этот мне вознамерился мозг вынести?!!

Но потом дошло что он сказал.

Сказать, что я охренел, это слабо сказать. Выходит тут ещё существует некий "Кодекс Великого Володьки"?!! Да, я ёрничаю, но... Блин!!!

- Мы люди не местные! - Начал я ёрническим тоном. - местных кодексов не знаем.

Шинни ещё больше нахмурился.

- По Кодексу, военачальник должен держаться подальше от схватки, чтобы руководить войском и обеспечить своим искусством победу. Я думал, что у вас такой же.

Ах вот оно что! Это Володька хорошо придумал. Чтобы отсечь идиотизмы некоторых местных племён, когда военачальник идёт впереди всех и гибнет первым.

- Такой же. - на всякий случай говорю я. - Но сейчас мне ничего не угрожало.

- Так уж и ничего? - хмуро отозвался он.

- Во-первых, я не был сейчас предводителем войска. Во-вторых, я выгляжу как Хадан и как медик. Но не как воевода. - Начал перечислять я, от чего Шинни смерил мои нашивку и прикид. Ясно дело не нашёлся чего возразить.

- В-третьих, если бы они попытались бы меня завалить, я бы успел завалить минимум четверых. - размеренно продолжил я, наблюдая за миной Шинни. - А ты добил бы остальных.

- Но откуда вы знали, что я у вас за спиной?

- Там за трубой таверны, очень хорошее место для стрелка.

- Как вы меня заметили шеф?! - изумился Шинни. - Ведь когда я вылез, вы ни разу не обернулись, а я ещё малый покров...

- Секрет! - Сделал я лукавую мину мазоку Зелоса из сериала "Рубаки".

Ну а что? "Долг платежом красен!". Теперь Шинни мозги собирает пытаясь понять как это я его засёк. ДА УГАДАЛ просто! Элементарная логика подсказывает, что для того, чтобы лучнику взять под прицел стоящих у ворот, наилучших мест всего два: Крыши фактории и таверны(у последней позиция как раз за большой трубой). "Ткнул пальцем" и попал.

- Кстати! Просвети меня насчёт...

- А-а?! - выходит из астрала Шинни.

- Меня тот бандит, что главный в группе сильно озадачил. Он буквально попросил меня, сделать одно дело...

- Какое? - всё ещё пребывая в некотором обалдении спрашивает Шинни.

Я кратко пересказываю ему содержание нашей беседы.

- Ну... если это не попытка вас выманить из деревни... - сдвигает на лоб свою шляпу Шинни.

Вот! Что значит аборигенное мышление! Я об этом варианте подумал в самую последнюю очередь, кинувшись обдумывать само явление -- наличие призраков и возможные методы борьбы с ними. Мдя-а! Оказывается, я до сих пор "диванный стратег", если такое упустил.

- ...Тогда я знаю примерно, где база этой банды!

Вот это вывод сделал! Офигеть!

- Ты считаешь, что их база вблизи тех развалин и эти привидения их донимают?

- Иного разумного объяснения их "просьбы к Хадан" я не вижу. Но... Шеф! Вы же ведь не собираетесь прямо сейчас идти и изгонять на Перерождение тех призраков?

- Не! Не горит!

- Чего не горит?

Опять я вляпался. На идиоматических оборотах, которые тут неизвестны.

- Да у нас, в нашем народе есть такое выражение: "задница пылает", - хмыкнул я, - для обозначения дел, которые нужно делать немедленно, так как нельзя отложить ни на мгновение.

Шинни чуть задумался и, видно представив всё в красках задорно рассмеялся. Хохотал он со вкусом и от души.

- Мне понравился образ, шеф. Можно я его тоже буду применять?

- Да пожалуйста! Сколько угодно, если нравится. Но ты мне можешь показать, где те развалины?

- Вы... - тут же напрягся егерь.

- ... На карте. Что у старосты. - успокоил я его.

- А! А то я испугался... Это можно. - облегчённо выдохнул он.

- Не бойся! Пока мы эту банду не унасекомим, я бегать по окрестностям не намерен.

- Как-как шеф? У... унасекомить?!

- Да. Имеется в виду, превратить большое в очень мелкое -- размером с насекомое.

Шинни снова разразился хохотом.

- Странно! А "Великий Нин" разве не так говорил? - вставил я вопрос, когда Шинни снова отсмеялся.

- Извините, шеф, но я такого не слышал. Даже в отдалённых пересказах. Даже в легендах. А вы как узнали?

Вот же любопытный!

- Да прочитал как-то его свиток, где он описывал как прошлого короля победил.

- А где такое есть?!!

- Да было дело... - смутился я. - В Замке Ведьм.

- Э-э?!! - изумился Шинни. - И они вам дали читать такие свитки?!!

- Ну... да! Дали почитать. У нас был договор. Они мне -- я им. Такой взаимовыгодный обмен знаниями.

Да, соврал. Слегка. Но не рассказывать же что я там рыл? И где в действительности прочитал сию сентенцию "От Великого Нина". Реально ведь, такое знание, что "меньше знаешь -- крепче спишь". И Шинни не вводится в соблазн. Но он меня и тут удивил.

- Никогда бы не подумал, чтобы ведьмам что-то не известно или не понятно! - ещё больше обалдел Шинни. - Они ж, все такие умные...

- Это просто тебя плохо учили. Или просто мало. Потому и кажется такое.

- Это почему шеф?

- Всё просто. Вот смотри...

Я спрыгнул со стенки и подобрав прутик начертил в пыли маленький кружок.

- Вот это, если так можно изобразить, то, что ты знаешь.

Я заштриховал кружок.

- А вот это...

Я показал всё, что снаружи кружка.

- То, что ты не знаешь. А граница круга -- те вопросы, что ты задаёшь тем, кто знает. То, что ты догадался сформулировать, исходя из своего знания, и задать.

Шинни спрыгнул за мной и с интересом воззрился на схему.

- А вот это...

Я начертил очень большой круг, внутри которого я поместил прежний маленький.

- Вот это круг знаний наших Ведьм. Их общее знание... Как видишь, они знают ответы на те вопросы, что ты можешь задать. Но и их граница с непознанным -- гораздо больше, обширнее. И у них вопросов, на которые они ищут ответы, гораздо больше, чем у тебя.

- А где тут то, что вы им передали? На этой схеме...

Шинни обошёл вокруг моего рисунка, покачал головой, поскрёб в затылке.

Я пририсовал мелкий прыщ на большом круге и ткнул в него прутиком.

- Примерно так. - заключил я чем погрузил егеря в ещё большую задумчивость.

- Вы очень хорошо объясняете шеф... - почти с придыханием наконец, выговорил он. - Теперь мне понятно многое... И то, почему дураки гордятся своим кругом незнания, почему они считают, что всё знают... и почему молчал философ Рю.

- Ладно! - махнул я рукой и выкинул прутик. - Пойдём к старосте. Покажешь, где те несчастные руины и ещё более несчастные призраки.

Но философом Рю, он меня заинтриговал.

Впрочем, призраки интригуют ещё больше.

Однако, чтобы до них добраться, чтобы ими заняться плотно, надо для начала, разобраться с бандой. А насчёт последнего возникла у меня подленькая идейка... Но для её осуществления надо чтобы желательно вся банда, во главе с их атаманом, заявилась к деревне.

И не просто заявилась, а стала именно там, где МНЕ надо.

-- Апостолы Второго Пришествия

С серого неба, заложенного тяжёлыми тучами, сыпался пепел. Дука Кирин закашлялся, снял шляпу и стряхнул на землю вулканическую пыль. Троица Благословенных, уцелевших при образовании нового Разлома, ограничились тем, что просто смахнули хлопками ладоней то, что осело у них на капюшонах. Уже второй день ветер дул с юга и хвост пепла, от извергающихся вулканов висел над их головами. Земля дрожала почти непрерывно. Но иногда эта дрожь прерывалась особо сильными толчками и тогда устоять на ногах становилось очень сложно.

Дороги были заполнены беженцами. Люди бежали из областей вблизи Разлома. И не важно, что почти все их деревянные жилища устояли как во время первого -- сильнейшего -- толчка, когда земля разверзлась, так и последующих. Главное было то, что из разлома попёрли вулканы. И многие селения, что находились дальше на юг медленно погружались в пепел.

Рассечённая армия Азимбы попыталась навести переправы через свежий Разлом, но потерпела неудачу. Попытка атаковать стоящие перед ними войска Царства Железной Короны, привела лишь к тому, что потери были просто кошмарные. "Железные" стояли насмерть. К тому же у них было очень много магов в отличие от войска Азимбы. Так что "зарянам" пришлось откатиться назад. Да ещё и Дука с Благословенными оказались в непосредственной близости армии "железных".

Дука сделал большую ошибку. Но обнаружилась она лишь на следующий день после того, как случилась катастрофа. Как-то сами дороги повели их на юг. А они -- уцелевшие Благословенные и он, бежали куда глаза глядят. В панике. А бежали туда, куда вела дорога. Бежали от ужаса разверзающейся под ногами бездны. Все они помнили уходящую из-под ног землю и красный отсвет огня далеко внизу. Туда, куда рушилась крепость Сис.

В сущности им тогда сильно повезло. Они успели. И потому выжили. Стоило им только выскочить через северо-восточные ворота, как останки крепости, рассечённые Разломом, рухнули вниз. И теперь ничего не напоминало о том, что когда-то там стояло.

Вести с полей сражений, ввергали в уныние. Потерянная связь со своими - в отчаяние. Новый Разлом смешал все планы. Народы пришли в движение. И связные, кто должен был быть на своём месте, тоже исчезли и никто не мог сказать когда исчезли и куда.

Дука сошёл с дороги и проследовал с большому дереву, под которым пепла было пока что мало, хотя вся листва уже давно была серой от осевшей пыли. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что рядом нет никого, кто мог бы услышать их, он свалился под ствол и снова закашлялся и зачихался. Тончайшая пыль, проникая с дыханием внутрь, драла носоглотку.

Молчали долго. Просто наслаждались отдыхом от длинного перехода -- снова пришлось удирать от патрулей, которые слишком уж подозрительно целеустремлённо кого-то искали. Но теперь, когда таки разговорились, установившийся порядок был сломан.

Почему-то ранее болтовня была о чём угодно, только не о... Боялись эту тему даже вспоминать. Ужас давил. А теперь... Теперь сама ситуация, в которой они оказались просто вынудила их вспомнить. И переход к теме произошёл как-то "сам собой". Вот только что говорили "о погоде", о тяготах пути и слово за слово таки скатились.

- Ты уверен, что Вин-светлячок погиб? - как-то очень скептически заметил брат Май.

- Ты видел, как ворота рухнули в бездну вместе с ним. - мрачно ответил брат Ники.

- А не мог ли он сделать этот Разлом? - весьма злобно вдруг вступил в разговор ранее молчавший брат Ара.

- Ты смеёшься? У него резерв единишный. - устало отозвался Май.

- А если замаскировался? - резонно возразил Ники.

- Если бы замаскировался, то от него вблизи бы пёрло маной. Но этого не было. - всё также злобно заметил Ара.

- Да. Не было. Я же был тогда... Когда его только поймали. Когда ведьмы покончили с собой. Стоял возле него. - кивнул Май.

- Вот видишь! - воскликнул Ара.

- Но кто же сделал этот ужас? - задал, "вопрос в пустоту" брат Май.

- А что, сразу не сообразил или подсказать надо? - неожиданно вступил в разговор Дука Кирин. Его эти трое Благословенных воспринимали как старшего в их компании. Хотя бы потому, что он когда-то был Церемониймейстером, прошёл Очищение и ему благоволил Старший. Погибший Старший.

- Я... я боюсь даже предположить... что... - запнулся Май.

- А не надо предполагать. Уже факт того, что появился разлом Свидетельствует о Нём. - зло заметил Дука.

- Второе Пришествие Князя Хаоса. - вздохнул Ники.

- Что вы предлагаете делать? - неожиданно зло спросил Ара. - Сдаваться?! Отдать себя в подчинение ведьмам?!! Этим исчадиям Хаоса и Зла...

Не заводись! - устало отмахнулся Май от впадающего в раж Ары.

- И как мне не заводиться? Мы упустили!... И пусть он упал в бездну огненную... Ушёл... но он должен был привести... нам надо всем... Будем воевать до последнего!.. Уничтожать Ведьм и еретиков!

Как обычно, чем больше Ара волновался, тем бессвязнее у него становилась речь. Ники поморщился, Май испустил вздох.

- Князь Хаоса. Презренный Нин, поставивший ведьм над людьми! Этих животных!.. -- начал было Дука.

- Убить! Надо убить всех ведьм! Мы должны! Во имя Неназываемого!

- Ага. - как-то безрадостно "согласился" Май.

- Он мог обрывать Цепь Перерождений. - мрачно сказал Ники. - Мог сделать так, что эта смерть была окончательной. Без надежды.

- И что?! Неназываемый стоит за нами! Правда за нами! С нами наша Вера! - бесился Ара.

- И ты поэтому предлагаешь нам убиться о Князя Хаоса? - насмешливо сказал Дука. - Нин нас прихлопнет и не заметит. Мы для него так, комарьё.

- Н-но... Не только мы должны быть здесь... Другие братья... Союзники...

- Мы уже который день их ищем. Везде одно и то же -- они ушли или просто исчезли. - мрачно напомнил неприятную истину Ники.

- Но если мы... Но к кому-то мы должны же примкнуть?!! Все же понимают, что если... если Князь Хаоса... То это конец всему!!!

- К кому примкнуть?!! - вдруг вызверился Май - Неназываемый ушёл из нашего мира, если в нём воцарился Князь Хаоса. Вот свидетельство прихода Его.

Май махнул в ту сторону, где у горизонта к небу поднимались столбы огня и пепла.

- Так что делать будем? - чисто по деловому спросил Дука Кирин.

- А у нас есть выход? - уперев взор в землю буркнул Май. Весь его вид говорил о том, что он уже сломался. Обстоятельства сломали его. - Ещё немного и нас будут хватать разные сиволапые. Как было в Его царствование восемьдесят лет назад. И вешать там, где найдут.

- Так что ты предлагаешь? - со страхом спросил Ники, хотя уже понял что Май скажет.

- А что тут думать? А не найти ли его и стать возле него? - неожиданно высказал Кирин витающую в воздухе идею.

Ара с изумлением вытаращился на него. Да, он не ожидал такого от бывшего церемониймейстера, которому благоволил Сам Старший. Ведь казалось что именно у него самая крепкая вера. Ведь он не убоялся пройти через Очищение. И тут...

- Ты вещаешь страшный грех! Призываешь впасть в самый страшный грех! - не найдя ничего лучшего снова завёлся Ара.

- Ты знаешь его мощь. И знаешь, что ни тебе, ни нам, ни всему Ордену Благословенных ничего не светит. Ещё тогда... И если он пришёл ВТОРОЙ раз... - Дука выделил слово "второй" так, что казалось ещё немного и закричит, - То он будет теперь править здесь вечно. Как Сказано в Писании. Вы вспомните что искал и нашёл Вин-светлячок! Ведь если Перерождения больше не будет, то нам остаётся лишь одно -- вечная жизнь.

- Или вечная смерть -- резонно возразил Ники.

- Или вечная смерть, без Перерождения, - согласился Дука Кирин. - Но если мы станем рядом... То все остальные будут обречены на вечную смерть а мы, как Апостолы Второго Пришествия станем у подножия Его Трона. Навечно.

- А... Но... А я.... - захлебнулся словами Ара.

- А ты можешь идти куда захочешь. Мы тебя не держим. - бросил Дука.

Ара вскочил на ноги, обвёл взглядом тех, кто совсем недавно были его братьями по Вере. Теми, с кем он столько прошёл. Столько ведьм извёл...

Открыл, было, рот, хотел сказать. Но лишь махнул рукой, развернулся к дороге и пошёл прочь.

А пепел всё сыпался и сыпался с серого неба.

******

Майя стояла у окна, недавно вставленного в раму и смотрела на серую муть, клубящуюся над полями. Изредка замок потряхивали очередные сейсмические толчки, а с юга доносился гул извергающихся вулканов.

Неожиданность всего случившегося, выбила её из колеи.

И принц Вин потерялся...

Предатели, так удачно выявленные в ходе расследования, вызванного подробным рассказом архивариуса Чу Ни о происшедшем в замке Карама, сейчас разбежались кто куда. Многие избегли справедливой кары. Попрятались по норам. И в воцарившемся хаосе, похоже, нескоро удастся возобновить их поиски.

- А! Малышка Майя! - услышала она позади тихий оклик. - Вот ты где. Всё переживаешь за своего принца?

Граф Десаи тихо подошёл и стал чуть позади Майи, по левое плечо.

- Да, граф. От него так никаких вестей и не было?

- Сожалею. Как ранее и сообщалось, он отбыл из Замка Ведьм, но в Лаборатории так и не прибыл. Думаю, что он всё-таки по ту сторону Разлома.

Майя тяжко вздохнула и ещё больше понурилась.

- Не переживай! Найдётся. Ты же знаешь, что такие как он и через жерло извергающегося вулкана пройдут и ничего им не будет.

- Вы в него верите. - благодарно кивнула Майя.

- А то ж! Как когда-то в Великого Нина.

Чуть помолчали, наблюдая, как за окном муть редеет. Ветер поменялся, и хвост пепла от вулканов мягко заворачивал чуть южнее, освобождая синеву неба.

- Да... Учудил, так учудил! Не думал, что он повторит подвиг Нина. И ведь как удачно: р-раз, и рассёк войско Азимбы на две части, оставив его без снабжения и пополнений. Но вот только... Э-эх! Придётся мне отстраивать Обзорную Башню заново!

Как в подтверждение его слов, через зал, вдоль стены прошёл маг земли. Последнее время они почти непрерывно наблюдали за стенами замка Герин, оперативно затягивая образующиеся от землетрясений трещины. После того, памятного всем толчка, от которого завалилась Обзорная башня и несколько построек Замка, благодаря магам уже ничего не рушилось.

Нам доносят... - тихо начала принцесса. - Доносят, что в народе и знати ходят упорные слухи, что Великий Нин вернулся. Что этот Разлом его рук дело и Свидетельство Его Второго Пришествия.

- Да. Надеются люди. Эта война всех уже достала и измотала. Не докладывали: Верховная Ведьма того же мнения? Что это вот... - Шныр Десаи кивнул в сторону окна, которое смотрело на запад. Туда, где за лесами из Разлома подымался частокол струй дыма. - что это Нин так нам помогает?

- Верховная считает, что это Нин. И твёрдо убеждена в этом. Всем ведьмам доведён приказ отложить все дела и искать Великого.

- И ищут? - как-то скабрезно усмехнулся Шныр.

- О да! Отряды ищут его наперегонки. - улыбнулась Майя. - Готовы землю рыть, только бы найти первыми! На энтузиазме нанесли несколько очень болезненных ударов по войскам Азимбы. Те уже даже и не пытаются огрызаться. Перешли к глухой обороне.

- Но только мы понимаем, что это мог быть не Великий Нин а... - понизив голос лукаво заметил Шныр.

- Да. Вин-светлячок. Принц Ле Вин! - кивнула Майя и взгляд её приобрёл фанатичный блеск.

- Гм... Да. Великого Нина также недооценивали когда он только появился. Но мы-то знаем, откуда пришёл он и принц Вин. И что это за маги!

- Впрочем... Впрочем это хорошо, что его недооценивают! - неожиданно заключил граф и его лицо приобрело хитрющее выражение. - И ему спокойнее, и нам!

******

- Советник Ли! - аккуратно поклонился Корвин, войдя в кабинет своего шефа.

- А... Корвин... - рассеянно заметил Ли и махнул веером в сторону футона. - Проходи, садись.

Корвин поклонился ещё раз, просеменил к указанному месту и сложился усаживаясь.

- Какие донесения были... С той стороны! - таким же тоном как и раньше спросил Ли.

- Последнее донесение, Советник, полученное с той стороны Нового разлома было о том, что наших кто-то предал. Начались гонения на Благословенных Братьев. Фактически агентурная сеть перестала существовать. Также разведчики докладывают, что перестал существовать и захваченная хитростью ранее крепость Сиур. Через неё прошёл разлом. Кто выжил -- неизвестно.

- Твои соображения? Кто мог предать?

- Могли многие, Советник Ли! Вот список.

Корвин передал список по прежнему пребывающему в прострации Ли.

Тот пробежался по списку глазами и отложил.

- Думаешь, Дука Кирин?

- Он среди подозреваемых, Советник.

- Но он же был и среди тех, кто захватывал Сиур. И его роль в этом деле была неоценима. - возразил Ли.

- На самом деле, подозреваемых много, но... мы не можем физически проверить свои подозрения. Новый разлом по-прежнему непроходим. И... - замялся Корвин.

Советник Ли, заметив его колебания вяло улыбнулся.

- Не тяни. К тому же я знаю, что ты хочешь сказать.

- Э? - растерялся Корвин.

- Ты же хочешь сказать, что всё, что случилось можно объяснить всего одной персоной. Так?

- Д-да, Советник. Так!

- И имя его...

- Ле Нин! - выпалил Корвин, наконец решившись.

- Я в тебе не ошибся. - закивал Ли. - Он вернулся.

- Второе Пришествие! - побледнел Корвин.

- Второе, или двадцать второе, но... Мы ведь понимаем, что любой маг смертен. Ты меня понимаешь?

- Вы... Вы считаете, что это не он так как уже восемьдесят лет?... - Корвин запнулся, но тут же поправился. - Или вы хотите сказать, что его можно убить?

- Да. Как бы он ни продлевал жизнь, - а по сведениям он нашёл секрет вечной жизни, - его всё равно можно убить. После настойки из семян Проклятого Пустынника, ещё никто не оклемался. Ты... понимаешь, о чём я?

- Да, Советник! Прикажете бросить все силы на поиски Нина?

- Да! - мягко выговорил Ли и чуть оживился.

- Но...

- Нет! - также мягким голосом оборвал Корвина Ли. - Нет, ты зря сомневаешься, мой мальчик!

От такого комплимента Корвин мгновенно покраснел. Ведь это свидетельствовало о весьма большом благорасположении со стороны Советника.

- Он с ЭТОЙ стороны!

******

Из-за перегиба показалась голова "безбашенного" Симы.

И глаза у Симы были круглые. Он тяжело дышал, но последнее было легко объяснимо -- снизу, из разлома всё время поднимались всякие испарения. Чаще всего жутко воняющие от чего любой закашляется и у него возникнет обильное слезотечение.

- Ну как, Сима, ты разглядел что-нибудь?

Сима протёр всё ещё слезящиеся глаза, отряхнул зачем-то значок мага шестого уровня на рукаве и доложил.

- Уважаемая Лили! Там, внизу видел красный свет идущий сквозь облака дыма. Но очень далеко внизу. Когда облака слегка расходились. Разлом очень, очень глубокий! Я таких никогда не видел.

- Насколько глубокий? По Нину.

- В единицах Великого -- не меньше двух километров и стены удивительно ровные. Хотя далее, к югу и к северу видны пробки образовавшиеся из обвалившихся краёв разлома.

- Есть ли пробки, чтобы можно было перебраться на ту сторону?

- Мне кажется есть. На севере. Но далеко и разглядеть не смог.

Лили бросила взгляд на Кору.

- А я говорила! - надулась та от гордости.

- Убедила! - буркнула Лили. - И что мы будем с этим делать? Какой нам прок?

- Но это говорит об одном и непреложно. Без сомнений, абсолютно точно, Новый Разлом -- дело рук Великого! Он вернулся!!! Ведь посмотри как удачно он положил разлом: так, что большая часть Армии Азимбы оказалась по ту сторону, а его обозы здесь. Один из них мы позавчера сожгли. Его пополнение -- Армия Кембы -- здесь. И это пополнение отрезано от Царства Утренней Зари. Ведь если этот Новый Разлом пересекает Большой, то вода из него обязательно должна была слиться сюда. А тут лава внизу. Вода испарилась. И значит Большой разлом снова пуст!

- Но тогда с какой стороны Нового Разлома, по твоему, Великий должен быть? - спросила Лили, хотя ответ уже предполагался. По преданиям, по тому, как описывали они Великого получалось однозначно.

- По эту! Не в его характере быть с другой стороны! Там, с Армией Азимбы наши легко управятся. Он может быть только здесь. Где наших войск почти нет, и наших людей защитить почти некому.

Лили проняло. Но она постаралась не подать виду и сохранить царственно беспристрастное, торжественное выражение лица.

- Тогда... Мы найдём Великого. И станем Возле Него.

- Апостолами Второго Пришествия! - с горящим взором выпалила Кора.

- Истинно так! - выговорила Лили на языке Великого, что в традиции Царства Железной Короны завершало и прекращало любые дебаты.

******

Н-да! Мне тут беженцы донесли, что все, кто поданный Царства Железной короны, обязаны приказом Верховной Ведьмы искать Великого Нина. "Вернувшегося в наш мир".

Приказ непреложный и обязует всех кто монах, священник, представитель элиты первого и второго ранга.

Обязует всех них найти его и стать возле него. Апостолами Второго Пришествия.

Я представил примерное количество тех, кто "первой и второй ступени в табели о рангах". Получалось, что если не всех выбили, то толпа должна быть... офигительная!

И обоснование же, что "Великий Нин вернулся", а следовательно, "надо искать того, кто создал Новый разлом".

Это что получается: я, должен по этому Указу найти себя, стать возле себя и стать Апостолом?!!

Апостол себя самого! Бу-га-га-га!

-- Убить Дракона

Мы, вчетвером, стояли на вершине недавно отстроенной башни ворот и осматривали окрестности. Даньщики умотали всего-то два часа назад и я созвал совещание.

Мне сильно не понравился и сам визит, и поведение бандитов. Надо было ждать повторного приезда и как бы не всей банды. А раз так, то надо бы приготовиться. И начинать готовиться к бою прямо сейчас.

Наша крепость выглядела несуразно.

Ведь только ворота и успели нормально построить. Как положено, с площадкой для стрелков на верху, с дубовыми створками, перекрывающими проход внутрь. Может для иной крепости пять метров в высоту это и мелочь, но для наших возможностей и обстоятельств и это было очень много. К тому же, сама стена еле-еле, поднялась ныне на высоту метра два и то далеко не везде. Кое-где было по полтора метра.

Строили её там, где расстояние между стеной древней базальтовой дайки слева (элементом которой была "Сахарная голова") и обрывом в реку справа, было наименьшее расстояние. Сто десять метров(лично мерил).

И выстроить что-то приличное за очень короткое время даже на эту длину, оказалось весьма проблематично.

С бойцами самообороны дела также обстояли ни шатко, ни валко. Наш "зелёный" друг, егерь Шинни из кожи вон лез, чтобы подготовить хоть как-то наличный контингент мужиков.

Пятнадцать арбалетчиков пуляли болты в поте лица своего с зари до зари. Кузнецы, кто не был занят изготовлением деталей новых арбалетов, делали болты и всякую металлическую снарягу для воинов. Остальные, кто был определён в копейщики и мечники, махали вверенным оружием под командованием Шинни.

Мужики, кстати, весьма охотно занимались военной подготовкой. Не было среди них такой "сверхосторожности", какую проявлял староста.

Он как услышал, что предстоит нам в ближайшие два дня, так и струхнул.

- Но... мы же им всё отдали! Всё, что они требовали. Всю дань! - заныл староста.

- Бору Кун! - пришлось обращаться к старосте по имени и фамилии. - Ты видел как они смотрели на стену.

- Ну... Дык!...

- И приехали они не вдвоём, как обычно... ведь ранее вдвоём приезжали?

- Ага.

- Вот! Видно кто-то донёс им, что здесь у нас строится и зачем.

- Найду кто из наших донёс - убью! - тут же вызверился староста.

- Успокойся! Не обязательно это кто-то из деревенских. Ведь любой из бандитов мог издали увидеть и донести до атамана. Вот они и припёрлись аж вшестером. Нас посмотреть.

- Но почему они должны напасть на нас завтра или послезавтра?

- Сегодня вечером сборщики дани только приедут в лагерь. Завтра не получится, так как им надо ещё собраться. Значит скорее всего послезавтра припрутся всей гоп-компанией ломать нашу стену.

- И никак... Может откупимся ещё? Что-нибудь наскребём?

- А вы староста, не подумали насчёт того, что они могут показательно убить десяток мужиков из деревни, чтобы мы не строили ничего "ненужного"?

- Хэ! А ведь так и будет! - подал доселе молчавший главный металлург Хва.

- Но... нам же работать! Как работать?!... Может... - попытался родить очередную упадническую мысль староста, но был прерван мной.

- Спокойно работаем! А думать за вас буду я.

Староста взглядом барана, которого ведут на убой, посмотрел на меня. Хва хмыкнул и показал зубы. Это он так улыбается. Один Шинни в нашей компании стоял поодаль и просто слушал склонив голову на бок.

- А ну-ка Хва, скажи мне, где обычно становилась банда, если приезжали все? - резко сменил я тему.

Хва привстал со своего хвоста и осмотрел местность с высоты башни.

- От того большого валуна... - Указал Хва на большой валун, величиной с дом. - до склона горы.

- Всегда?

- Да они всего два раза припёрлись.

- И все два раза там?

- Да.

- Очень близко! - поморщился я. - Как ты думаешь, если завтра...

- Дык вы говорили, что после завтра! - выпалил староста.

- Помолчи! - отмахнулся я и продолжил. - Если завтра они прибудут, не станут ли они дальше?

- Спросите у Князя Хаоса. - насмешливо фыркнул чучу.

- Два против одного, что станут там же. - вставил своё мнение Шинни.

- А один шанс? Где станут?

- В ста шагах дальше.

- Угу...

Я прикинул возможности деревни. И получалось, что нормально, как я придумал, "оборудовать" местность не получится. Но попробовать стоило.

- Как можно сделать так, чтобы они не стали там, "в ста шагах дальше"?

На несколько минут воцарилось молчание.

- А если срубить деревья... Вон те и положить их вдоль дороги, будто хотели обработать и затащить в город, но не успели. - предложил я, поймав себя на том, что разглядываю стройные ряды деревьев, явно посаженных искусственно. Да и границы рощи имели конкретный вид правильного прямоугольника. Это были ближайшие деревья из всех, что росли в обозримом пространстве.

- Из посадки?! Да её сам Великий Нин сажал!!! - возмутился староста.

Главтехнолог тоже осуждающе покачал головой.

- А если подумать? - вкрадчиво начал я, но был прерван гневными репликами. К старосте и главному в деревне чучу присоединились каменщики, укладывающие очередной ряд кирпичей в растущую стену.

- Посадка священная, как я понимаю? - уточнил я.

И я понял правильно. Судя по гневным тирадам.

Пришлось срочно отказываться от предложения.

Но положение спас Хва.

- Можно притащить лес, что заготовили и который лежит возле лесопилки, можно вывезти весь накопившийся шлак и свалить...

Я прикинул объём работ и скептически покачал головой.

- А за ночь успеем?

Хва нахмурился.

Вообще эмоции на морде Хва выглядели потрясающе. Я бы сказал ещё более выразительно, чем на ином человеческом лице.

- Если так надо... - наконец неуверенно сказал он.

- Надо.

- Тогда бросаем строительство стены?

- Но каменщиков и их подсобников я беру на особые работы.

Хва ещё больше нахмурился и принялся скоблить себе затылок. Переглянулся со старостой. Тот развёл руками, мол, "а что ещё делать?!".

- Ну, тогда вы поднимаете всех в деревне, кто способен что-то таскать и вперёд. Шинни! Пойдём обсудим тут одну идейку... Как этого... Уделать.

Шинни кивнул. Он не до конца понимал что я замыслил, но суть явно уловил.

******

Всю ночь вся деревня работала. Исключение - только наши доблестные арбалетчики. Этим дали возможность выспаться. Но рано утром все они были на стене. Точнее возле стены. Да и что там за стена всего полтора метра высотой? Смех один.

Но местность мы загадили знатно.

Я лежал на стенке и наблюдал как вереница конников петляет по дороге между нашими рукотворными буераками. Развили мы деятельность там такую, что -- любо-дорого. Впечатление было такое, как будто там на поле, затеял грандиозную стройку: лежали брёвна, часто просто брошенные в беспорядке, лежал всякий хлам, что часто используется для строительства, и главное, всё то место было перекопано. Как будто бешеная землеройка перепахала всё поле. Закам и чучу деревни есть теперь чем гордиться. Да они и гордились, глядя на ошалевшие морды бойцов банды смотрящих на этот разгром.

Среди них только атаман ехал подбоченившись по дороге и спесиво не обращал внимания на окружающие виды. Тот хмырь, что был вчера главным сборщиком дани ехал по правую руку от него на полкорпуса коня позади.

И уже то, что банда принципиально не обращала внимания на то, что перепаханная местность не даёт им возможности стать на безопасном, с военной точки зрения, расстоянии, вселяло очень большую надежду. Вероятно те осведомители бандитов, что были в деревне, просто не поняли того, что делалось. И главное, для чего. Да и знали всё полностью только двое -- я, и Лис Шинни.

И то Зелёный, как его прозвали за робу в деревне, явно не до конца понял, что будет. Я, поэтому, добился от него твёрдого обещания, что он сделает так, как я требую и ни на шаг не отступая от моего сценария. Несколько раз даже отрепетировали всё, что будет. Точнее что он должен сделать. Надеюсь, что он не совсем дурак, как иногда кажется. Выполнит в точности. А ведь ему -- самое опасное предстоит.

Арбалетчики же сейчас прислонившись спинами к стене сидели на подмостках так, что их снаружи вообще не было видно. Причём все они находились в том месте, где стена достигала "рекордной" высоты - аж два метра двадцать сантиметров. То есть прямо у ворот.

Ворота были плотно заперты. И завалены изнутри. Ясное дело, что при штурме ни один дурак не пойдёт ломать ворота, так как есть другие места стены, где её конь, хоть и с трудом, но может перемахнуть. Надеюсь, что до этого не дойдёт. Иначе -- будет много трупов. Может и мой тоже там же будет. Среди прочих. А пока нагло и показательно изображаю ленивого монаха, выпершегося с утра пораньше поваляться на камешках под утренним солнышком и разлёгшегося подальше от ворот, на низенькой стеночке.

Заметив меня, "правая рука", что-то шепчет атаману кивая в мою сторону. Я, держа марку, лениво машу обоим рукой. Атаман морщится.

Шинни, застыл изваянием самому себе на вершине башни ворот. В руках у него кувшинчик литра на три с тонким горлышком. Такие, в каких виноделы вино хранят. Только в кувшинчике не вино.

Банда, доехав до того большого камня, что был для нас ориентиром, как на параде разворачивается в строй параллельно стене.

А солнышко уже припекает. Лежать на стене становится не так комфортно, как ранее казалось. Изображаю из себя плохо опохмелившегося выпивоху, чтобы не вызвать лишних подозрений, и просто сковыриваюсь со стены внутрь. Поднимаюсь на ноги, укладываю локти на стену, подпираю ладонями харю и также продолжаю изображать из себя любопытного. Видать сыграл достаточно хорошо. Среди бандитов послышались смешки и шуточки в мой адрес. Это хорошо -- отвлёк внимание. А то Шинни, что-то очень "близко к телу" свою роль воспринял. Видно, что боится.

Да и ясно почему -- не привык он так открыто выступать.

Атаман тем временем, скорчив грозную харю выезжает к воротам поближе и затевает перепалку с Шинни. Я на это не очень обращаю внимание. Главное для меня сейчас не прозевать момент. Слишком уж удачно всё складывается. Даже два запасных варианта не понадобятся, если всё...

Впрочем -- нафиг-нафиг!

Слежу.

Жду.

Какой-то совсем отмороженный идиот пускает стрелу в сторону Зелёного. Видно, что неприцельно, чтобы попугать. Шинни нервничает, что смешит атамана.

Я понимаю нашего егеря!

Он привык, что его не видят, зато он всех видит. И может пользуясь своей невидимостью перестрелять штук несколько врагов до того, как они сообразят откуда и кто их. А тут -- весь на виду!

Староста деревни, сидит под воротами на голой земле, и слушая перебранку Шинни с атаманом, кажется уже начал со страху волосы на голове драть. Ну это ничо. Главное, что сидит с нужной стороны. А это значит, что и дальше ему будет с чего волосы драть. И не важно что это -- голова или задница. Главное что не оторвут в горячке.

Арбалетчики за стенкой тоже нервничают. Вижу, что некоторые плотно зажмурили глаза, сцепили зубы, но держатся. Ждут команды. А Команда тут будет... Я весь в предвкушении. Ведь видел перед тем, как они засели каждый на своём месте, на инструктаже, какие у них были непонимающие морды: изумление и непонимание. Но это хорошо. Если не идиоты -- а в отряд арбалетчиков подбирали не идиотов, - то сделают как надо. Ну а иначе -- сами виноваты.

А в "дискуссии" атамана и егеря, похоже уже наступает кульминация.

- Стена, - говорит Шинни сквозь зубы и набычившись, - для защиты от диких животных.

- Ладно не звизди! Мы же видим, что не от животных! - напирает атаман, и этот диалог ему явно доставляет удовольствие. Куражится.

- Для защиты от диких животных, эта стена! - упёрся Шинни.

- (...)

- Для защиты от диких животных! - нудит упёршись Шинни и видно что он уже давно в бешенстве. Еле сдерживается.

- Да ла-адно! Демоны с вами! - вальяжно машет атаман рукой, - Но за то, что без моего соизволения строительство устроили -- назначаю вам выплатить дань! Внеочередную! Иначе вы сносите эту стену прямо сейчас!

- Мы согласны. - чуть расслабляется Шинни и видно, что уже ноги чуть согнул. Приготовился. Атаман этого не замечает, но я-то этого ловкача знаю.

- Прямо сейчас! - не сдаётся атаман.

Мы специально долго выспрашивали у всех как обычно ведёт себя атаман. И тут он не подвёл нас. Да уж! Шаблонность поведения никого до добра не доводила.

- Да паж-ж-жалуста! - цедит Шинни. - Приди и возьми!

На недостроенном бордюре башни появляется тот самый кувшинчик. Мне сигнал.

- Неси сюда! - вальяжно машет рукой атаман.

- Приди и возьми! - цедит Шинни всё также набычившись.

- Ну п..... вам! - бормочет атаман даёт коню шпоры. Животное дёргается и спешно приближается к воротам.

Но не успел конь остановиться, Шинни, перегнувшись через ограждение, неожиданно для атамана спрашивает.

- Готов?

- А-а?! - не понимает атаман, но поводья натягивает останавливая коня.

- Тогда лови! - говорит Шинни, кидает кувшин и ныряет под защиту ограждения.

Раздаётся мат атамана, не ожидавшего такой выходки, но...

Ты гля! Поймал!

Во у мужика хватательный рефлекс развит: поймал тяжёлый кувшин на лету! Впрочем... Сам виноват, что поймал. Я даже и не надеялся на такую удачу.

Кувшинчик был запечатан хорошо. Лично постарался. Никаких фитилей или ещё чего. А они, с моим-то светляком вообще нужны? В таких случаях...

Даже сквозь зажатые уши оценил мощь своей придумки - грохот офигительный!

Пара осколков щёлкает по моему щиту, но я уже занят иным.

Захват-захват-ОГОНЬ!!!

Толстые каменные тумбы среди толпы бандитов разносит в щебень.

Захват-захват-ОГОНЬ!!!

Ещё две тумбы минус.

Среди бандитов хаос и паника. Да и что тут могло бы быть, если прямо на их глазах половина их товарищей буквально разорвана в кровавые клочья?!

Захват-захват-ОГОНЬ!!!

Срабатывают ещё две моих мины. На этот раз стоящие за цепью бандитов. И, кажется удачно -- вижу как над полем летит оторванная голова лошади и ещё какие-то куски. Значит, кто-то таки шарахнулся назад и попал под второй пояс мин.

Захват-захват-ОГОНЬ!!!

Последние разы посылал светлячки уже "по запомненным координатам". Не зря тренировался. Всё поле в дыму. С неба падают кровавые ошмётки чего-то. Там где стояла банда -- не видно нихрена. Но зато слышны вопли раненых, крики покалеченных и умирающих животных.

- Арбалеты! К бою! - кричит Шинни снова вставший во весь рост, но на этот раз уже со своим любимым луком.

Не дружно, но всё-таки встают в полный рост арбалетчики. Кладут арбалеты на стену, вкладывают под тетиву болты и смотрят на тучу дыма, пытаясь высмотреть там хоть одну живую цель.

Ветер всё-таки оттащил дым чуть в сторону открывая страшную картину. И уцелевших бандитов мечущихся в панике.

Арбалетчики дружно стреляют. Почти залп.

Но тут срабатывают стереотипы. Конь и всадник, выбежавшие из дыма в сторону крепости, оказываются буквально утыканными болтами. А остальные, кто вознамерился дать дёру -- ничего.

Но, всё-таки тренировки зря не прошли. Мужички утыкают скобой в землю арбалеты, наступают на скобу ногой, натягивают тетивы, и уже снова готовы к бою. Впрочем ,уже поздно. Вся удачная стрельба нашей арЧиллерии ограничивается всего одним убитым бандитом и не менее основательно утыканной болтами лошади которая каким-то чудом ещё умудрилась пройти несколько шагов после падения всадника. Теперь бедное животное дрыгает копытами. Явно не жилец.

А где-то далеко, уже за линией засеки видны мчащиеся во весь опор уцелевшие бандиты.

- Добить раненых бандитов! - командует Шинни.

М-дя! Война по-местному. Тут этих паразитов никто не намерен выхаживать и кормить.

Через стену нерешительно лезут мужики с пиками. Видно, как у многих трясутся коленки. Кто-то, увидев, что творится на поле, резко отворачивается и его рвёт на зелёную травку. Я-то уже такое видел. Во второй раз уже как-то не так стрёмно. Хоть и не хорошо. Но всё равно я рад, что мне туда не надо -- без меня управятся и соберут всё, что надо.

Вижу как ко мне направляется Шинни. В одной руке лук, в другой стрела. Зелёный мотает головой. Видно, бахнуло слишком хорошо. Ведь рядом. Наверное у него до сих пор проблемы со звоном в ушах.

- Ну... Шеф! - начал он и снова замотал головой.

- Что, Шинни, в ушах звенит?

Тот молча разводит руками, но в этот момент с поля доносится рёв радостного мамонта. Мы дружно выглядываем за забор. Там, выбравшийся на поле, пляшет от радости староста. Трофейщики, бросив обход поля, в изумлении смотрят на него.

- Во! А ведь боялся-то, боялся! - говорю я.

- Ну... он, наверное, за нас всех боялся. Весь наш страх на себя принял. - ухмыляется Шинни пряча стрелу в колчан. - Ну и... ударило же меня! По ушам.

- Это нормально! - подхихикивая отмахиваюсь я. - главное, что сработало как надо.

- Если это "как надо" то... страшное оружие. Прям как будто два мага-огневика восьмого ранга повеселились.

- И не заметил магии?

- Нет шеф, не заметил. - мотает головой Шинни, наблюдая за прыгающим от радости старостой. - Но как вы сквозь этот дым... Локацией?

- Не! Не знаю такой магиючки. А наводился... Теперь ты понимаешь, для чего я тренировался до упора зажигая и гася свечи на каждой из мин?

- Так вы просто запомнили, где какая стоит?

- Ага!

- А я думал... Что наши искусства, егерские, только у нас и используются... У нас есть такое искусство -- не видя цели по ней стрелять сквозь листву.

- У нас говорят: "Век живи -- век учись", и "Знание есть сила".

- Вижу... Хорошо вижу. Пойдём посмотрим что там? - кивает Шинни в сторону трофейщиков.

- А нафига?! Сами справятся. Но, если что, дай задание, чтобы собрали все куски тех бандитов и закопали в тех ямах, что мы ночью накопали. А то завтра тут дышать нечем будет.

- Это да... Будет исполнено шеф! - уже бодро отвечает Шинни. Видно оклемался от небольшой контузии.

- И, шеф! Вон, смотрите. - Шинни вытягивает руку и указывает куда-то вдаль. - Ещё беженцы.

Я смотрю куда он указывает.

Там вдоль обрыва над рекой от Рощи Великого Нина идёт вереница людей. Вижу пару мечников, старика, пяток баб и толпу ребятишек. Мечники в форме неизвестной мне расцветки.

- Кто это? Я такой расцветки не знаю.

- Это... Кто-то из окрестностей Тсун. Там такие же расцветки у войска. Кто-то таки вырвался. Видно ждали, когда мы отобьём нападение бандитов. И когда увидели нашу победу, решили идти. И...

- И... что?

- И там старик... Ведёт себя как... как маг. Но я не вижу на его хламиде никаких эмблем стихии и ранга.

- Думаешь, шпион?

- Проверим... шеф! Но если это маг...

- Думаешь, что мне на него надо обратить особое внимание?

- Всё-таки странный дед... - всё также вглядываясь в даль, резюмирует Зелёный. - может лекарь какой-никакой?

Ну, то уже когда будет.

Придут -- будем разбираться кто откуда. Тем более ,что у нас уже есть беженцы из тех краёв. Аж из крепости Тсун. Может они их опознают?

Но что насущно -- у меня кончился весь порох. Вот всё, что было, всё и вбухал в эти мины. И сера, мля, кончилась. Надо посылать кого-то на закупки. Но тут, я думаю, уже проблем не будет. Староста, как и остальные защитники деревни, видели, что может порох. И от них возражений на закупку лишних мешков серы не будет.

Главное -- отбились. И, кажется, по количеству удиравших, мы уничтожили три четверти банды. Атамана, словившего мою мину, так вообще на части порвало вместе с приближёнными. Эти, что остались -- уже не сунутся. И другим закажут.

Так что у нас есть время.

И вот теперь спокойно можно подумать о том, как сварганить пушку. И не убиться на ней.

******

Всё-таки наши доблестные трофейщики добыли не только металлы и вещички. Передо мной сидели на земле, два плотно связанных индивида. Вид у них был изрядно потрёпанный. На том, что справа видны мелкие ссадины. Видно зацепило его осколками по касательной. Попортило, так сказать, шкурку, но не смертельно. Сойдёт за мелкие порезы. Подобрали их как раз потому, что они были контуженные, а не раненые. Я настоял.

А что? Расспросить что да как. Ведь добивать банду всё равно придётся. И для этого надо знать где её база.

Бандиты сидят и трясутся.

Я, изображая ленивую сволочь, лежу на травке, ковыряюсь травинкой в зубах и наблюдаю, как Зелёный их допрашивает. Стоит подбоченившись и во все стороны от него разит спесью и презрением к побеждённым. Умеет! Да и нагнать страху на всяких прочих тоже. Уже с первых слов он вселил в них маленькую надежду, но после подпёр таким, что... вот и сидят они, трясутся за свою шкуру. Говорят всё что знают. Но большая часть их трёпа -- пустое. Так что лежу, наблюдаю, а мысли витают где-то далеко.

Кстати прикольную вещь узнал: оказывается, атамана этих дебилов, звали Синий(или голубой?) Дракон!

Ну и кликуху он себе выбрал! По мне так лучше бы сразу п...сом назвался. Но тут, в этом обществе, "голубой" ничего кроме цвета пока не означает. Выяснил уже давно.

А что?

И у нас в Рассее-матушке, когда-то так было. Помнится, папаня мне, как-то подсунул в детстве книжечку "Голубые люди розовой земли"(13) про инопланетян, прилетевших на Землю с какой-то планеты, где у всех кожа имеет голубой цвет. Автора уже не помню, но будучи пацаном я ту книгу раз пять перечитывал. Очень, оказалась, увлекательная. Как раз по мне, по моему тогдашнему возрасту. Ну мелкий, ведь, был! И только после узнал, что, оказывается, "голубыми" называют педерастов... И называться они так стали, кажется в девяностые. Да! Вот так.

А тут... Тут всё хорошо!

Только староста, гад, как только всё устаканилось, подполз ко мне и говорит:

- Ты, господин Вин, победил этого... бандита. И наша земля, значить, без главы.

- И чё?! - догадываясь, куда ветер дует, неприязненно вякнул я.

- Дык... Надо быть... Тебе, значить... Главой земли нашей!

- Та идите вы!... - отмахнулся было я, но не тут-то было.

- Дык некому ведь! - пристал как банный лист староста. - не того мы сословия, чтобы претендовать, значить...

- А тот феодал, что в крепости?... Или, там замок?.. Тот ваш, типа-феодал - куда делся?

- Ну, дык он-то совсем слабый! Ты доказал всем, что самый сильный на этой земле! Ты нас защитил, а он не смог. Значить, тебе и править!

Убиццо веником!!!

Ох не зря, мне в голову пришла та самая сказка про Дракона, как я услышал кликуху атамана.

Ведь там ясно говорилось: "Убивший Дракона сам становится Драконом". Блин! Или меня таким образом разводят на столкновение с феодалом? А оно мне надо?!

С другой стороны... А куда я денусь, если цель на ближайшую перспективу - банально выжить? Тут я уже закрепился, войско какое-никакое уже есть, и если продолжать в том же духе, можно вполне пережить нашествие. Тем более, что судя по постепенно расчищающемуся небу, давление в магматическом очаге упало и извержения начинают затухать. Если там, с той стороны "моего" разлома, уже управились с Азимбой, то скоро и на эту сторону переберутся - по застывшим лавовым полям -- бить уже Кембу.

Вывод: всего-то и надо, продержаться тут месяца три-четыре. Ну... может больше. Главное не попадаться на глаза достаточно серьёзным силам Кембы. И отбиваться от мелких -- типа сборщиков провианта и фуража для армии захватчиков.

Впрочем, что-то не хочется мне мериться силой с местным феодалом. Пока тихо продинамлю сей вопрос. Чем, собственно и начал заниматься просто отправив старосту заниматься своим делом обещая "подумать".

А ведь есть мне сейчас над чем подумать: меня прям жгёт "просьба" того, ныне уже дохлого, бандита -- изгнать призраков из развалин усадьбы некроманта. Вот свербит, блин! Ни разу не видел призраков. Всегда считал их глюками шизофреников. А тут, похоже, то ли наведённая галлюцинация действует, то ли ещё чего.

Вижу как к нашей компании тихо подходит дедок из беженцев. Стал чуть поодаль. Прислушивается. Я же тихонечко за ним наблюдаю.

А ведь действительно странный дедок!

Сильно не похож на своё окружение, которое сейчас просто усадили под стеночку в тенёк. Держится он не так как они. Те -- явно крестьяне, ремесленники или слуги. То есть из низших сословий. А этот в присутствии Шинни ну никак не сгибается. Если и поприветствовал, то поклон лишь обозначил. Сейчас стоит позади него, метрах в трёх и спина у него прямая.

Да и взгляд цепкий. Пытливый. Умный.

Из низших сословий дедки все согбенные. Привыкли кланяться и ходить на полусогнутых, так их жизнь в таком согнутом положении и зафиксировала. Уже навсегда.

Пожалуй именно на этом - что прямо держится -- Шинни и сделал вывод, что перед нами маг. А раз маг... Хочется его прощупать на наличие "Покрова", но как-то боязно. Если маг, то я сейчас, выгляжу для него как "пустая единичка". Также, если маг силён, то он может почувствовать "Покров" если он выше оппонента как минимум на ранг, или он кастанёт "Поиск магов".

Поэтому, я и не спешу проделывать с ним такую штуку. Ведь если он силён, то сам "Поиск магов" может его очень сильно или насторожить, или даже напугать. Ведь будет значить, что у меня не менее чем седьмой уровень. А если я и его "пробью", то и выше него. А испуганный маг может натворить многое. Особенно если враждебно настроен. Так что сижу и наблюдаю.

Пока что любопытствует.

Но... Как бы то ни было, надо напомнить Шинни кое-что. А то вдруг забыл.

- Уважаемый Шинни! Спросите у этих остолопов про развалины поместья некроманта. Чем это те развалины так сильно досадили их атаману, что они искали помощи?

Дедок мимолётно косится на меня и с уже весьма большим любопытством глядит на допрашиваемых. Ему, очевидно, ответ тоже весьма интересен.

Меж тем, из глубины нашей деревни наконец прибегают те беженцы, что ранее у нас поселились. Раздаются радостные визги и писки. Опознали друг друга и теперь обнимаются. Значит действительно из Тсун.

Выходит и этот дедок оттуда? Надо бы уточнить.

Прерванный бурными восторгами беженцев, Шинни возвращается к допросу.

- Так что там в развалинах?

Бандит, ранее наиболее говорливый, вдруг затыкается и покрывается потом. Второй заикаясь что-то пытается сказать, но у него не получается.

Шинни терпеливо ждёт склонив голову на бок.

Кто-то из окружения старосты приносит ему стул и предлагает сесть. Тот отвлекается от бандитов и степенно усаживается, закинув ногу на ногу.

- Я слушаю. - бесцветным голосом поощряет он говорливого.

- Т-там... Там ужас! - наконец "рождает мысль" тот.

- Опиши. Что за ужас и как его обнаружили.

- Ну... - начинает говорливый и тоже покрывается потом. Долго собирается с мыслями.

- Там... Мы.... - наконец снова пытается он что-то сказать и далее его прорывает.

- Наш атаман, Голубой Дракон, изволил посмотреть на развалины... И... Потом решил их осмотреть ещё раз и поискать спрятанные сокровища. Мы... Мы не знали, что там ТАКОЕ!!!

Шинни снова терпеливо ждёт, когда бандит соберётся с мыслями.

- Когда мы попытались взломать одну из дверей... каменных дверей в развалинах... Они и появились!

- Опиши как выглядели. - вдруг подаёт голос тот самый дедок из беженцев.

Шинни удивлённо оборачивается. Но дедок подходит ближе раскланивается с Лисом.

- Я, с Вашего позволения, немного маг! - наконец изрекает этот хитрован. - Не будет ли позволено мне слегка поучаствовать в допросе этих презренных. Ведь если есть в этой местности произведения некромантов....

Дедок многозначительно замолкает. Шинни, нехотя кивает приглашая к продолжению допроса. Ему самому интересно, что из себя этот маг представляет.

А я, кстати, его таки почувствовал.

Когда он проходил в паре метров от меня.

Таки под "Покровом" шастает. Грамотно!

Но тогда... Гм!

Ладно. Я-то БЕЗ "Покрова". И если...

А ведь дедок хитёр! Обогнул Шинни именно с моей стороны! Чтобы пройти как раз на расстоянии уверенного обнаружения "Покрова". Ну обломись, дядька! Мы круче!

Угу. Мы, "Великий Вин-светлячок"! Хе-хе!

А чоа? Всякие меня так называют. Уже приклеилось.

- Когда мы ломали, - продолжает уже более оживлённо бандит, - из камней выплыло два чёрных. Как дым.

- Опиши их. - кратко бросает дед.

- Один чёрный дым, был как большая чёрная кошка. А второй -- ведьма с горящими глазами. А вместе с ними вышел и Ужас.

- Это был ещё один призрак или... просто вы почувствовали панический ужас?

Не могу не признать, что дед владеет логикой. Говорит кратко. И уточнения у него более чем толковые.

- Нет, не призрак. От тех двоих разило Ужасом.

- Дальше! Что было дальше.

- О... Один из нас, преодолел страх и попытался ударить мечом того... который кот. Но меч прошёл сквозь него. И... И тогда Кот бросился на него и порвал горло. Когтями.

- Что делал призрак ведьмы?

- Он... Он пустил молнию в того, кто был ближе. И... он сгорел. А после... После мы побежали.

- Кто-то приходил за трупами после?

- Не! Никто не решился.

- А он? - дед кивнул на второго, по прежнему истекающему потом и не могущему вымолвить ни словечка.

- А... Ну... его призрак ведьмы в лицо рукой ударил. И после он... он долго не мог ничего сказать. Вот... только сегодня, после этого колдунства... - и второй, вспомнив огненный ад, что мы устроили чуть не потерял дар речи. - только сегодня и заговорил.

- И снова заткнулся, когда напомнили! - закончил дед и вопросительно посмотрел на Шинни. Тот обернулся ко мне и также вопросительно посмотрел уже на меня. Я лишь рукой махнул, мол, "фиг с ними".

Дедок всё это время перебрасывания взглядов, с интересом за нами наблюдал.

Шинни снова кинул на меня взгляд, почесал в затылке и постановил:

- На рудник их. И пусть отработают.

- До конца войны Царства Железной Короны с Королевством Утренней Зари! - поспешно добавил я. А то с этих сиволапых станется пожизненно их тут оставить.

- Как скажешь, шеф! - меланхолично сказал Шинни и махнул страже, чтобы увели.

Пленных грубо вздёрнули из сидячего положения в стоячее и погнали на противоположный край деревни и далее. Туда, где те самые рудник и шахты находились. Зеваки, что ранее стояли поодаль, потянулись за ними.

Визг со стороны новоприбывших уже давно утих. Бабы из деревни притащили всем еды и теперь беженцы, за исключением участвовавшего в допросе дедка, заняты утолением голода.

Дедок же засуетился попеременно глядя то на меня, то на Шинни. Видя такое я нехотя перешёл в вертикальное положение -- из положения лёжа перетёк в сидячее - присел на пятки.

- Если желаете, то присаживайтесь! - гостеприимно похлопал я по земле.

Шинни растерялся, а дед хихикнул. Видно сама ситуация его сильно позабавила. Покосившись на егеря, тот кряхтя уселся на травку. Со вкусом поёрзав он принял удобную для себя позу, и посмотрел на меня. Шинни тем временем, поспешно вылез из своего кресла и переместился к нам поближе тоже усевшись на траву.

- Представлюсь. Меня зовут... Сид. Маг. Лекарь.

И поклонился из положения сидя.

От меня не укрылась маленькая пауза между "зовут" и именем. Явно дедок назвался псевдонимом.

- Лис Шинни, - представился дальше наш Зелёный. - Егерь Королевской Охоты.

"Во как! Что-то давненько я не слышал такого представления от Шинни. Он что, этого деда знает?"

- Ну а я -- Ле Вин. Ещё известен как Вин-светлячок. Если вам сие прозвище о чём-то говорит. - состроив как можно более легкомысленную мину представился я.

- Более чем говорит, уважаемый Вин! Вы на очень хорошем счету у врагов Царства Железной короны. - сострил Сид. - Мало за кем гоняется столько высокоуровневых магов Азимбы, его кардинала Азумы и армии генерала Кембы.

- Ну... вы забыли в этом контексте упомянуть Ведьм Ковена, и философа Скара. - решил я не оставаться в долгу и также подколоть Сида. Но тот и бровью не повёл. - Я, по сравнению с ними так, мелочь!

- Вы слишком скромны, уважаемый Вин. - вдруг стал он серьёзным. - За вашу поимку назначена награда выше, чем за всех, только что перечисленных. Несомненно очень достойных, и нанесших серьёзную обиду войскам Царства Зари.

- Гм! Не ожидал, что я их так раздраконю! Да, собственно и мелочи это. - сохраняя такую же легкомысленную харю отмёл я его комплименты. - Но вы, смею заметить, скромно умолчали о своём магическом ранге, уважаемый Сид.

- Также как и вы, уважаемый Вин. - вернул мне хитрый дед.

- Так всё-таки?

- Э-эх!... - закряхтел дед. - Когда-то я был силён. Но старость съела почти всё. Сейчас если и делаю что-то, то не больше чем на четвёрку.

- Но "Покров" всё-таки держите. - поддел я его. Тем более, что находясь рядом с ним можно было и более чётко уловить действие этой техники.

- Приходится! - и это максимум на что я ныне способен.

"Прибедняется". - сделал я вывод.

- Кстати, смею заметить, что и ваш ранг... - немедленно "перевёл стрелки" на меня хитрый дед.

- А я не знаю, какого я ранга! - в том же легкомысленном стиле заявил я чем явно обескуражил Сида.

- Как так?!! - удивлённо спросил он сбитый с толку.

- А вот так! Я ни разу не сдавал на ранг.

"И что является чистой правдой. Так что если дед пытается поймать меня на вранье -- опять ему облом".

- Некогда, принцесса Кирин, предлагала мне сдать на ранг... - продолжил я, чем ещё сильнее заинтересовал Сида.

- ...Но в виду того, что рядом не оказалось искомого мага по имени Скар, я так и хожу без рангов! - закончил я созерцая вытянувшиеся лица как мага Сида, так и Шинни. Я второй раз сделал ударение на имени беглого мага, но он среагировал не так как ожидалось.

- Вы... Знакомы с принцессой Кирин? - недоверчиво переспросил Сид.

"Блин! Ты же маг и чуешь, что я сказал правду!".

- Также как и с графом Шнырь Десаи.

- Э-э... Я только слышал, что принцессе удалось ускользнуть. - начал он осторожно. - Но я не слышал удалось ли это и Главному Хранителю Печатей, его Светлейшеству Сою Кирин.

- К сожалению, он не выдержал тягот пути и ныне упокоен в Городе Древних.

- Жаль! - помрачнел дедок. - Да Будет Ему Великое Перерождение!

- Да будет! - повторили мы с Шинни ритуальную фразу.

Впрочем, уже из того, что было сказано я уверенно мог предположить кто скрывается за псевдонимом "Сид". Уже то, что говоря о принцессе он забыл присовокупить подобающие эпитеты говорило о многом.

Я тут тоже "как бы ошибся", провоцируя его. И мои "ошибки" также в его глазах говорили о многом. Но главное, что он слегка "проговорился", а точнее "недоговорился".

Ухмыльнувшись и постаравшись быстро стереть с лица рвущуюся наружу лукавую ухмылку, я обернулся к Шинни.

- Уважаемый Лис Шинни! Я не смею вас задерживать, так как у вас ещё много забот с этими...

Я многозначительно кивнул за спину, в ту сторону, куда увели пленных.

Шинни без слов поднялся, поклонился и прихватив с собой колчан и лук отбыл.

Тёплое дуновение ветерка принесло с реки свежесть и запахи цветочного луга. Пробежалось волнами по траве, на которой сидели мы с дедом.

Со стороны стены, был слышен перестук мастерков каменщиков, продолживших возведение укреплений, а со стороны деревни кудахтанье кур и гомон ребятишек.

Мы с дедом переглянулись.

Хитрюга же! Но...

- Теперь нас не слышит ни одно лишнее ухо, уважаемый.

Дед кивнул изобразив на лице вежливое внимание.

- Ведь вы не Сид.

- Также как и вы, уважаемый Вин, не Хадан. - тут же нашёлся дед.

******

Со стороны, наверное, это выглядело забавно: сидят двое на травке, в несколько напряжённых позах, по внешнему виду -- серьёзно о чём-то беседуют. И вдруг взрыв хохота. Даже каменщики на стене оторвались от своего дела и обернулись посмотреть -- чего это там сзади такое веселье?

- У вас, уважаемый Вин, очень хороший "Покров". - отвесил мне комплимент дед отсмеявшись.

- Да! - тут же похвастался я. - Самый лучший!

- Это какой?!

- Его полное отсутствие! - оскалился я.

- Но... как же вы умудрились столько врагов побить?! С таким-то резервом...

- У меня просто магия другой системы.

Дед мгновенно стал снова серьёзным.

- Но как вы меня опознали? - задал он вопрос.

- Просто принцесса Кирин очень любит рисовать. И умеет это делать очень мастерски. Вы не знали?

- Не знал... - Обескураженно признался Скар. А это был он. Не зря же его подкалывал собственным его именем! Я сразу опознал его, просто не до конца был уверен. Тот или просто сильно похожий. Майя реально талантливая художница. Так живо его изобразить, да ещё с его любимыми, характерными ужимками!

- В таком случае, я хотел бы вас попросить, сохранить моё имя в тайне. От прочих. Ну вы понимаете... за мной много всякого люду гоняется. Точнее за моими знаниями. А колдовать... Я уже слишком стар, чтобы многое выдержать. И, тем более, выскооуровневое.

"Блин! Как пить дать, прибедняется. Но это его проблема".

- Хорошо. Будет по вашему, уважаемый... Сид! - сделав в нужном месте запинку, назвал я его по псевдониму. Это напоминание о его промашке, Скара позабавило.

- Однако, перейдём к делам более насущным... Что делает такой великий волшебник как... Сид, в такой глуши?

- Бегу. - развёл он руками. - От войны, от дураков, не в меру жадных до непозволительных тайн, и... возможно от себя!

Скар тяжко вздохнул сгорбился, как будто на него легла непомерная тяжесть и глядя в землю закончил.

- Предали меня... Предали нас... И если бы не Лаша, милая девочка... Не ушли бы мы! Да будет Лаше Перерождение. То, которое она желала.

- Да будет!... Но, не могли бы вы сказать с кем вы бежали из Кай-Де? Случаем не с принцем и принцессой Кай-де?

- А почему это вас, уважаемый Вин, интересует? - насторожился Скар.

- Потому, что я их встретил. У Доломитовых Столбов. Недалеко от Города Древних.

- И как они? Что с ними?

- Иму пришлось лечить от болотной лихорадки. Вылечил. А после они пошли в Герин. Я туда пришёл позже и, как мне сказал граф Шныр Десаи, они благополучно добрались до замка Герин. А после непродолжительного пребывания там, отбыли дальше -- в столицу. Так что с ними всё хорошо.

Скар издал явственный вздох облегчения.

- Я рад, что с ними всё хорошо.

- Но... почему вы не пошли с ними? Когда я встретил их, они растеряли всех сопровождающих. И шли вдвоём.

Скара передёрнуло. Он явно воспринял мои слова как упрёк. А я прикусил язык.

- Со мной им было бы опаснее. Я отделился, чтобы увести преследователей подальше от них. Видно, не всё удалось как хотелось... Хоть и много врагов побил.

"Ну вот, ещё раз проговорился! Если "много врагов побил", значит не "четвёрка" он сейчас. А, как минимум, та самая "семёрка", что предполагает свободное обращение с "Покровом".

- Ну... "Всё хорошо, что хорошо кончается!" - процитировал я одну из русских поговорок.

Скар подозрительно посмотрел на меня.

- Так говорил Великий. Вернувшийся... недавно.

"Ага! И этот думает, что Разлом это дело рук Володьки. И если уж Сам Скар так думает, то что говорить о всяких прочих?!! Ай-я! Пускай ищут-тренируются!".

- Я в курсе о Втором Пришествии. - решил я слегка уйти от темы кто кого цитирует.

- И что намерены делать, уважаемый Вин?

- В связи с чем? Со Вторым Пришествием, или продолжающейся войной?

- И тем, и другим.

- Делать? Да то, что уже делаю: закрепляться за территории и держать её. Сейчас у войска Кембы будут очень большие неприятности, а территория под ними большая. БОльшая часть войска Азимбы оказалась по ту сторону нового разлома. И что-то мне подсказывает, что и Азимбе, и Кембе очень серьёзно досталось от извержений вулканов. А раз так, то им будет не до глухих уголков земли княжества Карама. А уж когда по остывающим лавовым полям перейдёт на эту сторону войско Царства Железной короны, то и вообще...

- Гм... Что-то в этом есть! И... я бы не сказал, что у вас "держать территорию" не получается. Особенно после того, что я увидел сегодня утром.

- Ну вот и вам тоже... предлагаю тут осесть. Ваша помощь в этом благом деле весьма бы пригодилась. Мы на пару отобьёмся тут от любого отряда, посланного Кембой для сбора провианта.

- Хе! Да вы и без меня тут хорошо справляетесь! - ещё больше усмехнулся Скар. - сколько было в том отряде, когда они только прибыли к стенам крепости... Хром? Вы её также назвали?

Вот же ж! Не думал... А да и фиг с ним. Пущай будет...

- Хром! Незачем переиначивать то, что названо Ле Нином.

- Правильное отношение! - покивал Скан.

- А в том отряде было около ста.

- А убежало полтора десятка. - сказал Скар и тут же уточнил. - Смогло убежать.

- Ну так как? Остаётесь? - решил я закруглить беседу, так как в желудке всё больше и больше бурчало. Жрать хотелось так, что казалось, быка сьем.

- Хотелось бы... - как-то тоскливо обведя взглядом окрестности молвил Скар. - Но... Меня ведут дела. И... Долг.

В паузе, что он выдержал, предполагалось продолжение с детализацией типа что за дела и что за долг. Так что я не стал встревать и просто молча смотрел на Скара ожидая продолжения.

- Вы говорили, что вылечили Светлейшего Иму Кая. - вдруг сменил тему Скар. - Как вы это смогли?

- А вы, разве, не знаете как? Как вылечить от болотной лихорадки? - удивился я.

- Да, к сожалению. Секрет был давно утерян.

- Но вы же были знакомы с самим Нином! Как это получилось?!

- Ай-я! - Досадливо махнул рукой он. - Я тогда был молодой и очень глупый. Меня интересовали тайны Магии и Математики, а не какие-то... порошки!

- Но ведь секрет Порошка Нина... Он просто фантастически прост! Как можно было не!... даже чисто из любопытства!

- Когда я проявил любопытство, он был уже засекречен.

- Хе! Однако!

- ...Но вы, кажется, знаете его секрет?

- Конечно!

- И если он так прост, то в чём секрет?

- Секрет в сушёной коре дерева, которая просто перетирается в порошок. И дальше из того порошка делается настой, которым и лечат заболевших.

- Какого? Какого дерева? - тут же заинтересовался Скар.

- А давайте договоримся: я вам секрет порошка Нина, а вы меня слегка подучите. Тому, что я не знаю. Ведь я из дальних стран и пришёл сюда учиться. Да вот война... Помешала.

- А чему вы бы желали обучиться? - после непродолжительного молчания.

Так! Скар начал торговаться! Это хорошо. Надо бы попытаться его удержать в деревне. Ведь какое подспорье! И источник нужной мне до зарезу информации. Но видно, что ломается.

- Н-ну-у... Сложно сказать! Кое-что из медицинской магии хотелось бы уточнить и кое-что из боевой. Ведь вы наверняка понимаете, что если я вознамерился держать территорию, то стоит и знать побольше именно из этого.

Скар вернул мне очень скептический взгляд.

"Таки ломается. - подумал я. - И какую тогда мне для него морковку подвесить?".

- Чего? Слишком много прошу?

- Вот и поэтому я говорю, что вы не Хадан.

- Ну да! Я и не настаивал, но меня таковым назвали. А так как я скоро понял, что отрицать сие себе дороже то... давно помалкиваю.

- То есть... вы сами... Сами говорите, что не Хадан?! Но вам не верят?!!

- Угу.

Скар заразительно рассмеялся.

- Так всё-таки я не понял ваш выразительный взгляд... - несколько ядовито бросил я, когда Скар устал смеяться.

- Хе-хе! И вам не нужно тайн "математики"? Магии Хаоса?

Он, кстати так и сказал "математики". По-русски.

- Ну... положим, что математике и я вас могу поучить. А вот насчёт Магии Хаоса... Было бы интересно узнать что вообще известно у местных народов и умеют... или знают магии. Пусть даже если это знает и умеет всего один маг. Даже просто перечнем с описанием того, что вы к Магии Хаоса относите.

Скар уже откровенно недоверчиво посмотрел на меня.

- И что? Думаете, что я не знаю эту самую математику? - бросил я ему упрёк.

- Гм... - нахмурился Скар пристально разглядывая меня. - Похоже, мне стоит тут задержаться!

- Вот и ладушки! Так что? Идём обедать, а после ворошим математику?

- А вы меня заинтриговали, уважаемый Вин! Я очень мало знаю людей, кто бы знал Магию Нина!

- Ча-аво?!! Это что: математика тут известна как "магия Нина"?!

"Есть! Он наш! Однако почему я не знал, что "магия Нина" и "математика" у местных одно и то же?! Неожиданно как-то...".

- Ну да! Или "Письмена Нина". - уточнил Скар.

- Хе! Однако же!.. - полез я чесать затылок. - Да и...

Но бурчание в животе мне живо напомнило о бренном.

- Не! Предлагаю, до начала увлекательной дискуссии, поесть. А то что-то как-то я сегодня даже не позавтракал! - сказал я поднимаясь на ноги. - Не успел с подготовкой тёплой встречи для банды грабителей.

- Но... - замялся вдруг Скар, тоже поднимаясь на ноги - да не воспримете мой вопрос как оскорбление...

- Э-э?!

- Но не могу ли я, узнать Ваш Статус, уважаемый Ле Вин? В свою очередь сообщаю, что я -- третья страта.

Во блин! Добрались до танцев вокруг статуса!

В ответ я молча оголил шею.

- О! - увидел он отсутствие печати статуса на моей шее. - Вы, оказывается, принц уважа...

Ага. Увидел "ожерелье"!

Ну и что? Мне теперь застрелиться?

******

Скар пристально смотрит на меня и взгляд у него изрядно колючий. Видно решает что со мной делать. Я же расслабленно жду. Вот что-то мне подсказывает, что здравомыслия и выдержки у него хватит. Иначе бы до таких седин и такого мастерства не дожил.

Наконец, видно придя к каким-то выводам, Скар становится печальным.

- И за что ты их? - спрашивает он.

- Кого? - совершенно не понимаю о чём речь.

- Девочек из Бине Гессерит. Ведь это их метки. - и тычет себе в шею, там где у меня "ожерелье".

- Они меня охраняли. По приказу Верховной. Но не уберегли. И пожертвовали своими жизнями, чтобы дать мне шанс сбежать из плена.

Скар тяжело смотрит мне в глаза, но я взгляд не отвожу.

Да и почему я должен отводить глаза? Если я дал слово вытащить их, то я найду способ их вытащить. Ведь, ещё повторюсь: чувствую я, что это возможно. Пусть это может оказаться глюком. Но всё равно - ведь дал себе слово, что приложу все силы, чтобы вытащить. И их, и Лию.

- И теперь, я мщу за их смерть. - добавляю я.

Ведь слышал же Скар о том, что меня разыскивают. И наверняка знает за что разыскивают. Очень уж больно я "укусил" войска Кембы. Впрочем... эти могут искать меня не только потому, что я извёл сотни две их вояк. А потому, что нащупал кое-что в своих поисках Знания. Не зря же эти хмыри так допытывались тогда, в камере. А я ещё, блин горелый, проговорился!

Скар тяжко вздыхает и, наконец, отводит взгляд.

- Ты не врёшь и это странно. - под конец огорошил он меня.

- Чем странно?

- Всем странно. Потому, что... я даже не могу представить себе ситуации, что бы шестеро из Бине Гессерит, одновременно, поставили на кого-то одного свои метки. Ведь это не просто метка. Это "привязка души". Ведь не будешь же ты утверждать, что все они были пылко влюблены в тебя?

- Нет. Не могу я этого утверждать, так как был знаком с ними всего-то несколько дней.

- И опять не соврал...

На этот раз я просто пожал плечами.

- Расскажи, как это произошло. - всё также буравя меня взглядом говорит Скар.

- Пойдём в мэрию. По дороге расскажу.

- Нет. Сейчас. - упёрся Скар.

- Ладно. Присядем.

Я кратко пересказываю то, как познакомился с шестёркой Бине Гессерит, как нас Верховная отправила в Лаборатории, для завершения моих исследований и как мы попались в ловушку Благословенных. Как они покончили с собой, чтобы избежать издевательств и убив тем самым, несколько магов, что оказались рядом.

Потом я описал также кратко как сбежал. В рассказе, я благоразумно опустил некоторые детали. В частности то, что "автором" нового разлома был я.

- Так ты хотел доказать, что вся система некромантов... неверна? - глубоко задумавшись спросил Скар.

Он так и сказал - "система". Не "верования", что было бы обычно для всякого прочего местного жителя.

Собственно то, что он отошёл от кровожадных мыслей -- уже хлеб. И если сейчас его заинтересовали мои слова - продолжим. Ведь это Скар, а значит не идиот. Может сообразить, что если я его опознал, и что если бы я был врагом, то давно на него напал. А если не нападаю, да ещё делюсь знанием, то...

С другой стороны, с его точки зрения я могу кидать эту информацию как приманку. Чтобы пленить его. Но... пленить Скара? Уже отдаёт шизофренией.

Ладно... продолжим "дискуссию" и куда выведет -- туда выведет. Что он там спрашивал? Про то, что я хочу доказать, что система некромантов не верна?

- Да. - Кивнул я не вдаваясь в подробности.

- Ну тогда как ты объяснишь то, что именно они, на основании своей системы создали многие действующие техники?

Ещё одно слово, явно чуждое для местных - "техники". Так как был назван не местный аналог, а наше. Явно тут Володя ввёл сие понятие, а Скар теперь аккуратно следует этому. Я отложил это себе в памяти.

- Эти техники не имеют отношения к их системе. Хотя бы потому, что вполне могли быть созданы на основании других систем. Не некромантских.

- Даже голем-мертвяк? Зомби?

- Даже зомби. Вся их "теория" "жизненной силы" не верна в корне. Её просто не существует в тех понятиях и представлениях, что они применяют.

- А что есть?

- Есть мана, которую вы применяете, и есть энергия. Совершенно обезличенная, и разлитая в природе. Но эти вещи никакого отношения не имеют к тому, что вкладывают некроманты в понятие "жизненной силы". Это значит, что их "техники" по сбору этой самой "жизненной силы" и не техники вовсе, а банальное и бессмысленное уничтожение людей.

Скар надолго задумался. Но взгляд у него уже был не такой колючий, когда он впервые спросил про убитых девочек.

- А не ищешь ли ты способа их вернуть к жизни? - наконец спрашивает он. И, как говорится, "не в бровь, а в глаз".

- Хотелось бы. - честно, но несколько уклончиво отвечаю я. - Хотелось бы их вернуть, но я сейчас не представляю как это возможно. Единственно, что предполагаю, - понадобится для этого просто несусветное количество энергии. А откуда её взять -- тоже не представляю.

- И тут ты тоже честен. - нахмурившись кивнул Скар.

Колеблется, однако! Видно по всему. Впрочем, я бы тоже колебался на его месте.

- Потому ты так интересовался... теми призраками? - Скар кивает куда-то за спину.

- Да. Поэтому. Если я пойму как их там зацепили, как они устроены, то приближусь к разгадке главного. Хотя и предполагаю, что основа той мерзости, что сотворил хозяин усадьбы -- голем-мертвяк.

Скар снова надолго задумывается.

Наконец, что-то решив, он вскидывает на меня взгляд и испытующе посмотрев на меня отвечает.

- Ты меня заинтересовал принц Вин. Заинтересовал этими призраками.

- Значит, остаётесь? - улыбаюсь я.

- Пока да! А там -- видно будет!

И то хорошо. Кажется, договорились. А пока он здесь, пока суд да дело, Азимбе зад надерут и на этот берег разлома переберутся. Наши. С принцессой Кирин и всякими прочими, кто меня знает.

- Но всё-таки... Уважаемый... Сид. - лукаво посмотрев на Скара, говорю я. - По чём вы решили, что я не Хадан?

- Хадан никогда не будет становиться ленд-лордом. Они отказываются именно от таких обязанностей пред миром. Они будут лекарями, советчиками, проповедниками... воинами! Но никогда не будут брать ответственность за кого-либо, кроме себя. И подчиняться кому-либо кроме себя и настоятеля.

-- Рабы вечности

Добивать банду собрались аж через четыре дня.

Празднования "Великой Победы" несколько затянулись и то, я приложил максимум усилий, чтобы эту затянувшуюся пьянку оборвать. На четвёртый день треть "войска" мучилась похмельем и что только треть уже было достижение. Некоторые непричастные так вообще останавливаться не собирались.

Кстати оценил их вино. Приличное так. Можно пить не морщась. А "фасо", что я гадал что за растение, оказалось виноградом. Теперь понятно зачем им и сера и вообще...

Хоть и не дотягивало то винцо до некоторых наших сортов "жидкости для протирки оптических осей", но даже на этом некоторые деревенские мурзики умудрились упиться до поросячьего визга. А когда похмелье их таки догнало, так я их погнал отказавшись купировать соматические проявления со словами "нехрен столько пить!". Это вызвало обиду у "пострадавших", но молчаливое одобрение у наблюдавшего за "процессом" Скара.

Кстати Скар, видя, что я как бы занят, не стал подходить с разговорами. Так что все эти четыре дня, я будучи совершенно или почти трезвым бегал по новоявленной крепости и пытался соблюсти некое подобие дисциплины. Но, как легко было догадаться, у меня ничего не получилось. В эти дни нашу деревню-недогород можно было брать голыми руками.

Данное обстоятельство вселяло в меня серьёзное беспокойство: а вдруг какому-нибудь совершенно безбашенному бандиту взбредёт в голову "мстю мстить" и он придёт с кровожадными намерениями? Но обошлось.

И вот наше суровое войско, в составе десяти арбалетчиков из самых-самых, да тридцати всяких прочих типа мечников и копейщиков(Шинни отбирал прежде всего из ранее служивших в войске), таки выдвинулось.

Скар, как самый старый в нашем войске, ехал в маленькой двухколёсной подрессоренной кибитке. Я -- на некой, неопределённого возраста, беспородной кобыле, все остальные выступали в пешем порядке. Так что со стороны мы, наверное, выглядели как охрана при вельможе, передвигавшемся в той самой двухколёсной хреновине местного вип-класса. Тем более, что ни я, ни Скар не отсвечивали регалиями крутых магов. Я же как был в той одёже с нашивкой медикуса на рукаве, так и остался.