Там, где нас нет...

- Это для тебя оно лучшее. - пытается оборвать его Нюра.

- Но оно действительно лучше. - подтверждаю я. И действительно пробивает любую броню и кольчугу на ста шагах. Проверено.

- А ещё точнее и стрелять из него легко научить даже дурака.

- Сомнительное качество, что если даже дурака... - "возражает" Нюра.

- Зато через неделю все обучающиеся стреляют быстро и так точно, насколько лучника надо учить год. - возражает Шинни.

Возможно он загнул для красного словца, но действительно: те арбалетчики, что у нас есть, наловчились пулять болты в цель очень даже неплохо.

- Увидите сами, уважаемая Нюра Кагуя! - говорю я и слегка кланяюсь. Нюра косится. Видно сталкивалась с Хадан и они вели себя... не так приветливо. Как Скар их описывает.

- Но мы несколько отклонились от главного -- напомнил я. - Откуда идёте, с какой целью и каковы новости по избиению войска Утренней Зари?

Нюра тут же подобралась и для начала посмотрела на Шинни. Тот же жестом отослал старосту, болтающуюся неподалёку стражу и гонца. И только после этого коротко сказал:

- Можно.

Нюра снова скептически посмотрела на меня.

- Хадан в курсе?

- Хадан в деле. - более холодно добавил Шинни.

На эти его слова сидевшие на земле зелёные дружно обернулись в нашу сторону и даже поднялись на ноги.

- Любопытно! - слегка удивилась Нюра. Но быстро убрав с лица это самое удивление начала рассказывать.

Оказывается, их отряд диверсантов разделился, чтобы ввести в заблуждение Пеленгатор. И похоже, им это удалось. Но что пришлось отказаться от атак более-менее приличных отрядов противника, это конечно, было для диверсантов печально. Общая цель для всех групп -- деревня Хром. Но успела первой прийти только Нюра со своими орлами.

Я думал, что отряд чисто бабский, а Шинни там как исключение, а оказалось, что сборная солянка. Да, там большинство высокоуровневых магов составляли именно бабы, но вся обслуга и многие из простых воинов были как раз мужики.

Я покосился на тех троих, кто сейчас слушал доклад. Судя по всему, они в этой группе исполняли больше роль тягловой силы. Вся ноша была на них. Только Нюра с Риа шли налегке.

Впрочем... снайпер-кинетик, по-моему, должна быть в постоянной готовности и тяжести в этом деле явно не для неё.

- А тех, в замке лендлорда, видели? - спросил я, когда Нюра почти закончила. Ведь сюда, в Хром, они должны были пройти так или иначе мимо того замка. Ведь Хром, по отношению к тому замку, выше по долине. А так как местность тут во многих местах труднопроходимая, то вряд ли они тот замок далеко обошли.

- Да. Там сейчас на башне штандарты какого-то из вельмож. Зарянских. И на стенах видели красношлемников. Элитные бойцы. Клановые. Очень серьёзная сила.

- А маг? Есть?

- Есть! - вдруг помрачнела Нюра и злобно добавила. - И я ему обязательно глаз выбью!

Судя по реакции, десять против одного, что "раздел" её именно этот маг. От чего она и вынуждена была нарядиться в мужскую одежду.

- А чего не сразу? Чего не сразу глаз выбила?- подначил её Шинни.

- Землевик. Шустрый очень.

- А про нас что говорят? - вернул я обоих к главному -Про Хром...

- Н-ну... - Нюра глянула на облака. - Говорят, что "там засели какие-то бандиты" и "главный там весь в зелёном, а помогает ему некий мутный Хадан". Это они о вас так... Достопочтенный.

Последнее слово она добавила, похоже, "на всякий случай". Всё-таки обращение Шинни ко мне начало и на неё действовать. Оттаивает?

- А имена? Называли?

- Нет! Не называли. Я, вот, знала, что тут Шинни. Его сюда и послали. А больше никто.

- Значит в замке лендлорда не знают, что тут находится знаменитый "Вин-светлячок". - лукаво глянув на меня заключил Шинни.

- И это хорошо. А то бы сюда нагнали бы.... - Нюра посмотрела на меня и после паузы пояснила.

- На дорогах ваш портрет -- плохой правда. Я потому и не узнала, но обещают огромную награду даже за сообщение где вы находитесь, достопочтенный.

- Да... Моя месть зарянам оказалась очень действенной! - хихикнул я.

- Знаменитая Месть Хадан? - как-то проникновенно спросила Нюра.

- Что-то типа того. - "загадочно" улыбнулся я.

- У-у... - аж пригнулась Нюра. Шинни же просто сдержанно улыбнулся наблюдая за нами.

- Вы голодны? - уже чисто "для протокола" спросил я. Но Нюра меня удивила.

- Мы сыты. Вчера забили кабана. И утром очень плотно поели. Там в рюкзаках ещё мясо. Так что у нас есть что поесть. И угостить можем.

- Вечером? - тут же предложил я. - С вином! Нашей компанией. У меня есть интересный способ приготовления мяса. Дам распоряжение и сготовят.

- Замётано!

Оживились не только мужики из группы. Но и Шинни со Скаром.

- Но можно спросить... - проявила неожиданное любопытство Нюра.

- Да?

- Зачем там на поле люди деревни ставят столбы? Да ещё на равных расстояниях друг от друга.

- Они пристрелочные.

- Это как?

- На наших арбалетах есть одно устройство для прицеливания. Недавно поставили. И когда враги выйдут мы будем знать по столбам точное расстояние до них и можем выставить правильный прицел на арбалетах.

- Но... Это как?!

- Пойдём покажу! - махнул я рукой и пошёл увлекая за собой в сторону главных ворот, на плоской крыше которой стояли два наших главных "орудия".

Кстати интересно: станет ли прицел, что я присобачил на некоторые арбалеты тем самым "вундерваффе" или нет? Ведь с пушками ещё неизвестно когда я развернусь. А вот арбалеты уже есть. Весьма такого продвинутого вида.

Ну а пока шёл, услышал перешёптывание у себя за спиной.

- Он потому такой, что... Принц! - шёпотом говорит Шинни Нюре.

- Так он Хадан! - удивляется та. - Причём тут...

- А вот он -- принц!

- Ничего не понимаю!

-- Самураи на заклание

- Тридцать штук элитных самураев, плюс один долбоящер в мантии... Ха! А они нас боятся!

- А кто такие "самураи"? - спросил с испугом староста Хрома.

- А вот эти что сейчас пред нами. Красненькие. Элита элит. У них даже коняки и те в броне. Видишь?

- Вижу...

- Вот! А если бы ты занимался не только своей репой, то знал бы: Красные шлемы -- это лучшие бойцы нашего нового феодала. Даже нет! Лучшие бойцы вообще всего царства Утренней Зари. Страшно?

- Э-э... И как мы с ними воевать... может сдадимся и нас пощадят? - тут же "включил заднюю" староста.

- Неправильно ставишь вопрос! - ответил я с презрением.

- А как? Будем сдаваться?

- Вопрос надо ставить так: Кого из этих самураев мы оставим в живых!

- Но ведь они...

- И что?! - с презрением к обстоятельствам выговорил я и обратился к арбалетчикам:

- Короче, слушайте приказ! Нюре -- вон того в мантии. Она ему давно мечтает глаз выбить. Вот пускай и выбьет. Осадным -- бить по первой шеренге красных. Их как раз десять. После первого залпа, как я учил, пусть лупят в тех, кто попадается в прицел и тоже красных. Всем остальным стрелять только после выстрела осадных. Кого выбивать в первую очередь - я уже говорил. Но даже осадным стрелять только после того, как я сделаю такой жест.

И показал. Внизу заржали. Нюра фыркнула.

У старосты же глаза на лоб полезли.

- Но мы их смертельно оскорбим!

- Не ты, а я.

- Они нас всех убьют!

- Ага... Помнится ты тоже самое говорил перед тем, как мы уничтожили банду Голубого Тигра... Или дракона?

- Голубого Дракона, вашество...

- Та не один демон, как его кликали... Всё одно потом закопали по частям... что смогли собрать по полю. - отмахнулся я.

- Но это же... Лучшие из лучших! Вы же сами говорите! А тогда был сброд!

- Раскатали тех, раскатаем и этих. Короче: ты понял что я тебе сказал? Нюра -- изничтожает мага. Осадникам -- бить по вот этим в красных шлемах. Остальным -- бить по лучникам. Но всем стрелять только по моему сигналу. Понял?

- Д-да!

- Бегом доложить всем!

- Слушаюсь, господин принц!

- О-о! Ёшкин кот! Бегом!!!

Староста снялся с места и побежал раздавать приказы.

- Ну вы слышали... - сказал я стоящим рядом Шинни и расчётам больших арбалетов. Не зря я их последнее время муштровал. Крутят ручки и заряжают -- любо-дорого посмотреть. А стрелок -- тот вообще монстр. Сильно подозреваю, что этот тихоня вообще кинетик эдак первого уровня. Только скрывает. Или не знает что он кинетик. Но ещё ни разу не промахнулся.

- Но вы что будете делать? - вылез Шинни.

- Нюру подстрахую. И если что -- выбью их мага... Если он каким-то чудом от болта Нюры увернётся.

Вообще ждать, когда наконец приедет "делегация" из замка лендлорда пришлось долго. То ли им лень было, то ли, что наиболее вероятно, просто праздновали "великую победу", но заявились они к нам только на четвёртый день. К этому времени всё население как деревни, так и окрестных хуторов, сидело за стенами и с энтузиазмом готовилось воевать.

Лендлорд, которого сюда назначили, (или сам "назначился") даже не счёл нужным приехать сам. Прислал какую-то шушеру. И что присланный именно что шушера, было видно издали: по убогости снаряжения и убранству лошаденции, на которой сей тип восседал. Я уж приготовился, что если не сам лендлорд припрётся, то хотя-бы кто-то из красношлемников.

Было бы здорово эту войнушку начать с изничтожения кого-то "толстого". Но не срослось.

Ехал тот в сопровождении таких же как и он. И эта группа с флагами господина напоминала больше тех самых бандитов, что мы не так давно отсюда нагнали.

Вид у них был такой, что даже убивать их было... Зазорно. Потому я и позволил Шинни их качественно обматерить с высоты ворот и послать восвояси.

Те побесились возле стен, но так как ничего поделать не могли, не солоно хлебавши повернули назад, грозя непокорной деревне всеми карами.

На следующий день никого не прибыло.

И ещё через день -- тоже.

Но вот на третий день разведка донесла -- большая колонна во главе с красношлемниками выдвинулась из замка и движется в нашу сторону. Их сопровождает пешее войско численностью голов в триста-триста пятьдесят. Тот хмырь, что за лендлорда в замке угнездился, со всеми ехать не соизволил, посчитав что и без его, несомненно мудрейшего слова, управятся.

Возможно, что я уже слишком охамел и зазвездился, но на надвигающееся войско я взирал с лёгким презрением. И ничего, что у меня сейчас нет пороха, так славно помогшего быстро и без потерь управиться с бандой: за серой караванчик отбыл, но когда ещё прибудет -- неизвестно. Так что с этим, несомненно более серьёзным по всем статьям, войском нам придётся управляться без пороха.

Да и чёрт с ними!

Стену уже достаточно отстроили, чтобы можно было хоть как-то за ней прятаться. А арбалетчики обещали преподнести войску противника пренеприятнейший сюрприз.

Впрочем... У меня был свой "засадный полк" в лице целого Скара, ныне сидящего на крыше за трубой таверны. Так что если что-то пойдёт не так, как я рассчитывал -- вступит в дело он. Да и я "вспомню" кое-что, что ранее узнал из очень тяжёлого.

Так что по любому мы сие войско укатаем.

Но вот наличие у противника "Пеленгатора Нина", накладывало на всё очень серьёзные ограничения. И если мы не хотим тут отбиваться от войска раз в десять более многочисленного с бандой магов голов десять-тридцать с уровнями начиная с шестого... Надо постараться этих уродов уделать без Скара и моих наработок.

Кстати о том, что за нами стоит Скар -- в Хроме знают только я и сам Скар. Да и вообще о том, что в Хроме сидит Скар...

Красношлемники ехали красиво. Колонной по трое. Чуть позади их строя пылили рысцой всякие прочие. Выехав на поле перед деревней, они также слаженно развернулись в линию.

Остановились аккурат на расстоянии, где еле-еле мог достать лучник от деревни. Их лучники, со всякими прочими "ополченцами" выстраивались по бокам. Впрочем, учитывая присутствие "красной тридцатки", эти заранее считали себя статистами, массовкой. Вскоре им всем предстоит в этом сильно разочароваться.

Сами эти "статисты" выглядели не ахти: разномастные и разнокалиберные щиты; какие-то, - даже отсюда видно, - несерьёзные мечи, и копья, больше похожие на дреколье и было тех пеших от силы человек двести-двести пятьдесят. Не триста, как докладывали разведчики. Видно перепугались, а у страха глаза велики.

Впрочем, для обычных крестьян, даже вот это несерьёзное, и даже без "тридцатки", хватило бы выше крыши. Раскатали бы "землероек", как асфальтовый каток лягушку.

Раскатали БЫ. Но не сейчас. Ведь противостоят им не "обычные крестьяне".

У здешних крестьян уже какой-никакой но опыт имеется -- по убиению большой банды. Плюс, что греха таить, - они истово верят в меня. Что если я с ними, если я так сказал, то так и будет. Не зря же я им внушал ещё перед убиением бандитов: "Спокойно работаем! А думать за вас буду я". Вот они и работали выбивая самострелами всю ту глушённую взрывом шваль. Кажется им даже понравилось.

Пока размышлял воинство наконец построилось. Крайний слева красный шлем наклонился над стоящим возле коня копьеносцем. Видно этот индивид из пеших - типа знаменосца для "статистов". К древку копья был грубо прицеплен какой-то красно-бело-коричневый стяг. Чем-то этот стяг напоминал красивое и большое красно-синее полотнище, правофлангового знаменосца красношлемников.

Судя по тому, как "статист" стал кланяться -- красношлемник провёл инструктаж. Всадник выпрямился и кивком головы выгнал "массовика" вперёд. Тот, перехватив копьё с красно-бело-коричневой тряпкой поудобнее, затрусил по направлению к "крепости".

Меж тем маг, прибывший со всеми, спешился и также вышел слегка вперёд в сопровождении аж четырёх меченосцев с большими щитами. Остановился и позёвывая, почёсываясь лениво опустился на колено в стерню.

"Землевик, что-ли? - мелькнуло у меня в голове. - Если землевик, то тот самый!".

- Риа! - не спуская глаз с мага бросил я вправо от себя.

- Да, господин!

Парнишка как всегда был рядом и внимательно слушал каковы будут приказы Высокого Начальства.

- Видишь мага?

- Да, господин, вижу.

- Возьми на прицел этого петуха. Если Нюра промахнётся или я не успею... Впрочем, лупишь по магу вместе с ней по моей команде. Для надёжности убиения. Понял?

- Да, господин. Убить мага. - начал он говорить. И чем дальше, тем более воодушевлённо. - Спасибо! Спасибо великое!

- За что спасибо? - не понял я.

- За то, господин, что удостоили меня, презренного, великой чести убить самого Вараха!

"Так он что, его знает? Он его узнал?! Вот это здорово!"

- А-а... Ну давай-давай! - поощрительно закивал я. - Я в тебя верю. У тебя получится.... Так оказывается покойника Варахом звали? Будет что выцарапать на его могилке.

- Да, господин! Это маг его святейшества.

- Ах ты ж блин! И тут эта крыса в сутане наследила. - ухмыльнулся я. - Ну тем более надо его тут положить. Чтобы не ушёл.

- Я понял, господин! Убить его обязательно, чтобы не ушёл!

- Молодец! Ты всё понял правильно.

Вообще-то так я поднимаю этого паренька. Ясное дело, что тот маг от моего светляка вряд-ли увернётся. Впрочем как и от стрелы кинетика Нюры. Но сам факт того, что Риа отомстил за смерть своих родных и близких -- поднимет паренька в его собственных глазах и весьма серьёзно.

Меж тем посланный для переговоров копьеносец добежал таки до того места, откуда, по его мнению все "презренные" могли бы видеть чётко его "героическую фигуру". Не добегая десяти метров до ворот, этот лопух подбоченился, выставил одну ногу вперёд и приставил к ней своё копьё. Мужика откровенно пёрло от осознания собственной значимости.

Выпятив грудь колесом, задрав нос к небесам, он, всячески демонстрируя презрение к "сиволапым", начал свою речь.

- Презренные! К вам обращаюсь я -- великий посланник величайшего и доблестнейшего Аркуна, победителя сотни ратников, под ногой которого сгибались великие герои Юрима! Меч которого рассекает латника пополам, вместе с конём, а сияние лика...

- Короче, склифасовский! - попробовал я прервать словоизвержения этого клоуна. - Мне совершенно начхать как зовут того краснозадого на коне. Я не интересуюсь именами покойников.

- ...Превосходит сияние солнца! - меж тем не унимался глашатай.

- Эй ты! Помёт бешеной крысы! - насмешливо продолжил я, не обращая внимания на продолжение славословия командиру красношлемников. - Ты либо говори зачем пришёл либо мы тут из тебя дуршлаг сделаем!

- ...Вы черви, под его пятой! Покоритесь и на вас...

- Ага! Щаз! Спешу аж спотыкаюсь!..

- ...может быть снизойдёт быстрая смерть от его руки.

- Ну да! Ему бы самому уцелеть! Не говоря уже о тебе! Ведь ты здесь, а он там. Или ты умеешь бегать быстрее стрелы? А?

На последнем его таки проняло. Тем более, что рядом, за моей спиной, как из-под земли вырос егерь. Его туго натянутый лук показался из-за моего плеча. "Зелёный" как всегда был там, где надо и тогда когда надо.

Глашатай сбился. Собрал глаза в кучу. Ему явно не хотелось умирать. Увидев зелёную "спецовку" королевского егеря, целящегося в него он понял, что убежать, если что, не судьба. Весь его вид говорил что до сих пор он был уверен, что "эти сиволапые", с радостью распахнут ворота и падут в пыль ниц перед таким героическим хмырём как он.

А тут...

Зелёная форма егеря рядом с неким мутным типом чем-то похожим на монаха, совершенно ни в грош не ставящим Самого... таки заставила его заткнуться. Он понял, что здесь ничего просто для него не будет. И, возможно, его тут будут убивать.

- Ну... эта... - стал вдруг косноязычным глашатай. - Мой господин, Великий Аркуна, который...

- Короче! - холодно оборвал я его. - Что тот петух со своей петушатней от нас хочет?

Глашатай поперхнулся услышав такой уничижительный эпитет по отношению к Блистательной Тридцатке, и лично по адресу профессионального садиста Аркуны(кстати да: слава бежала впереди этого Аркуны). Он аж вспотел от страха. Струйки пота, катящиеся по недавно такому холёному лицу, весело сверкали под утренним солнцем.

- Э-э... Он вас покарает за непочтительность! - наконец нашёлся посланник.

- Каралка у него ещё не выросла.

- Че-чито?!!! - уж совсем растерялся знаменосец из массовки. Весь его лоск и позёрство, осыпались с него как листья с дерева после внезапных заморозков.

- Что слышал, помёт шелудивого шакала! Не выросла. Также как и у тех убогих с красными ночными горшками на головах, что рядом с ним стоят!

Ёлы-палы! Чего только не придумаешь, чтобы "соответствовать эпохе и моменту".

Наши откровенно веселились. Только необходимость держать на прицеле тех "петухов с красными ночными горшками на головах" удерживала их от того, чтобы разразиться громовым хохотом.

Говорил я достаточно громко, чтобы хоть и частично, но услышал и главный красношлемник. И было видно, что он в бешенстве. Он как-то очень нервно закинул руку за спину и схватился за рукоять меча.

Глашатай же не то что боялся обернуться и посмотреть на своего господина, он уже дышал со страху через раз.

- Он... Он требует... Чтобы презренный скот...

- Презренный скот сейчас разговаривает со мной... В твоём лице. Так что если это всё, пусть у себя и спрашивает! Ещё?

Глашатай нервно сглотнул. Он не ожидал такого поведения. Ведь такое могло быть только если за мной стоят не крестьяне, а реальные воины. И воины намного превосходящие пришлых в численности и вооружении. Только предводитель более сильного войска мог позволить себе ТАК издеваться над Великим Аркуной и его войском.

Видно эта немудрящая мысль таки дошла до мозгов посланника. Древко копья с красно-коричневой тряпкой заметно подрагивало. Он нервно смахнул пот заливающий ему глаза.

- ...Требует выдачи презренного и слабейшего мага, по прозвищу "Светлячок"...

А вот это -- обо мне. Таки узнали что я тут обитаю. Занятно!

Как я и ожидал, в деревне есть свои крыски и дятлы, стучащие господам. Впрочем, пора закругляться. Как показывает опыт, того цирка, что я тут развёл более чем достаточно, чтобы всё наше подразделение "снайперов" с осадными арбалетами, сумело подготовиться и взять на прицел каждый свою цель. Благо эти красношлемные ещё и стали точнёхонько на линии, отмеряемой двумя дистанционными столбами.

Глашатай всё ещё продолжал разливаться соловьём, почувствовав, что его прям сейчас убивать не собираются и теша себя надеждой, что эта пауза -- признак страха среди осаждённых.

- Достаточно! - нагло ухмыльнулся я обрывая словоизвержения парламентёра и переводя взгляд на предводителя красношлемников. Я был уверен, что он пристально за мной следит. Поэтому следующая тирада была обращена именно ему.

- Мне нас..ть на то, что хочет этот помойный крыс, называющий себя Аркуном. И посему, тебе, ему и всему его войску... ВОТ!

В следующую секунду моя левая рука резко взлетела вверх, а правая ладонь хлопнула по сгибу локтя.

"Великий Аркун" таки успел и понять, что было сказано, и даже выхватить свой меч. Но уже через секунду, по стене пронёсся клич: "ОГОНЬ!!!".

Тр-рух! - дружно грянули арбалеты и стальные болты отправились в свой смертельный полёт.

Первая шеренга Красных Шлемов дружно попадала с коней. Вместе с предводителем Аркуном.

Вторую шеренгу охватило мимолётное замешательство.

Ведь до сих пор считалось, что стрелы, на такое расстояние не летают, а если и летают, то уж пробить тяжёлые латы на излёте -- тем более не в состоянии.

Рухнул и маг. И в нём стрел было явно больше двух. Он, не ожидая от "сиволапых" чего-то серьёзного, так и не удосужился поставить на себя и своё войско серьёзную защиту. А ту, что ставилась обычно на такие расстояния, как мы уже уяснили, арбалетный болт пробивает уверенно.

- Угу... - Как можно более меланхолично отозвался я. - Хороший маг, это дохлый маг.

- Но, а как же вы, господин? - простодушно задал вопрос Риа, орудуя рычагом арбалета.

- А я плохой маг. - оскалился я. - И хорошим становиться не собираюсь.

Зелёный разве что с помоста не сверзился такое услышав. Едва уняв рвущийся из него хохот, он принялся за своё привычное дело -- убийство врагов.

- Всегда говорил, что огневая мощь на поле боя, это всё! - бросил я, наблюдая за тем, как падают враги. Уж я-то, в отличие от землевика красношлемников, поставил себе щит и не боялся, что меня какой-то лучник даже случайно достанет.

Те, кому было дано задание выбить лучников, справились "на пять". В нашу сторону если что и летело, то матюги, стоны раненых, да единичные стрелы, чудом уцелевших стрелков.

Опомнившиеся красношлемнкики таки рванули в атаку. Но их заминки хватило, для перезарядки тяжёлых арбалетов. Новый залп почти в упор выкосил ещё пятерых. Но оставшиеся пятнадцать тем не менее добрались до стен, где их дружненько приняли на копья защитники.

С копейщиками эти танки прямоходящие умели воевать. Так что от них они не понесли потерь. Но вот лёгкие арбалеты снова показали себя. Я видел, как арбалетчики буквально утыкали болтами одного из прорвавшихся на стену. Воин всё равно, несмотря на то, что из него торчит как бы не полдюжины болтов, продолжал ломиться вперёд. Хотя и не с такой прытью как раньше. Этим воспользовались защитники и таки уработали его молотами и тяжёлыми топорами.

Я тоже не терял времени даром.

Тихо и незаметно.

Не размахивая руками как это делают все "реальные маги".

"Наведение".

"Захват".

"Огонь!".

Два закованных в крутую броню здоровенных монстра вдруг выгнулись дугой и рухнули под ноги "массовке" роняя свои сверхдорогие мечи.

"Наведение".

"Захват".

"Огонь!".

Ещё один боец элитного отряда упал под стену.

Первой от такого проняло массовку.

Они первыми заметили, что поле усеяно убитыми элитными бойцами и что их товарищи не менее густо падают под градом стрел. Паника как огонь охватила войско и бойцы, бросая на ходу свои острозаточенные железки, рванули прочь.

Для Красных Шлемов это было уже совсем кисло.

Они ещё дрались, когда их "массовка" удирала сверкая пятками. Они понимали, что если сейчас повернут назад "от этих грязеедов", то потеряют не только честь. Но и жизнь.

Они уже оценили эффективность нашего оружия. И понимали, что бегущих прочь быстро достанут. В спину.

"Наведение".

"Захват".

"Огонь!".

Ещё двое валятся как подкошенные.

И вот эта неизвестность, необычность смерти, подействовала на "самураев" гораздо больше чем летящие со страшной скоростью стальные стрелы, способные пробить их кольчуги и латы.

Ещё живые элитные бойцы не выдержали. И побежали.

"Наведение".

"Захват".

"Огонь!".

На этот раз я попытался захватить не двоих, а троих. Получилось плохо. Рухнул сразу только один. Другой успел пробежать ещё метров пятьдесят, прежде чем зашатался и тоже сковырнулся на стерню. Третий же как был, так и продолжил свой тяжёлый бег.

Кстати я не упомянул одну мелочь.

Энтузиасты из арбалетчиков, почему-то не жаловали не только самих красношлемников, но и их коней. Бедным животным досталось, пожалуй, не меньше чем "самураям". Так что последний уцелевший Красный Шлем удирал на единственном уцелевшем скакуне.

Кстати же!

Последний?!!!

Мы что, положили ВСЁ подразделение?!

ЭЛИТУ?!!! И без магии?!!

- Это какой-то песец! - вырвалось у меня по-русски.

Стоящие рядом соратники опасливо на меня покосились.

- Осадникам! И прочим арбалетчикам! - крикнул я. - Внимание! Прострелить трупы с красными шлемами! Все!

Стрелки кинулись исполнять.

- Но зачем, господин?!! - удивился Риа, меж тем заряжая свой арбалет и ища глазами подходящую цель.

- Чтобы быть уверенными, что все сдохли. - пояснил я.

Глянул на поле. Прищурился.

- Впрочем, вон того, который возле знамени -- не трогайте. Я сам позабочусь.

Я указал на криво торчащее из земли древко с обвислым красно-синим полотнищем и труп валяющийся прямо под ним.

- Ну что, пойдём прогуляемся? - обернулся я к Зелёному.

Тот пожал плечами.

- Сейчас! Возьму кого-нибудь ещё из ополченцев. На всякий случай.

К тому времени последние из войска нападавших скрывались за дальним леском.

- Хорошо бегут! - философски заметил, незаметно подкравшийся Скар. Он, видя, что битва окончена и его помощь не потребовалась, спустился с крыши и прошёл на наш командный пункт на воротах.

- Да. К вечеру будут в замке.

******

За нами увязался и Скар. Явно из любопытства. И только когда мы приблизились к рядам убитых и раненых красношлемников стало ясно что стало его причиной -- труп мага.

Он метров за тридцать откололся от общей кампании и заспешил в сторону трупа землевика. Подошёл метра на два, посозерцал медленно истекающий остатками крови труп и только после этого подошёл вплотную. Похмыкал над ним, аккуратно, носком сапога перевернул до этого лежащего лицом в низ мага на спину и присел рядом.

- Что-то интересное? - спросил я, временно отложив визит к красношлемнику-знаменосцу.

- Удивляюсь! - бросил он теребя свою аккуратную бородку.

- То, что его так легко убили?

- Так вот! Именно! Он что, рассчитывал встретить только сиволапых крестьян?!

- А какой уровень у него? - спросил я, так как неожиданно понял, что на этом хмыре обычной разметки, с указанием ранга нет. То, что я видел, лишь было похоже издали на нечто подобное, но им не являлось. Это что: у них своя разметка?

- Восьмой! - всё тем же обескураженным тоном ответил Скар.

- Есть гипотезы? - попробовал я его поддеть.

Скар нахмурился и ещё раз пнув труп мага. Выдал.

- Расслабился дурак... и поплатился! - начал Скар. - И если рассуждать здраво, то... да! Расслабился и поплатился!

Повторившись так дважды Скар ещё помял свою бороду и выдал.

- Я видел, что он прикрыл себя и войска щитом, спасающим от простых стрел. От стрел, выпущенных из лука. Слабенький щит. Как раз достаточный для того, чтобы остановить или отклонить стрелу лука на излёте.

- Гм... А у нас арбалеты с начальной скоростью болта в два-три раза выше, чем у обычного лука! - вставил я свои "копейки".

- Плюс, ещё и наш кинетик подправил полёт, скомпенсировав воздействие щита. Итого: воздействие кинетика третьего уровня, плюс скорость болта, получается, что вместе -- и болт и кинетическое воздействие шарахнуло по магу как... как шестой уровень!

- Но как же то, что пробить мага может только маг, более высокого уровня?

- Вот я и говорю, что дурак он был! Расслабился. Ему бы сразу поставить защиту так пятого уровня. А он...

Скар не договорил а презрительно махнул в сторону трупа рукой и повернулся к красношлемнику.

- Как он там?

Я обернулся и посмотрел на добравшихся до раненого Шинни и прочих сопровождающих его ополченцев. Зелёный, почувствовав, что на него смотрят, оторвался от созерцания пытающегося дотянуться до меча красношлемника и бросил на меня вопросительный взгляд.

- Допросить бы... пока не околел.

Но к тому времени, когда я таки подошёл, красношлемник таки "ушёл на перерождение". Само зрелище ввело меня в сильную задумчивость. Слишком много сразу.

Из раздумий меня вывел Скар.

- Что-то заметил?

- Да! Я видел как он ушёл! И... этот опыт добавил мне понимания!

- Вот даже как! - ухмыльнулся Скар, но оглядев стоящих рядом "посторонних" сдержался от расспросов на месте.

- Пожалуй, я его меч заберу. Как трофей. - наконец выдал я, чтобы замаскировать истинную цель того зачем я к этому полутрупу припёрся. - Не возражаете?

- Как скажете, вашество! - почти испугалось ополчение. Шинни лишь плечами пожал.

- И зачем он нужен? - сильно удивился Скар. - Ты же...

- Красивенькая безделушка! - улыбнулся я в ответ.

- Но всё-таки... Я кажется понял почему этот... - я кивнул в сторону трупа мага, - так расслабился.

- ?

- Потом расскажу.

Нас прервал прибежавший со стороны ворот мечник из ополчения.

- Ва-а-аш-Светлейшество-а-а!! - затянул он ещё издали. - бяда-а!!

- Чё случилось?!

- Да этот... "крыс подопытный" пропал!

- Чего? Какой крыс? - не сразу понял я о чём речь. Мозги были заняты только что полученной картинкой "ухода". - Этот... Вальгаз Вал, что-ли?

- Он самый, Вашсветлейшество!

- И что с того, что пропал?

- Дык... Он... Предать может!

- А успеет ли? - усмехнулся я.

- Это как?!! - изумился посланец.

- Рассчитываешь взять замок лендлорда? - понял меня с полуслова Шинни.

- Не! Не буду брать. Снесу нахрен.

- Это как?!! - уже на пару с посланцем изумился зелёный.

- Да вот... Помнишь, как Нин снёс крепость Йойо?

- Вот ТАК?!!!

- А чего? Главное знать что, куда и откуда! - фыркнул я.

Скар если и удивился, то слегка.

- Не боишься, что засекут?

- Ты же знаешь, что в магическом плане то, что я творю выглядит на три-четыре уровня ниже. А там... если будем бегать достаточно быстро -- не догонят.

- А что с Вальгаз Валом?

- Поймается -- значит совсем дурак. А если нет -- и демоны ему в печень! Он нам не нужен. Как тот "Неуловимый Джей", из сказок Нина.

"Сказки Нина" - так местные наши анекдоты называют. Володька ими немерено намусорил. А "Джей" - это уже из местного фольклора: фантастически тупой и глупый рыцарь, постоянно попадающий в неприятные ситуации. Единственно, что Володя ему, наверное, слегка имечко подправил. Для большего соответствия нашему Джо.

******

Достопочтенный Бао -- опытный маг шестого уровня, командир второго отделения, - хорошо придумал.

Когда отряд совсем прижали, и обложили, он предложил прикинуться заплутавшим отрядом войска Кембы. Да к тому ещё и удачно подкатил такой же реально заплутавший, что его тут же удалось "раздеть". Ясное дело, что снимали одежду и вооружение уже с трупов. И теперь по хребту, разделяющему две долины -- Лю и Цуй, шагал фальшивый отряд зарян.

Пройти мимо заслонов, высланных для поимки особо наглого отряда "железных" удалось поразительно легко. Видно сильно заморенные и вымазанные в грязи фигуры произвели на командующего отрядом, стоящего в оцеплении неизгладимое впечатление. Хватило всего-то пары условных знаков, что стали известны накануне из наблюдений за такими же преследователями и чванливого фырка Бао "пославшего в даль" приписанного к отряду зарян зачуханого мага-четвёрки.

Ведьмочкам щеголять в мужском платье как-то не привыкать. Они и ранее, до того, как пришлось переодеваться в зарян бегали в костюмах, мало отличающихся от мужских. Но если нужда заставила... Надвинутые на лица шлемы плюс "большой покров", скрывающий потоки маны, вообще сделали их невидимками.

Но теперь, за оцеплением, проблема выхода к своим встала ещё более острой. Хребет Гатра известен своим жутко костоломным рельефом, где есть такие места, что даже местные никогда не бывали. Так что выйти в район замка Лю стало не просто очень сложно, но почти невозможно.

Вчера двигаясь по водоразделу удалось продвинуться от силы всего на два километра. И то, вымотались просто неимоверно. За водой вечером пришлось устраивать целую экспедицию со спуском по верёвкам на глубину метров шестьдесят к бурной реке. И вот сейчас отряд сидел в ложбине между двумя вершинками, заросшей небольшим лесом и ждал, когда придёт разведка. А без предварительной разведки пути тут, двигаться было совершенно невозможно.

Говорят, что местные, из Хрома, тут бегают как у себя дома, зная какие-то тайные тропы. Но, что-то ни одной такой тропы и близко видно не было. Не то, что людей.

Приближение разведчиков ознаменовалось тем, что первой прибежала Кора. И бежала она как ошпаренная.

- Достопочтенная! Всем! Первому отделению! Шлемы одеть! Пленного ведут!

Кора махнула рукой и все ведьмочки её отделения нехотя напялили на головы эти вонючие горшки, называемые шлемами. Они и ранее так воняли, но отмыть их от запахов, так и не предоставилось возможности. Так что приходилось ходить как есть, вдыхая скисший пот прежних владельцев, смешавшийся с запахами пота нынешних.

Сегодня разведке сопутствовала удача.

Это было видно по гордым и радостным лицам бойцов бодро волокущих пленного. Впрочем пленный уже своей внешностью не внушал... Слишком уж он был... оборванный. Так чаще всего выглядели опустившиеся попрошайки, живущие на подаяние собираемое на ступенях храма. Впрочем, если у достопочтенного Бао не кончился наркотик подчинения, то... Он расскажет всё, что надо.

Разведчики дошли, наконец до расположения отряда и мягко сгрузили тело на мох. Незачем калечить того, кто, возможно, ещё и сотрудничать будет.

Кора хорошо знала, что в этих доспехах, да ещё с опущенным забралом, когда видны лишь глаза, она похожа на банального подростка. Поэтому не страшась, что в ней узнают ведьму из Бине Гессерит, она тихо подошла сзади к Бао и стала у него за спиной.

А Бао внушал.

Он мало что не походил на большинство своих коллег по цеху, да ещё и любил подделываться под эдакого солдата-берсерка, всего в мускулах и с микроскопическим мозгом. И как раз сейчас весь его наряд как нельзя больше соответствовал этой фальшивой роли. А старый зазубренный палаш, где выбоин на лезвии было так много, что казалось ещё немного и им можно будет пилить дрова, лишь ещё больше подчёркивал звероподобность образа.

Бао пока не доставал его, он лишь расставил пошире ноги и упёр кулаки в бока из-за чего Коре пришлось созерцать пленника у него из-под плеча.

Пленник, меж тем активно потел и трясся от страха. Его как раз привели в сидячее положение, прислонили спиной к валуну, чтобы не падал и вытянули кляп.

Тот продышался отплевался и затравленным взглядом обвёл обступивших его воинов.

- Рассказывай! - посмотрев на пленника сурово, молвил Бао.- Кто таков, откуда и куда бежишь?

- Ну... Я... Не убивайте меня! - заскулил пленный.

- Будешь врать -- отрежем ноги. - нахмурившись бросил Бао. И по его лицу было видно -- этот точно отрежет.

- Не надо! Пощадите! - ещё больше заскулил пойманный.

- Так ты будешь говорить кто ты и откуда? - не обращая внимания на скулёж стал настаивать Бао.

- Я... Я Вальгаз Вал, почтенный! Я простой каменотёс!

- Гм... не врёт! - заключил Бао. - Откуда бежишь?

- Из Хрома почтенный! - быстро ответил Вальгаз Вал и глаз у него задёргался, так как Бао, со страшным скрежетом вытащил свой меч-недопилу.

Бао, как бы не замечая реакции пленного, задумчиво поковырял ногтем лезвие своего страшного палаша, и также не глядя на Вальгаз Вала с не меньшим скрежетом задвинул палаш в ножны. Как у Бао удавалось извлекать такие жуткие звуки из ножен, Коре давно было очень интересно. Ведь в иной обстановке, он умудрялся его вытягивать почти бесшумно.

- Из Хрома, говоришь? - задумчиво спросил Бао, старательно изображая скуку. Хотя то, что пленный как раз оттуда, куда они путь держат не могло не радовать.

- Д-да!

- Хм! И кто там сейчас? В этом, как его... Хроме? - продолжая разыгрывать скуку спросил Бао.

- Н-ну... эти... Как их... Некроманты почтенный!

Заявление было настолько неожиданным, что по рядам слушателей пронёсся вздох изумления. Бао же проявил лишь слабый интерес.

- Некроманты?

- Д-да, почтенный! Некроманты! Они меня на опыты пустили, а я от них удрал! Вот!

Вот тут настала пора Бао нахмуриться изрядно. Ведь он видел, что пленный не врёт.

- Что за опыты? - монотонным голосом задал вопрос Бао.

- Н-не знаю почтенный! Больно было! Очень больно!

- Шуша! Проверь! - кивнул Бао медикусу отряда.

Медикус протиснулся со второго ряда зрителей, окруживших полянку, подошёл к пленному и опустился на одно колено.

- Сиди не рыпайся! - довольно грубо осадил он Вальгаз Вала, видя что тот со страху пытается от него отодвинуться.

Впрочем, проверка медикуса не затянулась.

- Странно! - выговорил он наконец, поднимаясь в полный рост. - Ему исправили всё, что только можно.

- На что это похоже?

- Н-не знаю! - растерянно проблеял медикус, но тут вступила Кора.

Она аккуратно пальчиком постучала по бицепсу Бао обращая его внимание к себе.

- Если не ошибаюсь, то это подготовка "куклы". - шепнула она склонившемуся над ней Бао.

- Кукла?

- Что-то типа зомби... Но говорят, что этот ритуал утерянный. Потому, что все, кто его пытался провернуть... Ну неудачно всё. Подопытный умирал.

- Серьёзно! - покачал головой Бао и обернулся к пленному.

- Можешь нас провести в Хром так, чтобы никто не заметил?

- Но там некроманты!!! - заистерил Вальгаз Вал.

- Вот и убьём тех некромантов! - как само собой разумеющееся заключил Бао. - Проведёшь?

- А что мне с этого будет? - тут же прищурился Вальгаз Вал. Страх с него слетел, как не было. Только хищный прищур глаз и остался.

- А что тебе нужно? Деньги? Будут тебе деньги!

- Хочу быть старостой деревни!

Слушавшие весь диалог воины переглянулись и хмыкнули.

- Ты знаешь, кто мы? - вместо ответа спросил Бао.

- Вы... Вы воины Царства Утренней Зари!

- И ты готов служить нам?

- Да! - с энтузиазмом ответил пленный и даже слегка подпрыгнул сидя. - Вы только этих... некромантов убейте и меня старостой деревни сделайте! И я буду служить вам!

- Верой и правдой....

- Верой и правдой!

- Годится! - оживился Бао.

- Развяжите его и накормите!

- И глаз не спускайте! - уже шёпотом бросил он командиру разведчиков. Тот согласно кивнул.

- Странный какой-то этот... оборванец. - тихо буркнула Кора, на что Бао лишь многозначительно улыбнулся. И в улыбка его ничего хорошего не сулила для перебежчика.

-- Обвал

Дука Кирин всегда знал с какой стороны надо стать, чтобы получить максимум выгоды. Иначе бы он не дослужился до звания Главного Церемониймейстера, не выжил при пленении зарянами, не возвысился бы снова в рядах Благословенных.

И когда вдруг оказалось, что между Царством Железной Короны и им стоит армия, теперь враждебная, он со своими последователями повернул на юг. Да, Ару стоило бы тогда убить, но не отпускать. И лишь страх, что сам Ара был неслабым магом остановила его от начала потасовки.

Но теперь уже особого выхода не было - надо было попытаться перейти на западную сторону Нового Разлома. Да, помыкался он со своими "друзьями-апостолами", прежде чем они смогли переправиться через разлом. Пришлось идти по ещё горячим камням только что застывших лавовых потоков, прыгать через ручьи ещё текущей лавы, а в паре мест так вообще пытаться делать мосты. Благо Ники был землевиком и мог хоть чуть-чуть, но манипулировать массами камня.

На ту сторону, на поля, засыпанные пеплом, они Ники вынесли на своих руках. Он выложился настолько, что не мог идти. Но главное было сделано -- троица оказалась с той стороны, где, как они предполагали, и находился Нин-Завоеватель. Теперь предстояло его найти.

В тот день сменившийся ветер, показал таки голубое небо снеся пепел вулканов к востоку. Они сидели в лесу наполненному тишиной -- птицы и зверьё подались куда подальше от разлома и теперь он был пуст. Придавленный пеплом, наполненный грязью из этого пепла.

- Слушайте меня! - вдруг сказал Дука Кирин.

Ники и Май, пребывавшие в прострации до этого слабо пошевелились, оборачиваясь на звук голоса.

- Мы и так без нашивок. - начал он. - Поэтому мы как-бы и не Благословенные и вообще никто. Просто монахи. Странствующие. Сейчас никто не знает... ну, кроме разве что канцелярии Азимбы, что мы были в... Ладно! Мы сейчас просто странствуем!

Да, начало было сбивчивым. Дука никак не мог найти нужные слова, мысли ускользали. Ведь сказать надо было много.

- Вы помните, что Нин-Завоеватель очень не любил Благословенных и при нём нас уничтожали там, где обнаруживали. Лишь после его Ухода мы стали одной из частей Церкви Неназываемого. Поэтому... Если мы хотим стать рядом с ним -- мы не Благословенные. И тогда нас никто... Даже пейзане... не тронут.

- Но куда нам идти? Куда мы идём? - вяло спросил Ники.

- У нас в роду есть предание. О Ле Нине. И в нём фигурирует замок Серый Тсуг. Он чем-то был важен для него. Что-то он там нашёл, оставшееся от Древних. И раз за разом возвращался в него.

- Но как же мы его захватим?!

- А зачем нам его захватывать? Мы туда придём как странствующие монахи. Нам никто не сможет ничего предъявить. Но когда ОН придёт туда же -- мы присягнём ему и поможем... Я надеюсь, ПОНЯТНО всё сказал?

Ники и Май переглянулись. Усталость сделала каменными их лица. Но они друг друга поняли. Почему и синхронно кивнули, когда обернулись к Дуке.

Дука умолчал от них тот факт, что по тем же хроникам, что он упоминал только что, сам Дука является родственником Нина. И очень хорошо, что нынешняя оккупационная администрация в этом вопросе не копалась. Впрочем, большая часть документов, которая могла бы подтвердить или опровергнуть этот факт, сгорела во время пожара во дворце.

Но, тем не менее, сей факт -- родственных связей -- при встрече с Нином-Завоевателем могла очень сильно помочь. Дуке. А насчёт Ники и Мая -- это уже видно будет.

******

Рейд двигался по хребту в сторону Хрома медленно. И несмотря на то, что у них был проводник, это никак не могло ускорить их продвижения, потому, что по мере приближения к замку Лю, а, следовательно и к самой деревне Хром, рельеф становился всё более тяжёлым. В конце концов дошло до того, что они упёрлись в обрыв с одной стороны, и крутую скалу с другой. А дальнейший путь лежал по полочке шириной в стопу взрослого человека, представлявшую из себя древнюю выветрившуюся трещину, рассекавшую скалу наискосок. Если прижаться к скале -- можно было пройти.

- Это и есть тайная тропа охотников. - подтвердил Вальгаз Вал.

Кора посмотрела на полку, посмотрела вниз -- как далеко лететь, если сорвёшься, и её передёрнуло.

- Не переживай. Натянем верёвочку -- все перейдут. - заметив реакцию ведьмочки, меланхолично заметил Бао.

- А грузы?

- По верёвочке перетянем.

- А если наблюдатели засекут?

- Думаешь, они здесь будут? - скептически спросил Бао обозревая мёртвые и крутые скалы вокруг. - Тут негде даже усесться тому наблюдателю!

- Что за долина там дальше? - обернувшись спросил Бао у Вальгаз Вала.

- Долина, где раньше был рудник. Рудник заброшен и от него идёт тропа к мосту. Мост через каньон -- прямо в деревню.

- На заброшенный рудник кто-нибудь ходит?

- Нет, вашество!

- Проверим! - с угрозой произнёс Бао.

Тропа подтвердила свою репутацию тайной.

Если смотреть на неё с одного конца, - то кажется, что она обрывается сразу же за поворотом. Если смотреть снизу -- с осыпи, на которую соскользнув по длинной крутого наклона плите они вышли, полку вообще не видно. Да и вообще, если твёрдо не знать, что с осыпи есть хоть какой-то не убийственный выход, соваться туда не было никакого резона.

На полке-трещине при переходе никто не сорвался. Двигались по одному, медленно, сжимая верёвку в руках так, что пальцы синели. Лишь после, когда вышли к плите, там кое-кто из носильщиков таки навернулся. Но обошлось множеством синяков и ссадин у неосторожных. Ну и, конечно, у тех, кто ловил растяп.

Разведчики, высланные вперёд, опять не обнаружили никаких постов охраны. Видно, обитатели Хрома слишком уверены были в том, что никто из врагов не сможет пройти по этим горам. Но не одни они пали от предательства.

Выставив охранение, не зажигая костров, весь рейд остался на ночёвку в мешанине отвалов старого рудника.

Рано утром, - солнце ещё даже своего внешнего кольца не показало из-за дальних гор, отряд тихо и скрытно двинулся вперёд. Дойдя до того места, где мелкая речка обрывалась вниз водопадом, залегли. С этого места уже было видно что происходит в деревне. Также как и мост, совершенно никем не охраняемый.

- Надо бы Шинни головомойку устроить, если это он тут заправляет. - проворчал Бао, разглядывая немыслимое головотяпство.

- А если некроманты? Как тот перебежчик сказал?

- Тогда они... пропали. Это их последняя и фатальная ошибка.

Повозившись на своём лежбище, Кора подтянула футляр на ремешке и осторожно извлекла из него трубу. Раздвинув её, она принялась внимательно рассматривать то, что происходит в деревне. А посмотреть было на что.

Самое узкое место между склоном дальней горы и обрывом в реку, было перегорожено каменной стеной высоторй от метра до двух. Только ворота гордо возвышались на полную высоту аж шести метров. Вот там. На стенах и крыше ворот было всё выставлено как надо и стража, и наблюдатели.

Кору заинтересовала парочка людей, только что показавшихся из-за дома и медленно идущих вместе в сторону ворот. Ближе к ней был какой-то тип в прикиде странствующего монаха, возможно Хадан... Скорее всего Хадан. Но рядом, с ним, по левую руку шёл...

Кора хрюкнула в кулак и передала трубу Бао.

- Погляди на ту парочку, что сейчас мило беседует и степенно идёт в сторону ворот. - сказала она.

Бао молча принял инструмент, долго пялился в него на неспешно шагающих и ничего не сказав вернул трубу ведьме.

Тихо отполз назад и когда можно было распрямиться, вскочил на ноги и быстрым шагом двинул в сторону отряда.

- Этот... Вальгаз Вал. Где? - были его первые слова, когда он подошёл к сидящим в полной боевой готовности бойцам.

- Под охраной, как вы и говорили почтенный! - ответил воин.

- Тащи его сюда... И набрось-ка на него побольше петелек.

- Ээ... а что случилось?

- Сведения о некромантах, похоже были слишком преувеличены. - процедил сквозь зубы Бао. И после уже в полный голос. - И всем бойцам! Скинуть с себя эту зарянскую дрянь! Идём в Хром в своём родном! Все должны видеть, что в деревню вступает не абы кто, а лучший отряд Рейда Царства Железной Короны!

Со стороны, вход Рейда в Хром выгдялел где-то как-то комично. Неожиданное появление вооружённого отряда, да ещё с таким изобилием магов, вызвало в поселении столбняк у всех встречающих. Но так как все воины и маги были в расцветке Царства Железной Короны, да ещё в сопровождении ведьм немаленького уровня со знаками БГ на рукавах, особой тревоги не вызвало. Тем более, что никто никого не собирался избивать, резать, убивать. Всё воинство чинно, не обнажая оружия двинуло в сторону ворот. А так как никакой угрозы не чувствовалось, вскоре за ними увязалась целая толпа.

К тому времени, как они подошли к воротам, двое собеседников успели подняться на самый верх и теперь что-то увлечённо обсуждали размахивая руками в сторону окружающих деревню полей.

Дама, имеющая на рукавах нашивки магического ранга наибольшего из всех присутствующих остановилась не доходя до ворот и упёрла кулаки в бока.

- Ши-и-инни-и! - тоном ничего хорошего не предвещающего затянула пришелица.

От звука голоса бывший егерь аж присел. Медленно обернулся и посмотрел вниз. На лице его было сильнейшее изумление.

- Э-э... - выдавил он из себя, но что он этим имел в виду никто не услышал, так как ведьма продолжила. Весьма ядовитым тоном.

- Ши-инни! Идикасюдабля! Я тебя учить буду! Учить, как надо правильно ставить охранение в подответственном тебе укреплении! - выдала она, а ещё и пальчиком поманила.

На Шинни напал столбняк. Он знал, что если Сама Кора вдруг вспоминает что-то из любимых выражений Великого, то добра не жди. Просто одним нарядом не отделаешься.

Но неожиданно обстановку разрядил Хадан. И его реакция была парадоксальной. Ну совершенно не характерной для обычного Хадан.

- О-о!!! Какие люди в нашем дворе!!! - неожиданно экспрессивно воскликнул он перегнувшись через каменный бортик и потирая руки, вместо того, чтобы смерить ведьм холодным взглядом и отвернуться. - Сама Бине Гессерит! И СКОЛЬКО!!! И искать не надо!

- А ну быстро меня всем представил! - обернувшись к Шинни сказал Хадан. И было видно, что именно он тут главный.

Зелёный, как-то деревянно кивнул и заспешил вниз. Ведьмочки же оторопело созерцали как к ним спускается совершенно невозможный Хадан. Про Шинни они на несколько мгновений даже забыли. Но о нём тут же напомнил тот, кого они так сверлили взглядами.

- И это... Шинни, просьба не тиранить! - спустившись вниз заявил Хадан. - Он тут местный Герой!

- Это как? - удивилась Кора всё также упирая кулаки в бока.

- Он тут столько вражин набил, что вам от одного перечисления кого и сколько - худо станет.

- Да... Ну... Вашими стараниями... - попытался возразить Шинни, но был прерван.

- Да ладно тебе прибедняться! Я сказал Герой, значит Герой!

Сказал Хадан и хлопнул Шинни от души по спине так, что тот чуть не свалился.

******

Кора оказалась очень хищной дамой.

Уже через час я узнал, что многое из того, что ранее я тащил на себе в виде управления Хромом, уже как бы мне и не надо делать -- хватило нескольких указующих распоряжений этой командирши. И ещё, что мой (мой!) командир Шинни, который ранее командовал всем войском в деревне, да и само войско уже и не моё, а...

Впрочем сие было закономерно -- они меня явно воспринимали как Хадан. А "...раз Хадан, то и все эти заботы ему не нужны. Как и деревня". Мдя-а! Придётся идти показывать кто в Хроме хозяин. Не, я, конечно, не против, чтобы некоторые функции у меня забрали. Но не все же! Я, как-никак, уже впрягся в это дело, взял на себя Хром и окрестности "под свою руку", значит, надо продолжать. Да и надеются на меня, а не на эту хищницу. Жители конкретно мне доверились.

Да и расслабился я. Зазвездился. Думал, что всё тут как-бы моё и навсегда.

Забыл в каком мире живу. И кто, по местным законам тут также имеет право.

Разбирательство вышло забавным.

Когда я зашёл в дом старосты, то, обнаружил, что Кора не просто захапала Шинни, но и имеет на него какие-то виды.

Из Бине Гессерит и кидается на низкоуровневого? Или таки тут какие-то особые правила? А, собственно, фиг с ними. Я тут "проездом", да и Шинни, кажется не просто так, - уровень первый или второй имеет, да ещё и не из лавочников. Так что с сословными барьерами тут проблем не должно быть.

Также стал понятен дополнительный мотив засылки Шинни сюда. Ведь в Хроме, предполагалось, что всё спокойно и это глушь. Тылы. И вообще медвежий угол для армии Кембы, куда если они и доберутся, то в последнюю очередь. У Кембы сейчас остро стоит вопрос продовольствия. А продовольствие добывать в больших количествах надо далеко не здесь. Здесь, как-бы больше по железу. А железа, как я понял, у Кембы достаточно.

Вот Кора и отослала этого зелёного подальше от рисков их отряда. Ведь реально буйствовали они на просторах бывшего княжества Карама от души. А, следовательно, подвергали себя изрядному риску. Они-то ведьмочки и маги. Могли себя защитить. А таких как наш егерь -- ещё надо подумать как сохранить. Потому Кора и придумала послать собирать войско в глушь. Молодец!

А как зашёл...

Короче сделал я вид, что ничего не видел. Хотя и открывал дверь ногой. Тоже сделал вид, что так и надо.

Под изумлёнными взглядами Шинни и Коры я прошёл к столу старосты и со вкусом угнездился в главное кресло. Со наслаждением потянулся, хрустнул пальцами и широким жестом махнул в сторону стоящих рядом плетёных кресел.

- Присаживайтесь!

- Я знала, что... вы необычный Хадан! - осторожно начала Кора, присаживаясь в кресло. - Но чтобы настолько!

- А! Мелочи! - отмахнулся я. - Но дело в том, что... я не совсем Хадан.

Вот это и называется вынос мозга.

Кора, впала в ступор.

Ну, я её понимаю: привыкла к реалиям мира, к тому, что каждый из людей живёт в строго определённых рамках своих сословий и верований. Подчиняется гласным или негласным уставам. А тут... Ага: "Крокодилы тоже летают. Только низенько-низенько!".

Наконец справившись с шоком, она первым делом взглянула на Шинни. Тот же, уже давно пытался что-то произнести, сидя в своём кресле, но никак не решался.

- Он это... Кора... он принц.

- Да-а?!!

- Ну... Это тоже не совсем верно, если принимать во внимание, что я вообще не из этой страны. Но... тем не менее, печати не имею. - произнёс я и, расстегнув пару пуговиц на шее, оттянул ворот.

- И... что светлейший принц желает сказать этим? - осторожно спросила Кора явственно напрягшись.

- Я взял ответственность над людьми в этой долине. В этой части княжества Карама. К тому же у меня есть договоренности с графом Герин Шнырем Десаи, с Верховной Ведьмой Гитой Сим, и... с принцессой Майей Кирин. Последней я обещал приложить все силы, для восстановления справедливости и возврата её княжества.

У местных есть некая "техника" по определению врёт человек или нет. Причём закрыться от этой техники может только маг, причём как минимум равный тому, кто пытается "прочитать" собеседника. А я тут вообще не закрывался. Незачем. Ведь правда, сказанная в нужном объёме, в нужном месте и в нужное время имеет страшную силу.

- Какие договоренности вы, светлейший, имеете с Верховной? - уже более уверенно спросила Кора.

"Ясно дело, что если Бине Гессерит, то обязательно, в первую очередь, спросит о договоре со своей... своим начальством. - мысленно усмехнулся я. - Но чтобы было понятно, пожалуй дам чуть более развёрнутый ответ. При этом постараюсь сказать... поменьше!".

- У нас был взаимовыгодный обмен с Верховной. Я ей отдал один секрет, который Царству нужен был очень и срочно, а она обязалась помочь мне в моих исследованиях верований некромантов. Цель которых -- полное опровержение "теории", на основании которой они пытаются чего-то добиться. Я посетил замок Сиур, где прочитал всё, что было предоставлено, а после, в сопровождении был послан в Лаборатории. К сожалению, нас там перехватили Благословенные. Взяли обманом -- они захватили крепость и переоделись стражей. Выжил только я. Как раз в эту ночь... появился Новый Разлом, который уничтожил крепость Сис. Да! Ожерелье, что я получил от своих сопровождающих... Это там. Они захотели связать свои души с моей.

Я провёл рукой по цепи узоров на шее, которая ранее была прикрыта воротником и капюшоном моего "форменного халата". Кора заметно расслабилась. Ранее, когда я показал отсутствие печати статуса, и она увидела, в добавок, эту цепочку, взгляд у неё стал очень подозрительным.

Сейчас она медленно качала головой и весь её вид говорил: "Неужели и такое бывает?!". Но так как она видела, что я ни слова не солгал, пришлось поверить.

- Но тем не менее, повторюсь: я взял ответственность за людей в этой части Карама.

- Э-э... Прошу нас простить... Мы не знали....

- Да я понимаю! - махнул я рукой на все эти извинения. - Я знаю, что вы посылали Шинни с заданием сколотить здесь армию. Но тут случился я!..

- И что вы намерены сейчас предпринять? - быстро оправившись от сильнейшего замешательства перешла на деловой тон Кора.

Я откинулся на спинку кресла.

- Н-ну-у... Так как мы только что истребили большой отряд зарян, посланный сюда для установления контроля за долиной, то.... Надо бы закончить разгром и взять замок Ли! Я и так его хотел завтра... присоединить. Но ваше появление здесь делает эту задачу настолько простой и лёгкой, что готов прямо сейчас отправиться к замку Ли. Впрочем там тот замок... Одно название.

Кора удивилась.

- Вы собирались с войском... этой деревни идти штурмовать ЗАМОК?!! Как?! Как вы рассчитывали его взять?

- Да просто! - изобразив полный пофигизм ответил я. - Ведь...А-а! Так вам Шинни не рассказал, кого мы тут вчера побили?

- Не успел! - честно сказал Шинни, бросив попутно извиняющийся взгляд на Кору.

- Тут были тридцать красношлемников, усиленные землевиком восьмого уровня, плюс ещё лёгкой пехоты, там латников, лучников, копейщиков и мечников, голов так на двести. - поспешил я похвастаться.

- И где они?

- Дык! Вон целая толпа народу их сейчас закапывает! Разве не видели?

- И Красные Шлемы?!!

- И Красные Шлемы. Только один из них смог удрать.

- И двести?...

- Нет, не двести. Из тех двухсот было выбито около семидесяти, прежде чем они панически бежали от стен Хрома.

- Вот это да!!! - Округлив глаза воскликнула Кора. - А как же маг?

- Тоже закопали. Уже закопали. Варахом того покойника звали.

- Варах?!! Маг Азумы?! Кардинала Азумы?!!

- Его один из наших опознал. Кто участвовал в обороне крепости Тсун.

- О-о!!!

- Лучники его оприходовали.... Да-да! Мы тоже подумали, что он дурак.

- ....

- Кстати снаряжение с тех самых красношлемников сейчас сложено в сарае. Там во дворе. Вы мимо него проходили.

Слегка справившись с новым удивлением Кора переспросила.

- Но как вы собирались штурмовать крепость? Ведь это не отбиваться из крепости от наседающих. Там, всё-таки надо иметь бригаду хороших землевиков, чтобы поломать стены. Иначе вы просто под стенами много народа положите, но ничего не добьётесь.

- Сида уже видели? - вместо ответа спросил я.

- Это того старикана, неопределённой наружности и занятий? - небрежно спросила Кора.

"Ну нихренассе! - Подумал я. - Они что, Скара в лицо не знают? Не признали?!! Дык кажется, он у многих... если не у всех... экзамены на уровень принимает! Или не?!! Но всё равно... Во дедок замаскировался! Ведь это надо же так "прикинуться ветошью", чтобы даже свои не признали!".

Видно заметив на моём лице мелькнувшее изумление Кора ещё больше заинтересовалась.

- Это кто-то, кого мы должны знать?

"Ну ещё бы!!" - успел подумать я, но ответить не успел. Дверь открылась и в помещение вошёл Скар собственной персоной. Кора прищурилась, видно пытаясь что-то вспомнить. Вскочила. Скар меж тем, подошёл к ней поближе и стал, заложив руки за спину.

- Неужели... неужели это вы... мудрейший?!! - наконец выговорила Кора. - Но вы...

- Угу. Я всегда выглядел несколько иначе? Весь в форменных одеждах Хранителя Мудрости? - насмешливо выговорил Скар.

- Да.

- Как видите, я и без атрибутов власти могу передвигаться. - чуть насмешливо заметил он.

- Простите, Мудрейший, что не признали Вас! - начала кланяться Кора. Рядом с ней вскочил и начал кланяться Шинни. До него только сейчас дошло с кем рядом он ходил все эти дни.

- И я жалею, что признали! - бросил он.

- ?!

- Я буду очень признателен, если вы дальше не будете меня "признавать" и числить "лекарем Сидом". - меж тем уже тоном не терпящим возражений сказал Скар.

- Как прикажете Мудрейший! - с готовностью подтвердила Кора. - Но, смею заметить, что вблизи...

- Я знаю! - беспечно отмахнулся Скар и плюхнулся в освободившееся от Шинни кресло. - Но ведь кроме вас в округе никак не наблюдается магов восьмого уровня. А из врагов.. Вараха ещё вчера... на Перерождение отправили.

- Я поняла Вас, Мудрейший. - уже чисто по-солдатски чётко ответила Кора и даже выпрямилась.

- Вот и хорошо! И...

Скар обернулся ко мне, всё также сидящему в кресле.

- Обсуждали... крепость Ли?

- Угу.

- Теперь понятно, почему вы так просто тех красношлемников... - услышал я шепоток Коры, всё ещё пялящейся на знаменитого мага.

- Кстати, я там был просто наблюдателем! - услышав шепоток заявил Скар. - сидел всё сражение на крыше таверны за трубой!

- ?!!

- Он был в засаде. - ответил я. - На случай, если мы не управимся. Однако управились.

- Теперь понятно на что вы рассчитывали если завтра собирались идти на крепость Ли.

- Опять не угадала! - Хлопнув по столу ладонью и уже откровенно веселясь воскликнул Скар. Но на меня глянул, спрашивая разрешения. Я кивнул.

- Не всё. - добавил я поспешно. Но Скар меня понял правильно.

- Ле Вин мог бы и сам справиться с той крепостью.

Новый приступ изумления.

Ну не везёт ныне Коре. День сплошных изумлений выносов мозга и ломки шаблонов.

- Но... вы же единичка! - выпалила она, глядя на меня.

- А что? Хорошо замаскировался?! - оскалился я и развёл руками.

- Э-это какая-то новая техника? - попробовала Кора собрать шаблон обратно.

- Ну... Типа того! Но не суть важно. Имея такую толпу магов как у вас, используя шок от вчерашнего разгрома, мы можем даже и не сносить эту крепость. А просто предложить всем сдаться, пообещав хорошо обращаться с пленными.

- Гм! А вы добрый! Светлейший принц... - удивлённо сказала Кора и слегка поклонилась.

- А что? Разве нам тут на каменоломнях и строительстве работники не нужны? Нужны! Да и харч мы им предоставим.

- Хватит? - скептически спросил Скар.

- Хватит. Есть запас. Достаточный. А в охране -- наши же. Кого подготовили. Из беженцев.

- Разумно! - по деловому кивнул Скар. - тогда надо бы обговорить детали...

- Да! Берите вон те кресла и придвигайте сюда.

- Светлейший и мудрейший разрешают нам сесть?

- Разрешаем. - как то буднично отмахнулся Скар что-то соображая.

Кора и Шинни подцепили кресла, стоящие у стенки, но перенести их к нашему столу не успели.

Дверь снова отворилась и в неё попёрли... Сур-рово мрачные хмыри. Иначе не скажешь.

Все в одинаковых коричневых халатах, с капюшоном напяленным по самые глаза. С холодным выражением застывшим на лицах. Почти булыжным. И руки каждый держал спрятанными в рукавах.

Не обращая на нас внимания, строем зашли, синхронно развернулись каждый к своей стене, синхронно разошлись, развернулись и заняли место. На нас по прежнему ноль внимания. Чёткость и явная отработанность движений и действий, с которыми эти четверо впёрлись и заняли места, внушали.

Но, как я понял, на этом всё не закончилось.

В проёме двери показалась какая-то невысокая фигура, с лицом почти полностью закрытым капюшоном. Руки, как и у только что вошедших -- в рукавах.

Этот низкорослый прошёл на середину помещения и остановился.

- Ниман Дарам, собственной персоной! - с каким-то язвительным оттенком в голосе представил вошедшего Скар.

"О, блин! Все черти в гости к нам! Кого только к нам не принесло за последние сутки!" - успел подумать я, но низкорослый таки откинул свой капюшон.

- Них-хрен-нас-се!! Хатуль Мадан!(14) - вырвалось у меня. - В натуре!

******

Кошак дёрнул своим здоровенным ухом и не мигая упёрся в меня взглядом. Теперь понятно, откуда, точнее с кого вся его братия берёт пример в поведении. Вот эта надменность и холодность прямо разили от Ниман Дарама.

Правда, сейчас во взгляде мешалась ещё и настороженность. Явно услышал от меня то, что не ожидал. И теперь оценивает: насколько я опасен, или/и насколько я информирован.

В ответ я его смерил взглядом.

Если исключить из рассмотрения изрядную, с моей точки зрения, "косплеистость" образа, то выглядел он гармонично. А косплеистость... Это уже явно мои заморочки -- насмотрелся в своё время на придурков, одевающих на себя разную хрень для того, чтобы закосить под анимэшных персонажей. Впрочем, "придурков" - это тоже мои заморочки -- просто не люблю таких и такое.

Рост у кошака был... Небольшой. От силы метр-тридцать... Не! И то если подпрыгнет. Скорее всего -- метр пятнадцать-двадцать.

Одет главный Хадан был, как и все его последователи, - в их форменный коричневый халат и плащ до колен. Ноги прикрыты такими же штанами и на ногах маленькие ботиночки явно не человеческой формы. Ну, насчёт последнего можно особо не удивляться. Ведь не человек же и ноги у него явно совершенно не человеческих форм.

Держится кот ровно. Хотя как раз абрис ног под штанами выдаёт несколько необычную для человека их анатомию.

Ага! А сзади ещё и хвост должен быть! Ведь просто так халат сзади не дёрнется.

Но пока мы бодались взглядами, Коре пришла в голову совершенно иная мысль. Блин! Военная дамочка!

- Э... почему мы не засекли?! - ошалело, "в пространство" вопросила она. - Это что получается?... тут что, не деревня, а проходной двор?!!

Скар фыркнул.

- Десятые уровни. У всех Хадан, кроме Ниман Дарама. У него одиннадцатый. Потому и не засекли. - выдал он менторским тоном.

- А сам-то хоть почему не предупредил, если засёк? - спросил я у Скара решив слегка потроллить кошака небольшим игнором.

- Дык это же... - возмутился было Скар но внезапно оборвав фразу в самом начале ехидно спросил:

- А сам-то почему не засёк?!

- Дык... Это... Лень было мониторить! На вас положился!

- Ну вот и результат, что на других положился! - ехидно заметил Скар, мгновенно оценив складывающуюся обстановку и махнул на медленно надувающегося от гнева Ниман Дарама. Видать у них эти "бодания" как бы в традиции. Видно ведь что знакомы.

Я снова оглядел этого главного с ног до головы.

И если ноги, руки и туловище были хорошо закрыты традиционным одеянием Хадан, то голова была, как я и упоминал, кошачья. Большая. Шерсть на "лице" тёмно-серая, с чёрными полосами, глаза -- насыщенного, зелёного цвета. Можно сказать, что изумрудного.

"Кошак" меж тем пришёл в себя от неожиданного моего "приветствия", мгновенно вспыхнувшей за столом дискуссии, и через слово шипя поинтересовался:

- Откуда тебе, смертный, известно имя Хатуль Мадан?

"Ага! Надо полагать, что это вместо "Здрасьте, извините за вторжение!"? Хамовитая кошатина!

Надо сказать, что вид у него, как и тон, по-прежнему были холодные, надменные. Говорил он размеренно, но в голосе чувствовалась сила. Уверенность.

Ещё приглядевшись я лишь ещё раз удостоверился, откуда вся эта традиция у Хадан изображать из себя буку. Вот от их предводителя: холоден, надменен, на всякие подколки и уводы не реагирует (а дискуссия, затеянная Скаром - явная подколка и увод). Держится так, как будто ничего кроме него самого, его интереса не существует, и является наиважнейшим из всего прочего.

Но... Ничего! Я в универе и не на таких насмотрелся. И не таких обламывали.

- Меня интересует один вопрос, мудрейший: "Хадан" случаем не сокращение "Хатуль Мадан"?

"А что? ХА-туль + ма-ДАН" = ХАДАН! Как-то неожиданно пришло в голову но...".

Кошак моргнул.

- Таки да! Я прав. - по-русски произнёс я.

Скар глянул в сторону кошака, бросил взгляд на меня, и также по-русски, с жутким акцентом подтвердил: Ви правы молодой человек.

- Ле Нин дал название?

- Он самый.

Кошак снова дёргает, теперь уже другим ухом. Моргает. Но с меня взгляд не сводит. Потом бросает взгляд на Кору с Шинни и коротко на местном бросает:

- Они лишние.

Кора смотрит на Скара, Шинни на меня. Мы со Скаром синхронно вздыхаем, разводим руками и киваем.

Наверно эта пантомима со стороны выглядела забавно. Ниман Дарам еле слышно фыркнул.

- А эти? - с неприязнью кивнула Кора на "свиту", всё также изображающую мрачные статуи у стен.

- А-а! - отмахнулся я. - Пускай стоят!

Ниман Дарам снова дёрнул ухом. Ну, теперь ясно, что одно из проявлений эмоций у него -- это дёрганье ухом. И тогда, когда он раздражён. Запомню.

Кора с Шинни нехотя вышли. И когда за ними закрылась дверь, Ниман Дарам оживился.

Посмотрел в сторону того из свиты, кто стоял справа от него, указал на высокую табуретку, стоящую у стены, две мягкие подушки на скамейке и жестом махнул туда, где табуретка должна, по его мнению стоять.

Мужик ожил, прошёл к табурету, цапнул её своей рукой, с поклонами, поставил туда, куда велено, сложил на них подушечки и также отбыл на прежнее место.

А что? Хорошо у него свита вышколена! И, подозреваю, что все там у него так же "строем" ходят.

Молча Главный Хадан подошёл к табурету и взгромоздился на него. Как и предполагалось, всё-таки лицо у него оказалось по отношению к нам низковато. Как будто ребёнок за стол пришёл.

Но, видно, Ниман Дарам уже привык к таким казусам и также привык давить своим авторитетом, чтобы на его рост никто не обращал внимания.

- Как полагаю, Ле Вин передо мной? - без переходов и приветствий начал он.

- Да, мудрейший. Можете обращаться ко мне "ваше светлейшество". - ответил я.

Ниман Дарам тяжело глянул на Скара.

Тот без затей ткнул себя пальцем в шею и дальше жестами показал, что печати у меня нет. Но кот так и не отвёл взгляда от Скара, продолжив на него "наезжать" всё тем же холодным тоном.

- Почему твой ученик знает тайное имя? - бросил он как обвинение.

- Хе-хе! Он не является моим учеником, мудрейший! А почему он знает это имя -- у него спрашивайте. Но... думаю, что вы уже догадываетесь почему он его знает.

- Темнишь Скар! При всём моём к тебе уважении...

- Пф-ф! А если подумать? - перешёл Скар на откровенно ядовитый тон. Ниман снова дёрнул ухом. Моргнул. И перевёл взгляд на меня.

- Могли бы и меня спросить! - сказал я ёрническим тоном, поняв и приняв правила игры, что вёл Скар.

- Спрашиваю. - коротко бросил кот.

- Я из народа Ле Нина. И у нас сие имя... Кстати вы знаете что обозначает оно?

- Из его народа? - переспросил Ниман и левая бровь у него дёрнулась.

- Да! Или вы не поняли этого тогда, когда я заговорил на родном языке?

- Ты мог его выучить. У Скара. - отмёл аргумент наглый настоятель. - И да, я знаю что обозначает "Хатуль Мадан".

- О! Оно вам очень идёт. Прямо про вас, мудрейший. Звучит как большой комплимент. Володя знал какие имена давать своим друзьям.

- Ты его знал?

- Вместе учились. А потом он пропал. Я его искал. И нашёл лишь следы. Здесь.

- То, что значит это имя знают только избранные. - вкрадчиво начал Ниман Дарам.

- Они знают? - кивнул я на "окаменелые" фигуры у стен.

- Знают. Они избранные. И ещё Скар. Больше никто. И если ты из его народа... скажи что значит это имя?

- Прошу прощения... Уважаемый Скар! Я не так хорошо знаю пока ваш язык... Каково самоназвание вида разумных уважаемого Ниман Дарама? Это чтобы точно перевести...

- Дара! - вместо Скара сварливо ответил Ниман.

"Ха! А ведь по правилам языка, получается, что его имя звучит как Ниман из народа Дара. Незатейливо. А я-то думал совпадение".

- Тогда "Высокоучёный Дара. Дара, занимающийся научной деятельностью. Изучающий мир".

Кот степенно кивнул и посмотрел на Скара.

- Да никогда в жизни! - изобразил тот святую невинность.

Главный из Хадан снова посверлил меня взглядом и... расслабился.

- Если это действительно так... Это меняет дело! - расслабленно выговорил он и в его голосе тут же прорезалось гораздо больше эмоций, чем до. Как от тяжёлой ноши избавился.

- Но зачем ты выдавал себя за Хадан? - спросил он.

- Я не выдавал себя за Хадан. Меня принимали за Хадан...

Кот сморгнул и фыркнул.

- ...И как я понял, что-то в моих верованиях и знаниях было слишком много от вашего учения. Почему принимали за Хадан так легко и без возможности переубедить.

- Скажу честно, по нашим правилам, я должен был тебя или убить или принять в ученики. Больше убить, чем принять. Шума от тебя... Много!... - отвёл он глаза и добавил. - Светлейший!..

"О! Меня таки признали?"

- И вообще! - добавил он сварливым тоном. - Сними с меня и моих подчинённых эту мерзкую метку Хаоса! Раздражает!

- Хорошо! - кивнул я и снял. Не долго возобновить. И моргнуть не успеет. Но это если бузить начнёт. А по его виду, как раз таки он отказался от нехороших намерений.

Вообще этот Ниман Дарам первый, кто так непосредственно засёк метку. Даже Скар не всегда засекал её когда я, демонстрируя, ставил на него. А он всё-таки очень сильный маг.

И наконец, Ниман Дарам вытащил-таки свои лапы из рукавов. Положил на стол и ещё больше расслабился.

- Эй Скалла! Бутылку! - не поворачиваясь буркнул он.

На этот раз от стены отлепился тот, что справа. Молча отцепил оплетённую бутыль литра на полтора от пояса и поставил перед нами на стол. После прошёл к шкафчику, снял оттуда три керамических рюмашки и молча поставил перед каждым из нас. Причём первым поставил перед Скаром. После, перед Ниман Дарамом, и только под конец передо мной. За этим чувствовался какой-то порядок или ритуал.

Кот кивнул и отвинтив пробку разлил пойло по рюмкам. В том же порядке -- сначала Скару, после себе, и только под конец мне.

Я даже не сразу и обратил внимание, что мне что--то налито в рюмашку. Мой взор прочно приковали руки Ниман Дарама.

И правильно говорят, что судить по фэнтезюке или аниме о том, как должны выглядеть кошачьи, вдруг доросшие до разума -- это надо быть полным идиотом. Ведь как у нас их изображают? Да как людей, где сквозь шевелюру торчат огромные лопухи кошачьих ушей. А всё остальное -- человечье.

Но я видел как раз иное.

Пальцы у этого были короткие и толстые. Покрыты всё той же серой с чёрными полосами шерстью, слегка отблескивающей на свету. И что характерно, с тыльной стороны были видны когти. Причём не маленькие. В данный момент они были плотно прижаты к пальцам, почти не выдаваясь за их габариты. Но было также очевидно, что если надо они будут выставлены в "боевое" положение. И тогда... Да даже сейчас, на вид те когти выглядели остро. Плюс длина сантиметров семь-восемь... Серьёзное оружие!

- Не бойся. Напиток высшего качества! - успокоил меня Скар. - Попробуй и запомнишь навсегда. И ещё потом за рецептом гоняться будешь да вот этот... кот-жмот держится за эту рецептуру всеми когтями.

- Твой ученик... - сверкнув в мою сторону глазами выдал кот, - заинтересовался моими когтями.

- ...В которых в данный момент находится бутыль с божественным напитком! И... Я же говорил, что...

- Пока не убежусь сам и полностью -- он твой ученик. И... убивать не буду.

- Как всегда брутален и суров! - сказал Скар беря в руки рюмку.

- Потому и жив до сих пор. - сказал Ниман Дарам, ставя бутылку на стол.

- Тогда... восславим твои великие года Мудрейший Ниман Дарам! - пафосно провозгласил Скар поднимая полную рюмку. Кот только кивнул соглашаясь.

По примеру присутствующих я тоже сначала понюхал предложенное пойло, а после и залил в глотку.

Ну что сказать?

Реально напиток хоть и алкогольный, но не чета всем, что я до этого здесь, в этом мире пробовал. Вкус чуть отдаёт мятой. Но чувствуется и ещё несколько компонентов которые находятся с основой в полной гармонии. Чем-то напоминает наши земные ликёры.

Выпили ещё. Пообсуждали качество напитка. И я думал, что на этом всё закончилось. Как бы не так!

Ниман поставил рюмку на стол, пригладил усы и глядя на меня каким-то вкрадчивым голосом начал.

- Ну а теперь я хотел бы знать, зачем твой ученик, уважаемый Скар, искал некромантов? Зачем он искал и изучал их учение?

-- Заповедник Магов

"Ну и заявочки у этого... кошака-переростка! Да и вопросики тоже!". - Подумал я, несколько подрастерявшись.

- Точно убивать не будешь? - как-то особо язвительно спросил Скар у Ниман Дарама.

- Ты бы сам его убил. Давно. Ведь некроманты! А если не убил -- есть причина.

- Гм... Разумно.

- Так всё-таки? - стал настаивать главный Хадан.

- У меня вопрос! - встрял я в их разговор. - Если ты весь из себя такой учёный, Хатуль Мадан, изучаешь мир и ищешь Путь "на ту сторону неба", то почему бы другим учёным не изучать что-то другое?

- Например некромантов? - с осуждением в голосе бросил реплику этот Хатуль Мадан.

- Они не более, чем предмет исследования.

- А цель исследования?

- А какова вообще может быть цель у любого исследования?

- У меня есть конкретная цель -- вернуться. А у тебя, Ле Вин? - ещё более резко спросил кошак.

- Он не знает что... - попытался вставить реплику Скар.

- Я кажется понял!- прервал я его.

Оба заинтересованно уставились на меня.

- Скажи, уважаемый Ниман Дарам, ведь ты единственный представитель своего народа в этом мире? Ты тоже не по своей воле сюда попал и хочешь вернуться?

Пауза была долгой.

Казалось что Ниман Дарам на некоторое время вообще выпал из реальности. Застыл и даже взгляд у него несколько затуманился.

- Я ищу путь отсюда уже сто шестьдесят лет. - наконец ответил он.

- И каковы успехи в этом исследовании?

- Ты не ответил на мой вопрос. - завернул он меня к изначальному. Впрочем, я тоже увлёкся и с его стороны, наверное, все мои попытки узнать что-либо, выглядят как увод с неудобной темы.

- Вы знаете, что некромантские представления о Перерождении -- бред. Плод больного ума.

- Знаю. - недовольно подтвердил Ниман Дарам.

- А вам не приходило на ум то, что если понять это самое Перерождение, то можно узнать и почему мы сюда попали? А через это узнать и как отсюда уйти?

- Не "как", а "почему"? - переспросил Хадан. - Почему мы сюда попали?

- Да. Именно "почему". Но... как я вижу вы, уважаемый Ниман Дарам, искали ответ именно на "как".

- Я искал "дверь".

"Да. Неудивительно, что ты, бедолага, так зациклился на этой "двери" и вопросе "как", если один и сидишь здесь целых сто шестьдесят лет. - подумал я. - Вот не знаю, выдержал бы я?".

- Я слушаю тебя светлейший. Ты меня заинтересовал. - сказал Ниман Дарам и уставился на меня своими большими зелёными глазищами.

- Хорошо! Но, прежде чем начать, я хотел бы узнать, мудрейший, ваш уровень. Не магический. А уровень понимания мира. Поэтому вопрос будет необычным.

Кот проявил ещё большую заинтересованность. Потянулся, было, к бутылке, но руку отдёрнул.

- Каков уровень развития имел ваш народ, когда вас унесло сюда? Выше, чем тот, который есть здесь и сейчас?

- Да. Выше. Намного выше.

- Хорошо. Тогда чуть более подробно: транспорт, передвигающийся по воздуху у вас был?

- Да.

- Если бы вы имели возле вашего мира такие спутники как здешние луны, вы бы смогли бы слетать на них? У вас был транспорт, способный достичь их?

- Мы летали дальше.

- К другим таким же планетам, как эта? Или к планетам у других звёзд?

- К планетам своей системы.

- Базы на них ставили?

- Да. На двух планетах.

"Ох ни-хрен-нас-се Хатуль Маданы до чего дошли! И ведь сто шестьдесят лет назад! Получается, что они намного круче нашей цивилизации!"

- Но к чему такие вопросы? Ведь они никак не связаны с обсуждаемой проблемой некромантов. И вашей проблемой! - чуть раздражённо спросил Ниман Дарам.

- К тому, что если я сейчас буду говорить о том, что выяснил в понятиях своего народа и уровня, то вы могли и не понять, если бы находились на уровне развития местных народов. На уровне их знаний. Исключение, пожалуй, уважаемый Скар, которого учил Нин.

Я аккуратно отвешиваю лёгкий поклон Скару.

Кот косится на Скара и моргает.

- Вынужден согласиться. Но из ваших речей следует, что развитие вашей цивилизации также высокого?

- А Нин разве не упоминал?

- Он говорил о математике, Магии Хаоса, и... да... припоминаю, что раз он упоминал о воздушном транспорте. Но я не придал этому значения. - смутился Ниман Дарам.

- А мне он рассказывал подробно! - удивился Скар. - Я полагал, что и вам тоже, уважаемый Ниман Дарам!

Мне показалось, или кот бросил на Скара обиженный взгляд? Вот не знаю я пока как проявляются эмоции в этом народе. Пока что только передёргивание ушами и заметил. Впрочем, наши земные коты вполне себе хорошо могут на морде изображать испытываемые эмоции. Может и этот.

- Мы тоже исследуем планеты своей системы. - решил я отвлечь их от составления обид друг на друга.

- Значит мы поймём друг друга. - как-то по особому чётко выговаривая слова сказал Дара(будем-таки называть его тем именем, который его сородичи дали своему виду).

- Да. И чтобы договориться о понятиях я заведу разговор несколько издалека...

Ниман Дарам обернулся на своих "посвящённых" и... выпроводил из комнаты! Это уже было нечто!

Довольно скоро мы сговорились опускать всякие эпитеты, положенные в разговоре местным этикетом. Скар согласился неожиданно легко. И даже добавил, что такое вполне нормально при разговоре равных.

Не знаю, что там у Ниман Дарама было с некромантами, но, кажется, он готов загеноцидить их всех с особой жестокостью. Впрочем, поделом! Но речь опять зашла о моих исследованиях некромантов. Пришлось рассказывать. Однако весьма скоро мы перешли к обсуждению медицины. Ведь реально эти негодяи-некоманты, умудрились нарыть нечто! Именно в области врачевания. И если бы не их идиотская мания к массовым садистским ритуалам...

То, что Среда позволяла через местную магию видеть то, что я назвал информационно-генетической сигнатурой личности, давало тем, кто видит, воистину безграничные возможности. И если бы некры поняли ЧТО в руках имеют... Цены бы им не было. Но... Что есть, то есть! Реально, как я понял, хоть приблизительно но разбираются в том, что видят только наша троица. Троица представителей трёх разных цивилизаций!

Да уж! В иное время и в ином месте я бы гордился таким просто до заикания. Только обстоятельства здесь и сейчас такому как-то не способствовали.

Если Ниман Дарам был представителем более развитой цивилизации, чем Скар, то и собрал он знаний в этой области гораздо больше. Так как знал что искать. Но было сразу видно, что изначально Ниман не биолог. Впрочем, как я понял, сюда попадают те, кто либо математик, либо физик... Но Дара ни разу, так и не оговорился какой он профессии был "там".

-...Да. Я пользуясь своими знаниями смог определить эту самую "теломеру" и методами местной магии удлинить её. Но этого оказалось недостаточно. Пришлось править и все процессы, происходящие в организме. Но я добился того, что теперь держу себя на уровне здоровья Дары средних лет. - сказал Ниман Дарам. И было видно, чем дальше он говорит, тем большее удовольствие доставляет эта дискуссия.

- Но вы также заметили, что своими методами, принесёнными со своего мира вы такое наблюдать и, тем более сделать не могли?.. Или всё-таки у вас более продвинутая среда, там на родной планете?

- То, что я сделал, для меня открылось только здесь. - подтвердил Ниман Дарам мои подозрения.

- Но до прихода Нина вы просто пользовались этой средой. Как инструментом. Так?

- Да. Но я не понял почему вы сделали этот вывод. Особенно про Нина.

- "Путь Хадан". В этой философии, во-первых имя -- привнесённое. Во-вторых, сама философия у нас, в нашем мире, имеет аналог. В-третьих, мой собственный путь познания местной реальности.

- Путь, лежащий через изучение религии некромантов?! - насмешливо спросил Ниман Дарам.

- Представьте себе да!

Ниман Дарам засопел. Потянулся за бутылью, отвинтил пробку и разлил порцию по рюмкам.

- Нин тоже пошёл по этому пути. Наверное этот стиль -- ваше родное. Я не сразу понял, что он не следовал и не собирается следовать их учению. Но так как не сразу понял, мы чуть не подрались! - напряжённо выговорил он.

Залив в себя очередную порцию своего ликёра, Дара заметно расслабился.

- Но, как я понимаю, вы, Вин пришли к таким же выводам что и Нин?

Честно говоря, я не знаю к каким выводам пришёл Володя. Мне достались лишь намёки. В частности те самые подсказки как докапываться до "скриптов", генетических кодов, что видит Шнырь Десаи и как обращаться с этой клятой теломерой. Когда я увидел эти его открытия, я не слабо обалдел. Но сейчас... Сейчас да, я пошёл гораздо дальше. И "опыты" над нашей "лабораторной крысой" как раз дали мне в руки то самое понимание, к чему я шёл, оказывается, всё это время.

Всё очень хорошо складывается друг с другом!

И то, что меня занесло на эту планету, и что у меня потихонечку "забирали" мою родную Магию Хаоса... И сама Среда Перерождений, которую я начал чувствовать и которую довольно грубо стал исследовать. Через "крысу" Вальгаз Вала(надо бы поинтересоваться что с ним там сделали односельчане), через моих "ручных" призраков, через удивительные "скрипты"(иначе не назовёшь) Печатей.

- Я лучше озвучу эти выводы, что сделал, так как до меня дошли лишь обрывки того, что делал Нин.

Ниман Дарам кивнул.

Скар повозился в своём кресле устраиваясь поудобнее со своей рюмкой. Он её, видно, решил употреблять медленно и с наслаждением. До сих пор он нас больше слушал и лишь иногда вставлял, где надо, свои, несомненно умные мысли.

- Когда-то, кто-то из некромантов увидел то, что я называю "скрипты". И сделал из этого неверные выводы. Дальше этот дурак, подумал, что для оживления мёртвых нужна "жизненная энергия". И из этого родились те самые ужасающие ритуалы, что часто изводили население целых деревень. Но единственное, что было здравым в тех учениях некромантов, это существование "скриптов". Которыми они хоть и криво, умели пользоваться. Но и это не самое главное!

- А что? Что главное?

- Главное наличие в Среде Перерождений этих самых "скриптов". Кстати вы их читать можете?

- Иногда вижу. Когда некромант напишет по живому. - нахмурился Ниман Дарам.

- А он может не только видеть, но и переписывать их! - "сдал" меня Скар.

- Даже так?!

- Могу. - подтвердил я.

- И это искусство -- переписывать скрипты некромантов, - ваш главный вывод, уважаемый Вин?

- Нет!

- Но тогда что? - ещё больше заинтересовался Ниман Дарам.

- Там, в моём мире, я имел специальность... я писал и читал скрипты машин. Специальных машин, что могут быстро и много считать. И увидев эти "скрипты" здесь, сопоставив слова Нина о том, что этот мир может иметь свою Цель, что Перерождение "не пустой звук" я, по-моему, нашёл ответ.

- И какова цель этого мира?

- Эта планета, её среда, её магия, они сделаны искусственно.

- Кольца вокруг местного Солнца? - быстро спросил Ниман Дарам.

- Думаю, что это тоже некая часть среды или её проявление. Но Цель этой среды -- не дать разным представителям разумных цивилизаций устроить большой Конец Света. Для своего мира, своей планетной, звёздной системы, или даже для всей своей Вселенной. И для этого некая Сила выдёргивает их из своего родного мира и перемещает сюда.

******

- Гипотезу существования богов не приемлю! - как то сварливо бросил Дара.

Я вспомнил чисто хадановское про Неназываемого "Ушёл в никуда". Что на местном эквивалентно нашему матерному "ушёл на ...".

- Я, как-то тоже! - пожав плечами ответил я, чем вызвал у Ниман Дарама небольшой разрыв шаблона.

Но настоящий разрыв шаблона, похоже вышел у Скара. Ведь то, что я сейчас говорил, очень уж хорошо ложилось на существующие здесь религиозные представления.

- Но как тогда понимать твоё "некая сила, выдёргивает из своего родного мира...". - заинтересовался Ниман Дарам.

- А ты представь, что твоя собственная цивилизация, поднялась до могущества, когда она может двигать целыми звёздами.

- Представил.

Судя по виду, Дару очень позабавило то, что он представил. Или он уже успел нализаться?

- Вот! Вы все стали такими могущественными, что можете чуть ли не во всей вашей Вселенной навести порядок, чтобы всем жилось ну... чуть лучше, чем было. Но вот проблема: под ногами бегают разные... полуразумные (ну, это, типа, мы!) и норовят стянуть нечто очень взрывоопасное. Они не понимают, что оно опасно, смертельно опасно -- для них оно игрушка в руках. Вот они и вертят. А вы, пугаясь до дрожи в коленках пытаетесь остановить этих полуразумных в их смертельно опасных играх и мягко, ненавязчиво отобрать опасную игрушку. А как "ненавязчиво отобрать"? Это дать им взамен нечто очень похожее, но не такое, что может целую планету расколоть как гнилой орех. Оградить вообще от игрушек? Нельзя! Тогда все эти полуразумные так и останутся полуразумными и, более того, снова скатятся в животное состояние. Выход какой? Да создать для таких шалунов целую планету с системой их извлечения из родных миров.

Ниман Дарам что-то внезапно стал грустным. Но потом, видно, сделав над собой усилие он выпрямился и снова уставился на меня своими зелёными гляделками. Даже не мигает. Но взгляд всё равно грустный. Может сообразил, что шансов отсюда удрать, из этого заповедника магов, очень мало.

- Э-э.. уважаемый Вин! - прервал меня Скар. - Вы так рассказываете, что будто у вас такая... такие проблемы. И вы, в своём мире, тоже создали такое.

- Нет. Но, думаю, что и у народа Дара, уже есть подобные проблемы, в гораздо меньшем масштабе. И они уже думали у себя что-то подобное сделать. Хотя бы для своих детей.

- Да. - внезапно согласился Ниман Дарам. - Я -- яркий пример такой проблемы. Там, дома, когда я был ещё маленьким, любил что-то мастерить. И часто то, что я мастерил, было далеко не так безобидно. А потом, я попал сюда...

- А у вас? - после небольшой паузы спросил он.

- Ну... Я сейчас делаю лекарства. А вот тогда... Да-а!.. Мои поделки тоже были не безопасными. Да и у вас уважаемый Скар, тоже ведь детки иногда дорываются до луков и стрел, до острых ножей. Только в отличие от вашего мира, иногда, в наших мирах кто-то дорывается до чего-то, что... Что может сделать, например, Большой Разлом. И вот тогда... Тогда и срабатывает Система.

Ниман до чего-то додумался, мотнул резко головой, дёрнул по-очереди обеими ушами и выпрямился. Взгляд его стал жёстким.

- Продолжай Вин!

Я кивнул.

- Таким образом, мне представляется, что некая суперсила, или суперцивилизация построила нечто. Некую среду на этой планете. Среду с эрзац-магией. И дальше на неё собирала всяких представителей окрестных цивилизаций, кто каким-то немыслимым образом дотянулся до Магии Хаоса и овладел ею, но не был готов к управлению силами такого порядка.

Они просто брали и перемещали такого недомага сюда, чтобы он не разрушил свой собственный мир. Давали им вот эту эрзац-магию и оставляли на постоянное проживание. А так как эта эрзац-магия была неизмеримо более удобна, нежели истинная, то поселившиеся здесь быстро овладев основами, закидывали запредельно сложную в управлении и чрезвычайно опасную истинную.

Да, кстати, и сама Истинная каким-то образом Средой планеты ограничивалась, чтобы некий неумеха не устроил и здесь апокалипсис в масштабах планеты. Ведь мой Разлом, по идее, должен был распластать планету на две половинки. Однако разлом был ограничен, обрублен и погашен. Да, получилось... как получилось. Но не то, что могло быть реально с этими "разрывами".

С этими моими словами на Даре отчётливо шерсть дыбом стала. Да и я виноват -- проговорился. Увлёкся.

- Так это ваше "произведение"? - спросил Ниман мрачно.

- Сожалею, но... да.

- Как это произошло?

- В крепости Сис на меня напал отряд магов из Благословенных. Они, оказывается, на меня охотились. И чтобы уцелеть, я поставил щит, представляющий из себя небольшой разрыв.

- Я представляю, что это такое. - ответил Ниман Дарам на мой невысказанный вопрос.

- ...И вот, когда они меня совсем прижали, я попытался чуть его расширить и не удержал.

- Большие щиты нестабильны. Да... - подтвердил Дара.

Скар с круглыми глазами сидит и поочерёдно зыркает на нас. Ну да... я тут признался что эпично так лоханулся и повторил "подвиг Нина" - устроил им небольшую геологическую катастрофу.

- Пробовал? - ехидно осведомился я у Нимана на которого описание катастрофы произвело впечатление, но далеко не такое как на Скара.

- Нет. После Нина даже не пытался. Видел, чем у него закончилось.

- Присутствовал при нём, когда он?... - я кивнул неопределённо.

- Да. Мы вдвоём отбивались от армии Царства Утренней Зари. Так получилось, что только мы тогда оказались в ущелье Тысячи Голосов, когда... Когда по нему пыталась пройти Армия врагов. Много побили их магов. Но всё закончилось как и у тебя -- Нин попытался прикрыть нас щитом ну и....

- Э-э... - это Скар что-то хотел сказать.

- Мог бы и сам догадаться тогда, почему Нин тебя так... так наставлял никогда разрывы не использовать! - буркнул Ниман Дарам Скару. - А не пытаться выяснять чего так он тебя жестоко...

- Он Скара при этом тряс, как тряпичную куклу, -- фыркнув, пояснил он мне.

Я представил. И рассмеялся.

Скар посмотрел на меня с осуждением.

- Но остаётся вопрос с Перерождением, - напомнил Ниман. Его кошачья физиономия снова стала суровой.

******

Да. Перерождение... вот эта хреновина и для меня большая загадка! Но тут сработал рефлекс студента: "Если не знаешь, что отвечать -- отвечай! В процессе ответа что-нибудь, да придумается".

- Как я вижу, Ниман, вы уже много думали о том, что я уже описал. Я это вижу по тому, что на вас моя гипотеза совершенно не шокировала.

- Да. Думал. - коротко ответил Дара и моргнул.

Кажется да, Дара таки нализался. Это он потому, что в компанию попал хорошую? Интеллектуальную? Но хватит хохмить даже в мыслях. А то вдруг заметит.

- И вы предполагали, что что-то так и есть?

- Не знаю. - прямолинейно ответил Ниман. - Но, почему-то у меня ощущение, что ваша гипотеза достаточно безумная, чтобы быть истинной.

"О! А вот это что? Опять Володя "наследил"? Ведь то, что я только что услышал принадлежит нашему физику -- Нильсу Бору. Или он сам до этого допёр и теперь меня троллит?"

- Тогда... тогда следующая гипотеза, думаю, тоже не станет шоком.

Ниман Дарам прищурился и посмотрел на Скара.

- А вот для него - будет!

Точно нализался! Если вот так язвить начал. Хотя, стоит согласиться с ним. Для Скара, как местного, вся наша "высоконаучная" болтовня явно уже давно за пределами.

Но Скар проявил присутствие духа - вяло отмахнулся, типа: продолжайте! Я же чуть помолчал собираясь с мыслями.

- Мне показалось, или действительно так, но это общество, что здесь, есть слишком стабильно. Оно не развивается. И только появление нас - вас, Ниман Дарам, Володи Лещинина, которого здесь назвали Ле Нин, меня -- дало такой хороший заряд на развитие. Я плохо знаю историю этого мира...

- Да. Слишком стабильно.

- И причина -- эта самая среда магии? Местная эрзац-магия?

- Мне любопытно куда вы ведёте свои мысли. - снова прищурился Ниман Дарам. - Но... Да. Я тоже так считаю.

- Ага... Но что если... - начал я тянуть время, говоря всё медленнее, - что если это Перерождение и есть предохранитель от дурной "Стабильности"?

- Каким образом?

Ну Дара! Ну... Хатуль Мадан!!! Ведь другой на его месте стал корчиться и пытаться что-то сморозить, в рамках своих стереотипов. Как возражение. Этот даже не мигнул. Просто дал понять что готов выслушать версию. И всё!

- Я наблюдал за смертью нескольких человек. И, кажется, засёк момент именно отправки на Перерождение.

- Вы заметили момент, когда его... ну, назовём, по-местному, душа, записывается в Систему?

- Да. Заметил. И также заметил, что иногда НЕ ПИШЕТСЯ!

- Тот воин, что на поле... - встрял Скар. - Он Перешёл или нет?

- Вы удивитесь? Но он именно Перешёл!

Нашего Хатуль Мадана этот диалог вообще не задел. Как будто не было. Но своё кондовое "хатуль-маданство" он подтвердил с блеском в следующем вопросе. Н-да! Теперь понимаю, почему только от упоминания имени Ниман Дарама даже у Верховной Ведьмы случался непроизвольный тик.

- Критерий перехода?

- Предполагаю, что личные качества кандидата. Возможно, что моральные, но возможно что и интеллектуальные. Но, хотелось бы думать что и те, и другие.

На этот раз Ниман бросил только взгляд на бутылку. Надулся. Медленно выпустил из лёгких воздух и сказал.

- Есть вероятность, в рамках этой гипотезы... ещё одного варианта. Что была некая цивилизация, которую выращивала здесь Высшая. Но после того, как выращиваемая Ушла-Возвысилась-Вознеслась-Нашла-Путь, остались те, кто не смог соответствовать критерию этого Пути. Те, кто записывался, кого с помощью этой самой Системы таким образом возвышали, через множество Перерождений ведя к нужному результату.

- Да. И... Прошу меня извинить, - начал я с извинений, но вопрос был деликатный. - Но это ВАША догадка, или опять "Теории Нина"?

- Моя! - поставил торчком уши Ниман Дарам. Но по всему видно было, что удивился.

- У нас то же самое, существует как очень древняя философия.

- ...Что порождает целую цепочку гипотез из гипотез, которые уже будут простым сотрясением воздуха. Потому, что непроверяемо. - отрезал Ниман Дарам.

- Согласен.

- Так и что? Кого-то "возвращать" будешь? - внезапно спросил этот наглый Хатуль Мадан.

- Даже если и буду, то не методами некромантов. Потому, что их методы просто антинаучные. - решил я пошутить, потом спохватился: а правильно ли он меня поймёт? Ведь не просто другая культура, а вообще другой вид и цивилизация. Но, Ниман Дарам лишь фыркнул.

- То же самое сказал и Нин. - как ни в чём ни бывало заявил он и добавил. - У вас действительно одинаковые системы мышления.

Да уж! Сделал же "вывод"!

- Но что мы будем делать с нашими проблемами? - моргнув своими зелёными глазищами вернул всё обратно Дара.

- Какими? Вот этими зарянами, что здесь на нас пытаются прыгать?

- О замке, что ниже по долине? - повёл ухом Дара.

- Хотя бы да.

- Забудь. - презрительным тоном ответил Ниман.

- ?!!

- Они попытались МЕНЯ!.. задержать...

- Я понял!

И мы на пару со Скаром рассмеялись. Четвёрка "десятых" и один "одиннадцатый" могут спокойно уделать небольшую армию. Разве что если Кемба выделит на войну с Ниман Дарамом половину своих магов и половину своего войска -- может чего и выйдет. Но и то сильно вряд-ли. Так что тем зарянам, что в замке очень сильно не повезло.

- Там от замка хоть что-то осталось? - спросил я отсмеявшись.

- Да. Он весь целый! Они просто убежали. Я предложил им убежать. И они убежали.

- А поле перед замком? Его не сильно чистить надо? - спросил Скар.

- Нет. Яму надо засыпать.

Предполагаю что за "яму" там нужно засыпать. Но... действительно стоит забыть.

В дверь аккуратно, но громко постучали.

Ровно через три секунды дверь отворилась и на пороге появился один из Посвящённых.

- Обед. - коротко сказал Ниман Дарам только увидев вошедшего.

- Ага! - потянулся я вставая из своего кресла. - "Война войной, а обед по расписанию".

Уже соскочивший со своего насеста Ниман Дарам, Многозначительно выпустил коготь, нацелив его в потолок и также многозначительно произнёс.

- Это тоже Нин говорил!

На пороге дома старосты Ниман остановился, привлекая внимание своей мрачной четвёрки.

- Вот этот... - небрежно ткнул он в мою сторону когтем, - Высшее Посвящение Пути Хадан.

Вся четвёрка дружненько так бросила на меня свои холодные взгляды, "срисовала" и снова прикинулась деталью пейзажа.

И это всё - Великое Посвящение В Хадан?! Ха!

Пора начинать сильно гордиться?

******

Ниман Дарам удалился в нашу забегаловку пообедать. И как-то мне показалось, что с чувством выполненного долга. Но мне спокойно пообедать не дали.

Прибежал посыльный от Коры и Лили с донесением что моё присутствие срочно требуется.

Пока пересекали всю деревню в сторону Площади Собраний, оказалось, что зря и уже ничего ни исправить, ни поправить невозможно. На площади, кажется, собрался всё население деревни. Толпа была внушительная. Они что-то кричали, причём вразнобой, так что разобрать что орут было невозможно. Но общий настрой был положительный. Чего-то им там понравилось и очень. Чему-то они выражали полное одобрение.

Но когда я продрался через толпу и увидел чему радуются... мне сильно захотелось срочно забыть что вижу и вообще больше этого никогда не видеть.

Вероятно все эмоции у меня на лице были написаны крупными буквами, что ко мне тут же подкатили главы общин народов, населяющих деревню.

- Дык он предал нас, негодяй! - выразил общее мнение зак.

Стоило высказаться одному, так тут же загалдели все остальные. Пришлось останавливать и обращаться к стоящей чуть в стороне с кислой миной, Коре.

- Зачем? - коротко спросил я.

- Чтобы больше мучился. - не меняя "кислоты" своей мины выговорила Кора.

И да, Вальгаз Вал был ещё жив. И неизвестно сколько при этом методе казни он ещё протянет. То, что не жилец -- однозначно.

- Кто настоял на этом методе казни?

- Они. - Мрачно кивнула Кора на толпу.

- И как это согласуется с Кодексом Нина? - не менее ядовито поинтересовался я тогда.

- Плохо! - буркнула Кора и стала оправдываться. - Но они настояли. Все какие-то слишком возбуждённые.

То, что все слишком возбуждённые видно и так. Но я всё равно решил придраться. Так, для порядку.

- Но ведь он привёл ВАС сюда. Не зарян.

- Но мы были одеты в форму зарян. И он считал, что мы заряне. Потому и предал. А эти... - Кора недовольно кивнула на толпу даже нас не спросили. Злые как голодные собаки!

- Они знают, что будет, если реальные заряне проберутся в крепость, -- внезапно раздалось из-за спины.

Я обернулся. В десяти шагах за мной стоял Ниман Дарам со своими мрачномордыми. Толпа опасливо попятилась, раздаваясь в стороны, подальше от Дары. Сразу видно какова репутация у Главного из Хадан. Тот откинул капюшон и оглядел толпу. Толпе это ещё больше не понравилось. Те потупились и замялись.

- В трактире никого не было.Даже хозяина. - пояснил он увидев мой вопросительный взгляд. И тут же раздражённо добавил. - И я остался голодный! И мои подчинённые тоже!

Из толпы выбрался, наконец, владелец трактира и издали кланяясь кинулся Ниман Дараму в ноги.

- Ладно! - отмахнулся тот от владельца. - потом. Тут я вижу серьёзное дело.

- Без нашего ведома... - буркнула Кора будто оправдываясь.

- Слышал. - также коротко бросил Ниман Дарам разглядывая жертву казни.

- Это плохо! - вынес он свой вердикт чуть помолчав и чуть тише на изрядно ломанном русском спросил. - Что намерен делать?

- А что тут делать?! - развёл я руками. - Спасти этого идиота, во-первых ,за пределами моих знаний по медицине, во-вторых, вот эти... не поймут. Я, полагаю, ты того же мнения или...

- Я пришёл к тем же выводам. - продолжил он на русском. - Но... Ты упоминал, что этот... - кивок в сторону жертвы. - ...у тебя был "лабораторной крысой"?

- Да. Именно на этом я отрабатывал лечебные техники. Залечил... бля! Теперь всё зря.

- Так пусть он и будет дальше этой лабораторной крысой! - Хочу увидеть переход. На его примере. Как пишется или не пишется Перерождение.

- Ты видишь Среду? - чуть удивлённо спросил я.

- Я удивлён. - холодно ответил Дара. - Но после твоих слов я стал видеть Среду отчётливо.

- Наблюдай. Пока он не окочурился, я поясню этим остолопам, что они не правы. Думаю успею.

Весь наш диалог на русском Кора внимательно смотрела на меня. Но непонимание, сквозившее в её взгляде, говорило, что хотя бы она этого языка не знает. Интересно... А вот эти... Посвящённые у Ниман Дарама... Они понимают, что лопочет их Настоятель с неким, теперь уже своим Хадан?

Нда! Хари держат твердокаменные. Да и глаза под капюшонами не видно. Не понятно...

Я поднял руку, привлекая внимание.

Гомон толпы прекратился.

- Мы враги некромантов! - начал я. И неожиданность того, что я сказал заставила вздрогнуть даже Дару.

- Я спрашиваю: все здесь присутствующие являются врагами некромантов?!

Раздался нестройный хор голосов.

- Громче! - потребовал я.

На этот раз толпа ответила намного громче и дружнее.

- Ещё громче!!! - потребовал я.

- Да!!! - рявкнула толпа.

- ВСЯ деревня -- враг некромантов?!!

- Да!!!

От рёва толпы проняло даже Дару. Он непроизвольно прижал уши и мотнул головой.

- И если вы все... МЫ ВСЕ враги некромантов.... То все мы больше не будем поступать как некроманты!!! Никогда!!!

Толпа впала в ступор.

- Вот так... - я указал на умирающего. - поступают некроманты. Они истязают людей. Чтобы они мучились умирая. Так пусть эта казнь станет последней! И больше никогда... я повторяю, никогда при казни не будут применяться истязания. Любого преступника, отныне казнить так, чтобы он умирал сразу.

Было слышно как шелестит листвой ветер в кронах деревьев, обрамляющих площадь. Молчание было полным.

- Я знаю, что так казнить предателя вас побудил страх. Страх за свою деревню. Страх за своих близких. Я вас понимаю. И поэтому пусть за этот проступок никто не будет осуждён. Даже на поругание. Но этот проступок, эта ошибка должна быть последней.

Сделал паузу, чтобы сказанное дошло до слушателей.

- Я не хочу, чтобы это повторялось, потому, что так появляются некроманты. Пусть тысяча людей посмотрит жестокую казнь и не станет им. Но один из этой тысячи захочет искупаться в этой боли. Потому, что она ему понравится. Понравится наблюдать как другие мучаются. И через мучения он убьёт своё Перерождение. Как после будет убивать других. Поэтому никогда больше не использовать такие жестокие казни. Приговорили к смерти преступника? Он должен умереть. Быстро! Чтобы не выращивать некромантов!!! Вы всё поняли?!!

- Да!!!

После рёва толпы наступила воистину звенящая тишина. И звенящая она от того, что реально от акустического удара, в ушах слегка звенело.

- Палач!

Давешний тип что приходил помогать нам в лабораторию, ныне в красном наморднике, полностью скрывающим его лицо, встрепенулся.

- Убей его. И быстро.

Палач поклонился. Подобрал большой топор, лежавший, как оказалось рядом с ним на земле, и подойдя к осуждённому, одним махом снёс тому голову.

Толпа возликовала. Я же обернулся к Ниман Дараму.

- Ну как?

- Увидел. - бросил он, всё ещё разглядывая обезглавленное тело. - Система его не приняла. Перерождения не будет.

Хоть и говорил он достаточно тихо, но все, кто был рядом ощутимо вздрогнули.

Ниман Дарам наконец отвернулся от помоста со всё ещё находящимся на нём палачом, который явно не знал куда деваться и куда девать свой топор. Подошёл ближе ко мне и глядя на меня снизу вверх, со своего очень не большого роста спросил.

- И ты это видел изначально? Вот эту среду?

- Нет мудрейший! Процесс встраивания в Среду у меня сильно растянулся.

- Но именно её видели некроманты?

- Считаю что да.

- Мне много стало понятно. - Заключил Дара. - Но... С..-сид, говорил, что ты Вин, ещё и переписывал их. Как могло получиться так, что... некроманты могли лишь иногда писать, но никогда переписывать. Я вижу и чувствую что возможно буду писать и переписывать... но как ты? Почему?

- Помнишь у нас, в наших мирах были сети больших считающих машин. - перешёл я на русский. - И там за сетью наблюдали специальные люди. Они писали для них... скрипты. Писали команды для машин.

- Да. Было. Но... Почему?

- Полагаю, что всё дело в отношении, которое чувствует Среда. Я тоже был таким... командующим. Командовал машинами. Мне кажется, что эта Среда воспринимает меня как главного писателя скриптов.

Дара бросил взгляд в сторону обдумывая.

- Я понял тебя, Вин. Ты много сказал. И... если ты говоришь, что Среда знает кто был пользователем, а кто командующим... То... позволь попросить тебя... когда ты найдёшь Центр, где управляются мирами... Ты обязательно скажешь мне. И мы вместе уйдём... уйдём по домам.

- Идёт! Я согласен.

- Всё равно... Я чувствую, что командовать будешь ты. Командовать Системе. И...

Ниман Дарам крепился. Но видно было что он в депресняке.

- Не расстраивайся. Я обещал. Но раз мы договорились... Ты в своих поисках не находил то, что может походить на такой Центр? Центр Управления?

Дара дёрнул одновременно обоими ушами и снова уставился мне в глаза.

- Серый Тсуг. Старый замок князей Карама. Ныне используется как охотничий дом. Я был там. Но... даже Нин не совладал. Не понял. Но он говорил, что должно быть ещё.

И тут меня осенило.

- Слушай! Тебе ничего не говорит имя "Девять Сфер"?

- Очень древняя легенда.

- Суть? - спросил я в стиле самого Нимана.

- Суть в том, что эти девять сфер -- миры. Куда ныне проход закрыт.

- А не может ли быть Центром управления....

Я быстро описал тот самый зал, что когда-то, в Городе Древних, мы с Майей посетили.

- Майя Кирин ощутила "древнюю Ки" которая исходила от мандалы на полу. - пояснил я напоследок.

- Да. Это может быть тем самым Центром Управления! - задумчиво сказал Ниман Дарам. - Но почему девять? Рас на планете больше девяти.

- Там девять ниш с картинами. И названиями.

- Да. Эти местные Древние любили рисовать картинки... - фыркнул Дара. - Но почему девять?... И... Да, я знаю где это... Удивительно, но я видел те развалины, но даже подумать не мог, что там... Оно там! Нам обязательно надо посетить оба этих... этих...

Ниман Дарам то ли не нашёл подходящего названия, то ли от избытка чувств, эпитета.

- Нам в любом случае придётся идти вместе! - услышали мы голос тихо подошедшего Скара.

Пока я соображал к чему это было сказано и почему Скар таки решил идти вместе с нами, а не отдельно, как он предпочитал до этого, главный Хадан прищурился и выдал.

- А ведь он прав! Я как-то не подумал. Ведь здесь собрались... сильнейшие.

- ...И мудрейшие! - "напомнил" Скар улыбаясь.

- Как вам угодно! - отмахнулся Ниман. - Но эта новость, я уверен, скоро будет донесена до сведения Кембы. А он поспешит выделить на наше уничтожение пол армии. Так что... Лучше нам будет, если эта армия найдёт нас всех разом, чем поодиночке. Быстрее управимся.

- И мы! И мы! - подпрыгивая тут же влезла в наш разговор Кора. - И мы с Вами, мудрейшие!

- Куда вы денетесь! - язвительно бросил Ниман Дарам.

Даже его свита, вышла из своего обычного состояния пофигизма и заулыбалась.

-- Серый Тсуг. Ловля на живца

- Магистр Эри?

Маг в халате, по которому легко было видно, что обладатель его имеет девятый уровень огненной магии, вопросительно посмотрел на Корвина.

- Где находятся задержанные?

- В тюремных камерах! - удивился Эри.

- И они назывались... Точнее их предводитель назывался Дукой Кириным?

- Да, многоуважаемый...

- И вам не было никаких инструкций дано на случай встречи с Дукой Кириным?

- Нет многоуважаемый.

- Тогда ясно.

- Но что это за люди?

- Смех в том, что это -- одно из тайных подразделений Великого Азимбы. Орден Благословенных, маги, специально подготовленные для рейдов по тылам противника.

- А что они делали в нашем тылу?! - справедливо удивился магистр Эри.

- Да вот интересно было бы узнать... Впрочем, тот хаос, что установился с появлением нового разлома... Когда и наши и вражеские войска перемешались... Но всё равно! Очень удачно, что именно Дука Кирин вышел на Серый Тсуг и именно сейчас. Пригласите всех...

- Троих. - подсказал магистр Эри.

- Всех троих в судебную. - согласно кивнул Корвин.

******

Наверное, был сильный дефицит тюремных помещений, если их троих поместили вместе.

Очень хорошо было, что уже при задержании никто ,кроме самого Дуки не проронил ни слова. Но то, что сказал Дука, новоявленных Апостолов ввергло в уныние. Потому, что тот начал юлить выдавая себя и этих двоих, что при нём за верных воинов Царства Утренней Зари. Впрочем, сама ситуация была такова, что если бы заикнулись о чём-то другом, их бы на месте и спалили. Магов в том отряде, что их ловил, было аномально много. Но остатки дисциплины не позволили поступать по своему. Они молча приняли то, что их грубо затолкали в казематы, где ранее, ещё при князе Карама, содержались особо опасные браконьеры.

Спустя примерно час, Дука оживился и спросил у Ники.

- Нас никто не подслушивает?

Ники, как обладающий самым острым слухом, прислушался. После лишь отрицательно помотал головой. Но Дука, решив проинструктировать своих последователей, всё равно, на всякий случай, понизил голос.

- Возможно скоро нас поведут к главному. Поэтому заранее договоримся. Я буду говорить. Вы - молчать. Они приняли нас за прежних. Значит тот дурак Ара до них не добежал. Возможно кто-то из "железных рейдеров" его оприходовал... Или Вин-светлячок со своей бандой... Но не это важно. Важно то, что в их глазах мы те же. Мы не Апостолы Второго Пришествия. Они не знают. Поэтому изображаем тех же. Но вы молчите. Я за вас говорить буду. Я знаю как говорить.

Обоим "Апостолам" только и оставалось, что снова положиться на скользкого, поднаторевшего в дворцовых интригах, бывшего церемониймейстера Двора Карама.