Сыщик поневоле

Глава 15. Дело о пожаре

11011 = 27 = 23

Я сидел за столиком уличного кафе и изумлялся, зачем я гулял все это утро, если вполне мог расследовать что-нибудь, например, акты вандализма. Достав блокнот, начал считать. Облитые краской ворота с базовой стоимостью в 10 баллов меня вряд ли бы выручили, а вот случай с поджогом дома за 50 баллов был гораздо привлекательнее — распутав это дело вчера, я бы получил тридцать четыре тысячи очков, то есть еще бы и в прибыли мог остаться. И даже если завершу его сегодня, смогу получить девятнадцать тысяч, для моих целей вполне достаточно. Хотя… нет, это же суммы за часы, а не за дни. То есть даже это время на подсчеты я потратил зря. О чем только думаю!

Хватит сидеть. Нужно расследовать какой-нибудь из старых актов вандализма за час, оставшийся мне до обеда. Здесь, конечно, часы длинные, но не настолько, чтобы быстро провернуть такое расследование, разве что уж повезет. Но, почему бы нет?

Встряхнувшись, я огляделся вокруг. За соседними столиками, сидели красотки, поглядывали на мой столик, но никто не подходил, видимо, слишком задумчивый вид у меня был. Другие мужчины даже не думали присесть. Подходили, приглашали девицу, и уходили с ней, стукнув ладонью по кнопке на столе. Совсем забыл, что уличные кафе предназначались не для чаепитий, а для продажи тел и покупки сексуальных утех. Что-то совсем моя голова разучилась думать в этом безумном Городке.

Еще раз проверив карту в своей железке, я поднялся из-за стола, и пошел прочь, ловя разочарованные взгляды пяти сидящих девиц. Но увы, на удовлетворении дам я нужной суммы быстро не заработаю, так что, простите, милые, я не могу пока тратить на вас баллы и время, мне нужно зарабатывать.

* * *

Шел я быстро, разве что не бежал, чтобы не привлекать внимания редких прохожих. Добравшись до пожарища, я увидел, что на месте дома возвышались несколько обугленных вертикальных конструкций, а вокруг валялась почерневшие черепица, кирпичи и камни. Было заметно, что это имитация, а не настоящее пожарище, видимо игровая программа не предусматривала масштабных разрушений. Сгоревший дом был отделен от улицы невысоким, по колено ограждением, за которым раскинулся газон шириной шагов в десять, а затем тянулась скрытая густым кустарником вымощенная дорожка. По-видимому, владелец располагал средствами на покупку большого участка.

Пройдя вдоль ограждения, я убедился, что участок был действительно огромным по местным меркам, занимая весь квартал. Кроме сгоревшего дома здесь были еще постройки — небольшой одноэтажный дом, а также два сарая и гараж. Попытавшись рассмотреть эти строения, я слишком близко подошел к заборчику и обнаружил, что уперся лбом в твердую стену. Нет, это не было стекло, но какое-то невидимое защитное поле. Совсем некстати вспомнилось, что здесь, в этом странном машинном — то есть «виртуальном», как его здесь все называли — мире, я полностью лишен магии. В отличие от вот этого заборчика.

Неожиданно по газону ко мне подбежало какое-то странное полосатое существо с забавной мордочкой, туловище сверху покрыто длиной щетиной, но голова, живот и лапы были меховые как у котенка. Вряд ли оно было разумным, но, приблизившись ко мне, зверь вдруг встал на задние лапы. Из-под панциря, покрывавшего спину и шею, высунулись длинные забавные уши, но почти сразу же исчезли. Животное взглянуло на меня оценивающим взглядом, затем опустилось на четыре лапы и торопливо убежало обратно.

Пока я озадаченно глядел ему вслед, на крыльцо домика вышел какой-то тип, помахал рукой, словно отгоняя меня, и грубым, хриплым голосом закричал:

— Частная территория, проходи мимо, нечего тут стоять!

— Я сыщик, расследую дело о пожаре.

— Не нужны нам сыщики, сами разберемся. Проваливай!

На него вдруг напал кашель. Мужчина развернулся и, продолжая кашлять, скрылся в доме.

Я немного постоял, потом двинулся дальше, осматриваясь вокруг. Из одного из домов напротив участка вышла женщина и мне пришлось ускорить шаг, чтобы подойти к ней.

— Прости, не знаешь, кто там живет?

— Талоба Кат, — ответила она, бросая на меня взгляд через плечо. — Меценат.

Ого! Меценат! Может быть он поможет мне выбраться из игры?

— А как можно с ним поговорить?

— Никак. Он сейчас не в игре. Приходит раз в пять-шесть дней, остается на пару дней, а потом исчезает. Не думаю, что ему известно о пожаре. Завтра или послезавтра появится, а тут такой сюрприз.

— Я видел там… какого-то человека…

— В доме поменьше? Это сторож. Ни к чему в жизне не приспособленный бедняга, которого Талоба приютил из жалости.

— Что же он дом-то не потушил? — неожиданного для себя, сердито спросил я.

— Понятия не имею, скорее всего испугался, полыхало тогда знатно. Я бы тоже не сунулась. Но красиво было, умеют программисты делать спецэффекты.

Моя надежда выйти из игры до обеда испарилась. Я не успел. Даже если останусь здесь на пару часов, вряд ли успею застать в реале своего знакомца Пьедо. Но, в любом случае, надо торопиться. Не страшно, если мне придется отправиться на портал пешком — если бы вчера это сделал, уже был бы на Рубеже. Дорогу я запомнил, не заблужусь. Ошибкой было вообще соглашаться переночевать в этом мире, нужно было сразу возвращаться.

Не дождавшись моего ответа, дама развернулась и пошла по своим делам. Я так задумался, что даже не сразу на это среагировал, а заметил лишь когда она отошла шагов на десять. Что ж, надо пообедать и подумать, что мне делать дальше. Главное — перестать паниковать и метаться.

Ресторанчик с синей птицей на дверях нашелся неподалеку. Но этот раз птица напоминала страуса, перья у нее были серовато-синие, а голова и длинные ноги почему-то ярко-голубыми.

Пока гулял, проголодался изрядно и решил заказать полноценный обед. Хорошо, что вчера у Карри понял, как тут едят. Названия соусов, правда, мне были незнакомы, так что ткнул в два разных. Один, сладковатый на вкус, издавал едкий запах, его я есть не стал, второй, острый и приятный, был похож на сметану. С ним я съел и безвкусный салат, и пресные жесткие длинные кусочки, напоминавшие белое мясо индейки. Зато с напитками мне повезло — вполне пристойный горьковатый чай из трав и кисловато-сладкий холодный морс.

Доев, и отхлебнув чая, я достал блокнот. Несколько листочков были заполнены какими-то отдельными словами, которые мне ничего не говорили, часть на местном языке, часть иероглифами, но ни то, ни другое понять было невозможно — когда я только успел все это написать? Разве что среди ночи, пока Карри переживала свой экзистенциальный опыт. Тренировался, что ли, со скуки?

Эти записи меня и озадачили, и огорчили — никогда раньше у меня не было таких провалов в памяти. Наверное, удар по голове, который я получил в беседке, бесследно для меня не прошел. Впрочем, нужно было сосредоточиться на текущих делах, и я начал записывать план ближайших действий (на всякий случай иероглифами своей реальности, чтобы никто из аборигенов не мог понять, чем я занимаюсь).

Дело о пожаре

1. Расспросить свидетелей — обойти дома, находящиеся вокруг участка Талобы Ката.

Кстати, почему, интересно, здесь все представляются только именами, а этого мецената женщина назвала двойным именем?

2. Причина пожара? Почему сгорел весь дом? Можно ли было его потушить?

3. Хозяина дома не было. Кто еще входит в дом кроме того сторожа? Или виновен сторож?

4. Попробовать поговорить со сторожем.

Что еще? Понятия не имею. На занятиях по борьбе мне всегда внушали, что в любом противостоянии нужно пользоваться своими сильными сторонами, стараясь ограничить обращение к слабым.

Итак. Слабые стороны. Опыта расследований у меня нет. Это незнакомый мне мир. Я плохо ориентируюсь в правилах поведения. Самое досадное, что магия здесь не работает, а я так привык на нее полагаться. Поэтому все остальные мои качества существенно ослаблены — никогда не предполагал, что могу оказаться в мире без магии. Хм, невеселая картина.

Тогда сильные стороны. Я чувствую людей, их настроение. Иногда, увы не всегда, способен распознать ложь и правду. Для расспросов это будет плюсом. Что еще? Моя работа таможенником на мультипортале здесь вряд ли пригодится. Способность почувствовать и раскрепостить женщину — тоже. С мужчинами сложнее. Вести философские беседы с ними у меня обычно получается, а вот коварство распознать не всегда могу. Разве что в драках довольно опытен, но это тоже не спасает. Нельзя совмещать жалость к жертве и бой — увлекшись сопереживанием, как теперь мне понятно, совершенно напрасным, к Миуми, я упустил из виду противников, которых выкинул из беседки. Учитель бы сильно огорчился, что его ученик оказался такой бестолочью.

Ох, и здесь получаются не сильные стороны, а слабые. Но мне нужно отсюда выбраться как можно скорее. Жаль, что кроме работы сыщика я не сумел найти другой возможности быстро заработать очки. А, значит, остается верить в себя, использовать все появляющиеся возможности, внимательно наблюдать, побольше расспрашивать, тщательно анализировать любые мелочи и делать выводы.

Что ж, так и попробую действовать. Начальный план у меня уже есть.

* * *

По периметру участка Талобы Ката я насчитал тринадцать домов. Стучался во все, но нигде мне не открыли, что, в принципе, понятно, зачем сидеть дома среди дня? Повезло лишь в узком, в одно окно, двухэтажном домике за углом. Участок оттуда увидеть нельзя, но зато в нем дверь мне открыл хозяин — смешливый, лохматый и совершенно седой человек.

— Привет-привет! — радостно улыбнулся он мне с порога. — Надо же, не узнаю тебя. Богатым будешь. Аватар сменил? Заходи! Я с утра сижу, а на чаек никто не забежал…

Он тарахтел с такой скоростью, что я не улавливал и половину слов. Чуть не силком втащил меня в свой дом и усадил за стол в большой, на весь первый этаж, кухне. Дальнюю часть стены занимала огромная печь, вдоль стен до потолка высились шкафчики и буфеты, около окна стоял большой стол с одним узким диванчиком и десятком стульев.

Стремительно, но очень ловко хозяин поставил передо мной кружку, сбегал к шкафчику и вытащил две вазочки с печеньем и конфетами, сбегал к плите и из огромной, с ведро, кастрюли зачерпнул ковшиком чай. Усевшись напротив, выпалил:

— Все, сдаюсь, не узнал, раскалывайся!

— Я сыщик, мы с тобой вряд ли встречались, я только второй день в городке.

Его манера речи явно меня заразила, так что я начал говорить также быстро, рваными фразами.

— Сыщик? Вот это да! Ну и ну! Восторг! Я в чем-то провинился? Или могу чем-то помочь? Что расследуешь?

— Пожар, — мотнул я головой в сторону пожарища.

— Хо-хо, здорово! Талоба будет счастлив. Он еще не знает, что его дом сгорел! Но будет рад, что за дело уже взялись сыщики!

— Кроме меня здесь есть другие?

— Не знаю. Ко мне не заходили, ничего не спрашивали. А ты что, один работаешь?

— Один.

— Ну ты крут! И что, нашел поджигателя?

— Нет, только начал расследование. Хотел расспросить соседей о том, кто мог быть в доме? Ведь пожар сам по себе бы не возник.

— Это точно! Кто-то же это устроил! Ты настоящий гений, сыщик!

— Меня зовут Джеса.

— А меня Курдай. Так меня здесь все называют…

Курдай показался мне настоящим кладом. Он здесь старожил, живет почти все время, в реальный мир выходит только изредка, по необходимости, или когда дела призывают.

— Разбираюсь с бывшей женой. То суд, то имущество делим. Иногда с детьми встречаюсь. Они уже взрослые, разъехались кто-куда. Но навещают меня, для игры все равно, с какого континента ты в нее вошел. Бывает приезжают и в реальный дом.

Об участке Талобы он мне все подробно рассказал, на его глазах все это застраивалось. Участок Талоба купил три года назад. Построил дом, гараж. Позже построил маленький домик для особых гостей, но в последнее время гости если и бывали, то оставались жить в большом доме, ныне сгоревшем. Дней сто назад Талоба поселил в домике одного бедолагу. В реальном мире у него все рухнуло, жена умерла, детей не было, вот он и пустился во все тяжкие, крепко запил, потерял работу. Здесь Талоба его принял при условии, что тот пить не будет и будет сторожить дом.

Кто такой Талоба Кат? Появившись в Городке, он организовал секцию бойцов, а через четверть года состоялись первые соревнования, которые вызвали большой ажиотаж. Турниры стали проводиться каждые пятьдесят дней, потом все чаще, а теперь их устраивают каждый шестой день, потому что появилась еще одна школа, вроде как конкурент, но на самом деле очень удобно, бойцов поставляет, так что схватки проходят не только между своими, но и между двумя секциями. На каждый турнир собирается множество зрителей, даже из других игр стали приходить. Всем интересно посмотреть. Приток игроков резко повысил престиж Городка. Большинство зрителей — мужчины, но вслед за ними сюда хлынули и женщины, которые отлично отдыхают и зарабатывают, отлавливая кавалеров сразу после окончания боев. Некоторым зрителям нужна разрядка после выброса адреналина, а другие не могут сдержать своих звериных инстинктов. После каждого турнира число серьезно покалеченных, а то и убитых женщин растет, а бабам только этого и надо. Зарабатывают здесь, а тратят в других играх…

Курдай говорил об этом так легко, с улыбочками и ужимками, что меня едва не вывернуло. Наверное, я никогда не привыкну к здешним правилам и законам. Впрочем, меня никто не спрашивает, но раз людей устраивают подобные развлечения, значит, таковы моральные установки общества.

До сих пор не могу понять, почему меня так задели нравы, царящие в Городке. Путешествуя по реальностям я видел гораздо более чудовищные примеры общественного устройства, особенно в слаборазвитых цивилизациях. Взять тех же ликорнов, которые мечтают о том, чтобы их заживо замуровали для обслуживания порталов. Где-то нормальным считается каннибализм, а где-то приносят в жертвы жестоким богам самых разных людей, даже юных дев или младенцев. Все это меня расстраивало, но здешние забавы показались мне гораздо более тяжкими, по крайней мере, эмоционально. Ну не укладывалось у меня в голове, что люди готовы сознательно идти на истязания и даже смерть ради получения каких-то игровых баллов. Проще было отказаться от игры, чем подвергаться насилию. Вероятно, я чего-то в этих играх не понимаю.

— Зарабатывает Талоба Кат на этих боях очень много, — рассказывал тем временем Курдай. — А после боев часто приглашал гостей к себе домой. Это же почти замок был, по крайней мере, внутри. Роскошные залы, изысканная кухня, танцы и разврат до утра. Я как-то заходил к нему в обычный день, по-соседски. Очень красиво. Там еще и подвалы есть, говорят, жуткие, для самых изысканных способов разжигания страстей. Но я их не видел, туда меня не приглашали. Да я и не стремился, честно говоря.

Курдай подмигнул и состроил такую рожицу, что я должен был дать полную волю своему воображению. И эти сцены меня не порадовали. Надеюсь, что я слишком плохо понимаю здешних игроков. Курдай казался мне все более неприятным человеком. Хотя, скорее всего, дело было не в нем, а в тех правилах, которые диктует тут игра. Игра, Джеса, это просто игра, вот такая безумная, но не ты ее сочинил, надо успокоиться.

— Эх, нет в тебе, сыщик, вожделения. А жаль. Многое упускаешь. Но я тоже такой. Мне многое рассказывают, а иначе откуда я все знаю? Очень люблю слушать всякие истории, в том числе и про непотребства. Как и все. Даже не спорь. Я знаю. Только некоторые, как я, любят слушать. А некоторым подавай участие.

— А ты чем занимаешься, если не секрет, — решил я прервать его доморощенные философствования.

— Книги пишу. Очень популярные, — он лукаво мне подмигнул. — А все сюжеты беру из жизни, отсюда. Поэтому у меня дом всегда открыт. И люди ходят, рассказывают. Ты не подумай, я их истории не выдаю никому. На меня можно положиться. Но в голове все кипит, бурлит, смешивается. А потом из этих ингредиентов получается отличный соус. Тут Курдай зашелся хохотом, колотя кулаками по столу.

— Запомни, сыщик, писатель должен уметь слушать, наблюдать и делать выводы. А потом смешивать восхитительный коктейль. Вот и весь секрет. Я знаю, ты хотел узнать этот секрет. Все хотят узнать. Так я и не скрываю. Но вот беда, никто не следует моим советам. Только восхищаются, цокают языками, а повторить не могут. Потому что слушать не любят, всем приятнее говорить, желательно о себе, любимых. А мне только этого и надо. В этом мы с тобой похожи. Я не сыщик, но работу мою можно с твоей сравнить. Вполне. Почему бы нет? А что, расскажешь о себе? Услуга за услугу.

Мне вдруг стало жалко этого человека. Одинокого, бесконечно, чудовищно одинокого. Что бы он там ни говорил о жене, детях и гостях, но внутри у него пустота, в которой трепыхается неприкаянная душа. Или только такие люди и могут быть писателями? Этот его «коктейль» нужно было где-то взбивать, и внутренняя пустота как раз и есть «миксер», в котором взбалтываются мысли, наблюдения и беспросветная тоска. Немудрено, что в дом Талобы его никто во второй раз не позвал.

Я вдруг вспомнил, как писал письма Юнте, уехав укрощать дикий портал. Чтобы написать письмо, мало пересказать события дня. Нужно видеть глаза человека, который будет читать письмо, нужно вставлять намеки, понятные только двоим, нужно плыть на одной волне с адресатом, который находится бесконечно далеко и живет совсем другой, непостижимой для тебя жизнью. Написав же, перечитывать, прикидывая, что можно понять из текста, насколько удалось скрыть истинные чувства и свою тревогу, развлечь, но не напугать рассказом о своих приключениях… Интересно, как думает писатель? Способен ли он вообразить не одного человека, а десятки, тысячи читателей?

Курдай молчал, с любопытством поглядывая на меня, а я понял, что слишком глубоко задумался. Что-то в этом виртуальном мире не так. Голова теряет свежесть восприятий, слишком глубоко переключается на мысли и ощущения. Способность думать и одновременно контролировать ситуацию, поддерживать разговор, пить чай и совершать другие обычные действия куда-то испарилась, и это мне совсем не нравилось.

Взгляд Курдая вдруг метнулся от меня к окну. Ну конечно! Это их зрение! На обработку лишней зрительной информации уходит слишком много сил! Мозг не справляется. Нужно что-то сделать. Магия здесь не работает, так, может, просто заклеить уголки глаз?

Какая же ерунда лезет в голову! Нужно собраться. У меня дело, которое нужно поскорее раскрыть.

— Скажи, Курдай, ты не знаешь, кто бывает в доме Талобы когда его самого нет?

— В доме? — растеряно переспросил Курдай, отрываясь от созерцания индустриального пейзажа за окном. — Обычно никого. Бывает, что он в доме кого-то из гостей оставляет. Вернее, прекрасных дам. Не очень часто, раза три-четыре в год такое бывает. Одна вообще жила больше трех десятков дней. Мы все строили предположения, поженятся они или нет. Но потом она ушла, больше ее в доме никто не видел. Может, поругались, не знаю.

— А в последнее время? Перед пожаром?

— Чего не знаю, того не знаю. Уходил в реал. Вернулся аккурат когда дом охватило пламя. Красиво, ничего не скажу. И гарью еще пару дней пахло. Хорошие здесь программисты, Городок может себе позволить лучших.

Реклама прибыльности Городка мне была ни к чему. Я хотел спросить его, с кем из местных жителей мне лучше поговорить, но в этот момент в дверь постучали, а затем без приглашения в кухню ввалился долговязый парень в серовато-зеленом рубище, подпоясанном широким желтым кушаком.

— Курдай, я снова к тебе. Займи пару жетонов, а? Верну, ты же меня знаешь!

— Знаю, знаю. Какие тебе нужны?

— Если дашь черный и зеленый, сильно выручишь.

— Опять девок трахать? А черный-то тебе зачем?

— Так не мне. Помогу ей справиться, чтобы подольше продержалась, — гость хитро подмигнул, ухмыляясь.

Я начал вспоминать. Черный жетон — аптечка, но вот о зеленом забыл, говорили мне о нем или нет?

Хозяин поднялся, вышел из кухни и затопал по лестнице вверх. Вернувшись, протянул парню жетоны.

— Вот неуемный. Молодой еще, кровь бурлит, даже турнира ждать не надо, но вот силенок маловато, не тот образ жизни ведет, — с усмешкой прокомментировал Курдай, когда парень ушел.

— Зеленый жетон для чего?

— Ты что, не знаешь? Ну и сыщик! Зеленый повышает сексуальную силу. Пепол, что приходил, девок любит, но имеет проблемы. Ни возбудиться, ни долго продержаться не может. Чтобы возбудиться, привязывает девок, потом тискает, чтобы они визжали, это его заводит. И желтые жетоны всегда имеет, чтобы свое получить потом, не сорваться. Вот черный зачем-то впервые попросил. Зачем ему аптечка?

Ужимки, блеск глаз и явное садистское удовольствие, которое он получал от своего рассказа были настолько неприятны, что я поднялся из-за стола.

— Спасибо, Курдай, побегу я, дел еще много.

— Но ты заходи, заходи обязательно. Посидим, поболтаем, расскажешь о себе. Ты же знаешь, я — могила, а вот фактуры для моих книг, глядишь, прибавится.

Курдай подмигнул мне, а я поспешил ретироваться. Его рассказ о Пеполе не свидетельствовал о желании хранить чужие секреты.