Сяо Тай и пираты Южных Морей

Глава 20

Глава 20

Конечно же это было недоразумение. Она вовсе не хотела убивать Кабанчика, да и как она его бы убила деревяшкой? Забить до смерти? Так древесина явно мягкая, да и палка не толстая, сломается. Острый обломок в глаз вбить и ногой добавить? Разве что так.

Все что она сделала — сосредоточилась, как и учила ее Ли Цзян. Если уж Кабанчик решил отнестись к поединку на тренировочных мечах серьезно, то и она должна была. Серьезное отношение — это надлежащее сосредоточение на настоящем моменте.

Что же такое «Дыхание Смерти» она не знала. Ли Цзянь учила ее дышать правильно, вдыхая низом живота и распределяя белую прану по организму, но такого типа дыхания она не знала. Так что она — опустила тренировочный меч и слегка поклонилась пришедшему.

— Меня зовут Сяо Тай и я ищу места в абордажной команде, если вам нужен мечник.

— Хороший мечник нужен всегда. — отзывается худощавый, выставив вперед правую ногу и положив руку на рукоять меча, заткнутого за пояс, слегка наклонив ее вперед: — меня зовут Иссэй Тадакацу. Но свои зовут меня Гун.

— Большой Гун. — поправляет его один из коричневых и голоногих.

— Это и есть Большой Гун! — запоздало шепчет ей на ухо Кайсеки: — зверь а не человек! Будьте с ним поосторожнее, Наставница!

— Эти люди превысили свои полномочия, юная госпожа. — слегка наклоняет корпус вперед мечник Иссэй Тадакацу, которого на самом деле зовут Большой Гун.

— В случае, если вы и правда хотите войти в абордажную команду «Летящей Рыбы», — то вы уже приняты. Исполнение техники мастера мечника — этого более чем достаточно. Однако… — он подходит к Кабанчику, который продолжает лежать на песке и дрожать мелкой дрожью, заглядывает ему в глаза. Хмыкает. Подбирает деревянный тренировочный меч.

— Просто из любопытства. Какой именно уровень вашего мастерства? И кто именно был вашим учителем? — задает вопросы мечник, взвешивая в руке тренировочный меч.

— Понятия не имею. — честно отвечает Сяо Тай: — обучала меня одна моя знакомая из деревни. Так я прошла тест? Можно ли вместе с собой взять вот этого Кайсеки? Как оруженосца? — она указывает на склонившегося в поклоне своего… ученика? Соратника? Кто бы он ни был — ей пригодится союзник. Команда корабля — это сложная структура, и влиться туда, собрать сплетен и вообще держать нос по ветру — она сама не сумеет. А вот Кайсеки будет там как рыба в воде.

— Конечно. — кивает мечник: — отныне и ты и твой слуга входят в состав абордажной команды «Летящей Рыбы». Наш капитан — Шо Разящая Длань, ну ты с ним еще познакомишься. Имей в виду, что отдельная каюта на корабле есть только у капитана. А пока… просто из любопытства… может быть ты хочешь проверить свой уровень? — он кивает на проведенную в горячем песке линию.

— Хм. — она окидывает этого Иссэя взглядом. Худощавый, высокий, резкие черты лица, кожа — загорелая и каждая морщинка словно вырезана из железного дерева, а потом — покрыта коричневым лаком. На ногах — простые сандалии, одет в кимоно, когда-то бывшее белым, поверх него — потрепанное хаори. За пояс заткнуты два меча. Вернее — она видит две рукояти. Судя по расположению — один короче другого. Типичная пара катана-вакидзаши.

То, как он стоит, как уверенно держит голову, как его ладонь лежит на рукояти меча, все это говорит о том, что он — умелый мечник. А она — заклинательница. Не мечница, не мастер боевых искусств. Существует немаленькая вероятность что этот вот мастер раскатает ее по горячему песочку в тонкий блин. Если она уже вошла в команду «Летящей Рыбы» — зачем ей лишние неприятности? Нужно вежливо отказаться от поединка, это будет как будто она — признала старшинство Большого Гуна, в этом нет ничего зазорного, ведь он — лучший из людей Шо. Тем более, что поединок даже на тренировочных мечах — может повлечь за собой травмы. Нет, если она будет действовать как заклинатель — то Большой Гун умрет, даже не успев понять, что случилось… но она намерена скрывать свои истинную силу до поры. И только если не будет выхода, только тогда она покажет на что способна после уроков одной хвостатой. Она уже открыла было рот, чтобы выразить уважение и отказаться от поединка, признав Большого Гуна своим старшим, как вдруг вперед выступил Кайсеки.

— Моя Наставница — истинная Кеншин! — хвастливо выкрикнул он и Сяо Тай — поморщилась с досадой. Определенно, нужно будет с этим Кайсеки беседу провести на предмет «почему не нужно вовлекать Наставницу в неприятности».

— Следующая Путем Меча? — поднимает бровь мечник и поправляет свои мечи привычным движением руки: — ну тогда я спокоен. Тот, кто следует путем меча — никогда не отказывается от чести скрестить клинки.

— … тск. — Сяо Тай припоминает как сестрица Ли Цзян говорила что-то об этом. Путь Меча, Путь Лука, Путь Сердца — правила и законы, которым следуют те, кто живет под Небом. Бред, конечно. Но… если назвался груздем, то…

— И раз уж мне довелось встретить тут сестру по Пути, то поединок между нами произойдет не на тренировочных деревяшках. Возьми свой клинок у этого асигару и приступим уже, Сестра Меча.

Сяо Тай колеблется. Поединок на настоящих мечах? Самое глупое, что можно только придумать — это вступить в поединок с мечником на короткой дистанции. Она не настолько уверена в себе, чтобы считать себя настоящей мечницей. Взмах меча — и она уже будет стоять с опущенной головой перед сестрицей Ли Цзянь, а ведь она обещала не умирать почем зря! И вообще, нет никаких гарантий, что она и в этот раз попадет в Деревню Вечного Праздника, а не в Вальгаллу какую-нибудь или вовсе в Преисподнюю, которая, как оказалась — вполне себе реальна. Как и угроза туда попасть.

— Наставница! — Кайсеки с поклоном передает ей посох со скрытым внутри лезвием. Его лицо сияет. Как там говорила Ли Цзянь? Дурак исправляется только умирая?

— Брат по мечу. Стоит ли нам делать это? — она берет в руку полированное дерево, принимая его вес и текстуру. Как всегда, перед поединком — чувства обостряются. Она видит мелкие капельки пота на носу у Кайсеки, слышит его дыхание, чувствует все вокруг. Посередине лба чуть повыше переносицы — начинает припекать, словно туда приставили горячий металлический стержень.

— Следующие путем меча не задают таких вопросов. Если ты и в самом деле одна из тех, кто следует пути меча — покажи это. — отвечает мечник и делает шаг вперед, переходя за проведенную в песке черту.

— Ох. — Сяо Тай опускает руку с посохом и кладет ладонь правой на рукоятку, нажимая на секретную кнопку. Теперь клинок можно вынуть из ножен.

Она смотрит на стоящего напротив мечника. Да, она может проиграть. Мечники опасны для заклинателей тем, что от их ударов невозможно излечиться, нельзя исцелить человека, которого рассекли пополам. Можно излечить ранение от стрелы или копья, от кинжала или яда, но с ранением от меча… рассекающий удар, нет, даже не удар, а разрез. Как приживить две половинки? Остановить клинок опытного мечника в воздухе — практически невозможно. Заклинатели бьются с мечниками на расстоянии, забрасывая их заклинаниями, обращаясь за помощью к духам-фамильярам или создавая големов, манипулируя куклами или обманывая иллюзиями. Заклинатель, который подпустил опытного мечника к себе на расстояние до двух метров — мертвый заклинатель. Есть конечно монстры, вроде той же Кали, которая просто давлением своей Ци могла людей сознания лишать, но таких мало. Однако на самом высоком уровне Путь Мечника и Путь Заклинателя — уже теряли свои отличия. На самом высоком уровне адепты Путей становились невероятно могущественными… а вся беда Сяо Тай в том, что в ее далекой провинции на Северо-Западе не было таких противников. Почти не было. И только Черный Рыцарь дал ей почувствовать горький вкус поражения, а сестрица Ли Цзян и вовсе вываляла ее в этом блюде, заставляя вкушать его с утра до вечера.

Однако… пусть она и не мечница, пусть не настоящая Кеншин, Следующая Путем Меча — у нее все же есть гордость. И… действительно, отказываться от поединка — это не в ее стиле. Как там у Киплига — «сумей поставить в радостной надежде на карту все, что накопил с трудом, а проиграв и нищим став как прежде — ты никогда не пожалей о том».

Она молча кланяется своему сопернику. Выпрямляется и чуть приседает, выставив правую ногу вперед и вынимая меч из ножен. Лезвие скрытого в посохе клинка — появляется на свет, но не блестит, а словно впитывает лучи солнца. Клинок совершенно черный.

— Я узнаю этот клинок. — говорит вдруг мечник Иссэй Тадакацу: — такой носят Карающие Длани, убийцы Сегуната, цепные псы Хидеоси. Черный — для того, чтобы не выдать себя случайным взблеском. Ты — одна из них?

— Нет. Этот клинок достался мне от Наставницы. Подарок. — отвечает она: — и насколько я понимаю, его история начата задолго до Сингоку Дзидай. Может быть за тысячу лет.

— Вот как. Впрочем… довольно разговоров. — мечник неторопливо вынимает оба своих клинка из ножен. В левой он держит меч подлинней, в правой — покороче. Он сражается двумя мечами сразу? Более того — он левша! Сяо Тай приседает чуть ниже. Левша или все-таки амбидекстр? Миямото Мусаси сражался именно так — двумя мечами, оправдывая это тем, что если вдруг ты проиграешь, а твой вакидзаси так и останется в ножнах — разве это не пустая растрата? Нужно применять все, что имеешь. Но Сяо Тай считала Миямото величайшим обманщиком из всех мечников, и в пользу этого факта говорил тот факт, что он не проводил тренировочных боев. Каждый из его поединков — был поединком насмерть. В таком случае можно быть «пони с одним трюком», ведь никто не будет знать, как именно ты побеждаешь. Техника Миямото, чем-то схожая с техникой «Метеор» — когда меч держат за самый конец рукоятки, увеличивая зону досягаемости, как будто удлиняя лезвие на добрые двадцать сантиметров. Если работать с одним мечом, то эта техника применяется только в конце атаки, одна рука отпускает рукоять и остается только левая — на кончике рукояти. Недостатки такой техники очевидны — слабый удар (одной рукой!), беззащитность перед контратакой или атакой на ближней дистанции. Но если в правой у тебя будет вакидзаси… недостаток техники «Метеор» нивелируется возможностью работы на ближней дистанции. И… никакой он не левша. Мечников на Островах обучают работать в одной технике, правая рука ближе к цубе, левая — на конце рукояти. Так что для них привычней, когда конец рукояти сжимает именно левая рука. Это же сбивает с толку противника. Нитен-ичи-рю. Так называется эта техника.

Большой Гун выставляет руку с вакидзаси чуть вперед, а руку с катаной, которую он держит за самый конец рукояти — поднимает над головой. Из этой стойки он может разразится сотней разных атак, одновременно защищая себя и атакуя в ответ.

Сяо Тай — поднимает свой черный клинок, подарок подруги и Наставницы, хитрой и насмешливой лисицы. Вспоминает ее улыбку и слова.

«Запомни, Маленькая Росинка, не бывает двух похожих стилей, потому что не бывает двух похожих мечников. Все люди — разные. Разные руки и ноги, разные особенности крепления сухожилий, разные темпераментом и характерами, разные силой и выносливостью. Так что даже если два человека учатся у одного и того же учителя — их стили фехтования будут отличаться. Поэтому те, кто следует. Путем Меча — не останавливаются на этом пути. Постоянное совершенствование, постоянный рост, постоянное улучшение — вот истинный путь. Без сожаления отбрасывать старые формы и методы, то, что не приносит результата. И наоборот — бережно сохранять то, что приносит тебе победу.» — так говорила сестрица Ли Цзян.

Сяо Тай — привычно выдыхает, сосредотачиваясь на противнике. Он стоит напротив, подняв свои мечи, недвижимый словно статуя. Весь мир вокруг них — исчезает. Она сосредоточена только на нем и на себе. Или вернее — совсем не сосредоточена. Напряжения нет, есть легкий ветерок, бриз с моря и твердая уверенность в том, что у нее за плечом снова возникла Смерть. Точно такая же, как выросла за плечами у высокого и худощавого мечника.

С нестерпимой ясностью она вдруг поняла, что если она сейчас сделает шаг вперед, то… разрубит мечника от плеча и до пояса, но будет разрублена сама. Он не успеет закрыться от ее удара, но и она не сумеет уклониться от контратаки, которая последует мгновенно. Лезвия их мечей достигнут цели одновременно. Доля секунды — и на раскаленный песок упадут два тела. Она — чуть меняет стойку, перехватывая рукоять меча. Теперь — она будет в состоянии нанести удар не сверху вниз, а снизу вверх, «Крыло Бабочки», она отпустит левую руку, разожмет ее, отпуская рукоять и это даст ей возможность — уйти в сторону, одновременно нанося разрез снизу, между его рук. И не попасть под ответную атаку. Смерть за спиной у мечника — блекнет и начинает исчезать в горячем воздухе, словно мираж в раскаленном пекле пустыни.

Мечник — разворачивает ногу и опускает руку с вакидзаси клинком вниз, меняет положение руки с катаной, теперь рукоять находится у виска. Смерть снова возникает за его плечами. Как только она рванет вперед и в сторону, отпуская рукоять левой рукой и нанося удар снизу вверх правой, выворачивая кисть и действуя рукой как хлыстом — этот удар будет встречен лезвием вакидзаси, а катана, расположенная у виска — рубанет в горизонтальной плоскости, от такого удара не уйти в сторону. Теперь на песок упадет только ее тело.

Она поднимает меч вертикально, перенося центр тяжести назад, отказываясь от намерения атаковать. Он — тут же снова поднимает вакидзаси, выставляя его вперед. Поднимает руку с катаной над головой. Если он сейчас сделает шаг вперед, пытаясь нащупать ее клинок своим вакидзаси, чтобы нанести удар сверху вниз катаной — он умрет. Сяо Тай не знает как именно, но умрет. Мир вокруг становится совершенно понятным и прозрачным. Чтобы тут не произошло сейчас — но в итоге она останется стоять, а он — упадет. Он отклоняется чуть в сторону, перемещая свои клинки в пространстве и она — тут же отзывается на его движение. Смерть снова возникает за ее плечом. Он плавно перетекает из стойки в стойку и она — следует за ним. Это словно игра в шахматы, вероятности и возможности возникают перед ее глазами и исчезают в никуда, но Смерть за ее плечом — остается. Если она не будет атаковать сама, а даст атаковать себя своему противнику — тогда она будет в состоянии нивелировать его технику двух мечей, Нитен-ичи-рю. Как бы он не атаковал, результат будет один. Она — останется стоять. Он — упадет. С каждой попыткой противника занять позицию для атаки — Смерть за ее плечом вырастала все больше и больше, подавляя все вокруг и нависая над ними.

Наконец мечник напротив — делает шаг назад и опускает свои мечи. Она — моргает, не ожидая такого исхода.

— Как я и говорил. — доносится до нее голос: — Дыхание Смерти. Техника мастера. Пожалуйста, простите меня, за то, что я сомневался в вашем искусстве, госпожа Тай. Может ли этот недостойный называть вас Старшей?

— … что? — она с трудом возвращается в обычное состояние, выдыхая. Краски возвращаются в мир, она снова слышит накатывающиеся на берег волны и пронзительные крики чаек над морем. Легкий ветер и раскаленный песок под ногами. Черный клинок, подарок Наставницы — в руке.

— Эта техника считается запретной среди школ фехтования на Островах, но я слышал, что некоторые адепты ее все еще ходят по миру. — поясняет мечник, пряча свои клинки в ножны: — могу ли я рассчитывать на обучение этой конкретной технике, Наставница?

— Ни в коем случае! — тут же с места взвивается Кайсеки: — она уже моя наставница!

— У хорошего учителя — много последователей. — отзывается Большой Гун: — впрочем я не настаиваю. Как решит госпожа Истинная Кеншин, так и будет. Я всего лишь скромный странник, следующий пути Меча. В ответ я могу обучить Истинную Кеншин искусству нитен-ичи-рю.

— Я согласна. — Сяо Тай перехватывает клинок, ударяя кулаком по рукояти и одним привычным движением — убирая его в ножны: — на самом деле я не так много знаю о Пути Меча. Нахожусь в самом его начале. Вот моя Наставница…

— Похвальная скромность. Хотел бы я встретиться с вашей Наставницей, Наставница. — кланяется Иссэй Тадакацу: — если такое возможно.

— Братцы! Это что такое творится-то⁈ Неужели Большой Гун проиграл⁈ — взвивается из тенечка под тентом загорелый и худощавый парнишка в татуировках: — это как вообще⁈ Клянусь Драконом Южных Морей, такое невозможно! Какой-то девке… Ой! — он хватается за голову и приседает. Иссэй Тадакацу, он же Большой Гун — подкидывает небольшой камушек в руке.

— Еще раз услышу что-то непотребное про мою Сестру по Пути Меча — язык отрежу. — говорит он: — мы еще пока на суше, так что дуэли разрешены. Ясно? — он окидывает взглядом присутствующих. Поворачивается к Сяо Тай, которая надевает свою соломенную амигасу и затягивает лицо черной повязкой.

— Я уступлю вам свою каюту. — говорит он: — в конце концов я могу спать и на общей палубе.

— Ты же говорил, что на «Летящей Рыбе» каюта только у капитана?

— Разве не ваш Сунь Цзы учит что война — это путь обмана? — наклоняет голову набок мечник Иссэй и становится похожим на большую птицу.

— Вопросом на вопрос. Просто блеск. — вздыхает Сяо Тай: — и откуда вас тут так много, умников?

— Взгляните на это с положительно стороны, Старшая Тай — у вас будет своя каюта. Она небольшая, да и запах… хотя чего ожидать от пиратов? Но все же своя каюта. Конечно, учитывая ваши навыки владения мечом вряд ли кто осмелится к вам приставать, однако лишаться членов абордажной команды только потому, что вам негде переодеваться, а они обязательно будут пялится… я забочусь о общей выгоде всей команды «Летящей Рыбы». — говорит мечник: — вы официально приняты. Забирайте свои вещи и приходите к причалу, где стоит «Летящая Рыба». Добыча делится по равным долям, но мечнику с такими навыками положено десять долей от добычи. В случае, если покалечился или убился во время рейда — доля выплачивается членам семьи. Еще десять долей положено лекарям и владеющим целительским искусством. Двадцать долей — боцману. Пятьдесят — капитану. Во время рейда все питаются из одного котла. Ссоры и разборки в море запрещены, если невмоготу — то идут к капитану, чтобы рассудил. На берегу — можно бросить вызов и провести дуэль. Прошу Истинную Кеншин удержаться от такой практики, у нас и так недобор в экипаже. Выходим в море уже завтра, так что вы вовремя. С собой можно взять чай и сладости, спиртное в море под запретом, как и Пыль. — в руках у мечника появляется коричневый шарик, при виде которого по спине у Сяо Тай пробегает дрожь. Пилюля Золотистой Ци!