Судьба или проклятье

Глава 7.

Ирэн заворожено смотрела на бескрайние водные просторы, раскинувшиеся у ее ног, и ее сердце одновременно пело от радости и щемило от тоски. Теплый соленый ветер дул ей в лицо. Ирэн пыталась полной грудью вдохнуть этот ни с чем несравнимый аромат моря, ей хотелось изнутри наполнится этим безмятежным спокойствием и одновременно невероятной мощью, которую источала стихия. Ей так захотелось, просто до боли захотелось, чтобы сейчас рядом оказался тот, чье одно только присутствие заставляет ее сердце биться сильнее и наполняет ее жизнь смыслом. Она так скучала за Стаурусом, что единственным выходом для нее было даже не думать о нем и не вспоминать. Иначе глаза сразу же наполнялись слезами, а в груди появлялся такой комок, который не давал ей дышать. Ирэн закрыла глаза, отгоняя непрошеные мысли о любимом, затем оглянулась и с улыбкой посмотрела на своих спутников.

Они представляла собою колоритную группу, которая смотрелась слишком необычно на диком скалистом берегу, среди камня, кривых низких сосен и можжевельника. Полок стоял в черной шелковой рубашке и белых брюках. Свой белый пиджак он снял перед телепортацией еще в квартире Ирэн и теперь небрежно держал его в руках. Его дорогие белые туфли никак не сочетались с этим диким, своенравным и совершенно оторванным от цивилизации местом и странно смотрелись среди камней и редких клочков жухлой травы. Его длинные черные волосы блестящим каскадом спадали за спину и развевались от легкого ветра, выгодно оттеняя бледное лицо и подчеркивая и без того красивые широкие плечи, обтянутые черным дорогим шелком.

Оборотень же выступал полным антиподом Императору Полоку. Черные джинсы непривычного покроя, светлая футболка и накинутая на плечи легкая куртка не менее красиво смотрелись на его необычной, но очень притягательной фигуре. Смуглая кожа и темные волосы делали его просто темным силуэтом в тусклом свете серой предрассветной мглы.

Ирэн на их фоне выглядела маленькой, хрупкой, беззащитной девочкой, хотя, учитывая последние события, слово "беззащитный" подходило к ней едва ли. Стройная невысокая фигура девушке выделялась на фоне синего неба белым спортивным костюмом, который идеально дополняли легкие домашние тапочки.

Девушка подошла ближе к обрыву, внимательно наблюдая за тем, как море бьется о скалистый берег и с пенным шумом откатывается назад.

- Ирэн, осторожнее, - Зар в доли секунды преодолел разделяющее их расстояние и крепко схватил ее за руку. Он с тревогой смотрел на Ирэн, которая так и подалась вперед, как завороженная рассматривая черные морские волны. Полок с улыбкой наблюдал за молодыми людьми, давая им время немного отдохнуть и расслабиться. Он и сам не отрывал взгляда от стихии, наслаждаясь этой пьянящей вечностью покоя и одновременно движения. Это сочетание всегда казалось ему чем-то невероятным, почти нереальным, и от этого таким притягательным.

Еще несколько минут девушка впитывала в себя запахи моря и тепло утреннего солнца, которое уже полностью поднялось над горизонтом и заливало золотистым светом все вокруг.

- Ирэн? - тихий голос Полока, вернул девушку к реальности.

- Да, я готова, - Ирэн нехотя повернулась к нему и отошла от края обрыва, потянув за собою и Зара, который так и держал ее руку. Она улыбнулась своему Хранителю и тихо сказала: - Можешь уже отпустить меня. Все нормально.

Оборотень несколько секунд смотрел в ее зеленые глаза, потом медленно выпустил руку Ирэн из своей горячей ладони, и опустил голову, пряча от нее то, что сейчас выражали его глаза и лицо. Девушка не заметила краски смущения, что залила его щеки, Полок же, прищурив глаза, внимательно следил за Хранителем Ирэн, и чем больше удавалось ему разглядеть, тем глубже становилась складочка между бровей на его бледном лице.

- Если вы готовы, прошу следовать за мною, - Полок снова протянул к ним руки и, как только Ирэн коснулась длинных тонких пальцев, вокруг нее снова все закружилось и через секунду, они оказались в большой просторной каменной пещере.

Вход в нее был расположен как раз над самой водой, прямо в отвесной скале, и чтобы попасть туда иначе, чем телепортацией, надо иметь как минимум плавсредства и крепкие нервы. На вершине скалы, как раз прямо над входом, росла небольшая кривая сосна с длинными иголками. Ее нижние мохнатые ветки заглядывали в темное нутро пещеры.

Ирэн на мгновение задержалась у входа, привыкая к полумраку. Пещера была настолько глубокой, что Солнце освещало ее всего несколько минут на рассвете, а потом поднималось над морем все выше, уплывая дальше по небосводу. Как только глаза привыкли к полумраку, Ирэн смогла разглядеть, что в пещере было достаточно уютно. Заметно, что хозяин сего жилища любил здесь посидеть в тишине и подумать или помечтать, а может просто отдохнуть от шумной и такой чужой для него жизни в этом мире. Напротив входа в пещеру, из которого виднелись только бескрайние водные просторы, стоял небольшой, но удобный, кожаный диванчик, рядом низкий столик, а на стене справа от входа висела большая картина, на которой был нарисован замок Императоров. На этом все внутренне убранство убежища заканчивалось, однако больше ничего здесь, казалось, и не надо было. Видимо, в большем никогда не нуждался и сам хозяин пещеры. А гостей в эту обитель покоя он, разумеется, не приглашал. Как только Полок вошел в пещеру, тут же тусклым светом отозвались невидимые настенные светильники, заполняя и освещая пещеру мягким желтым светом. Ирэн сразу же вспомнила пещеру Руфуса, и ее сердце защемило от тоски.

- Здесь я провел достаточно много времени, после того как покинул Терриас, - с грустью в голосе произнес Полок. - И об этом убежище никто не знает, поэтому здесь совершенно безопасно, - мужчина подошел к дивану. - Прошу присаживайтесь и чувствуйте себя как дома, - он усмехнулся.

- Спасибо, - вежливо кивнула Ирэн. - А здесь очень уютно, - добавила девушка, присаживаясь на удивительно мягкий диван. Она откинулась на спинку, блаженно вытянув длинные стройные ноги в розовых тапочках, и даже зажмурилась от удовольствия. Ей так и не удалось отдохнуть этой ночью. Сначала разговор с Заром, потом появление Мари, ну и под завязку, приход Дракулуса. Ирэн усмехнулась, вспоминая сегодняшнюю ночь. Она и не надеялась так быстро выполнить просьбу брата Стауруса и найти его истинную. И надо ж было, чтобы ею оказалась именно Мари, подруга, с которой они знакомы, казалось бы, целую вечность. Ирэн хмыкнула, когда вспомнила выражение лица Дракулуса, когда он смотрел на Мари. Интересно, они все со стороны так глупо выглядят, когда рядом оказывается любимый и дорогой человек?

Ирэн потянулась, даже не замечая, каким взглядом на нее смотрели двое, замерших в пещере, мужчин. Зар так и остался стоять недалеко от входа, а Полок отошел к стене, на которой висела картина, и уселся в большое кожаное кресло, которого всего несколько мгновений назад там не было. И оба смотрели на девушку: один - с любопытством и интересом, а другой - с болью и тоской. Но в глубине золотистых глаз пряталось еще одно чувство, которое ему пока удавалось скрывать от всех.

Вдруг что-то снаружи тихонько зашуршало, и несколько мелких камней сорвавшись со скалы, полетели в воду. Лохматые ветки зашевелились, словно от легкого ветерка, царапая неровные камни. Полок напрягся, а Зар уже стоял возле входа в пещеру, его глаза горели, ногти на руках превратились в когти. Прибегнув к частичной трансформации, он настороженно оглядывал окрестности, странно принюхиваясь и хмурясь. Ирэн тихо и быстро поднялась со своего места и замерла в выжидающей позе, намереваясь в случае опасности воспользоваться силой Императоров, но при этом, надеясь, все-таки удержать ее под контролем. Вдруг на каменный пол пещеры прямо с ветки прыгнул маленький рыжий комочек и побежал в сторону дивана, быстро перебирая своими маленькими лапками.

Ирэн опешила от такого явления, но движения ее Хранителя были просто молниеносными. Он, с невероятной скоростью, прыгнул вслед за белочкой. Ирэн успела только моргнуть, как Зар уже прижимал к дивану маленькую рыженькую девушку. Его когтистая рука сжимала ее тонкую шею так сильно, что девушка задыхалась и могла только хрипеть. Еще малейшее неосторожное движение с ее стороны, и он просто сломает ее шею, как тростинку.

- Зар, стой, прекрати, - в ответ на окрик Ирэн, оборотень только слегка расслабил пальцы и зарычал.

- Алена, что ты здесь делаешь, как ты сюда попала и откуда..., - Полок не спускал со своей подопечной подозрительно-удивленного взгляда.

- Босс, слишком много вопросов, - прохрипела девушка из последних сил.

- Зар, черт возьми, я сказала, отпусти ее, - Ирэн подошла к Хранителю и осторожно дотронулась до него.

Он быстро оглянулся через плечо. Его глаза светились, кончики ушей немного заострились, а вместо нормальных зубов рот был полон отросших клыков - и как они только там все умещались. Еще мгновение и он полностью превратиться в огромную и смертельноопасную гиену.

- Зар, это всего лишь маленькая беззащитная девочка. Отпусти ее, - строго глядя на Хранителя, сказала Ирэн, голосом нетерпящим возражений.

Она все время смотрела в красные звериные глаза своего Хранителя, не моргая, и не заметила, каким взглядом одарила ее эта "беззащитная девочка".

- Зар, никакой опасности нет, так что отпусти ее, - медленно, но твердо произнесла Ирэн, не понимая поведение Зара.

Он явно чувствовал опасность и негативное отношение своей жертвы к Ирэн, поэтому никак не хотел ее отпускать, но и противиться приказу у него уже не было сил. Он ощущал, как сила Ирэн сминает его волю, заставляя просто разжать побелевшие пальцы, подчиняясь ее мысленному приказу. Он перевел горящий взгляд на задыхающуюся девушку и, глядя в ее зеленые глаза, тихо прошипел:

- Одно неверное движение и ты - труп, поняла? - девушка смотрела на него несколько мгновений, а потом очень нехотя, но все-таки постаралась кивнуть, слегка прижимая свой подбородок к его руке.

Зар очень медленно, не спуская настороженного взгляда с девушки, разжал пальцы и отошел от нее на пару шагов, продолжая сверлить это рыжее создание своими красными прищуренными глазами. Ирэн могла поклясться, что в любой момент, стоит только девушке снова стать опасной, он кинется на нее, и тогда уже никакой, даже самый сильный приказ, не сможет его остановить. Аленка, не делая резких движений и даже не глядя в сторону Ирэн, осторожно поднялась с дивана, поправила смятую одежду, демонстративно отряхнула брюки от пыли, не торопясь убрала за уши растрепавшиеся волосы, и только потом посмотрела на обескураженного Полока.

- Босс, неужели вы думали, что я могу оставить вас одного неизвестно с кем, - тихо проговорила девушка и только тогда бросила взгляд на Ирэн. Зар зарычал и сделал шаг по направлению к Аленке, но Ирэн успела перехватить его за руку. В глазах рыжей девушки была такая неприязнь и злоба, что Ирэн невольно отшатнулась от нее. Она видела, как глаза Аленки только на короткий миг поменяли цвет и вместо зеленых стали черными. Ирэн прищурилась, понимая, что что-то с этой девушкой было явно не так.

- Алена, откуда ты узнала, где меня искать? - встревоженным голосом спросил Полок у кипевшей от злости, девушки. - Как ты нашла меня?

- Полок, подождите, я думаю сейчас важнее всего выяснить, кто еще знает о том, где нас искать? - спросила Ирэн, глядя на растерявшегося Императора. Тот только кивнул, признавая правоту ее слов.

Аленка заскрипела зубами и сжала кулаки. Да кто такая эта Ирэн, с которой все носятся? Как она смеет обращаться к Императору Терриаса просто по имени. Злоба стремительным потоком заволакивала сознание девушки, и только благодаря невероятному усилию воли и страху перед Заром, который убьет ее не задумываясь, помогли ей справиться с собой и не кинуться на Ирэн. Никто не заметил, как глаза девушки быстро снова сменили свой цвет. Девушка перевела дыхание и ответила:

- Все просто, босс. Анька подслушала ваш разговор в лесу и передала мне, а я уже давно знаю о вашем тайном жилище, - она старалась не обращать внимание на заинтересовано разглядывающую ее Ирэн и рычащего Зара. Аленка еле справилась со своей внезапно накатившей злостью, не понимая, чем она была вызвана. Они с Анькой вообще называли Полока, как только могли придумать, и довольно часто обращались к нему по имени. Тогда почему на слова Ирэн она так разозлилась?

- Кто еще, кроме твоей сестры знает, где мы? - грозно повторил Полок вопрос Ирэн, не понимая, что сейчас происходит с его всегда спокойной и уравновешенной подопечной. Он просто не узнавал свою Аленку в этой маленькой и злобной девушке. Неужели, любовь к Игорю так сильна, что из ненависти она готова буквально убить свою соперницу?

- Никто, можете быть, спокойны, - усмехнулась Аленка и покосилась на рычащего Зара. - Только я, даже Анька тут ни разу не была.

- Кстати, и где твоя вездесущая сестра? Почему сейчас ты одна?

- Анька сейчас следит за Игорем и остальными, - сказала Аленка и с вызовом посмотрела на стоящую у дивана Ирэн, которая все еще удерживала рычащего Зара за руку, все время пытаясь его успокоить. Она никак не могла понять, чем могла вызвать такую неприязнь к себе этой незнакомой девушки, и почему Зар так агрессивно на нее реагирует. Казалось, что еще чуть-чуть и даже она не сможет остановить Зара от убийства. Может, он что-то чувствует и просто не говорит?

Когда до Ирэн дошел смысл слов Аленки, она нахмурилась и перевела свой вопросительный взгляд на Полока, только приподняв одну бровь.

- Да, я следил за вами, - ничуть не смущаясь, ответил Император. - Я должен быть в курсе событий и это был единственный способ.

Ирэн несколько мгновений смотрела в его спокойные черные глаза и, то ли принимая его правомочия, то ли мирясь с самим фактом слежки, она просто кивнула в ответ на скупые объяснения Полока.

Вдруг странное чувство паники и растерянности накрыло Ирэн. Почему-то она была уверенна, что эти чувства исходят от рыжей девушки, стоящей возле дивана. Ирэн быстро перевела на нее свой взгляд и успела заметить, как полные боли и смятения зеленые глаза Аленки стремительно становились черными. Ее губы снова сжались в тонкую злобную линию, а в темных глазах снова появилась ненависть и презрение. Это напомнило Ирэн что-то смутно знакомое, то что уже ранее происходило в ее жизни с одним из ее друзей, поэтому Ирэн нахмурилась и в ее душе поселилась тревога.

"Не смей на нее нападать, пока не будет явной угрозы моей жизни или жизни Императора, понял?", - отдала строгий мысленный приказ Ирэн, не глядя на напряженного Хранителя.

"Я чувствую опасность", - услышала она его ответ.

"Это не она", - ответила Ирэн, не спуская своего взгляда с девушки.

Затем Ирэн медленно подошла к дивану и демонстративно, абсолютно спокойно, не обращая внимания на рядом стоящую Аленку, уселась на него, облокотившись на мягкий подлокотник и вытянув ноги в домашних тапочках. Аленка смотрела на нее удивленным взглядом своих почти черных глаз, а потом также села на диван, только ближе к другому краю, продолжая как-то не по-доброму смотреть на Ирэн. Зар зарычал, но не двинулся с места.

Полок переводил свой взгляд с одной девушки на другую и хмурился, явно не понимая происходящего.

- Я прошу всех успокоиться, - сказал он, оглядывая всех присутствующих и, остановив свой взгляд на Ирэн, продолжил: - Ирэн, я очень надеюсь, что вы не против присутствия здесь моей подопечной.

- Конечно, нет, - ответила Ирэн и мило улыбнулась девушке, на что та только удивленно моргнула, но промолчала.

- Тогда прежде чем мы совершим то, зачем сюда пришли, я бы хотел уточнить один волнующий меня вопрос.

- Я слушаю вас, - спокойно ответила Ирэн и закинула ногу на ногу, игнорируя злобные взгляды Аленки.

- Ирэн, скажите, каким было состояние Руфуса после передачи вам своей силы? Насколько мне стало известно, эта процедура не из приятных, это правда?

- Да, но откуда вы знаете...

- Не буду же я вам выдавать все свои источники и возможности, - усмехнулся Полок.

- Простите, я просто не ожидала такой осведомленности. Ведь, кроме меня и Стауруса, ну и, разумеется, самого Руфуса, об этом никто не знает.

- Я понимаю ваше удивление, но как видите, теперь это известно и мне. Так что происходит после передачи силы, вы можете объяснить?

- Точно сказать не могу. Когда Руфус прикоснулся ко мне...

- Ирэн, вы меня не поняли, теоретически я знаю, как происходит сам процесс передачи, мне интересно, что ждет меня после этого?

Ирэн нахмурилась. То, что она чувствует в момент передачи невозможно сравнить с тем, что чувствовали Стаурус и Руфус. Это как будто насильно отделяю твою душу от тела, живьем сдирая кожу. Поэтому потерю сознания, Император воспринял, как подарок небес. Красочнее Руфус не смог описать этот процесс, а из Стауруса она не вытянула ни слова. Теперь ей это надо рассказать Полоку и неизвестно, как он отреагирует на такую откровенность. Видимо, ее мысли так четко проявились на ее лице, что Полок засмеялся:

- Я отдам вам силу, не смотря ни на что. Просто я должен знать насколько мне стоит защитить вход в пещеру и как надолго.

Ирэн перевела дыхание, немного расслабляясь.

- Насколько я помню, это длится всего несколько минут. Просто очень сильная боль и возможная потеря сознания.

- Босс, после этой передачи, у вас, что, совсем не останется сил? - Алена заерзала на диване. Сейчас ее глаза были зелеными, и в них ничего не напоминало о былой неприязни или злости.

- Не совсем. Я отдам Ирэн только силу Императора, ту, что мне когда-то давно передал мой предшественник. А сила оборотня, накопленная годами, останется при мне и никуда не денется, - Полок с теплотой в глазах посмотрел на свою подопечную, а когда перевел взгляд на Ирэн, то произнес: - Я вижу, вы тоже хотите меня о чем-то спросить? - Ирэн только кивнула. - Так спрашивайте, я постараюсь, по возможности удовлетворить ваше любопытство.

- Простите, Император...

- Просто Полок.

- Да, извините. Полок, вы не могли бы мне рассказать..., - Ирэн замялась, то ли набираясь смелости, то ли пыталась правильно сформулировать интересующий ее вопрос. - Я бы хотела знать, как этот процесс происходил у вас. То есть я хочу узнать, как к вам перешла эта сила.

Полок улыбнулся и, наконец, опустился обратно в кресло, из которого его нахально и резко выдернул неожиданный приход Аленки. Устроившись поудобнее, Полок окинул девушек заинтересованным взглядом. Ирэн была явно сильно взволнована и напряжена. Ее состояние передавалось и ее Хранителю, потому оборотень был как никогда настороженным и нервным. Хотя, возможно, он тоже чувствовал отношение Алены к Ирэн, и поэтому сейчас так враждебно смотрел на подопечную Полока.

В свою очередь, Аленка, на первый взгляд, казалась абсолютно расслабленной. Она сидела, развалившись, откинув голову на спинку дивана и, закрыв глаза. Только то, как она закусила губу, и сцепила на коленях побелевшие пальцы рук, говорило о том, что девушка вся как натянутая струна - чуть тронь и зазвенит.

- Когда рождается очередная тройка Императоров, - осторожно начал Полок, - дети, как бы это точнее объяснить, они как обычные люди в этом мире.

- Без сил и способностей? - уточнила Ирэн.

- Да. У них нет ничего выдающегося. Нет никаких способностей и абсолютно нет сил. До тринадцати лет, они просто растут в замке, проходят обучение и взрослеют. А потом Императоры передают им свои силы и вот тогда процесс становления закончен.

- А почему именно в тринадцать?

- Когда братья-близнецы нашли кристалл, и смогли его соединить, им было как раз тринадцать, - усмехнулся Полок.

- То есть вы раньше не думали, что можно было передать силу детям сразу, как только они родились, ну или до тринадцати лет?

- Этого никто не делал за все время существования Императоров. Мы следовали единому правилу, заведенному задолго до нас, - Полок пожал плечами, словно подбирая слова для оправданий. - Равно как и передача сил еще нерожденным детям, никогда ранее еще не осуществлялась.

- Тогда почему сейчас это надо было делать? - вдруг подала голос Алена, так и не открыв глаз. - Что за пожар?

В ответ раздалось только тихое рычание Зара, а Ирэн усмехнулась, рассматривая бледное и нахмуренное лицо девушки.

- Просто получилось так, что без силы Стауруса я бы умерла, а сила Императора помогла мне и моим детям выжить, - ответила ей Ирэн. - И тогда Руфус предположил, что если Стаурус передал мне силу Нириана, то и остальные Императоры могут отдать ее детям до их рождения, - закончила свое объяснения Ирэн, глядя на девушку, которая так и сидела на диване с закрытыми глазами. Со стороны могло показаться, что она просто спит.

- Понятно. Когда ты умирала первый раз, тебе отдал силу Стаурус, чтобы спасти. Когда ты будешь умирать снова, твою смерть заберет на себя твой Хранитель. Интересно, а сама ты хоть что-то можешь? - Аленка открыла глаза и из них смотрела тьма. - Зачем ты нужна этому миру?

- Что ты хочешь этим сказать? - Ирэн сцепила руки на коленях, пытаясь сохранить спокойствие и одновременно вникнуть в смысл сказанных слов. Знать бы еще кто именно заставил девушку их произнести. Зар зарычал и сделал шаг ближе к дивану.

- Алена, я настоятельно прошу тебя успокоиться и замолчать, что сегодня на тебя нашло? - Полок встал с кресла и подошел к дивану, нагнувшись над девушкой, он внимательно разглядывал.

Алена замотала своей головою и открыла глаза.

- Сама не знаю, - прошептала она, с мольбой в зеленых глазах взирая на Полока. - Но у меня такое чувство..., мне кажется, что я на нее сейчас просто кинусь. Босс, - девушка старалась сдержать все свои эмоции, но от этого только заплакала: - Эта злость, она не моя, - простонала девушка.

Полок положил одну руку на ее хрупкое плечо, а второй аккуратно коснулся подбородка, заставляя девушку посмотреть себе в глаза.

- Что с тобой, девочка? - спросил он тревожным голосом, даже не намериваясь скрывать попытки проникнуть в сознание девушки.

- Босс, почему вы не защитили меня, когда ее шавка чуть не сломала мне шею? - голос Алены изменился и странно задрожал. Она резко мотнула головой, одновременно пытаясь скинуть руку Полока с плеча и освободить свой подбородок, но он только усилил хватку, сжимая длинные белые пальцы и оставляя на ее коже болезненные красные пятна.

- Это было его право. Ты угрожала его хозяйке и если бы Ирэн не остановила его, он бы убил тебя, - спокойно ответил Полок, и в его голосе была сталь, а на его губах заиграла странная улыбка. Император ни на миг не отводил взгляда от черных, казалось, налитых самой тьмой глаз девушки.

- А вы бы просто смотрели на это, да? Вам меня не жалко? - с яростью бросила девушка и ее голос заклокотал.

Ирэн переводила полный удивления взгляд с Полока на рыжеволосую девушку, которая меняла выражение лица за считанные секунды из заплакано-испуганного на яростно-презрительное. Но вдруг девушка резко поднялась с дивана, при этом отталкивая Полока.

- Да, что со мной происходит. Это не я! - закричала она и схватилась руками за голову.

-Держись, девочка, - Полок силком усадил девушку обратно на диван и стал перед ней на колени. - Смотри мне в глаза, - глухим отстраненным голосом проговорил Император и, обхватив ее лицо руками, заставил Алену поднять на него взгляд. Несколько мгновений ничего не происходило, но когда Полок с силой нажал на ее виски, она попыталась вырваться. Его холодные пальцы, казалось, пробирались прямо в ее мозг и замораживали сознание изнутри. Она смотрела в темные глаза Императора и ничего вокруг больше не видела и не слышала. Алена судорожно перевела дыхание, и опустила виноватый взгляд. Полок одобрительно улыбнулся ей, отпуская ее голову, и встал с колен.

-Я поставил защиту на твое сознание. Но против такого сопротивления долго она не продержится.

- Полок, что происходит? - спросила Ирэн, поднимаясь с дивана.

- У нас больше нет времени, - с тревогой в голосе ответил Полок. - Зар, следи за входом. Алена, постарайся сдерживать себя еще немного и будь внимательна. Ирэн, ваши руки.

- Вы уверены? Может в сложившейся ситуации не стоит этого делать именно сейчас? Какое-то время Вы будете абсолютно беззащитны, - сказала Ирэн, пытаясь скрыть собственную тревогу.

- Я смогу защитить его, - Аленка с вызовом посмотрела на Ирэн.

- Защити сначала себя, - строго сказала Ирэн, глядя сверху вниз на сидящую на диване девушку.

Она начинала закипать от злости. Но не на Аленку, а на того, кто пытается управлять ее сознанием, провоцируя ее на открытый конфликт, зная, что Зару она не противник и он легко убьет ее. Этот кто-то слишком много себе позволял. Ирэн, прищурившись, смотрела в зеленые глаза Аленки, стараясь в их глубине разглядеть своего противника. Аленка с достоинством выдержала ее взгляд и... промолчала. Она еще сильнее сжала кулачки и стиснула зубы, понимая, что не справилась и подвергла всех еще большей опасности, когда пришла сюда.

Аленка медленно поднялась с дивана и подошла к выходу из пещеры, возле которого стоял Зар, не обращая внимания на его недовольный вид, она встала рядом с ним. Хранитель, уже не рычал на нее, а только следил внимательным и настороженным взглядом. Он уже не ощущал той ярости и злости, что кипела в ней раньше, и которую он не понимал.

- Ирэн, поторопитесь.

Полок протянул ей обе руки. Ирэн осторожно вложила в его большие ладони свои. Как только он сжал ее маленькие ладошки, из его рук полился свет - сначала белый и приятный, но с каждым ударом сердца он становился все более ослепительным и невыносимо горячим. Свет был настолько ярким и сильным, что выдержать его было невозможно. Аленка отвернулась к морю, часто моргая, чтобы восстановить зрение.

- Будь внимательней, - вдруг сказал ей Зар, с тревогой поглядывая на девушку.

- Поняла, - спокойно ответила ему Аленка. - Иди, - и она кивнула в сторону Ирэн и Полока.

Зар несколько минут смотрел на нее, взвешивая все за и против, но стон Ирэн решил за него. Он быстро подошел ближе и встал за спиной Ирэн, раскинув свои руки в стороны. Могло показаться, что он хотел обнять ее и весь этот невыносимо горячий свет, который окутывал фигуры Ирэн и Полока. Полок застонал, и Аленка быстро оглянулась, но рассмотреть так ничего и не смогла. Зар стоял, закрыв глаза, и по его щекам потекли слезы. Вдруг яркая вспышка затопила всю пещера и даже вырвалась наружу, а уже через минуту свет стал быстро угасать, будто бы теряю свою мистическую силу.

Когда стало возможным хоть что-то рассмотреть внутри, оказалось, что Полок и Зар лежали без сознания на каменном полу пещеры. Ирэн еще стояла на ногах, но была очень бледной. Девушка так шаталась, что казалось, она вот-вот упадет, Аленка чисто рефлекторно подскочила к ней и помогла сесть на диван.

- Ты как? - с тревогой в голосе спросила она, разглядывая слишком бледное и измученное лицо Ирэн.

- В этот раз почти нормально, - голос Ирэн был слабым и хриплым. Она прокашлялась. - Зар забрал на себя большую часть. Посмотри, пожалуйста, как они там?

Аленка кивнула и быстро подошла к лежащим на полу Полоку и Зару. Она пощупала пульс у одного и другого.

- Вроде бы, живы, - оглянулась она на Ирэн.

- Не переживай, они скоро придут в себя, минут через пять-десять все будет нормально. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

Аленка вдруг резко поднялась с пола и насторожилась, повернувшись к входу в пещеру.

- Что такое? - спросила Ирэн, заметив реакцию девушки.

- По-моему, у нас нет этих пяти минут.

Со стороны моря доносился странный звук.

- Это мотор? - голос Алены дрогнул.

Ответить ей Ирэн не успела, потому что в пещеру один за другим запрыгнули два странных создания, которые с виду хоть и напоминали людей, но двигались больше как животные. Они были высокими, крупными, но очень гибкими и удивительно подвижными. Их глаза горели красным огнем, из-под тонкой верхней губы торчали два белых клыка, короткие черные волосы, казались на вид жесткими и больше напоминали вздыбленную шерсть. Их уши больше напоминали уши летучих мышей. А самое страшное было то, что они были похожи друг на друга, как братья-близнецы или клоны.

- Кажется, я успел, как раз вовремя, - голос говорившего был хриплым и неприятным, и от его неприятного звучания по спине девушек пробежали мурашки.

- Кто вы? - Ирэн старалась рассмотреть человека, который замер перед входом в пещеру, тем самым, заслоняя свет.

- Андре? - в голосе Алены было искреннее удивление.

- Да, моя дорогая, это именно я, - и в пещеру зашел пожилой, седой мужчина в строгом сером костюме, начищенных до блеска туфлях, белой накрахмаленной рубашке и с черным шелковым платком на шее. Когда Ирэн все же удалось его рассмотреть получше, ее стала бить мелкая дрожь. Всего пару месяцев назад, она уже встречалась с чем-то, или вернее, кем-то похожим на этого мужчину, и он, к ее глубочайшему сожалению, был все еще жив и здоров. Андре неуловимо ей напоминал Алексиса. Его холодные голубые глаза сначала оглядели девушек, а когда он заметил лежащего на полу Полока, на его губах появилась довольная улыбка дьявола.

- Андре, что ты здесь делаешь и кто все эти... ? - Аленка странно принюхивалась. - Это не люди!

- Это? - Андре показал на замерших у входа странных мужчин. - Это мои дети, мои создания и моя гордость. Кстати, что замерли, - обратился он к ним. - Оденьте на этих наручники, - старый слуга кивнул на лежащих на полу Полока и Зара, - и пришпильте их, как бабочек, к стенке, - со зловещей радостью в голосе, приказал он.

- Не смей, - Аленка бросилась к одному из этих странных мужчин, который наклонился над Полоком и уже поднимал его, как тряпичную куклу за одну руку, словно тот ничего не весил.

Ирэн видела, как это существо одной рукой держало Полока над полом, а второй - отмахнулось от прыгнувшей на него девушки, как от надоедливой мухи. Он даже не ударил ее, а просто легко махнул рукою, от чего Аленка отлетела к дальней стене пещеры и сильно ударилась головой.

Ирэн соскочила с дивана и бросилась к девушке. Как ни странно, от удара Аленка не потеряла сознания и даже пыталась подняться на ноги. Ирэн помогла ей, поддерживая под руку, и стараясь удержать от падения, медленно повела к дивану.

Когда она помогала Аленке сесть, то улучила момент и тихо прошептать ей на ухо:

- Не кипятись, нам пока с ними не справиться.

- Твоя сила? - также шепотом спросила ее Алена.

- А ее сила еще не стабильна. Ей надо время. Не так ли, Ирэн? - раздался противный скрипучий смех.

- Черт, всегда поражалась твоему идеальному слуху, Андре, - огрызнулась Аленка.

Ирэн аккуратно посадила все еще шипящую девушку на диван, а сама осталась стоять рядом, наблюдая, как существо, похожее как две капли воды, на того, что держало сейчас Полока, подошло к стене и голой рукою забило в камень металлический крюк, на который прицепило странные оковы. Ирэн сразу же их узнала. Именно в такие же наручники Стаурус и Дракулус были закованы Валием. Но если она правильно помнит, они ведь не действуют на оборотней. Ирэн постаралась спрятать радость в своих глазах.

- Я их немного усовершенствовал и теперь они очень хорошо выкачивают силу и из оборотней, - ответил на ее мысли Андре и мерзко улыбнулся.

- Кто вы? - дрожащим голосом спросила Ирэн. Она только сейчас начала осознавать, в каком трудном положении они оказались и теперь по-настоящему испугалась.

Андре подошел к креслу, в котором до этого сидел Полок, выдвинул его на середину пещеры, наблюдая за скорой работой своих созданий. Затем повернулся к Ирэн и мило улыбнулся ей. Она видела, что это довольно старый человек, но все его движения, выдавали силу и мощь, которая была скрыта в его теле. Его холодные глаза были отнюдь не старыми, хотя их и окружали морщинки. Тонкие губы кривила довольная, полная превосходства улыбка.

Он продолжал молчать, разглядывая Ирэн, и под его взглядом ей хотелось забиться в самый дальний угол пещеры, и не высовываться оттуда до конца своей или, что было бы более удачным исходом, его жизни. Но почему-то ей казалось, что конец ее жизни придет намного раньше.

Раздался тихий стон Полока. Ирэн посмотрела на бывшего Императора, висевшего на каменной стене. Он был распят, а на запястьях блестели металлические браслеты, которые постепенно начинали сиять странным синеватым светом. Полок был слишком бледен. Его черные волосы растрепались и почти закрывали измученное, будто бы вмиг постаревшее лицо. Рядом с ним висел Зар, такой же бледный и растрепанный. Его руки и ноги также были закованы в браслеты. Сердце Ирэн сжалось.

- Зачем ты все это делаешь, Андре? Чего ты хочешь? - Аленка смотрела на него с тихой злобой, из последних сил сдерживая себя, чтобы опять не кинуться на него с кулаками.

- Девочка, тебе никогда не понять, что я чувствую, и как болит моя душа, когда я вижу своего излишне лояльного и такого невнимательного ... хозяина в столь плачевном положении, - Андре хмыкнул. Затем он выдержал небольшую паузу и продолжил: - Но у меня нет другого выхода. Я должен это сделать.

- Да прям уж, - Аленка смотрела на старого слугу и в ее взгляде было только презрение. - Он столько сделал для тебя, благодаря ему ты все еще жив, в конце концов! И это твоя благодарность! - она ткнула пальцем в закованного Полока.

- Алена, успокойся, - Ирэн села рядом с девушкой и обняла ее за плечи. - Еще не время.

- Успокойся? Тебе что совсем на них наплевать? Смотри, что он сделал с твоим Хранителем, который, кстати, таким слабым стал из-за тебя, - тихо рычала Аленка.

- Я знаю, успокойся. В отличие от тебя, я понимаю, что словами мы ничего не добьемся, а только разозлим его и усугубим наше положение еще больше, - твердо глядя в глаза Аленки, проговорила Ирэн. Как эта девочка не понимает, что Ирэн лихорадочно ищет выход из сложившейся ситуации, стараясь хоть что-то придумать.

- Умная девочка, - Андре засмеялся, а Ирэн передернуло от звука этого смеха.

Полок застонал и открыл глаза. Он пытался сфокусировать взгляд на чем-то конкретном, чтобы хоть как-то рассмотреть, что происходит в пещере. Он скользнул взглядом по девушкам, сжавшимся в маленький комочек на диване, пожилому человеку, нагло ухмыляющемуся, прямо ему в лицо, потом по...

Взгляд Полока быстро вернулся к старику.

- Андре? - очень тихо прохрипел Полок.

- Да, это я, господин, - и слуга снова засмеялся. Он закинул ногу на ногу и, сцепив руки в замок, положил их на колени. Полок не отрываясь, следил за ним и только, когда разглядел у того на его пальце кольцо, его брови нахмурились.

- Ты же говорил, что это кольцо пропало. Как оно оказалось теперь у тебя? - казалось, злость придала Полоку сил. Он дернулся, но браслеты только сильнее засветились.

- Оно просто вернулось к своему хозяину, - Андре улыбался и с какой-то жалостью и снисходительностью смотрел на бывшего Императора.

- К хозяину? Что ты несешь! Это кольцо принадлежало моему брату, и после его смерти, я забрал его в этот мир.

- Все правильно. А теперь оно вернулось назад, к своему хозяину, - с ударением на последнем слове, произнес Андре, и даже привстал с кресла и прищурил глаза, внимательно наблюдая за выражением лица Полока.

- Что ты сейчас сказал? Как это понимать? Что...? - Полок замолчал, с удивлением глядя на Андре, как будто он видел этого человека впервые.

Тот откинулся на спинку мягкого кресла и засмеялся. И в этот раз это был смех молодого и здорового мужчины. Он был задорным, веселым и озорным.

- Брат мой, ты всегда был немного, как выражаются в этом мире, тугодумом, - сквозь смех выдавил старый слуга.

- Нириан? - выдохнула Ирэн и быстро прикрыла рот ладонью.

Андре повернул к ней голову и улыбнулся.

- Умная девочка, - тоном учителя начальных классов произнес он.

- Нириан, - прошептал Полок, разглядывая сидящего напротив него Андре. - Но как? Нет, нет. Я же сам видел, как он погиб и от него осталась только кучка пепла и это кольцо?

- Полок, Полок, - Нириан очень легко поднялся с кресла, не смотря на свой преклонный возраст, и подошел к брату. - Ну, ладно они, - он кивнул в сторону девушек, - но ты же понимаешь природу силы Императоров и кристалла. Неужели ты мог поверить, что Императора так легко можно убить.

- Но ведь... там... пепел и кольцо..., - лепетал Полок, никак не веря в то, что сейчас слышал и видел.

- Руфус уничтожил только мою телесную оболочку, но я успел перенести всю свою сущность в это самое кольцо, которое потом ты носил в память обо мне. Не так ли?

Полок только кивнул, во все глаза, разглядывая Андре, своего слугу, и пытаясь в нем разглядеть Нириана, своего брата.

- Ты носил кольцо, а я потихоньку тянул твою силу, пока ее не стало достаточно для того, чтобы освободиться из этого плена и занять это тело.

- Сволочь, - прошипела Аленка.

Андре дернулся, как от удара, но ничего не сказал ей в ответ.

- Что ты теперь собираешься делать? Зачем все это? - голос Полока дрожал. - Нириан, неужели это ты?

- Я, брат, я, - усмехнулся Андре. - Знаешь, я думаю, что ты, как никто другой, должен понять меня и простить. У меня была почти тысяча лет, чтобы принять это решение.

- Какое решение? Отпусти меня!

- Я уничтожу кристалл и сотру даже память о Трех Императорах.

- ЧТО? - Полок дернулся, но оковы только еще ярче засветились.

- Полок, не применяйте силу, - крикнула Ирэн. - Эти наручники и так отнимают ее у вас. Чем больше будете использовать магию, тем быстрее умрете.

- Кстати, брат, она права.

- Зачем, Нириан? Для чего? Почему? - Полок хмурился, силясь понять хотя бы что-то из происходящего.

- Сколько еще должно погибнуть наших истинных, чтобы ты тоже понял, что это надо остановить. Я наблюдал за жизнью в этом мире, полностью лишенном всякой магии и силы. И мы тоже раньше так жили, и теперь сможем, - с энтузиазмом в голосе, проговорил Нириан.

- Мы жили? Ты что забыл, сколько войн, смертей и нищеты у нас было, - возмутился его словам Полок. - Сколько детей умирало от голода и болезней? Ты снова хочешь этого?

- Мы стали другими и теперь сможем жить лучше, - тут же парировал Нириан.

- Без магии? Ты представляешь, что начнется, когда из нашего мира уйдет магия? Нириан, остановись пока не поздно! - Полок дернулся, пытаясь разорвать цепи, и только застонал.

- Ты разочаровал меня, брат. Уж кто-кто, но ты должен был понять меня. Моя истинная погибла, любимая Руфуса тоже...

- Она погибла из-за тебя. Ты пытался обмануть силу, и она наказала тебя!

- Наказала? - Нириан соскочил с кресла. - Слишком жестоко она наказала меня и Руфуса, и теперь пришло время расплаты. Я уничтожу ее, как уничтожу Императоров и воспоминания о нас.

- Что? Ты собираешься...

- Извини, брат. Мне действительно очень жаль, но ты умрешь, как и Руфус.

- А ты опять спрячешься за чужими спинами? - в голосе Ирэн было презрение и брезгливость. Она смотрела на Нириана, как на мерзкого скользкого таракана.

- Что ты сказала? - медленно развернулся в ее сторону Нириан. Ирэн стояла возле дивана и с вызовом смотрела на Императора. - Я пытаюсь защитить...

- Кого? - тут же перебила его Ирэн. - Ты не смог защитить даже свою истинную, предпочитая выжить самому, спрятавшись в этом кольце. И теперь рассуждаешь о высоком. Ты трус, Император Нириан и всегда им был. Жалкий трус!

Нириан смотрел, на стоящую перед ним девушку. В его холодных глазах была ярость, которую он едва сдерживал.

- Брат, прошу тебя, не трогай ее, - голос Полока был очень слабым.

Аленка осторожно взяла Ирэн за руку и потянула назад на диван. Ирэн не сопротивлялась и снова села, но ее глаза продолжали гореть ненавистью и презрением. Нириан смотрел на нее еще несколько минут, решая, что же предпринять, но шум снаружи отвлек его и он быстро повернул голову к входу.

- Что там? - зло бросил он.

В пещеру зашло еще одно существо и, наклонившись к уху хозяина, что-то прошептало.

- Хорошо, я понял. Иди с ним, - махнул он существу, что стояло возле Полока. В пещере остался только Нириан и еще одно существо возле входа.

Аленка незаметно сжала руку Ирэн.

- Даже не думай об этом. Он разорвет тебя быстрее, чем ты успеешь дойти до выхода, - Нириан усмехнулся, понимая, что девушки попробуют воспользоваться ситуацией.

- Что это за создания? - тихо спросил Полок. - Я совсем не чувствую их.

- Конечно, их никто не может почувствовать. Они воспринимаются как люди. Да, мой дорогой брат, ту кровь, что ты мне давал, для поддержания этого жалкого тела, я использовал для создания своих крошек, добавляя еще и свою силу. Вот такая странная смесь получилась. Я назвал их этолами. Это смесь крови оборотня и силы Высшего, которые я вливал в обычных вампиров.

- Извращенец, - буркнула Аленка. - Всегда знала, что ты ненормальный.

Нириан, не обращая внимания на ее высказывания, продолжил:

- Я ждал, когда же ты, наконец, создашь оборотней, как Дракулус создал своих вампиров. Но ты не спешил, а потом и вообще отказался от этой мысли. Поэтому мне пришлось брать все в свои руки. Правда, когда ты обратил этих рыжих бестий, я очень удивился. Поэтому создал вот их. Они сильные, их почти не возможно убить и они беспрекословно выполняют любой приказ. И что самое важное их никто не сможет засечь, пока они не подойдут к нему слишком близко. Правда, одному вампиру это все-таки удалось, хотя не сомневаюсь, что эта проблема уже решена.

Во время всего этого разговора Ирэн смотрела только на Зара, но тот продолжал висеть безвольной куклой, ни на что не реагируя.

"Зар", - позвала Ирэн, стараясь активировать их телепатическую связь, но ответом ей была только тишина.

- Зар, - уже вслух позвала девушка. - Ты слышишь меня? ЗАР!

В ответ на ее громкий крик раздался тихий стон.

- Зар, ты как? - с тревогой спросила Ирэн.

Оборотень крутил головою, пытаясь убрать хоть как-то волосы, закрывающие ему глаза и лицо. Он несколько раз подергал цепи, пока не сообразил, что его сил не хватает, чтобы их разорвать.

За его потугами, молча наблюдал Нириан. Затем он подошел к нему, осторожно, можно сказать даже бережно, убрал волосы с его лица, посмотрел в горящие злобою глаза, и, тепло улыбнувшись, тихо сказал:

- Она все равно умрет, и твоя жертва была бы напрасной.

Зар снова дернулся, но цепи держали его слишком крепко.

- Зар, не трать силы! - крикнула ему Ирэн. - Это бессмысленно, будет только хуже.

Оборотень повернул голову в ее сторону, пытаясь разглядеть внешний вид и состояние девушки.

- Я нормально, не беспокойся.

- Как мило, - усмехнулся Нириан и отошел от стены. Он повернулся к единственному из оставшихся существ: - Забирай девчонку, нам пора.

- Брат, что ты хочешь сделать? - Полок дернулся, и его цепи заскрежетали.

- Ах да, чуть не забыл, - Нириан подошел к Полоку и провел по его телу руками, явно что-то выискивая. Полок напрягся, пытаясь отодвинуться от брата, но за его спиной была только стена, в которую он попытался еще сильнее вжаться.

- Не трогай его, мразь, - Аленка быстро соскочила со своего места и кинулась на Нириана.

Неожиданно быстро, даже как для оборотня, почти молниеносно, она запрыгнула ему на спину с разбега, пытаясь оттащить от Полока, или просто задушить. Но в теле старого на вид человека, была слишком большая сила. Нириан схватил Аленку за руку, отрывая от себя, и резко отшвырнул в сторону. Она отлетела как раз к входу и ударилась о стенку, на которой висела картина.

Ирэн бросилась к ней, боясь самого худшего, но девушка была жива, только одна сторона ее лица была поцарапана о каменную стенку и из разбитой губы текла кровь. Одно плечо было вывихнуто, и девушка стонала от каждого неосторожного движения. Ирэн опустилась возле Аленки и осторожно переложила ее голову себе на колени.

- Дурочка, сама же себе сделала больно, - Нириан с наигранным сожалением покачал головою и снова повернулся к Полоку.

- Где кристалл? - как-то просто и обыденно, спросил он.

Полок только покачал головою, отказываясь отвечать. Нириан провел руками вдоль его тела еще раз, стараясь не прикасаться к нему.

- Подойди ко мне Ирэн, - повернулся он в сторону девушки. Ирэн смотрела на него, не отводя глаз, и не сдвинулась с места. - Я сказал, подойди ко мне или ты хочешь, чтобы я сделать больно твоему Хранителю? - Нириан просто махнул рукою, и Зар вдруг закричал.

- Хватит, - крикнула Ирэн, когда Нириан снова поднял руку. - Оставь его, я иду, - она осторожно помогла Аленке подняться, потом крепко сжала ее руку и твердо посмотрела в зеленые глаза. Бледными губами прошептала только одно слово: "Беги", и кинулась на существо, что стояло возле входа в пещеру. От неожиданности оно отступило на шаг, освобождая выход, и замешкалось всего на несколько секунд, пытаясь оторвать от себя вцепившуюся девушку, и этого времени хватило Аленке, чтобы в один миг обратиться белкой и выпрыгнуть из пещеры.

Через мгновение этол оторвал от себя потрепанную и взлахмоченную Ирэн и теперь держал ее на вытянутой руке, как маленького котенка, за шкирку, глядя красными глазами на Нириана, ожидая от него приказа.

- Не убивай ее. Она мне нужна живой.

Нириан медленно подошел к Ирэн. Несколько ударов сердца он смотрел в ее пылающие яростью зеленые глаза, а потом с размаха ударил по лицу. Кровь потекла по подбородку Ирэн, но она только мило улыбнулась ему и облизала окровавленным языком свои губы.

- Дура, я думал, что ты умнее, - затем повернулся к замершему существу. - Догони это рыжее несчастье, и... она твоя, - это странное то ли животное, то ли человек, издало звук, похожий на утробное урчание и, отшвырнув Ирэн в сторону дивана, бросилось из пещеры.

Ирэн лежала на каменном полу и смотрела в сторону выхода. Она понимала, что Алена не успеет привести помощь, но хотя бы останется жива, если только это существо не догонит ее, но об этом Ирэн старалась не думать.

- Она все равно от него не уйдет, так что зря все это. Хотя, у каждого должен быть шанс, правда? - вздохнул Нириан с каким-то сожалением. Он наклонился над лежащей на полу возле дивана Ирэн, закрывая ей весь вид на море, и протянул руку.

- Кристалл? - спокойно приказал он.

Ирэн молча полезла в карман спортивной куртки и протянула ему синий кристалл, который сиял и переливался в ее руках. Но как только пальцы Нириана коснулись камня, он стал гаснуть, и через секунду в его руках был всего лишь кусок обыкновенного синего стекла.

Ирэн молчала и смотрела в холодные глаза бывшего Императора. На его губах играла торжествующая улыбка победителя. Потом Нириан быстро нагнулся к девушке и легко коснулся места, где проходила сонная артерия, после чего Ирэн в то же мгновение потеряла сознание.

- Что ж брат, прощай, - Нириан легко поднял тело девушки на руки и шагнул из пещеры, даже не оглянувшись.