Странник. Инициация

Глава XXXI

Практически сразу активирую зрение Следопыта — это позволит обнаружить противника, если тот вдруг решит встретить гостей ещё на подходе. Обычно одиночные пустотники не выходят за пределы контролируемой территории. Но здесь мы явно имеем дело с не совсем типичным представителем этого вида.

Шагаем между деревьев, постепенно поднимаясь всё выше и пока не обнаруживая никаких признаков присутствия врага. Скорее наоборот — окружающая природа настраивает на идиллический лад. Шумит листва, где-то поют птицы, в кустах пару раз проносится что-то вроде зайцев. Глядя на всё это, начинаешь понимать, почему братья решили отделиться от остальных и разбить здесь своё собственное небольшое поселение.

Впрочем, я себя расслабленным отнюдь не чувствую. Стрела на тетиве лука, глаза постоянно шарят по сторонам. Одноглазый старик сказал, что братьев убил Странник. И он же создал пустотника. Самый логичный вариант, который приходит в голову — это дело рук деда. Он разместил здесь тайник и оставил стража, которого никак не смогут преодолеть местные. А потом вручил мне координаты и достаточно мощное оружие, чтобы разобраться с препятствием.

Правда, это никак не хочет укладываться в голове. Как человек, за которым я не припомню ни одного плохого поступка, мог совершить нечто подобное? Зачем? Могу поспорить, есть куда более простые способы спрятать определённую вещь. Не связанные с уничтожением сразу пяти семей местных жителей.

Стоп. Я же ничего не рассказал Вэнру. Как мне кажется, форингу стоит быть в курсе.

Замедлив шаг, коротко озвучиваю ему всё, что услышал от советника ярла и поэт задумчиво цокает языком.

— Человеческая жизнь, бесспорно, имеет ценность. Но я слышал, что многие древние Странники лили кровь, как воду, во время ликвидации прорывов пустоты. Правда, сейчас воспоминания об этом бродят лишь в качестве страшных легенд, которые любят вспоминать за кружкой пива. Всё могли десятки раз переврать, — дослушав его до конца, бросаю на парня вопросительный взгляд и тот объясняет свою мысль.

— Не все Странники ценят жизни обычных людей. А уж если говорить о ком-то достигшем места Мастера Синклита… Попробуй представить, какой была его власть? Насколько он был могущественным? От такого у кого угодно закружится голова, — форинг сплёвывает на землю, а я ненадолго задумываюсь.

Пожалуй, он прав. Чем больше у человека власти и чем дольше он её сохраняет, тем сильнее деформируется личность. Но даже с поправкой на это, мне сложно представить деда в виде хладнокровного убийцы, который вырезал энное количество местных ради какой-то технической задачи. Не вяжется это всё в голове. Хотя стоит допустить, что может быть правдой.

Какая-то часть разума сразу же соглашается с мыслью, что тогда неплохо было бы сделать и допущение в плане Наты. Пока все факты указывают, что девушка вполне осознанно внедрилась в мою жизнь, чтобы подобраться к Мастеру Консту.

Но тут же включается другой психологический механизм — отрицание. К тому же у него есть определённые логические резоны. Ната пропала во время путешествия. Причём не одна, а с каким-то парнем. В теории, могло произойти всё, что угодно.

Внутри абсолютно неожиданно для меня самого просыпается чувство ревности к мужчине, который сопровождал её во время поездки, и спешу приглушить свои эмоции. Немного злости перед схваткой с неизвестной тварью мне точно не помешает. Но вот впадать в полный психологический раздрай я не хочу.

Вот и ручей — впереди показывается тонкая полоска воды, струящейся вниз по склону. Замерев, оглядываюсь по сторонам. Вроде бы, никого. По крайней мере. отблесков амвы я не замечаю.

Дальше поднимаемся параллельно руслу ручья, двигаясь рядом с ним под прикрытием деревьев. Каждую сотню метров останавливаемся, прислушиваясь к окружающим нас звукам. Но пока ничего не указывает на наличие здесь какого-то монстра. Всё те же птицы, да скрип веток.

Когда впереди показываются очертания домов, я машинально укрываюсь за стволом дерева. Почему-то внутри имеется ощущение, что как только подойдём ближе, противник всё-таки покажется. Атакует после того, как мы пересечём какую-то незримую линию.

Глянув на мрачного Вэнра, который прекратил бурчать под нос песенки и напряжённо оглядывается по сторонам, активирую навык невидимости. Потом пробую переключиться со зрения Следопыта на обоняние.

Получается практически сразу — уже через секунду я морщусь от дикой вони, которая, кажется, пробирает до самого нутра. Сразу же возвращаюсь в прежний режим. С облегчением выдохнув, прохожусь взглядом по окрестностям.

Птиц здесь уже не слышно, но и об опасности пока ничего не говорит. Ни единого следа амвы или другого признака пустотника. Впрочем, запах я чувствовал более чем отчётливо.

Поворачиваю голову к форингу.

— Я иду первым. Ты следом, метрах в десяти позади. Оружие держи наготове. Только меня не подстрели с перепугу, — тот косится в мою сторону и быстро кивает, сразу же возвращаясь к наблюдению за окружающей территорией.

Делаю несколько шагов вперёд. Осматриваюсь. Движусь дальше. Обхожу стороной небольшие заросли кустарника. Притормозив за ними, проверяю позицию Вэнра. Тот следует указаниям — осторожно ступает следом, постоянно озираясь по сторонам.

Ещё один шаг в сторону хутора. Замираю. Сердце колотится, как бешеное. Все обуревающие меня мысли как растворились — осталось только осознание того, что впереди сильный противник, который запросто может со мной разделаться. А ещё я абсолютно ничего о нём не знаю. Что это за пустотник? Какой у него уровень опасности? На что способна тварь?

Выдыхаю. Успокойся, Кир. Ты вот-вот преодолеешь первый лестничный пролёт, что ведёт к правде. И если ради этого нужно убить неизвестного пустотника, значит так тому и быть. Убьёшь. Так что, пренебречь. Вальсируем.

Преодолеваю ещё несколько метров. Шагаю дальше. Какого чёрта монстр ещё не показался? До ближайшего дома осталось всего ничего, а противника пока так и не видно. Ни единого признака, что здесь находится нечто живое и способное убивать.

Забираю влево, чтобы немного обогнуть постройку. В итоге выхожу на расчищенное пространство, к которому выходят фасады сразу трёх построенных из брёвен домов.

По инерции прохожу ещё несколько метров. Потом останавливаюсь. Веду взглядом по постройкам. А вот и первые следы амвы — на одной из заросших мхом стен имеются хорошо различимые чёрные пятна. Точно такие же около оконного проёма соседнего дома. Да и на земле следов тоже немало.

Где пустотник? Почему он не атакует? В голове мелькает мысль, что дед мог позаботиться об этом и обеспечить безопасность для всех, в ком течёт его кровь. Но я сразу отбрасываю эту теорию в сторону. Во-первых, далеко не факт, что именно он создал пустотника. Во-вторых, для чего тогда лук, стрелы и остальная экипировка?

Скрип дерева заставляет повернуть голову на звук. А потом события сливаются в один растянутый визуальный ряд.

Мелькнувшая фигура, которая несётся в мою сторону. Натягиваемая тетива лука. Крик Вэнра, звучащий за моей спиной. Чёткое ощущение того, что я не успеваю.

Спускаю тетиву, когда противник почти передо мной. Тот моментально смещается в сторону, уходя от стрелы. А сам я инстинктивно бросаюсь вправо.

Удар. Качусь по земле, чувствуя разгорающуюся боль в левом боку. Яркая вспышка. Пронзительный вопль пустотника, от которого глохнут уши.

Рывком поднимаюсь на колено. Тянусь за стрелой. Противник рядом — бесформенная фигура, орущая, как мне кажется, сразу несколькими голосами. Крутится в облаке золотистых искр, воя от боли.

Натягиваю тетиву. И тут же вижу, как тварь отшвыривает в сторону древко стрелы. Удивиться тому, что жив после прямого попадания самым мощным боеприпасом, не успеваю — пустотник уже несётся на меня.

Отпускаю тетиву и на этот раз благополучно попадаю — как мне кажется, куда-то в район живота. Правда оценить последствия выстрела уже не успеваю. Тварь всё-таки успевает до меня добраться.

Контакт происходит сразу в двух точках. Сначала мощный удар в корпус, который отшвыривает меня назад, опрокидывая на спину. А уже в процессе, ещё один — уже в голову. Последний, к счастью проходит по касательной. Так что я всё ещё жив и даже в сознании. Зато роняю лук, лишившись дальнобойного оружия.

Крича от боли в левой ноге, пытаюсь подняться. Перед глазами всё плывёт, но я вижу как пустотник снова корёжится в золотистом облаке. Через секунду к этому цвету добавляются ещё и фиолетовые искры — Вэнр делает ещё один выстрел, благополучно поражая цель.

Тяну из ножен ятаган, но тут чёрная многорукая фигура снова бросается вперёд. Только сейчас понимаю, что зрение Следопыта продолжает работать, не давая мне разглядеть точные очертания противника.

Мою стрелу тварь тоже выдернула — сейчас возле него кружатся только фиолетовые искорки. Правда, последствия двух попаданий хорошо заметны — двигаться этот монстр стал куда медленнее .

Взмахиваю ятаганом, пытаясь встретить врага мощным рубящим ударом. Но тот рывком уходит в сторону — клинок лишь слегка касается тела пустотника. Зато его ответный удар приходится точно в мой нагрудник.

Отлетаю назад, пропахивая спиной землю. Отчаянно пытаюсь наполнить воздухом горящие лёгкие. А рядом снова звучит многоголосый вопль этой твари.

Ятаган всё ещё сжат в правой руке. Каким-то чудом я не выронил меч и не напоролся на него сам при падении. Наконец глотнув воздуха, пытаюсь встать.

Левая нога сразу же выстреливает болью, заставив меня глухо застонать. А чёрная фигура совсем рядом — прямо на моих глазах вырывает из своего тела ещё одну стрелу форинга, отбрасывая её в сторону.

Принять вертикальное положение у меня всё же выходит. Но вот перемещаться я в таком состоянии точно не смогу. Максимум — стоять на месте и размахивать мечом. Сейчас запрет на пронос огнестрельного оружия в дикие миры, кажется полным идиотизмом. А в голове пульсирует мысль, что никто бы и не узнал, прихвати я сюда хотя бы револьвер. Тогда как мне было бы куда проще.

Выключаю зрение Следопыта. И уже в следующий момент морщусь от омерзения. Не знаю, кто создавал этого пустотника, но нам точно противостоит искусственный конструкт.

Крупное тело, у которого вместо головы какая-то прямоугольная штука из костей и плоти, но без единого глаза. Сразу три пары рук. Две мощные ноги. И три орущие на разные тона головы — две на корпусе, а третья в районе живота.

По грязной коже льётся чёрная слизь, один бок разворочен и опечён. В брюхе рваная дыра, откуда тоже брызгает тёмная жидкость и свисают клочья мяса.

Снова бросается ко мне, размахивая руками. Я же внезапно понимаю, что после следующего удара могу и не подняться. Левая нога и так еле выдерживает вес тела. Грудная клетка и рёбра дико болят — не удивлюсь, если там что-то сломано. Да и внутренние повреждения могут иметься. Не говоря о том, что после пары ударов головой об землю, перед глазами всё плавает.

Дистанция не больше семи-восьми метров, но время как будто замедляется, тогда как мысли наоборот проносятся в голове с бешеной скоростью. Мой основной козырь в этой схватке не работает — невидимость никак не спасает от внимания пустотника. Зрение Следопыта в бою и вовсе скорее вредит.

Остаётся только один освоенный мною навык, который и применяет мой пропитанный адреналином мозг. Бью воздухом. Прямо в ту громадную рану, что осталась на животе после моего недавнего попадания.

Не знаю, срабатывает эффект стресса или сказывается поглощённая амва жаб-пустотников, но в этот раз, у меня получается нанести намного более мощный удар, чем во время тренировок.

Головы снова взрываются громкими воплями, а конструкт сворачивает чуть в сторону, прижимая к ране сразу две руки.

Дальше я действую скорее на рефлексах — тянусь всё тем же навыком к золотистой стреле, которая выпала из колчана и лежит на земле, метрах в трёх от меня. Подняв её в воздух, всаживаю прямо в ногу пустотника.

Взгляд натыкается на ещё одну. Судя по серебристому оперению, она относится к третьей и самой слабой категории стрел, которые оставил дед. Но сейчас я об этом не думаю. Вместо этого вгоняю её во вторую ногу.

Тянусь левой рукой к колчану и не глядя, достаю ещё одну стрелу. Фиолетовая. Противник орёт от боли, пригнувшись к земле и пытаясь подцепить древко стрелы крупными грубыми пальцами. Я же направляю новый “снаряд” прямо в то лицо, что расположено на животе.

Удачно — втыкается в открытый рот и я успеваю заметить, как моментально тускнеют распахнутые глаза. Следующую всаживаю в корпус. Третью — в голову на спине, которая у пустотника тоже имеется. Добавляю ещё две фиолетовых в ногу. Потом золотую в одну из двух голов на корпусе.

Теперь он уже не прыгает и не скачет. Упав на одно колено, скребёт руками по телу, ломая древки стрел и издавая рваные рычащие звуки.

Достаю ещё одну фиолетовую. Пора заканчивать. Буквально за доли секунды до того, как отправляю стрелу в последнюю из четырёх голов твари, её взгляд сталкивается с моим. И я замираю. Страдание. Мольба. Тоска. Слишком осмысленный взгляд.

Стрела с чавкающим звуком пробивает последний череп и громадная туша заваливается на землю. А спустя мгновение на меня обрушивается такой поток амвы, что ноги не выдерживают и я сам оседаю вниз. Хорошо, что выходит не потерять сознание — на какое-то время я полностью теряю ощущение связи с реальностью. Как будто проваливаюсь в туманное облако, не видя ничего вокруг.

Наконец снова различаю окружающий мир и сразу же слышу голос Вэнра.

— Кир? Да открой ты уже глаза. Слышишь? Ты же завалил эту Пёсью отрыжку! Почему тогда упал? — в голосе поэта слышится лёгкая паника. Настолько переживает за мою жизнь? Или опасается навсегда застрять на Домхане?

Моргнув, поворачиваю голову на звук голоса и вижу встревоженное лицо форинга.

— Да в норме я, в норме. Помоги подняться лучше, — снимаю невидимость и, опираясь на руку парня, встаю, пытаясь оценить ситуацию с левой ногой.

Уже приняв вертикальное положение, внезапно понимаю, что та на самом деле почти не болит. Да и рёбра с грудной клеткой чувствуют себя относительно нормально. Хотя совсем недавно мне казалось, что там точно есть несколько переломов.

— Мои поздравления, — поворачиваю голову к поэту, который пристально смотрит на мой нагрудник и не понимая в чём дело, опускаю взгляд.

До мозга доходит только через секунду. Жетон изменил свой цвет. Теперь я Странник Бронзового ранга.

Нервно усмехнувшись, киваю форингу и шагаю ближе к трупу пустотника. Рассматриваю его. Судя по всему, неизвестный задействовал тела убитых братьев, чтобы собрать из них чудовищный конструкт и вдохнуть в него жизнь. Причём получившийся результат оказался крайне живучим.

Фарг говорил, что золотистой стрелой можно уложить пустотника десятого уровня опасности. Вроде бы так, если мой взбудораженный разум ничего не путает. А в этого всадили, как минимум две такие и он их благополучно выдернул, продолжая бой. Не говоря о том, что Вэнр, как минимум дважды попал фиолетовыми — следующими по уровню накачки амвой.

Если подумать, то шанс на победу мог появиться только у Странника Серебряного ранга, который заявился бы сюда с подходящей экипировкой. Либо у очень богатого Медного, который целенаправленно готовился к бою с крайне серьёзным противником, не скупясь на расходы. Как в моём случае.

Использованные стрелы хочу было оставить в теле конструкта, но потом думаю что они имеют ценность и без амвы. К тому же могут указать на меня — уж слишком особенное наследство оставил мне дед. Те, что рассыпались по земле тоже собираю. Подобрав лук, бросаю взгляд в сторону поэта, который внимательно изучает тело пустотника.

— Идём. Нам ещё надо найти тайник, — парень с видимым усилием отрывает взгляд от трупа и хмуро кивает.

Когда заходим в первый из домов, форинг внезапно интересуется.

— Ты уверен, что тебе стоит воскрешать своего деда? Если это действительно сделал он…

Поворачиваю к нему голову и после лёгкой запинки тот продолжает.

— Я никогда не слышал, чтобы Странники были способны на такое. Ни в одной из страшных детских сказок или историй, которые рассказывают забулдыги в барах. Ни в одном из слухов, что гуляют среди аристократии Ардона. Нигде не упоминается о том, что Странники могут создавать подобных тварей, — голос слегка подрагивает от волнения, да и лицо у него изрядно озадаченное.

— А как же крысолюди? Ты сам видел, что было в канализации. Может о таком и не говорят, но там работали по тому же самому принципу, — я напоминаю об очевидном факте, а парень машет головой.

— Ты же помнишь, как те пустотники легко умирали? А здесь? Сколько в него пришлось всадить стрел? Пока ты не пробил все четыре головы, он не сдох. И вообще, такое впечатление, как будто у него остались зачатки разума. Да и сама схожесть методов, тебя не напрягает? — последнюю фразу выдаёт совсем тихо, но намёк понятен.

Отчасти он прав. С другой стороны, будь у меня револьвер и пара ручных гранат, с этим монстром тоже вышло бы легко разобраться. А что до схожего подхода к созданию искусственных пустотников, то это правда заставляет задуматься. Если предположить, что дед был как-то связан с теми людьми, что ставили опыты в Басфе, то это порождает массу теорий.

Трясу головой. Мой дед и опыты над людьми? Звучит как полноценное безумие. Хотя факты налицо. Неужели он считал, что я нормально отреагирую на это, когда увижу? Почему не использовал другой, более подходящий метод защиты тайника?

— Для начала надо во всём разобраться. До момента, когда мне придётся принимать решение, бесконечно далеко. Как мне кажется, к тому времени у нас будет куда больше информации, — судя по выражению лица, ответ удовлетворяет форинга далеко не полностью, но продолжать дискуссию тот не спешит.

Я же запускаю зрение Следопыта и осматриваю дом изнутри. Не найдя ничего, кроме следов чёрной амвы, возвращаюсь на улицу. Подходя к следующему дому, невольно притормаживаю. А это ещё что такое? Рисунки? Откуда?

Сделав несколько шагов, оказываюсь перед схематичными картинками, которые изображены на земле при помощи широких взрытых линий. Наверное как раз такие должны были оставлять пальцы убитого пустотника.

Присматриваюсь. Вот это напоминает ребёнка. А рядом… Кто это? Женщина? Если я всё понимаю верно, и эта штука — венок из цветов на голове, то да.

— Тут есть ещё, — голос Вэнра звучит непривычно глухо и шагаю к поэту, застывшему около угла дома.

Подойдя, становлюсь рядом. И чувствую, как брови удивлённо ползут вверх. Перед нами несколько десятков квадратных метров перекопанной и потом заново утрамбованной земли, на которой почти не растёт трава. Зато всё пространство покрыто разнообразными рисунками. Не все можно разобрать, но чаще всего тут однозначно изображены человеческие фигуры.

Чувствую, как к горлу подступает ком. Стоит представить, что все четверо братьев сохранили воспоминания и всё это время осознавали происходящее, как внутри всё переворачивается. Даже не могу представить каково это.

Молча развернувшись, шагаю ко входу в дом. Эту проблему уже никак не решить. А у меня есть своя, четко определённая задача — найти тайник деда.

Правда, пройдя по очереди все пять домов, искомого я так и не обнаруживаю. Никаких намёков на потайное хранилище, которое по идее должно подсвечиваться амвой. Не разбирать же дома по брёвнышку, исследуя каждый квадратный сантиметр? С учётом их размеров, это займёт уйму времени, без всякой гарантии результата.

Где он мог спрятать подсказку? Почему я её не замечаю?

Остановившись на открытом пространстве, откуда видны все пять построек, медленно обвожу их взглядом. Возможно она не внутри домов, а где-то ещё? В каком-то менее очевидном месте?

Несколько раз плавно кручусь на месте, пока взгляд не останавливается на сухом пне, который торчит из земли в двадцати метрах от меня. Если подумать, он тут один. Другие выкорчеваны. А вот этот почему-то оставили.

Подойдя к нему, присматриваюсь. Никаких следов амвы. Может я ошибаюсь? Что, если нужно искать около самой скалы?

Взгляд смещается в сторону каменной громадины, которая возвышается в стороне. Ещё несколько секунд раздумываю над своей версией и потом недовольно морщусь. Будь тайник около самой скалы или внутри неё, пустотник был бы рядом с ней, а не охранял дома.

Возвращаю внимание на сухой пень. Обхожу его по кругу. А это что? Усевшись на корточки, всматриваюсь. Вырезанные буквы. Едва видны, но разобрать можно. “К.В.” Константин Вязов.

В голове мелькает воспоминание о том, как я получил доступ к первому тайнику деда, что находился в заброшенном особняке.

Проведя рукой по лицу, вытягиваю её и касаюсь испачканными в крови пальцами коры. А уже в следующий момент стремительно отдёргиваю конечность. Вполне обоснованная реакция, если видишь, как только что целый пень, с треском раскалывается надвое.

Вскочив на ноги, заглядываю в сердцевину. Вот и оно. Плоская металлическая коробка небольших размеров, укрытая в центре этого куска древесины. Затаив дыхание, протягиваю руку и обхватив находку пальцами, осторожно достаю из расколотого надвое пня.

-------

Конец первой книги.

25 марта 2023 года.

Следующая книга уже начата. Для тех, кто не хочет читать Постскриптум, сразу ссылку на вторую часть: https://author.today/reader/262004