Странник. Инициация

Глава XXIX

Сначала в глаза бросаются громадные костры, разведённые прямо на площади. На некоторых прямо сейчас жарят большие куски мяса и рыбу. Потом взгляд скользит по столам, которые заполнены блюдами и кувшинами с алкоголем. Похоже, местные пустили на это пиршество весь улов сегодняшнего дня. А ещё пустили под нож часть оставшегося скота.

Назначение столбов, врытых в землю буквами “Х”, мне вовсе непонятно. Я могу рассмотреть прицепленные к ним кожаные ремни, но для чего они тут, сложно сказать. Хотя, возможно их используют для казни или наказания? А убирать не стали, потому что это слишком сложно? Тем более, что уже завтра придётся возвращать их на место.

— Странник! Эй, слышите? Здесь Странник! — какой-то мужчина, держащий в руке полную кружку, яростно размахивает ею, выплёскивая напиток на землю и крича во всю глотку.

Ко мне сразу же поворачиваются десятки лиц, а из толпы выскальзывает фигура Лано-Ры. Оказавшись рядом, девушка хватает меня за руку.

— Идём. Брат ждёт тебя за своим столом, — сестра ярла тащит меня вперёд, увлекая за собой. Я же отмечаю, что глаза девушки уже вовсю блестят, а лицо слегка раскраснелось.

Интересно, сколько они тут уже отмечают? Час? Два? Как по мне, основная масса уже благополучно преодолела начальную фазу опьянения и теперь активно пытается перешагнуть вторую. Почему меня не разбудили сразу? Решили дать отдохнуть? Или попытались вытащить какую-то информацию из Вэнра?

Сомневаюсь, что поэт из Ардона может многое рассказать о Синклите, но оно им, скорее всего и не нужно. А вот обмолвись он о порохе, каменных домах или газовом отоплении — самые умные сразу навострят уши и попытаются докопаться до деталей. Чёрт! Надо было заранее предупредить форинга, чтобы держал рот на замке.

Вот и стол, во главе которого восседает О-Ран. Если быть более точным — он сидит прямо на земле, на постеленных звериных шкурах, а еда и напитки выставлены на доски, под которыми стоят камни. Странное у них разделение — остальные пьют за обычными столами, которые, скорее всего, вытащили сюда из домов, а вот глава деревни сидит на земле. Впрочем, у всех своих обычаи.

По левую руку от ярла располагается довольный Вэнр, как раз отпивающий напиток из большого рога, левой рукой гладя бедро девушки, которая уселась сбоку и чуть позади от него. Вторая устроилась за его спиной и сейчас делает поэту массаж.

Оторвав взгляд от форинга, оглядываю округу. Где брат О-рона? Почему его здесь нет?

Опасения рассеиваются спустя секунду — второй ярл обнаруживается за самым обычным столом. Не сказать, что он выглядит довольным, но опять же, видимо, у них так заведено.

Лано-Ра ведёт меня к месту по правую руку от брата, а когда я осторожно опускаюсь на землю, усаживается за спиной.

— Я сказал им, что тебе надо отдохнуть, Кир. Ты же не против? Всё равно пир только начинается, — язык у Вэнра ещё не заплетается и это уже радует. Хотя выглядит форинг не слишком трезвым.

— Не обижайся на него, Странник. Мы хотели, чтобы наш народ насытился и вспомнил хорошие дни, перед тем, как поприветствует тебя, — это уже О-рон, за чьей спиной сидит роскошная блондинка в накидке из меха и платье, на котором распущена верхняя часть передней шнуровки, прикрывающей декольте.

Хм. А лидер деревни, пожалуй, умнее, чем я думал. Наверняка толкнул перед своими людьми речь и поднял пару первых тостов. Продемонстрировал себя в роли спасителя. А подождав, пока они выпьют достаточно для расфокусировки внимания, послал за мной свою сестру. Ловкий ход. За время голодовки, он наверняка потерял немало политических очков. Этот пир должен вернуть, как минимум, какую-то их часть.

— Всё в порядке. Рад присоединиться к вам на этом пиру, — отвечаю несколько неуклюже, но О-рона это не смущает. Улыбнувшись, переводит взгляд на сестру.

— Почему у Странника Кира всё ещё нет вина? Где его еда? Следи за нашим гостем, сестра, — голос звучит дружелюбно и со смешливыми интонациями, а вот девушка за моей спиной ойкает.

Через мгновение она уже ставит передо мной блюдо, на котором лежит солидный кусок мяса. А потом протягивает наполненный чем-то рог. Машинально беру его в правую руку и сразу же вижу, как ярл забирает такой же у своей женщины. Поднимает его вверх.

— Сегодня наши деревни были спасены. Поблагодарим же небо и Странника Кира, который очистил озёра от порождений тьмы! Теперь мы снова будем жить! За Странника! За жизнь! — голос прокатывается по площади, а последние слова сразу же подхватывают десятки глоток.

Приходится тоже приложиться к рогу, сделав небольшой глоток вина. Лано-Ра сразу же обхватывает тонкими пальцами рог, забирая его у меня. А я втягиваю ноздрями воздух — аромат мяса заставляет вспомнить о голоде.

Как ни странно, угощение оказывается неплохим. Судя по вкусу, туда даже добавили каких-то специй.

— Могу я узнать, какие ещё дела ждут тебя в нашем мире Странник Кир? Твой форинг, да разойдутся его слова по всем мирам этого света, не хочет ничего нам рассказывать. А я мог бы предложить помощь, — дождавшись, пока я наконец оторвусь от мяса, ярл озвучивает вопрос.

Интересно. Он только что вернул своей деревне шанс на нормальную жизнь? Зачем ему знать о моих планах?

— Боюсь, я не могу ничего тебе сказать, ярл О-рон. Всё, что было можно, уже сказано, — в словах прорезается неожиданный пафос и я вижу, как лидер деревни усмехается.

Не так уж он и стар, кстати говоря. В боевой экипировки и с лицом, покрытым синей краской, выглядел, как мужчина за сорок. А сейчас передо мной парень лет двадцати пяти. Да и его брат выглядит не сильно старше.

— Тогда я перейду к самой приятной части выполнения задания для любого Странника, — он взмахивает рукой и к нашему “столу” приближается рослый мужчина, несущий в руках кожаный мешок. Когда опускает его рядом со мной на землю, там что-то звякает.

— Твоё золото, Странник Кир. Мы собрали почти всё, что у нас было в знак благодарности за спасение деревни. И, как я уже говорил, наши свободные женщины будут рады отблагодарить тебя.

Сначала не понимаю, почему он так выделяет голосом слово “свободные”. А потом замечаю пристальный взгляд той самой блондинки, которая за прошедшее время, успела ещё больше распустить шнуровку платья, оголив едва ли не половину груди.

По-хорошему, стоит проверить оплату прямо здесь и сейчас. Но это можно сделать и утром. К тому же, не так важно, сколько именно там золота — я тут не за этим. Да и в рисунках, которые местные изобразили на куске кожи, разобраться, мягко говоря, сложно. Я пробовал рассмотреть этот “договор”, пока мы топали к озёрам — по трём схематично изображённым самородкам не догадаться, сколько именно драгоценного металла мне пообещали за выполнение задания. Единственное, что приходит в голову — как раз три куска золота. Но в мешке их однозначно больше.

Тряхнув головой, принимаю рог из рук Лано-Ра, а её брат поднимает свой, снова произнося тост — на этот раз не так звучно и только для тех, кто собрался за столом.

Помимо нас здесь тот самый одноглазый старик, что предпочитает угрюмо молчать, да ещё несколько воинов, видимо, близких к ярлу. За спинами всех, кроме седого советника, сидят женщины.

После энного глотка вина, это кажется не слишком справедливым. Усилием воли заставляю себя удержаться от саркастической фразы по поводу места женщины в Дамхоне. А потом замечаю, как одна из них делает глоток из рога своего мужа, пока тот занят беседой и усмехаюсь.

Сквозь бури и грозы, туманы и штормы,

Пришли на Домхан мы, чтоб клад здесь найти.

И пусть врагов вокруг кружат полные сонмы,

Не смогут они нас с пути увести!

Чёрт. Опять он за старое? Стоит поэту упомянуть клад, как на лице О-рона появляется лёгкая заинтересованность, а сам он сосредоточенно прислушивается к словам форинга.

Глянув на Вэнра, пытаюсь сконцентрироваться. Нужно дать понять лидеру деревни, что в эту игру лучше не соваться. Желательно прямо сейчас. Возможно, я преувеличиваю масштаб проблемы и это всего лишь любопытство не совсем трезвого аборигена. Но на всякий случай, лучше подстраховаться.

Слегка наклоняюсь в его сторону. Понижаю тон голоса.

— Мы спасли твою деревню, О-рон. И это было моей частной инициативой. А всё остальное — дела Синклита. Ты должен знать, что это такое. И понимать, на что способны сотни разъярённых Странников, — отчасти опьянённый разум складывает слова не совсем так, как хотелось бы. Но до ярла прекрасно доходит.

Сразу же тянется к рогу, который держит его женщина. Смотрит мне в глаза.

— Я всё понимаю. И о Синклите кое-что слышал. Правда, последний раз Странник посещал нас очень давно, когда я ещё не родился. Если я чем-то оскорбил тебя Странник Кир, прости. Не держи зла, — закончив говорить, поднимает рог и я тоже делаю глоток вина.

А через секунду едва не закашливаюсь, наблюдая, как блондинка сидящая за спиной ярла, на момент практически полностью распускает шнуровку, обнажая грудь. Убедившись, что привлекла моё внимание, одним ловким движением возвращает всё в исходное состояние. Я же, поперхнувшись вином, борюсь с подступившим кашлем.

В следующий момент к спине прижимаются два тёплых полушария Лано-Ра, которые хорошо чувствуются через тонкую одежду. Ухо обжигает шёпот.

— Может быть Странник хочет, чтобы я показала ему нашу деревню? Или красивые места рядом с ней? — да что с ней такое? Ещё днём она опасалась, что придётся раздвинуть передо мной ноги, а теперь практически сама вешается на шею.

— Думаю, пока я предпочту отдохнуть, — наконец успокоив горло, озвучиваю ответ и девушка недовольно вздыхает, забирая у меня рог, и сразу же протянув руку к кувшину, чтобы долить туда вина.

Спустя несколько минут Вэнр, слегка пошатываясь встаёт на ноги и уходит в темноту, под руки сразу с обеими девушками, что его обхаживали. Видимо, поэт получил такое же предложение. Только в его случае отказа не последовало. Надеюсь, этой ночи хватит, чтобы он на какое-то время успокоился.

Заметив движение в стороне, поворачиваю голову. Так вот для чего нужны эти столбы — на моих глазах, раздевшийся по пояс молодой парень хватается за ремни и принимается выделывать сложные кульбиты. На соседней конструкции начинает заниматься ещё один.

А вот и наш проводник. Как его там? Отор-С. Схватившись за ремни, ловко перекручивается и через мгновение, застывает в растяжке между верхней частью столбов. Поворачивает голову в нашу сторону и чуть прищуривается. Вот же чёрт. Завтра он должен провести нас к нужному месту. А прямо сейчас, девушка, которую он видимо любит, сидит за моей спиной, одной рукой поглаживая её, а второй сжимая рог с вином.

Отвожу взгляд от парня и прохожусь им по окружающим. Пожалуй, пора это заканчивать и возвращаться в постель. А ещё лучше запустить навык невидимости и отоспаться подальше от дома ярла. Во избежание неловких ситуаций ночью.

— Думаю, мне уже пора, — повернув голову к лидеру деревни, озвучиваю свои соображения, а на его лице появляется выражение изумления.

— Мы даже не перешли к танцам. Дождись хотя бы их, Странник Кир. Прости, если чем-то тебя обидел, — голос, вроде, звучит искренне. Да и если подумать, местным Странники кажутся чем-то вроде легенд древности. Иногда появляющиеся у них люди, обладающие неведомыми способностями и посещающие другие миры. Не удивлюсь, если в каком-то уголке планеты им и вовсе поклоняются.

Киваю О-рону, а через несколько секунд его сестра снова подсовывает мне рог с вином. На этот раз наваливаясь сзади всем телом и на момент приобняв меня левой рукой.

Дождавшись, пока ярл поднимет свой, делаю маленький глоток и возвращаю “чашу” девушке. Вижу, как на место Вэнра опускается ещё одна девушка. Шнуровка платья тоже почти распущена, а подол она задирает так, что с моего места отлично видно не только внутреннюю поверхность бёдер, но и то, что располагается между ними.

Чувствую, как внутри ворочается глухое раздражение. Я отчётливо дал понять, что не собираюсь выступать в роли самца-оплодотворителя. Но местные почему-то решили это благополучно проигноировать.

На момент прикрыв глаза, стараюсь успокоиться. Всё в порядке. Это всего лишь девушки, мечтающие о ребёнке, который станет героем. К тому же, они привлечены аурой загадочности и силы — перед ними один из тех самых Странников, о которых им могли рассказывать сказки в детстве. Не стоит зазря злиться.

Снова вгрызаюсь зубами в мясо. Запиваю вином, которое заботливо протягивает Лано-Ра. А спустя какое-то время дёргаюсь от громкого звука. Барабаны?

Центр площади быстро очищают — мужчины перетаскивают столы поближе к краю, освобождая место. Ритм барабанов меняется — теперь они звучат куда быстрее. Да и своего рода мелодия у барабанщиков тоже присутствует.

— Первыми танцевать отправляются свободные мужчины и женщины. Когда они устают или находят себе пару на ночь, их сменяют те, кто уже обзавёлся семьёй, — тоже повернувшийся в сторону центра площади О-рон, объясняет мне происходящее. А вот рука его сестры скользит по телу, в конце концов оказываясь на моём левом бедре.

Мягко убираю кисть девушки, продолжая наблюдать за происходящим. Освободившийся плац земли быстро заполняется парнями и девушками. Хотя там не только они — вижу и мужчин за тридцать, и женщин такого же возраста. Первых не так много, а вот вторых изрядно.

Что, в целом, логично — только недавно обе деревни схлестнулись друг с другом, потеряв немало воинов. Количество вдов в обоих селениях должно просто зашкаливать.

Если подумать, странно, что на площади так мало людей. Навскидку, не больше семи-восьми сотен человек. Достаточно вспомнить численность их армий, чтобы прикинуть общее число жителей селений. По идее, их должно быть, как минимум, несколько тысяч.

На момент мозг задумывается над вопросом, где остальные, но ответ находится весьма быстро. На пир с ярлами пригласили местную элиту — воинов и их жён. Плюс, молодых девушек. чтобы неженатым мужчинам было среди кого искать себе пару на ночь. Остальные, скорее всего, находятся в своих домах. Или празднуют в другом месте. Хотя, учитывая истощавший вид большинства жителей, скорее всего они отсыпаются, вырубившись, как только желудок получил порцию нормальной пищи.

Ритм барабанов снова меняется и в центре площади начинается действо, которое ярл называет танцами. Думаю, земные хореографы с ним бы поспорили. Хотя, может некоторые и взяли бы этот стиль движений на вооружение.

Мужчины и женщины перемещаются с места на место, скользя по земле. То плавно и грациозно, то хищными и быстрыми движениями — в зависимости от барабанного ритма. Некоторые умудряются ещё и касаться друг друга. Какая-то парочка и вовсе переплелась телами.

— В твоём мире танцы выглядят иначе, Странник Кир? — поворачиваю голову на голос О-рона и встречаюсь с его изрядно захмелевшим взглядом.

— Немного, — пытаюсь отделаться одним коротком словом, но ярл не отстаёт.

— Каково это, быть Странником? Свободно ходить между мирами? Ты наверняка повидал многое. Даже такое, что нам и не снилось, — в голосе отчётливо слышатся завистливые нотки, а вот я снова чувствую накатывающееся раздражение.

— Быть Странником неплохо. Но это накладывает отпечаток на твою жизнь. Люди, которых ты считал близкими, внезапно оказываются предателями, способными воткнуть нож в спину. Родственники внезапно погибают. А ты сам не знаешь, кому можно верить, а кого следует опасаться. Опасность может подстерегать везде. За каждым углом. И тогда пустотники кажутся самым простым видом врага. Их всего лишь надо убить, — на этот раз сдержаться не получается.

Глянув на вытянувшееся лицо ярла, поднимаюсь на ноги.

— Думаю, мне пора отдыхать. Буду благодарен, если ты пошлёшь кого-то проследить за форингом. Он уже не мальчик, но иногда любит влезать в неприятности из-за женского пола, — на всякий случай обозначаю возможную проблему, но О-рон лишь взмахивает рукой.

— Не беспокойся о нём. Твой спутник в надёжных руках. Если тебя чем-то разозлил мой вопрос, извини. Это всего лишь любопытство, Странник Кир. Всего лишь любопытство, — последние слова произносит слегка подавленно, сразу же потянувшись за рогом, из которого отхлёбывает уже без всякого тоста.

— Всё в порядке. Мне просто нужно отдохнуть, — озвучив фразу, сразу шагаю вперёд, пробираясь между расставленных столов и людей. Большинство местных набрались настолько, что не обращают ровным счётом никакого внимания на Странника. Приходится едва ли не расталкивать их локтями, чтобы пробиться к самому краю площади.

Когда наконец выбираюсь и прохожу первый дом, сзади слышатся шаги. Поворачиваю голову. Лано-Ра.

Девушка быстро приближается и хватает меня под левую руку, прижимаясь гибким телом.

— Уверен, что хочешь провести эту ночь один? Я же чувствую, ты хочешь женщину. Что мешает тебе снять напряжение? Расслабиться, — говоря, скользит пальцами по телу и организм реагирует соответствующе. Но это простая физиология, помноженная на выпитый алкоголь. Ничего более.

— Я уже дал свой ответ. И он не изменился, — слова звучат настолько сухо, что девушка сама отступает назад, хмуря брови. На момент кажется, что сейчас либо кинется на меня с кулаками, либо разрыдается. Но в итоге, она всего лишь разворачивается и быстрым шагом направляется обратно к площади.

Несколько мгновений стою на месте, смотря ей вслед. Потом продолжаю путь, стараясь вспомнить дорогу к дому ярла. Мысль переночевать под открытым небом, уже не кажется такой хорошей — стоит удалиться от костров, как становится понятно, что ночи здесь прохладные. Так что я предпочту тёплую постель.

Спустя десять минут, наконец обнаруживаю нужную постройку. С облегчением выдохнув, шагаю ко входу и фиксирую шорох справа. Поворачиваю голову.

— Я ведь уже сказал, что хочу провести эту ночь один, — разум машинально решает, что это снова Лано-Ра, но мне отвечает совсем другой голос. Сухой и скрипучий.

— Как тебе будет угодно, Странник. Только не думай, что все мы здесь полные идиоты. Ты ведь пойдёшь к хутору Пяти Медведей, верно? Зачем? Чтобы исправить сотворённое зло или совершить новое? — одноглазый старик выступает под свет луны, а я на момент теряюсь. О чём он? Какое сотворённое зло? Что ему известно?

— Возможно, я и правда собираюсь к тому хутору. Но если честно, пока не представляю, с чем там столкнусь. И не совсем понимаю, как ты сам можешь быть в курсе? Тот выживший мальчик, он ведь умер. А никто больше не смог оттуда выбраться, — слова вырываются сами и я вижу, как старик ухмыляется.

— Не зря я поставил Отор-Са старшим проводником, правда? Так и знал, что мальчик решит помочь тебе, чтобы отомстить за смерть отца. А что до выживших… Один из братьев сумел сбежать. Он получил смертельную рану, но успел всё рассказать первой группе разведчиков. Пятеро продолжили свой путь и нашли смерть около их хутора. А ещё двое вернулись с докладом, — медленно излагает слова, словно методично заколачивает молотком гвозди.

— Там был Странник. Он появился у них, как гость. А когда его приняли, забрал их жизни. Не просто убил, а сотворил нечто, выходящее за рамки человеческого. Я не знаю, лжёшь ты мне или говоришь правду. Скорее второе, но у каждого Странника много лиц. Вы слишком быстро привыкаете лгать. И ещё быстрее начинаете считать обычных людей за скот. Как бы там ни было, надеюсь ты очистишь хутор Медведей от тьмы. Или сгинешь там сам, если твои собственные помыслы темны и нечисты, — договорив, шагает назад в тень и уже через несколько секунд удаляется настолько далеко, что я не могу рассмотреть очертания его фигуры.

Какого чёрта это было? Другой Странник? Методы, выходящие за рамки человеческого? Мой дед перебил жителей хутора? Или это сделал кто-то ещё, а он лишь воспользовался местом для размещения тайника?

Наверное, минут пять стою на холодном воздухе, пытаясь уложить мысли в голове. Потом шагаю к широким двустворчатыми дверям, сколоченным из досок. Лучше подумать обо всём на свежую голову. Утром.

Добравшись до спальни, снимаю ножны с ятаганом. Пристраиваю их рядом с кроватью. А чуть подумав, включая режим невидимости и осторожно шагаю в одну из комнат подальше. Постель тут тоже свободна, так что я укладываюсь и, не прекращая действия навыка, отключаюсь.

— Да что с ним может случиться? Это же Странник! Кир тут любому дал бы прикурить. И оружие его на месте. Может просто решил пройтись. Или девушка какая приглянулась и он у неё заночевал. Такое бывает, — голос Вэнра заставляет поморщиться от головной боли. Похоже, моё отсутствие настолько напрягло местных, что они разбудили форинга, чтобы разобраться в ситуации. А тот своими криками заставил проснуться и меня.

Пожалуй, надо сообщить им, что со мной всё в порядке и переживать не стоит. Чувствую подступающий зевок и пытаюсь поднять правую руку, чтобы прикрыть рот, когда внезапно понимаю, что она чем-то придавлена. Поворачиваю голову и желание зевнуть моментально отступает. Сбоку от меня лежит мерно посапывающая девушка. И судя по тому, что я вижу — как минимум, верхняя часть её тела полностью обнажена.