Страна убитых птиц

Глава четырнадцатая. Жертвоприношение

ОТ АВТОРА:

«…Кто владеет Землей? И для чего нам Земля? Чтобы скитаться по ней? Для того ли нам земля, чтобы не знать на ней покоя? Всякий, кому нужна Земля, обретет ее, останется на ней, успокоится на малом клочке и пребудет в тесном уголке ее вовеки…»

РЭЙ БРЭДБЕРИ О СКИТАНИЯХ ВЕЧНЫХ И О ЗЕМЛЕ.

Я прервал свое повествование не для того, чтобы заинтриговать тебя, Читатель. Обрати внимание на название этой Главы, и ты поймешь, что я обязан был сделать это. И слова ВЕЛИКОГО ПРОВИДЦА не случайны, они вынесены в эпиграф потому, что именно в них нашел я РАЗГАДКУ И СМЫСЛ ВЕЛИКОЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ СУЕТЫ. Звезды далеки и непостижимы, стоит ли преждевременно обращать к ним взор, если даже та березка, под которой суждено каждому из нас успокоиться, давно гниет корнями своими, отравленная, желтеющая, преданная нами, лживыми и беспечными в гордыне своей?! Простит ли нас Земля, даст ли «успокоиться на малом клочке и пребыть в тесном уголке вовеки»?

Много тайного, мрачного, ужасающего и прекрасного таится за спинами нашими, а СКОЛЬКО ВПЕРЕДИ!

Когда я писал это повествование, ОН зримо и незримо маячил за спиной моей. В комнате старого дома, где стоит моя печатная машинка, где я работаю основное время, есть подпол. Прямо под кроватью. Я знаю, что ОН не живет там, но выходит оттуда. Не спеши усмехаться, Читатель, моя предельная откровенность дает тебе повод для звонка в Скорую психиатрическую помощь. Но все это было, было, было… Было во Времена идолопоклонников, позднее — после Крещения Руси — в тяжкие столетия «Изгнания бесов», Великих Инквизиций… Есть и сейчас — явления полтергейста — «барабашки», летающие предметы, видения и таинственные «стуки», духи и привидения… Было. И будет.

ОН космат и пронзителен глазами. ОН не любит, если я работаю вне стен этого старого дома. У него близко поставленные глаза, ясные и мудрые, но они могут быть свирепыми и страшными. Приземист, и тело ЕГО покрыто шерстью. ОН стучит иногда, но может молчать неделями. Портрет ИИСУСА, купленный мной у больного художника, ИИСУСА с наполненными слезами глазами, со взором, что пронзает и завораживает, ОН принял спокойно, долго мотался вокруг него две ночи, вздыхал и дребезжал пальцами по раме.

Не знаю, умеет ли ОН читать, но рожденную мною ложь, отданную бумаге, ЧУВСТВУЕТ потрясающе. Я не могу продолжать, потому что ОН дышит мне в затылок, нависает надо мной и кряхтит, как древний старик. И так, пока я не выверну из машинки негодный и лживый лист и не брошу его на пол, начиная и сам испытывать отвращение к написанному.

Наша кошка знает ЕГО. Животные ближе к потустороннему, чем люди. Однажды ночью, при свете луны, а это ЕГО время, она сидела посреди комнаты, и хвост ее спокойно стелился по полу. Вдруг заорала, крутнулась вокруг себя, поджав хвост, зашипела и несколько раз ударила по воздуху лапой с выпущенными когтями. Как видно, он случайно наступил ей на хвост, шляясь по комнате, недовольный, что я бездельничаю.

Я спрашивал, когда я родился, перечисляя поочередно месяцы, и на августе ОН ответил стуком. Я перечислил название лет по японскому календарю — и на годе «КРЫСЫ» со стола упала литровая пустая банка. Знак ЗОДИАКА, под которым я родился, он определил, или, вернее, остановил меня на нем, громким скрипом половицы, хотя они никогда до этого не скрипели. Очарованный, но не перепуганный, я зажег свет и задал ему нелепейший из возможных вопросов — день зачатия моего!

Я медленно считал, и на цифре «19» месяца ноября, а месяц я предварительно назвал, вылетели пробки в электрощитке, находящемся в другой комнате. Если отсчитать ровно девять месяцев от 19 ноября 47-го года, получится 19 августа. Кстати, в ноябре этот день был единственным, когда встретились мои отец и мать, отец тогда ездил в командировку и вернулся в Москву на один день.

Не знаю, как обозначить жанр этого повествования. Да не осудишь ты меня, мой добрый Читатель, но смею сказать — это ПРОВИДЕНИЕ. Все это когда-то было — и хромой «реаниматор», и предчувствующий свой конец Правитель, и живущий среди мусора, несчастный и горький долей своей косматый народ, пьющий из отравленных рек. Нет святых на грешной Земле. И Смагин не святой. Именно таким вижу пришествие МЕССИИ на эту Землю. Среди крови, распутства, духовного обнищания, жестокости, насилия, словоблудия, фарисейства, тирании и никчемной лени, давно и горько стонут ростки прекрасного, что выпестовал, уберег через века истинный ЧЕЛОВЕК. И МЕССИЯ не может не прийти.

И не считай года, Читатель, 2119 — это произвольная дата. Я знаю точную, ОН сказал мне ее, но вправе ли я проводить черту, отделяя НАСТОЯЩЕЕ ОТ ОЖИДАЕМОГО? Я не люблю слово «будущее», равно как и слово «диктатура», даже в приложении к «пролетариату». Диктат — это смерть всему духовному, нравственному, а значит, смерть всему прекрасному, что заложено в сути человеческой.

ОН кряхтит и мается за спиной моей. И слушаю его печальные вздохи, и думаю… А найдется ли хоть одна тварь из всего живого на этой Земле, которая в ДЕНЬ СТРАШНОГО СУДА попытается выступить в защиту Человека? Человек не может обойтись без самой малой мошки и самого невзрачного цветка. ОН ЗАВИСИМ ОТ ВСЕГО ЖИВОГО НА ЗЕМЛЕ. Но это живое прекрасно и миллионы лет обходилось без человека!

Великое творение природы… Ложь! Наверное, Творец не так мыслил себе существование человека. И, наделяя его памятью Прошлого, Историей, тем, что отличает его от животного, Творец дал еще и ВЕРУ. Но отринул ее человек, стал жить по своим законам, обуянный неумеренной и слепой гордыней Разума своего.

A3 ЕСМЬ.

А может быть, и не так?!

СУЩЕЕ ЕСМЬ. И A3 ПРИ СУЩЕМ.

Это повествование — мое жертвоприношение на Алтарь ВЕРЫ. ВЕРУЮ, Читатель, что есть безумие скорбящих, не о хлебе едином пекущихся. ВЕРУЮ в ЯСНОВИДЕНИЕ, озаряющее истинных. ВЕРУЮ, что наступит миг, и соединятся миллиарды paзумов ЧЕЛОВЕКОВ в единый, целостный, планетарный РАЗУМ. И не растворится крохотное «я» в этом целом, но и не помыслит себя без него.

ОН смотрит, вытаивает пронзительными и мудрыми глазами. Скорбящий ИИСУС вызывает у него самый пристальный интерес. КТО ОН? Домовой? Дух? Скиталец из потустороннего? Материализованное воображение тех, кто жил в этом старом доме, умирал в этих стенах, зачинал жизнь новую, страдал, любил, мучился и радовался?!

ОН — есть. ОН обещал мне долгую жизнь. Но промолчал о книгах, написанных мной. ОН стукает моими пальцами по старой машинке и кряхтит, когда я рассуждаю вслух.

Чем дальше я забираюсь в лес этого повествования, тем дольше ОН задерживается после рассвета. И даже горластые петухи перестали пугать ЕГО.

И ты, мой Читатель, прими на кожу соль раздумий моих ночных, не спеши отрицать возможность существования чего-то ВНЕ НАС, ТАЙНОГО И НЕОБЪЯСНИМОГО. Давай вместе подумаем о «СКИТАНИЯХ ВЕЧНЫХ И О ЗЕМЛЕ». СУЩЕЕ ЕСМЬ. И A3 ПРИ СУЩЕМ.

Их ноздри улавливали запах прелой листвы и коры деревьев. Во всем мире была какая-то особенная тишина, которая присуща только лесу. Нет-нет, как таковой тишины не было! То веточка хрустнет, то заскрипит сухое дерево или осыплется кора с замшелого ствола… Но посреди этих звуков, вне их — стояло безмолвие.

На Земле давным-давно не выпадал снег. «Парниковый эффект» лишил землю белого хрустящего великолепия. Снег просто не долетал, он таял где-то высоко-высоко, едва отделившись от облаков.

Ее лицо светилось нежной, ласковой улыбкой. Она водила замерзшими пальцами по неохватному стволу сломанного дерева, ощупывала каждую трещинку, изгиб, выступ на его коре, и губы ее подрагивали, как подрагивали кончики пальцев. Словно слабые токи проходили от ствола к пальцам и обратно…

— Когда-то, давно-давно, я читала одну удивительную книгу, она называлась «Над пропастью во ржи», не читал?

Стас Чакин покачал головой, усмехнулся. Все-таки она была смешная в этой обувке! Он отрезал толстый кожаный верх своих штурмовых ботинок, вынул шнурки и смастерил ей что-то похожее на тапочки. Битых три часа кроил и кромсал ножом, протыкал дырки, протягивал в них шнурки, стягивал и укреплял… Прежде чем одеть то, что получилось, он разорвал нижнюю рубашку на себе, отхватив добрую половину, и обернул ее ноги в подобие портянок. Получилось тепло и сухо.

Целыми днями и вечерами они бродили по этому странному лесу. Возвращались к ночи, топили печь и готовили ужин. Этих «крольков» здесь водилось великое множество. Чтобы не тратить патроны, он даже смастерил лук. Тонкий, невероятно крепкий нейлоновый тросик, найденный у проржавевшего остова какой-то машины в нескольких километрах вверх по течению ручья-реки, натолкнул его на эту идею.

Три стрелы из крепкого, сухого дерева, выструганные аккуратно и бережно. Три ржавых гвоздя из дверной притолоки — это его оружие. После нескольких промахов он, наконец, научился подкрадываться ближе к добыче, стараясь не дышать громко, не трещать ветками, и спускать тетиву лука мгновенно, выбрасывая вперед левую руку, в то время как правая остается неподвижной, прижатой к груди. Вряд ли он догадывался, что именно так стреляли его далекие пращуры — татары, сидя на низкорослых своих конях в мохнатых шапках, отороченных лисьими хвостами.

Десантный нож ему очень пригодился. Именно им он убил дикую собаку, так неожиданно и свирепо напавшую на него под утро, когда он шел к ручью за водой. Пистолет остался в избушке.

Собака прыгнула из-за куста, высоко, целясь в горло. Только профессиональный навык и реакция спасли его.

Стас сразу же ободрал собаку. Неумело, неловко, постигая древнее охотничье искусство с азов. Разрезал тушу на куски, сложил в кусок полиэтилена, найденный тоже в скитаниях по лесу, принес в избушку.

Мария рассеянно ела мясо, глядя на угли, жарко пылавшие в печи.

Он улыбался, с аппетитом уплетая кусок за куском. Потом не выдержал и рассказал, что за мясо она ест. И тут же пожалел об этом. Ее минут пятнадцать выворачивало наизнанку, трясло, по лицу катились капли холодного пота. Два дня она отворачивалась от еды, подозрительно поглядывая на него. Но голод победил. На третий день они съели неизвестное животное, причем он специально принес добычу к избе, положил у порога, демонстративно стал вытирать окровавленный наконечник-гвоздь у стрелы о ком пожухлой листвы.

Она смотрела дикими глазами на то, как он снимал шкурку с животного.

— Что это такое? — глухо спросила она, кружась неподалеку от него, но не приближаясь.

— «Фрикаделька», — после паузы, с трудом он вспомнил название какого-то старинного, где-то вычитанного кушанья. — Под соусом «неглиже».

— Под чем? — вытаращила глаза Мария.

Он промолчал, продолжая обдирать тушку неизвестного зверя. У зверя был длинный нос, вытянутый и загнутый вверх, короткие мясистые уши и круглое жирное тело, оканчивающееся лысым хвостом.

Мария долго молча следила за его сильными, ловкими пальцами, испачканными кровью, потом подошла ближе, склонив голову, со страхом смотрела на обнажившиеся мышцы, сухожилия, сосуды.

— Стас, а это едят? А как оно называется?

Он чуть не брякнул «крыса», но удержался, крысу она точно есть не стала бы. Но подстрелил он эту зверюшку прямо в воде, когда она плескалась в большой компании себе подобных.

Разрезав тушку на куски, он встал, вытер о штаны окровавленные руки.

— Сегодня твоя очередь жарить, Мария.

Он со скучающим видом смотрел куда-то в сторону ручья, как бы между делом крутил в пальцах свой острый десантный нож с широким лезвием, с которого капала не успевшая свернуться кровь.

Мария с ужасом посмотрела на него, но ничего не сказала. А через полчаса они жадно ели горячее, истекающее жиром, слегка подгоревшее мясо.

Мария гладила рукой ствол, пальцы ее вздрагивали мелко и чутко.

— Почему человеку дано право на все, Стас?

— Какое право? — он не отрывал глаз от ее руки.

— Право судить. Кто определил, что все живое — ради человека, а не он ради живого?

Стас обеспокоенно глянул в ее лицо, он не любил, когда у нее в голосе появлялись вот такие глухие, немного надрывные нотки.

Таким же голосом однажды ночью она стала рассказывать ему о том, как их, манекенщиц, посадили в самолет и отправили в Область, обслуживать троих Иерархов, прибывших с какой-то комиссией. И как один из них деловито ощупывал ее, шамкал что-то слащавое, а у него выпадала челюсть изо рта, и он ловил ее дрожащими руками, вставлял на место, тонко и гаденько хихикал. И про чудовищные дозы какого-то допинга, доставляемого из Японии, который запивается дистиллированной водой, чтобы опухший, измятый после «пикника» Иерарх чувствовал себя мужчиной. И о том, как противно желтеет старческое тело в рассветной полутьме, а подагрическая рука шарит в приготовленной шкатулке «сувенир на память». Как сытая, рыгающая пятерка мордоворотов-охранников распялила ее подругу в бильярдной на полу, когда она чем-то не угодила Главному комиссии, тонкогубому очкастому Иерарху с потными и липкими руками. Рассказала про ее задушенные стоны из бильярдной и про то, как они гоготали, эти звери в кожаных куртках с серыми, одинаковыми лицами…

А Стас задыхался, глядя в низкий потолок избушки, от ненависти к ней, любви и ревности.

— Давай обвенчаемся? — она повернула к нему светлое лицо, смотрела нежно, чуть-чуть печально.

— А где ХРАМ и Священник? — улыбнулся Стас, разводя руками. Он перестал удивляться неожиданным поворотам ее фантазии. То вдруг она выскальзывает из-под вороха набросанной одежды и голая ходит на цыпочках по жарко натопленной избе, приложив палец к губам, таинственно приговаривает: «О-о-о, духи лесные, призраки страшные! Вот лежит ненасытный мужик и спать мне не дает… Ешьте его, ешьте, а как обглодаете косточки, так изотрите их мелко и мне отдайте, я их съем — он из меня опять выйдет! Такой же ненасытный! О-о-о! А если вздумает изменить, вы его задницей на сковородку — пусть мучается, орет и корчится! О-о-о, заклинаю вас!» Или встает утром Мария, а на лице истома, и вся она «хрупкая, тютюлишная, неприкасаемая»! И велит называть ее — Ваше Высочество! И очень сильная мигрень «накидывается». Берет любую вещь двумя пальчиками, рассматривает, словно впервые видит, а бровки высоко взлетают. Только и слышно — «ах! ах!!»

Мария чуть нахмурилась, пристально смотрит, даже глаза потемнели.

— Я тебе — священник, запомни! Я тебе и ХРАМ, и ВЕРА твоя, и ОТПУЩЕНИЕ ГРЕХОВ. Сегодня свадьба и венчание! Все.

И пошла.

Стас, разинув рот, вслед смотрит, как загребают ее «тапочки» несуразные листву пожухлую, как гордо и независимо несет она голову, вокруг вспыхивает неистовым огнем ее рыжая, пышная грива…

— РЫЖАЯ-А-А! — заорал он, приложив к губам рупором ладони.

— Чего тебе? — обернулась недовольная, исподлобья смотрит. Взяла и высунула язык, еще и кончиками пальцев по ушам похлопала, словно отряхивая что-то.

— Ну и дура! — изумился Стас, качая головой.

— Что?! — одна бровь дугой, губы поджала. Подумала и гордо: — Встань на колени! Немедленно! Проси прощения за ВСЕ МАТЕРИНСТВО НА СВЕТЕ! ИЛИ БУДЕТ ТЕБЕ РАССТРЕЛ НА МЕСТЕ.

При слове «материнство» он вздрогнул, всмотрелся в лицо ее, подумал самую малость, подбежал и упал, и голову низко склонил.

— То-то! Иди на охоту. Праздничный стол будет. Венчание, как стемнеет. Жрать потом. А ночью… Ночью будет тебе, миленькийлюбимыйненаглядныйжеланный-ро-о-одненький, как говорили древние, «и аз и ферт».

Он самодовольно ухмыльнулся, и тут же из глаз его искры посыпались. Маленький кулак, а крепкий.

— Совсем дурак! — пальцем по его лбу постучала. — Не родился еще тот мужчина на этом свете, что сможет женщину, когда она сама того желает, до конца выпить! Вы от нас происходите, а не наоборот.

— Из Адамова ребра Бог сотворил… — робко начал он.

Она презрительно оглядела его, коленопреклоненного, фыркнула.

— «Ребра»! А из чего Адаму эти ребра сделаны были?

Стас озадаченно молчал, смотрел снизу вверх.

— Из верхних зубов гигантской рыбы. А рыба женского рода.

— Мужского тоже, — робко вставил он, — есть икра, есть молока!

— Что ли «РЫБ»?

Она презрительно скривила губы, отвернулась и пошла.

А он, потрясенный железной женской логикой, смотрел ей вслед. И проводил взглядом до самой избы. Только когда открылась и закрылась за ней дверь, встал, взял прислоненный к дереву лук, стрелы, пошел по тропе. Нужно было готовить «праздничный свадебный стол». Стас был абсолютно уверен, что она не шутила с венчанием.

В ХРАМЕ леса было призрачно и зябко. Скрипели и маялись на ветру голые, облепленные прошлогодним мхом, редкие стволы деревьев.

К вечеру пошел дождь. Моросящий, нудный и тоскливый дождь декабря. Оставалось два дня до Нового 2120-го года.

Они находились в четырехстах километрах от ЦЕНТРА. И это после почти пяти часов лета. Вертолет с Иерархами сразу, как только они оказались за пределами города, был тут же прижат к земле неизвестно откуда свалившимся «перехватчиком» и после десятиминутной радиоругани расстрелян в упор. Командир машины Президента, синюшно-бледный, с трясущимися руками, едва-едва ушел, набрав предельную скорость и нырнув в низкое клочкастое облако, тянувшееся на километры вдоль какой-то реки.

Приборы вертолета, куда бы они ни пытались ткнуться, постоянно регистрировали в воздухе то пару «перехватчиков», на бреющем проносящихся в стороне, то группу вертолетов Армии, разлетающихся врассыпную и собирающихся по команде.

Их искали.

В конце концов им пришлось сесть в глухом уголке Силемских болот, недалеко от кромки редкого мрачноватого леса, прямо в овраг.

В этом месте овраг был широк, делал изгиб и уже от изгиба быстро сужался в черную, бездонную щель. Как высмотрел пилот эту округлую каменистую площадку в широком месте оврага, оставалось загадкой.

Еще продолжал вращаться винт и вздрагивало тело машины, а не отрывавшийся от кругляка иллюминатора за все время блужданий Атис Кагайнис уже открывал дверцу-люк. Спрыгнув на землю, первым делом смерил на глаз расстояние от конца лопасти винта до края оврага, восхищенно присвистнул. Долго стоял, задрав голову, осматривал местность, задумчиво раскачивался с носка на пятку и обратно.

По откидному трапу быстро спустился телохранитель Президента, встал рядом.

— Гроб дело?

— Местечко… В аду не такие «красоты»?

Телохранитель хмыкнул, поддернул автомат на плече, искоса глянул на Исполнителя. В машине три ящика с продовольствием — концентраты, сгущенное молоко, спирт. В герметическом кофре шоколад, ореховая масса, мед, там же коробка с медикаментами. Все в небьющихся флаксовых баллонах, гиленовых мешках, все упаковано, переложено поролоном. Три индивидуальных микрорации, мощный передатчик-ретранслятор. Два охотничьих ружья, ящик с патронами, автомат «РУРС»— радио-управляемый ракетный снаряд, цилиндрическая установка с пятью отверстиями, из которых по команде вылетают пять «дьяволов», способных разнести в щепки легкий танк. Вертолет можно забросать всяким «дерьмом», его тут наверняка полно, продержаться на том, что есть, можно хоть два месяца, но… Телохранитель четко знал, что запаса продовольствия было на троих. Он сам таскал все это в вертолет. Все приготовила Джу, она же два месяца назад тайно просила его сопровождать за город в военную часть. Там Джу Найдис брала уроки вождения вертолета…

Президент медленно спустился по трапу, остановился, придерживаясь за легкий поручень. Он постарел за время болезни. Морщинки глубже избороздили его неподвижное, волевое лицо. Запали глаза… Но так же отсвечивали глянцем его большая лысая голова, высокий лоб. И движение, с каким он поворачивал свою крупную голову, было таким же мощным, немного замедленным и властным. «Поворот льва…» Так называл это движение старый Исполнитель.

— Ну что, ребята? — Президент устало улыбнулся. — Гонят нас отовсюду?

Атис Кагайнис ничего не ответил. Он со странным чувством удовлетворения думал о том, как, наверное, визжали и заходились криком Иерархи, когда «перехватчик» стал прижимать их вертолет к земле. И что должны были чувствовать те, другие, в машине № 2, когда кружились осенним листом над Старой Площадью?! Еще его удивило, что Джу Найдис за всю дорогу до этого невзрачного оврага, за время этих смен маршрутов, снижений и стремительных взлетов, скольжений то выше облака, то ниже НИ РАЗУ НЕ ОБЕСПОКОИЛАСЬ! НИ РАЗУ НЕ ПОКОСИЛАСЬ В СТОРОНУ ИЛЛЮМИНАТОРА. Уж он-то это бы заметил! Делая вид, что не отводит глаз от окна, он часто незаметно наблюдал за ней. Неужели она предчувствовала или ЗНАЛА, что им не суждено ни быть сбитыми, ни захваченными в плен, ни потерпеть аварию?! Как сидела с отрешенным, бледным лицом, изредка и ненадолго прикрывая веки красных от бессонницы глаз, так и не шелохнулась ни разу.

— Атис, малыш! — Президент провел пальцем от лба к подбородку, минуя прикрытый правый глаз. — Ты возьми, что необходимо, ну, запасов дней на пять… И идите, сынок! Ты, пилот и штурман — вас трое. Дойдете куда-нибудь. Нечего вам здесь киснуть со стариком! Дело проиграно.

— Вот как! — Атис Кагайнис ничем не выдал своего удивления и мгновенно охватившего его беспокойства. — Кто же поведет машину?

Президент тяжело посмотрел на него, медленно сел на нижнюю ступень трапа. Воротник меховой куртки на нем встопорщился, уперся в шею, он нетерпеливо, нервным жестом поправил его. Некоторое время молчал, глядя куда-то под ноги.

— Видишь ли, сынок!? Все окончилось так, как и должно было кончиться. Осталось логическое завершение всего этого… «ДОМ ВЕТЕРАНОВ». Но здесь-то я могу вмешаться в судьбу, а? Свою судьбу. Я не смогу умереть на казенной койке, обтертый казенным полотенцем после умывания с казенным мылом! Не смогу, вот и все. У меня пока есть Джу! Она еще не отреклась от меня. Ты шустрый парень, Атис, жаль, что мысль о назначении тебя Исполнителем не пришла мне в голову раньше! Очень жаль. Как ты думаешь, кто возглавлял «Движение» все эти годы?

Президент засмеялся коротким, сухим смехом. Причем лицо его осталось неподвижным, только раздвинулись и приподняли уголки обветренные после болезни тонкие губы.

— Правильно, твой предшественник. Подпольные цеха по производству белка, мануфактуры, драгоценностей, продовольствия, некоторых видов дефицитной радиотехники; ограбление банков и партийных касс; угон самолетов, взрывы на вокзалах, в магазинах, остановках такси, даже квартирные кражи и побеги из тюрем и следственных изоляторов — это все он! Да-да, мой старый, верный товарищ. И прокламации, листовки, призывы к забастовкам — он! Кстати, ты отпустил его, нет?

Исполнитель кивнул.

— Правильно сделал. Он жил тихо, наверное, и исчезнет тихо. Только в последние два месяца я «расшифровал» его. Годами, сынок, годами он не давал мне покоя. И он был единственный человек в этой стране, кроме Джу, конечно, кто искренне любил меня. Он ТАК РАЗВЛЕКАЛСЯ! Да. Жизнь — штука скучная. Особенно, если ты в ней одинок, а у него ведь никого не было. На всем свете один. Оказывается, и это факт, я своими глазами видел! Все подпольные миллионеры, мафиози, «воры в законе», грабители и сутенеры — все несли ему долю от добытого! А он, сынок, он проводил эти колоссальные средства через финансовый Отдел Надзора! Представляешь?! И никто, повторяю, никто за все эти годы не мог и догадаться об этом! Гений! Мне докладывали, что время от времени Надзор «накрывает» то одного дельца, то другого… И незаконно добытые деньги возвращаются Федерации, но чтобы в таком количестве! Не-ет, об этом и думать не приходилось. В его особняке мы нашли всю документацию за все годы. Он не взял ни монеты!

Долго молчали.

Из овального проема люка-дверцы высунулось конопатое лицо пилота. Он открыл рот, наверное, хотел что-нибудь спросить или сказать, но наткнулся на ледяной взгляд телохранителя, мигом убрался внутрь машины. Телохранитель посмотрел на боковое стекло кабины — там маячила голова штурмана в лихо сдвинутом набок шлемофоне.

— Вот так, сынок. — Президент пристально вглядывался в Атиса Кагайниса. — Вы идите! Смелые, находчивые парни. Может, и повезет. А уж мы как-нибудь вывернемся. Кстати, Джу очень неплохо водит эту штуковину, немного рискованно, но вполне профессионально.

Атис Кагайнис чуть ослабил ногу, локтем нащупал висевший под мышкой пистолет, но… В нижнее левое ребро сбоку, как раз у локтя, ему тут же уперлось что-то твердое. Он улыбнулся, повернул голову, подмигнул телохранителю.

— Что, парень? Становишься в очередь?

Телохранитель смотрел, не мигая, мышцы скул ритмично, медленно сжимались и разжимались.

— Дурак. — Атис Кагайнис пожал плечами. — Забери «пушку», только когда будешь ложиться спать, надень бронежилет, залезь в кабину пилотов и задрай наглухо двери. Не спи на свежем воздухе… Вредно.

Телохранитель быстрым движением выдернул у него пистолет из подмышки, чуть не оборвав крепление, слегка толкнул Кагайниса вперед.

— Джу! — Президент повернулся, поднял голову, глядя в проем люка вертолета.

Тут же, словно ждала этого зова, появилась Джу Найдис. Ни на кого не глядя, подтащила и спустила на верхнюю ступень трапа объемистый, как видно, тяжелый мешок из толстого брезента, завязанный у горла нейлоновым шпагатом. Сверху положила автомат.

— Забирай, — тяжким басом сказал телохранитель.

— Там все необходимое, сынок, на неделю вполне хватит, если будете экономны. Магазины к автомату тоже в мешке. На всякий случай. А он, — кивок телохранителю, — вас проводит немного.

Атис Кагайнис остро глянул на телохранителя, напрягся лицом.

— Нет, сынок. — Президент покачал головой, — Ничего не будет. Ты хороший парень, и те двое — они тоже хорошие парни. Иди спокойно. Карта, компас, прибор ночного видения — все в мешке. Конечно, сейчас вам было бы удобнее предложить пару солдатских ранцев, но, извини! Это единственное, что мы не предусмотрели. — Он повернул медленно голову к телохранителю, подумал и добавил — Отдай ему пистолет. Это его оружие, он к нему привык. Пистолет и автомат.

Телохранитель секунду колебался, потом быстро выщелкнул из пистолета обойму, опустил ствол вниз, щелкнул спуском, отдал пистолет Атису, а обойму сунул ему в карман куртки. Кивнул, словно одобрил собственную осторожность.

— Нам не выбраться отсюда.

Исполнитель облизал губы. Атис Кагайнис за эти несколько дней свыкся с этим емким, скользящим по языку словом — Исполнитель. Как ни странно, но он совсем не думал о перевороте, о свержении Системы. ОН БЫЛ ПРИ ПРЕЗИДЕНТЕ, и это было главным. Если бы Президент сказал ему умереть, он бы умер. Бездумно, слепо и с верой, что ЭТО НУЖНО ПРЕЗИДЕНТУ. Атис Кагайнис никогда не был фанатиком, слепой игрушкой в руках тех, кто стоял над ним. Он был «себе на уме», знал цену искренности в той среде, в которой жил и работал. Он не обольщался. Просто Атис Кагайнис присягал один раз. Он был идеальное завершение тех простых, крестьянских парней, латышских стрелков, что в Древние Времена, в период утверждения Революции и удержания ее завоеваний, посылались в самые безнадежные «точки, где делалась Малая история», которые впоследствии складывались в ИСТОРИЮ ВЕЛИКУЮ. Храбрость, верность долгу, абсолютная вера в непогрешимость деяний, стойкость и холодная ярость — они были такими, далекие предки Атиса Арнольдовича Кагайниса. ОН ПРИСЯГАЛ ОДИН РАЗ.

— Нам не выбраться отсюда.

Атис облизал сухие губы.

— Мария!

Стас напряженно смотрел куда-то вдаль, рука его непроизвольно поднималась к левой подмышке, где было крепление для пистолета.

— Что ты шипишь?

Мария из пластмассового, бесформенного ведра с заткнутой полиэтиленовым обрывком дырой на боку, поливала воду себе на ноги, тихо напевая под нос что-то длинное, тягучее.

— Там сел вертолет…

Ведро глухо стукнулось о землю, вылившаяся вода мгновенно впиталась, Мария, не разгибая спины, подняла голову, с застывшей рукой на весу смотрела на Стаса тревожно, недоверчиво.

— Что ты сказал?

— Сначала я думал, мне показалось. Но потом… Это километра два-три от силы, в той стороне болота, я позавчера ходил, но не дошел. Там сел вертолет, судя по звуку, не военный. Военный надсаживается, у него сиплый голос. Рев военного слышно очень далеко. Это вертолет Надзора, Мария.

Она встала, подошла к нему. Рука ее легла на его плечо. И ему сразу захотелось сказать ей что-нибудь ласковое, нежное, может быть и глупое. Господи, как он чувствует ее! Словно невидимые токи, какое-то сияние окружает Марию, когда он смотрит на нее! Пусть, пусть ему все это кажется! Пусть он придумал, но… Будь проклят этот мир, от которого отвернулся Бог, или кто там еще! Будь он трижды проклят, мир, в котором нужно прятаться и убегать, ползти на четвереньках, чтобы твоя голова не поднималась выше голов других, говорить не то, что думаешь, и думать, чтобы не проговориться! Мир, где слишком прямой позвоночник вызывает у массы соплеменников желание переломить его, корявый мир полуистин и ложных ценностей!

Мария прижала ладони к щекам.

— Стас, нам надо бежать?

— Да.

Он помолчал.

— Одна курсантка спецшколы… Ну, мы вместе часто ходили в бассейн. Так вот у нее в комнате росли одуванчики…

— Что росло?

— Такие цветы, Мария. Как тебе объяснить… Сначала они желтые, а потом вместо желтых лепестков появляются пушинки! Тонкие, мохнатые, и если дунуть — весь шар из пушинок срывается с цветка и летит.

— Зачем?

Стас озадаченно пожал плечами.

— Летит, и все. Не знаю. Она не говорила. Так вот мы — одуванчики. Они на нас дунут, и все, Мария. Нас не станет. Это МАШИНА. Я знаю.

— Что мы им сделали? Мы живем здесь! Тут ручей. Избушка, которая никому не нужна. Мы же ничего не просим! Пусть нас не трогают. Холодно, правда? А вот я мыла ноги и стою босиком, а мне тепло, понимаешь? Даже если бы мне было совсем-совсем холодно, мне было бы тепло!

Он удивленно посмотрел на нее, успокаивающе потерся щекой о ее руку, лежащую на его плече.

— Я не сошла с ума. Ты несешь своих противных убитых животных, идешь, как… как надутый дурак, тебя прямо распирает от гордости, что ты такой добычливый и ловкий! А я смотрю на тебя из этого кривого окошка, и мне хочется ползти к тебе на коленях, целовать ноги твои, твой дурацкий лук и даже руки твои окровавленные… Потому, что ТЫ МОЙ! Я столько в жизни теряла, я так устала терять! А если честно, я еще не приобретала, понимаешь? Все шло мимо, а я только тянулась, открывала рот, чтобы крикнуть: «Стой, а как же я!» И опять до следующего видения. Женщине так мало нужно, так крохотно мало! Чтобы смириться с неволей своей рядом с тем, кто создает эту неволю, но знать, что ты каждую секунду можешь выйти из клетки и встать рядом со своим укротителем. Что ОН ЕЕ, только ее, и НИКОГО БОЛЬШЕ. Терять — это умирать, Стас, я не хочу больше умирать. Наверное, даже самая древняя старуха вспоминает то время, когда у нее в животе что-то шевелилось. Я хочу, ЧТОБЫ ШЕВЕЛИЛОСЬ! Мне так надо! Не проклятая же я, а?

Он отрицательно замотал головой, внимательно вслушиваясь в то, что она говорит. Жарко, быстро выговаривая слова, глотая местами…

Мария развернула его за плечи, строго и прямо смотрела в глаза.

— Стас!

— Да?

— Поклянись мне всем святым, что у тебя есть…

— В чем, Мария?

— Когда уж совсем-совсем… ну, уже совсем ничего нельзя будет сделать и они схватят нас… Нет, не схватят, а готовы будут схватить…

Он смотрел молча.

— Ты выстрелишь мне вот сюда.

Мария легонько тронула указательным пальцем правый висок, как раз там, где была нежная синяя жилка, которую он так любил целовать.

— Клянешься?

— Клянусь! — эхом отозвался он, не сводя глаз с ее виска.

— Аминь!

Всюду, куда простирался взор, лежали серые, затхлые болота. Спины огромных валунов торчали там и тут, стволы сгнивших деревьев торчали, как ребра невиданных животных. Пожухлая трава, белесый туман ядовитых болотных испарений… И над всем этим низкое, клочкастое, свинцовое небо декабря. Болото внизу и болото наверху.

— В той стороне есть какая-то избушка, я заметил, когда пролетали. — Пилот оглянулся на стоявшего у края оврага телохранителя. — Там река в лесу, а у реки избушка. Этот не врежет по нам, а?

Штурман подбросил мешок повыше, укладывая на плече, даже не оглянулся, бодро зашагал к кромке редкого леса. Пилот, часто оглядываясь, потянулся за ним.

Атис Кагайнис стоял, раздвинув ноги широко, крепко упираясь каблуками в каменистую землю. Ковырял щепочкой в зубах, задумчиво смотрел на телохранителя. Больше всего на свете ему хотелось выдернуть пистолет и от живота, не целясь, расстрелять эту угрюмую обезьяну с автоматом. Но ствол чутко следил за каждым его движением, выражение лица телохранителя не обещало ничего хорошего.

Когда они поднимались по мшистому склону наверх, Атис только на мгновение задержался, оказавшись на полметра сзади, немного за спиной этого человека, и чуть не поплатился жизнью. Короткая очередь взрыхлила землю прямо около его ног. Телохранитель буквально стал багровым от охватившей ярости. И если бы не окрик Президента, внимательно наблюдавшего за ними снизу, со дна оврага, неизвестно, чем бы кончилось все это.

— Он прикончит тебя, парень, — задумчиво сказал Атис. — Как только ты ему станешь не нужен, он тебя прикончит.

— Не твое дело! — тяжкий бас телохранителя, казалось, разнесся над всей той унылой местностью, отозвался тихим эхом в лесу. — Иди! Умник.

— А что это ты кидаешься, как сумасшедший, на каждую реплику Джу?

В глазах телохранителя мелькнуло что-то осмысленное.

Атис Кагайнис равнодушно пожал плечами, отвернулся, пошел быстрым шагом по каменистой полоске земли, догоняя сотоварищей. Справа болота, туман и серые спины валунов. Слева чахлый, рахитичный лес и опять туман, туман…

В принципе, ему было кое-что ясно: сосредоточенная отрешенность этой дворцовой ведьмы Джу Найдис, словно она прислушивалась к чему-то, что происходило внутри ее, и поспешность, с какой эта «горилла» ловил ее взгляды, выполняя самые незначительные просьбы и поручения. Недаром он всю дорогу сидел напротив, исподлобья следил за выражением ее лица. Сговор! Теперь Атису было понятно и назначение компактного стального ящика, на который Джу поставила ноги, как только они уселись в вертолет еще там, на площадке Дворца. В таких ящиках ЦЕНТРБАНК перевозил драгоценности. Бриллианты, думал Атис, шагая вслед за своими нежданными попутчиками. Килограммов десять отборных, коллекционных бриллиантов из лучших сокровищниц страны. И не надо денег, золота, произведений искусства. Камни всегда в цене, они вечны. Реализовать их ничего не стоит. Любой банк Запада примет их анонимно и на любую сумму. Можно взять кредит, под залог. Да что угодно!

Атис Кагайнис сейчас не поставил бы и трех монет против трех сотен за лысую голову Президента. Ну и ведьма! Да что там трех монет. Даже старую, полустертую копейку 1961-го года выпуска, что много лет висит у него в качестве брелока, и ту он не поставил бы против всего этого ящика с несметными сокровищами! Интересно, вряд ли он будет стрелять! Стукнет по черепу прикладом и там же, в овраге, закопает. На дне оврага тонкий, мутный ручеек. Почему туда не просачивается вода из окрестных болот? Земля мягкая, выроют нишу в склоне и… «да здравствует Федерация!»

Атис засмеялся. Его всегда смешили лозунги. Где бы ты ни был, даже в самой захудалой и нелепой глуши, взгляд всегда отыскивал и упирался в один из очередных дебильных лозунгов! Например, «Миру — мир!» Что это означает? И где висит альтернативный лозунг — «Миру — война!»? На каких приматов он рассчитан? «Планы партии — планы народа!» Половина страны читало это тире как «мину с». Получалось абсолютная нелепица. «Экономика должна быть экономной!» — эту сакраментальную фразу писали на огромных транспарантах в дни праздников и демонстраций. Ее вещали с трибун яростно и убежденно аппаратчики всех рангов, партий, толков и направлений. Даже передовицы газет одно время не появлялись без этой «экономной экономики»!

Или реакционный лозунг Древних Времен — «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!» Страшно подумать, что было бы, если бы они вдруг взяли и соединились! Мировой пожар, хаос, кровь, планетарные горы трупов! Мечущаяся по планете масса «соединившихся», лихорадочно наводящая порядок там и тут. И в итоге — СУПЕРДИКТАТОР, раздающий из некоего ЦЕНТРА сверхуказания, директивы и обращения к народам Мира. «Корпус быстрого реагирования» этих соединившихся сверхпролетариев, оснащенный сверхтехникой и ядерным оружием, вылетающий на подавление беспорядков на Гаити, островах Японии или у эскимосов Аляски!

Атис Кагайнис был убийца. Воспитавшая его система не заложила в его душу трепетного страха перед фактом смерти человека. Священный ужас, должный охватывать человека при мысли лишить себе подобного жизни, был заменен инструкторами спецшкол на ужас ослушаться или не выполнить приказ, отданный командиром. Долг и верность.

Природный скептицизм ума, ирония — это все не мешало росткам абсолютной верности «долгу» в его душе. Атис Кагайнис ПРИСЯГАЛ ОДИН РАЗ. Он был идеальной «машиной убийства», спущенной с налаженного конвейера Системы.

И та мешанина горьких чуств, обиды и ненависти, что ворочалась сейчас в его голове, она нисколько не задевала тот крохотный участок мозга, где яркими, огненными буквами были выжжены три слова — «ФЕДЕРАЦИЯ — ПРИСЯГА — ПРЕЗИДЕНТ». Он мог сколько угодно смеяться над глупыми лозунгами, над косноязычием идеологов и маразматиков-политиков Системы, но расстрелял бы каждого, кто позволил бы себе то же самое. Его природа была сродни природе фанатиков-фарисеев, противопоставлявших казуистику, демагогию и убежденность в непогрешимости своей, основанной на «боли за благо и судьбу народа», тем простым и ясным идеям, что выдвигал сам народ с помощью своих одиночек-пророков.

… Они углубились в серые сумраки умирающего леса.

Дикая собака выскочила из-под приземистого куста, заскакала на трех лапах, поджимая четвертую под брюхо, завизжала тоскливо и тонко. Они долго провожали взглядами ее мелькающую между уродливых стволов визгливую тень.

Ветер приносил запах болот. И не было в этом охваченном гниением и распадом мире живых и радостных звуков. Редкие, введенные в заблуждение теплыми зимами, муравьи, огромные, мохнатые, рыжие, ползали в одиночку по своим невидимым тропам, раскапывали норки гусениц-слизук, вытягивали за хвост их морщинистые трубочки, тащили вяло извивающиеся живые «консервы» в свои высокие муравейники.

Выстрел грохнул неожиданно громко.

Штурман ткнулся в мох лицом, взбрыкнул ногами, затих.

Пилот замер, некоторое время стоял, не оглядываясь. Потом медленно развернулся, «мертвыми» глазами смотрел на Кагайниса. Тот передернул затвор пистолета, сунул его за пояс, улыбнулся.

— Зачем он нам?

Пилот перевел взгляд на тело штурмана, долго смотрел.

— Развяжи мешок.

Пилот перешагнул через тело штурмана, нагнулся, стал развязывать мешок трясущимися руками, искоса поглядывая на стоявшего у дерева Кагайниса.

— Развязал.

— Достань магазины для автомата.

— Достал.

Пилот держал в руках тяжелый подсумок с шестью магазинами для автомата, не сводил глаз с этого… Он панически боялся Кагайниса. Еще там, на вертолетной площадке Дворца, он обратил внимание, КАК СМОТРИТ ЭТОТ ЧЕЛОВЕК НА ПОДНИМАЮЩИХСЯ В ВЕРТОЛЕТЫ ИЕРАРХОВ.

На каждого в отдельности, словно ПРОЩАЯСЬ. У этого человека был ПОХОРОННЫЙ ВЗГЛЯД. И как легко он убил Старуху и Информатора… Что плохого она им сделала? Все-таки жена Президента. Понятно, у Президента есть эта черноволосая колдунья. Но Старуху можно было просто оставить во Дворце, кто бы ее тронул? Все знают о ней как о благотворительнице и защитнице слабых, униженных, неимущих. Вот так взял и «тра-та-та-та!» И легли, и Начальник Охраны с ними… Ну, тот зверь. А теперь вот штурман!

Они углубились в лес.

— Смотри, Стас, — прошептала она, и порыв легкого ветра унес ее шепот куда-то далеко-далеко. Закат красил ее рыжие волосы в фиолетовые тона, и получался изумительный оттенок — что-то теплое, воздушное и неповторимое. — Их здесь много…

Перед ними было древнее заброшенное кладбище.

Ржавые, рассыпающиеся при прикосновении прутья оград, истлевшие кресты и поваленные, обросшие мхом и лишайником надгробия. Гулкая тишина стояла здесь, ничем не нарушаемая тишина вечного покоя.

Она пошла едва угадываемой тропой вдоль бугорков просевших, забытых потомками могил, легко касаясь рукой то столбика бывшей ограды, то изъеденного временами и ржавчиной креста, то вывернутого из земли основания поверженного памятника. Кое-где еще сохранились имена и даты, хоть и с трудом, но можно было прочитать.

— «Анна Громова, 1947–2000-й год… Громов Алик — 11 лет». Стас, куда забирают детей?

Он вздрогнул на странный, жутковатый вопрос, осторожно перевел дыхание. Он не любил кладбищ. Не потому, что боялся смерти. Жизнь скоротечна, финал неизбежен, но… Еще в юности страх смерти довольно долго изводил его. Просыпался среди ночи, задыхаясь, придерживая рукой готовое вылететь из груди сердце, обливаясь потом. Врачи говорят, такое состояние в юности естественно для переходного возраста. Но он никак не мог забыть, как однажды сиганул со второго этажа интерната, доведенный до отчаяния и паники кошмаром приближающегося конца.

Мария вслух читала имена, даты, надгробные надписи, шла вдоль нескончаемых рядов, сворачивала, пробиралась между нагромождениями из обломков оград, памятников, крестов, высохших стволов деревьев.

— Стас!

Ее крик буквально заставил подпрыгнуть его. Одним прыжком он оказался рядом, схватил протянутую руку, вглядываясь в ее лицо!

— Смотри!

— «Мария Долина — 1989–2014 гг.», — прочитал он тихо, внутренне ужасаясь, на лице его ничего не отразилось. — Ну и что?

— Так не бывает…

Мария с надеждой взглянула ему в глаза.

— Ей было двадцать пять, как и мне, Стас.

— Пойдем отсюда! — Он чуть повысил голос, напряг все силы, чтобы не сорваться. Ему хотелось схватить ее на руки и бежать, бежать отсюда!

— Подожди.

Мария присела на корточки, провела ладонью по полустертой, когда-то крытой позолотой надписи. Чтобы услышать ее, ему пришлось тоже присесть рядом, испытывая странное чувство сопричастности какой-то тайне. Руки ее бережно оглаживали выщербленные грани когда-то белоснежной, а теперь грязно-серой известняковой плиты.

— Дай нож.

Он пристально посмотрел на нее, но вытащил из-за пояса свой десантный нож, не без колебаний протянул ей. Мария потрогала сверкающее лезвие, улыбнулась.

— Знаешь, как древние выпрашивали у Богов милости?

Он покачал головой, следил напряженно за каждым ее движением, ожидая всего чего угодно… Слишком лихорадочно блестели ее прекрасные глаза, губы сводила судорога, так что кривился рот на сторону — жалко и печально.

— Они делали жертвоприношение. У нас нечего принести в жертву, кроме самих себя… — Она повернулась к нему, поймала его взгляд и тихо рассмеялась. — Глупый, ты решил, что я сошла с ума? Я еще так никогда не хотела жить, как сейчас. Мы прольем кровь, любимый мой! На этой плите, под которой… Там лежит та, чью жизнь я доживаю! Она носила мое имя, ей было двадцать пять. Меня подняли из мертвых, потому что это было бы несправедливо — две Марии, две Долиной ушли бы из этого мира, не испив до конца чашу его горестей, так?

— Она умерла больше ста лет назад, — отозвался он глухо.

Мария покачала головой.

— Какая разница… Она была. КТО-ТО выделил ей долю под этим небом, СВОЮ ДОЛЮ, которой она не успела воспользоваться. Значит, КТО-ТО должен дожить часть ее жизни, чтобы ей ТАМ не было горько и тяжело. Делай, как я.

Она быстро, так, что он не успел и ахнуть, полоснула острым лезвием по тыльной стороне ладони, наискось, по мякоти. Кровь хлынула густо, весело, частыми каплями падая с руки на плиту этой… древней Марии. Она тут же передала ему нож.

И сразу рухнула стена странного отчуждения и страха, что все эти минуты «воздвигалась» в душе его. Все встало на свои места. ТАК И ДОЛЖНО БЫЛО БЫТЬ. Она предлагала ему какой-то обряд. Что это? Клятва? Мистическое таинство? Он не знал. НО ТАК ДОЛЖНО БЫЛО БЫТЬ. Покой и вера в то, что она все ДЕЛАЕТ ПРАВИЛЬНО, — пришли к нему.

Она приложила свою ладонь к его ладони, так что кровь, смешиваясь, стекала к его запястью, оттуда капала вниз. И она заговорила:

— Венчаются Раб Божий Станислав и Раба Божия Мария на царствие Земное! И быть им отныне мужем и женой не по закону проклятому а по ВОЛЕ ЛЮБВИ. На крови клянутся они, что отныне есть они одно ЦЕЛОЕ, потому и милость БОЖИЯ да не минет их, дарованная за все беды, горе и грехи в их прошлой жизни! Аминь, родненький!

— Аминь!

— И клянутся они нарожать столько себе подобных, что все обалдеют!

Стас крякнул и покосился на нее, последнее слово не вписывалось в ту торжественность, что испытывал он в эту минуту.

— Да-да! — она словно поняла его недоумение. — Обалдеют и лопнут от зависти! Прими, Боже, кровь детей своих, нет у нас больше ничего и не предвидится. А жить нам долго-долго! Аминь, родненький!

— Аминь! — Он кивнул истово, с полной верой в святость происходящего.

— А теперь целуй, — она закрыла глаза и подставила губы.

Он поцеловал их бережно, едва дотронулся.

Она тут же вскинула брови, открыла глаза, смотрела на него недоверчиво, исподлобья.

— Что это ты так целуешь?

— Как? — опешил он.

— Слюняво, вот как! Здоровый лоб, а целуешься, как студент!

Стас разозлился. Покосился на залитую кровью плиту, на руку Марии, она сжала ее в кулачок, останавливая кровь.

— Дура, вот ты кто! Нашла место.

— Подожди! — она придвинула к нему лицо с расширившимися зрачками темных глаз. — Думаешь, ОНИ НАС НЕ СЛЫШАТ?

— Кто «они»? — вздрогнул он.

Мария многозначительно ткнула пальцем вниз.

— Слушай…

Она встала, вытянула руку, сжатую в кулак, к плите с надписью «Мария Долина…», потом спросила:

— ЛЕЖАЩАЯ ТАМ, ТЫ БЛАГОСЛОВЛЯЕШЬ НАС?

В ту же секунду Стас подумал, что он сходит с ума! Волосы зашевелились на его голове — известковая плита треснула посредине и РАСПАЛАСЬ на две ровные половины, разделив имя, фамилию и даты рождения и смерти неведомой Марии Долиной, умершей более ста лет назад.

Возвращались молча.

Мария тихо и счастливо улыбалась. Стас блуждал по сторонам глазами, то и дело проводил ладонью по мокрому от пота лицу.

Часа три назад он закончил складывать приземистый маленький шалаш в двухстах метрах от избушки, в зарослях дикой малины. Туда они и направлялись. Он хорошо замаскировал шалаш, несколько раз обошел это место, придирчиво разглядывая его со стороны, — осмотр его удовлетворил. Все-таки неведомый вертолет не выходил у Стаса из головы.

А к ночи неожиданно пошел снег. Мягкий, быстро тающий, но самый настоящий снег. Ветра не было, и он падал медленно большими мохнатыми хлопьями.